Về tính cách của Phòng Tuấn Chí, chính Lý Kí là người hiểu rõ nhất.

Ai dám chọc giận hắn thì chắc chắn sẽ phải gánh hậu quả nặng nề, nhưng tuyệt đối không bao giờ làm những việc hèn nhát như Kinh Hạ Thạch. Ngay cả khi muốn trừng phạt Châu Đạo Vụ, họ cũng sẽ làm một cách công khai và minh bạch.

Liệu có ai dám lợi dụng tội ác của Châu Đạo Vụ để dụ Phòng Tuấn trả thù, sau đó thông qua cuộc điều tra kỹ lưỡng của các cơ quan pháp luật mà kết luận “không có chuyện gì xảy ra”, từ đó đổ lỗi cho Phòng Tuấn về tội “bịa đặt chống lại đồng nghiệp”?

Thật là nghĩ quá nhiều…

Mỗi người đều có những điểm yếu riêng, và điều họ ghét nhất chính là bị người khác chỉ trích. Người đàn ông bị cắt bỏ bộ phận sinh dục cũng cực kỳ ghét bị người khác coi thường mình; đó chính là sự nhục nhã lớn nhất đối với một người đàn ông. Bây giờ, khi Lý Kí mở miệng chỉ trích hắn một cách thẳng thừng như vậy, làm sao Vương Thuần Thạch có thể không tức giận được?

Hắn cười lạnh, gật đầu nhẹ: “Nếu Phòng Tuấn thực sự không làm gì sai trái thì tốt nhất, nhưng ngay cả khi hắn không bịa đặt chống lại Châu Đạo Vụ lần này, chúng ta vẫn có biện pháp đối phó. Hy vọng Quý Ông đừng can thiệp vào chuyện này.”

Lý Kí không mấy quan tâm: “Chuyện của các ngươi, ta không muốn dính líu đâu. Chỉ là muốn nhắc nhở các ngươi một câu: Hãy cẩn thận trong hành động, đừng làm cho kẻ đó tức giận; nếu không, ngay cả Hoàng đế ngồi đây cũng không thể bảo vệ các ngươi được.”

Chỉ là một kẻ bị cắt bỏ bộ phận sinh dục mà thôi… Dù hắn được sủng ái đến đâu, Phòng Tuấn cũng sẽ không do dự trong việc giết hại hắn…

Đây thực sự là lời khuyên chân thành của Lý Kí nhằm ngăn chặn Vương Thuần Thạch không làm những việc quá đà và gây ra hậu quả nghiêm trọng…

Nhưng Vương Thuần Thạch lại không hề biết ơn, chỉ cười khô khốc và nói một cách đầy ý nghĩa: “Quý Ông yên tâm đi. Phòng Tuấn là trợ thủ đắc lực của Thái tử, là trụ cột của Đông cung… Dù ta có hung hăng đến đâu, làm sao dám làm hại đến hắn được? Ngay cả nếu có những âm mưu nhỏ nhoi, người hưởng lợi chắc chắn cũng sẽ là hắn… Có lẽ hắn còn phải cảm ơn ta nữa đấy…”

…

Nhìn bóng dáng của Vương Thuần Thạch biến mất ở cửa ra vào, Lý Kí ngả lưng ra sau ghế, nhíu mày suy nghĩ một hồi lâu rồi thở dài một tiếng.

Bề ngoài có vẻ như ông ta đang nắm trong tay hàng trăm nghìn binh sĩ, với sức mạnh lớn lao, chỉ cần tiến vào Trường An là có thể giải quyết được mọi rối loạn, nhưng thực tế thì ông ta hoàn toàn không thể tự chủ; thậm chí còn kém cỏi hơn cả một kẻ bị thiến…

Ông ta không hiểu tại sao phe đối phương lại nhắm đến Phòng Tuấn, cũng không biết Vương Thuần Thạch còn có những âm mưu gì nữa, và càng không biết liệu Phòng Tuấn có phải đã vô tình sa vào bẫy hay không… Chỉ biết thầm tiếc rằng thời đại bình yên này đã không dễ dàng đạt được; tại sao lại phải trải qua nhiều khó khăn như vậy?

Đúng hay sai, thành công hay thất bại… không phải chỉ cần kiểm soát được các sử gia là có thể che đậy sự thật được. Khi hàng triệu người truyền tai nhau, cuối cùng sự thật vẫn sẽ được lưu truyền đến các thế hệ sau; điều gì đúng, điều gì sai, rốt cuộc cũng sẽ có lời phán xét công bằng.

Lắc đầu một cái, thở dài một tiếng, ban đầu ông ta định lén lút đến căn cứ nơi quan tài được đặt để tìm hiểu tình hình, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cuối cùng ông ta đã từ bỏ ý định đó.

Hãy để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của họ đi…

*****

Khi cây cầu treo bên ngoài được hạ xuống, Lý Kí đã làm cho các lính canh của Lục Vũ Vệ và Hữu Tùn Vệ bên ngoài thành phố hoảng sợ, họ vội vàng chạy vào trung quân để báo tin cho tướng lĩnh. Ngay lập tức, một cổng thành được mở ra, và một đội kỵ binh lao ra ngoài, phi nhanh về phía doanh trại của Hữu Tùn Vệ ở bên phải.

Trình Nhai Kim nhận được tin báo, vội vàng rời khỏi lều trung quân và cưỡi ngựa đến phía trước quân đội, đúng lúc đó đội kỵ binh đó cũng vừa đến bên ngoài doanh trại Hữu Tùn Vệ. Nhìn thoáng qua, có khoảng hơn năm mươi người, tất cả đều là Đội mũ ném giáp và trang bị rất tốt, không thể so sánh được với những binh sĩ bình thường. Lúc này, nếu ai đó từ bên trong thành phố ra ngoài và đến doanh trại Hữu Tùn Vệ, thì chắc chắn chỉ có thể là Phòng Tuấn mà thôi…

Có lẽ đối phương cũng đã nhìn thấy Trình Nhai Kim đứng giữa đám binh sĩ bên ngoài cổng doanh trại, họ dừng lại một chút và không tiến vào bên trong. Một người trong số họ quay ngựa trở lại và lao thẳng về phía doanh trại Lục Vũ Vệ, dừng lại cách đó khoảng ba mươi mét.

Người kỵ binh đó hít một hơi thật sâu và nói to: “Tôi là Phòng Tuấn, xin mời Lỗ Quốc Công ra ngoài gặp tô

Hôm nay trời u ám, mưa sắp đổ nhưng vẫn chưa rơi, nên tiếng động vang xa, các binh sĩ và tướng lĩnh hai bên đều nghe thấy rõ ràng, khiến không khí trở nên hỗn loạn.

Ngày nay, uy tín của Phòng Tuấn Chí đã đạt đến đỉnh cao chưa từng có kể từ khi quân nổi dậy ở Quan Lũng bị đánh bại. Ngay cả những vị tướng lão thành từng tham gia vào việc thành lập đế quốc và sau này trong cuộc chiến tranh do Biến cố ở Vũ Môn chỉ huy, cũng không thể dựa vào danh tiếng cũ để gây áp lực trước mặt ông ta nữa; ông ta thực sự là người mới nổi trong giới quân sự, là một bá tước quyền lực.

Thế nhưng, một người như vậy – một trụ cột của quân đội, một tướng lĩnh hàng đầu – lại đứng thẳng ngay trước mặt quân đội như vậy, thật là một sự can đảm và tinh thần phi thường!

Các binh sĩ thuộc đội Quân Vệ Bên Trái bắt đầu xôn xao, nhiều người tức giận và muốn hành động ngay lập tức. Họ cho rằng hành động của Phòng Tuấn dù đầy can đảm nhưng cũng coi thường họ; điều này thật là không thể chấp nhận được!

Trình Nhai Kim vung roi ngựa và quát lớn: “Tất cả hãy yên lại! Chưa kể rằng ngài Quốc công Việt là một tướng lĩnh hàng đầu, là trụ cột của đế quốc, các ngươi không thể dám xúc phạm người cao tuổi hơn mình. Chỉ riêng vì sức mạnh võ công xuất chúng của ngài, các ngươi đi đối đầu cũng chỉ là vô ích thôi! Hãy ở đây, không được hành động bừa bãi; để ta đi gặp cái thằng ngạo mạn kia!”

Nói xong, ông ta đánh vào lưng ngựa và lao ra giữa đám đông, thẳng tiến về phía Phòng Tuấn đang đứng trước mặt quân đội.

Khi cách khoảng chưa đầy một trượng, Trình Nhai Kim dừng ngựa lại và hét lớn: “Chỉ mời ta ra đấu một màn, là muốn lợi dụng sự già yếu của ta à? Được thôi, chúng ta hãy đấu ba trăm hiệp, ta sẽ cho ngươi biết cái gì gọi là sự mạnh mẽ của người già!”

Phòng Tuấn cười ha hả trên lưng ngựa và cúi chào: “Chú tôi đùa thôi; ngài là người lớn tuổi, làm sao con dám không tôn trọng? Chỉ là sau khi chú tôi đi chinh phục phương Đông, chúng ta đã lâu không gặp nhau, con rất nhớ chú, nên mới đến đây để nói chuyện với chú.”

Nói xong, anh ta nhảy xuống khỏi lưng ngựa và bước đến gần Trình Nhai Kim, hoàn toàn không có ý định phòng thủ.

Trình Nhai Kim cũng nhảy xuống ngựa, bước tới gần và vỗ vai Phòng Tuấn một cái, nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi khen ngợi: “Ta đã biết con trai này sẽ thành công, nhưng không ngờ thành công của nó lại lớn đến thế này… Thậm chí còn vượt qua cả chúng ta những người già này nữa!”

“Trẻ tuổi mà đã tài năng đến thế, thật là tuyệt vời!” Ông ta cảm thấy thực sự vui mừng.

Ông ta và Phòng Hiền Lăng có mối quan hệ bạn bè chân thành; ông rất ngưỡng mộ cách sống và cách xử lý công việc của người này, nhưng tính cách của họ lại khác nhau, nên không hợp phe lắm. Ngược lại, Phòng Hiền Lăng này thì hoàn toàn khác – khi nhìn thấy anh ta, ông ta cảm thấy thoải mái, tính cách cũng hòa hợp được; ông không bao giờ đối xử với anh ta như người cháu trai, mà coi anh ta như một người bạn ngang hàng. Vì vậy, ông càng thêm vui mừng trước những thành tựu mà Phòng Tuấn đã đạt được trong thời gian gần đây.

Ngay cả ông, với tư cách là một vị công tước sáng lập đất nước, cũng không thể không cảm thấy ghen tị trước những công lao của Phòng Tuấn Chí… Việc cung cấp công thức sản xuất kính, hay việc xây dựng thị trấn Hoa Đình, v.v., thì không cần phải nói đến nữa; ngay cả những chiến công lớn vào thời điểm Tiết Diên Đào bị tiêu diệt, khiến cả thiên hạ phải ngưỡng mộ, cũng không thể so sánh được với những thành tựu mà Phòng Tuấn đã đạt được trong năm vừa qua.

Khi cả đất nước phải đối mặt với cuộc xâm lược từ phía ngoại bang, Phòng Tuấn đã dũng cảm đứng ra, dẫn dắt nửa lực lượng Quân đội phòng thủ phía Nam đi qua hàng nghìn dặm đường, liên tục đánh bại các địch thủ mạnh như Tuyết Khốc Hồn, Thổ Nhĩ Kỳ, Đại Thực, v.v.; khi kinh đô đang gặp nguy nan, ông lại tiếp tục hành quân hàng nghìn dặm để hỗ trợ Đông cung, và trong tình thế nguy cấp ấy, đã giúp đánh bại quân nổi loạn ở Quan Lũng, một công hiến vĩ đại nhằm bảo vệ đất nước, thật sự không ai sánh kịp.

Chưa kể đến việc sau khi đội quân xâm lược trở về thất bại, chính lực lượng hải quân hoàng gia do Bình Dương Thành chỉ huy, và cũng là lực lượng của Phòng Tuấn đã góp phần quan trọng vào việc đánh bại Cao Cử Ly… Chỉ riêng những thành tựu trong năm vừa qua thôi, cũng đủ để người ta gọi anh ta là “một tài năng xuất chúng”, và chắc chắn sẽ được ghi chép riêng biệt trong các sách sử… Ánh sáng rực rỡ của anh ta thực sự là không ai sánh kịp.

Phòng Tuấn đứng đối diện với Trình Nhai Kim, kiêu đản nói: “Trước mặt chú, một người mới vào nghề như con dám tự cao tự đại sao được? Trong quá khứ, chú đã có những công lao lớn trong việc xây dựng đất nước và cùng Long Chi Công giành được những chiến thắng vĩ đại; chú xứng đáng được hưởng những thành quả đó suốt đời. Con mới bắt đầu con đường này, chỉ có thể tiến lên một cách cẩn thận và kiên trì, luôn noi theo bước chân của ch

Những lời này tuy có vẻ ngợi khen, nhưng thực chất lại ẩn chứa sự mỉa mai: “Ngài đã già yếu đến nỗi cổ họng gần như bị phủ đầy bụi vàng rồi; lẽ ra ngài nên hưởng thụ những công lao mình đã đạt được trong suốt nửa đời, tại sao lại phải cùng chúng tôi – những người trẻ tuổi – tham gia vào tình hình hỗn loạn này? Nếu không may mà gây ra hậu quả xấu, thì thật là tự chuốc họa vào thân…”

Bỏ qua những lời mỉa mai của Phòng Tuấn, Trình Nhai Kim nhìn về phía tòa thành Xuân Minh Môn ở không xa và thốt lên: “Có câu ‘gần đỏ thì đỏ, gần mực thì đen’; bạn bè của một người thường quyết định vị thế và tầm cao của họ. Con trai ta tính cách nghịch ngợm, nhưng nhờ có sự giúp đỡ của ngài trong những năm qua, nó cũng đã đạt được thành tựu nhất định; tôi thực sự cảm thấy an lòng và biết ơn.”

Theo quy tắc “kế thừa gia tộc”, chỉ có con trai cả đích thức mới được thừa kế gia sản và tước vị; còn các con khác hoặc là sống nhàn rỗi, ăn không làm không, hoặc là phải nỗ lực vất vả để kiếm sống. Ngay cả những người con có tài năng và ý chí mạnh mẽ, việc muốn thành công cũng thật sự rất khó khăn…

Trong quá khứ, Chương Xử Bí từng đi theo Phòng Tuấn và sống cùng những kẻ lêu lổ khác như Lý Tư Văn hay Khuất Đột Xuyên; họ tung hoành ở Quan Trung và gây ra vô số rắc rối, thậm chí được mệnh danh là “những kẻ gây hại cho Chang’an”. Có thể thấy hành vi của họ tồi tệ đến mức ngay cả Lý Nhị Bệ cũng tức giận và liên tục trừng phạt họ…

Ai có thể ngờ được rằng, nhóm những kẻ lêu lổ này, dưới sự dẫn dắt của Phòng Tuấn, lại bất ngờ đạt được những thành tựu lớn vào lúc đế quốc đang gặp khó khăn?

Phòng Tuấn cười và lắc đầu: “Xử Bí là anh em của tôi; tôi tự nhiên phải giúp đỡ anh ấy. Nhưng những công lao mà anh ấy đạt được hiện nay là do anh ấy chiến đấu thực sự trên chiến trường; tôi không dám nhận công lao đó. Tuy nhiên, khi Thái tử ra khỏi thành phố vào ngày mai, Xử Bí chắc chắn sẽ dẫn quân bảo vệ Thái tử. Lúc đó, chúng ta hãy xem liệu khi cha con các ngài đối đầu với nhau, liệu ngài – người anh trai – vẫn giữ được sức mạnh, hay Xử Bí – người trẻ tuổi – mới là người đáng sợ hơn! Nhưng trên chiến trường, mọi thứ đều có thể xảy ra; ngài cần phải hết sức cẩn thận, đừng để mình bị thương trong trận chiến và khiến Xử Bí cuối cùng cũng có cơ hội trả đũa những lần bị ngài đánh đập và mắng nhiếc trong những năm qua…”

Trình Nhai Kim không quan tâm đến những lời chế giễu của Phòng Tuấn và cất tiếng: “Nếu