Trong mắt cha ta, chỉ có Gia tộc mới là điều quan trọng nhất. Vì sự thịnh vượng và hạnh phúc của dòng tộc, cha ta sẵn sàng đối đầu với cả thiên hạ, kể cả hoàng đế! Còn trong mắt ngài, thiên hạ chính là niềm tin và lý tưởng cuộc đời ngài. Vì sự bền vững và tồn tại lâu dài của Đại Đường, ngài cũng sẵn lòng đối đầu với bất kỳ ai, kể cả những người từng cùng mình gian khổ, kể cả chính con ruột của mình!

Trường Tôn Vô Kị nhìn chằm chằm vào mặt con trai, nghiến răng nói từng câu một: “Vì vậy, con hãy nhớ kỹ đi: Chỉ cần có cơ hội giết chết Phòng Tuấn để Gia tộc Trưởng Tôn có thể tiếp tục tồn tại hàng trăm năm, dù phải chết, con cũng phải làm điều đó! Nếu không, ngay cả khi cha bị chôn vùi dưới đất, cha cũng sẽ nguyền rủa con suốt muôn đời!”

Trường Tôn Hoàn hoàn toàn sửng sốt…

Anh ta luôn tự cho mình là người thông minh và hiểu rõ cha mình – người được coi là “xảo quyệt và đáng sợ” này – nhưng không ngờ rằng niềm kiên định của cha đối với Gia tộc lại sâu sắc đến thế. Anh ta từng nghĩ rằng việc cha từ bỏ thái tử để ủng hộ Hoàng tử Tấn chỉ là vì muốn tranh quyền lực… Nhưng đó là một sai lầm lớn lao!

Trường Tôn Hoàn cảm thấy tâm trí mình bị chấn động một cách chưa từng có. Hôm nay, trước mắt anh ta là một người cha gần như điên cuồng; điều này khiến anh ta nhận ra rằng sự tự cho mình thông minh trước đây của mình thật là non nớt. Trước lợi ích, có vẻ như tất cả mọi thứ đều có thể bị hy sinh…

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Trường Tôn Hoàn hỏi, giọng run rẩy vì sợ hãi.

Trường Tôn Vô Kị không trách móc con trai mình nữa, thở dài một hơi để bình tĩnh lại, rồi bỗng nhiên bật cười…

“Mình đã xảy ra chuyện gì vậy? Suốt bao năm qua, trong những tình huống nguy hiểm như thế này, mình luôn thoát khỏi được, từng bước một tiến đến ngày hôm nay… Tại sao hôm nay lại mất bình tĩnh đến thế, cứ như thể Gia tộc Trưởng Tôn đang đối mặt với nguy cơ diệt vong, như thể dòng dõi của nó sẽ bị đứt đoạn vậy…”

Kìm nén sự bực bội và nỗi sợ hãi vô cớ trong lòng, Trường Tôn Vô Kị nói một cách bình tĩnh: “Chúng ta không cần phải làm gì cả.”

Trường Tôn Hoàn băn khoăn nói: “Nhưng nếu thật là như vậy, chẳng phải điều đó sẽ để cho Phòng Tuấn dùng những mánh khóe xảo quyệt của mình để gây rối giữa cha và bệ hạ, khiến cho Gia tộc Trưởng Tôn của ta đứng vào phe đối lập với bệ hạ sao?”

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu, rót một tách trà cho mình, uống một ngụm thấy trà đã ấm, liền đặt tách xuống và kiên nhẫn giải thích: “Chẳng lẽ bây giờ cha không còn đứng đối lập với bệ hạ nữa sao? Như cha vừa nói, khi cha đặt lợi ích của Gia tộc lên hàng đầu, trong khi bệ hạ coi việc duy trì dòng dõi hoàng gia là việc quan trọng nhất, thì sự đối lập đã tồn tại từ trước rồi; cần gì phải có người khác xen vào gây rối nữa? Tập đoàn Quan Lũng chỉ có thể tồn tại được nếu tiếp tục hạn chế và áp bức quyền lực hoàng gia, còn bệ hạ cũng chỉ có thể đàn áp tập đoàn Quan Lũng mới có thể tránh được nguy cơ sụp đổ, và mãi mãi không thể tìm được một điểm cân bằng… Còn về những thủ đoạn của Phòng Tuấn, dù chúng rất tinh vi, nhưng cũng không cần phải quá lo lắng. Anh ta chỉ đơn giản là đưa phương pháp luyện thép đến Bộ Quốc phòng, để cục Luyện kim mới thành lập của Bộ này xây dựng các nhà máy sản xuất thép mà thôi. Triều đình dù thuộc về bệ hạ, nhưng cũng không phải là tài sản riêng của bệ hạ; vì vậy, sự đối lập giữa hai bên không trực tiếp lắm. Phía sau Gia tộc Trưởng Tôn là cả tập đoàn Quan Lũng; dù bệ hạ không hài lòng, thì cũng làm sao được? Chỉ cần bệ hạ vẫn còn ý định tiến hành chiến dịch Đông chinh, thì chắc chắn sẽ không dám đối xử tàn nhẫn với Môn Phi Gia Thế.”

Bây giờ, tất cả mọi người đều biết rằng tham vọng lớn lao của Lý Nhị Bệ là chinh phục Cao Cử Ly và đưa nó vào lãnh thổ Đại Đường, từ đó tạo nên danh tiếng vĩ đại của mình.

Với ràng buộc này, ai cũng biết rằng bệ hạ phải e dè, dù muốn củng cố quyền lực hoàng gia và loại bỏ các phe phái quý tộc, cũng không thể làm một cách vội vàng, vì sợ gây ra sự phản kháng từ các phe phái và làm lung lay thiên hạ; điều này đã tạo ra cơ hội cho mọi người để hòa giải tình hình.

“Nhưng hiện nay, Đại Đường có quân đội mạnh mẽ và không ai có thể cản trở được họ; chỉ là một Cao Cử Ly nhỏ bé, làm sao có thể chậm lại bước tiến của bệ hạ được? Một khi Cao Cử Ly hoàn toàn quy phục, bệ hạ sẽ dùng uy thế của chiến thắng lớn và sức mạnh của một vị vua chính đạo để tiến hành hành động… Liệu có ai có thể chống lại sức mạnh hùng vĩ ấy được chứ?”

Trường Tôn Hoàn tỏ ra lo lắng.

Anh ta không hiểu tại sao cha mình lại có thể ngồi yên như vậy; điều này có gì khác biệt so với việc cố gắng sống sót trong tuyệt vọng chứ?

Một vùng đất nhỏ bé như thế này, nếu bị Đại Đường xâm lược và mất đi tầm che chở này, thì dân chúng rồi cũng sẽ phải đối mặt với những hành động tàn nhẫn của hoàng đế mà thôi… Anh ta không tin rằng người cha luôn tính toán kỹ lưỡng của mình lại có thể ngồi yên chờ đợi thảm họa ập đến mà không hề chuẩn bị gì cả…

“Hehe, chỉ là một vùng đất nhỏ bé à? Ngay cả Hoàng đế Sui Dương trước đây cũng từng nghĩ như vậy…” Người cha cười lạnh, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ – nơi những cây liễu xanh rủ bóng, hoa đỏ rực rỡ, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ.

“Con yên tâm đi… Nếu ngày xưa chúng ta đã có thể chống lại đội quân hàng triệu người của Hoàng đế Sui Dương, thì hôm nay chúng ta cũng sẽ bảo vệ được Ngài khỏi mọi nguy hiểm…” Người cha nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của con trai mình, và anh ta bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Trước đây, anh ta đã thúc giục dân chúng bán lúa gạo sang vùng đất này, chỉ để họ có đủ lương thực để chống lại cuộc tấn công của Đại Đường. Và nếu vùng đất này vẫn không thể chống đỡ nổi quân đội Đại Đường, thì họ cũng sẽ tìm cách khác để yếu hóa đối thủ, tạo điều kiện cho vùng đất này có cơ hội chiến thắng.

Chỉ cần có thể kéo dài trận chiến trên vùng đất đầy sông hồ và núi non ở Liêu Đông, dù cuối cùng họ có giành chiến thắng hay không, thì sức mạnh quốc gia đã tích lũy được kể từ thời kỳ Trinh Quan chắc chắn sẽ bị tiêu hao hết. Lúc đó, dù Ngài có thông minh và quyết đoán đến đâu, làm sao Ngài dám đụng đến dân chúng nữa chứ?

Không chỉ không dám đụng đến họ, mà ngược lại, Ngài còn phải tìm cách thu hút họ, để họ tiếp tục trở thành nền tảng vững chắc cho sự ổn định của đất nước… Nhưng như vậy, hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ cùng với số lượng lao động dân sự gấp đôi số binh sĩ đó, chắc chắn sẽ có một nửa phải hy sinh trên vùng đất Liêu Đông ấy… Xác chết chất đống, linh hồn họ sẽ không thể trở về quê hương…

Trong lòng anh ta, một cơn lạnh buốt bỗng nhiên trào dâng lên!

Đây chính là việc đặt lợi ích cá nhân lên trên hết sao? Vì lợi ích riêng, người ta sẵn sàng đẩy hàng trăm nghìn người vào vực thẳm hủy diệt, khiến Đại Đường phải gánh chịu hàng trăm nghìn trẻ mồ côi và người góa bụa; công sức của các quan lại tài ba trong triều đình dưới thời Trinh Quan cũng bị phá hủy chỉ trong chốc lát sao? Nếu thật như vậy, liệu những kẻ này có không trở thành kẻ thù mà mọi người trong gia tộc Hán đều muốn giết chóc không? Thật là lạnh lùng đến tận xương tủy…

*****

Trong thời đại này, dòng máu được coi là điều quan trọng nhất; vì vậy, hầu hết mọi người đều sẵn sàng làm mọi thứ để bảo vệ dòng máu của mình, thậm chí sẵn lòng chịu đựng sự căm ghét của người đời sau này. Đó chính là giá trị sống của thời đại này. Ngay cả những kẻ tồi tệ như anh em họ Vũ, khi thấy gia tộc mình đang gặp nguy cơ, cũng không khỏi lo lắng và hối tiếc…

Bên trong phòng khách của gia tộc Vũ, viên quan được Lý Khuất cử đến đứng đó với thái độ kiêu ngạo, thậm chí không chịu uống một ngụm trà nào, mà chỉ đứng đó nói: “Hoàng tử của chúng tôi đã sai tôi đến thông báo cho hai ngài biết rằng công trình bên hồ Khúc Minh đã sụp đổ một phần lớn, không chỉ làm chậm tiến độ công việc mà còn gây ra những hậu quả nghiêm trọng về mặt dư luận. Hiện nay, đã có nhiều quan thanh tra đang điều tra sự việc này, và không lâu nữa họ sẽ trình lên hoàng đế để buộc tội hoàng tử của chúng tôi. Dù hoàng tử có muốn che đậy điều này đi nữa thì cũng không thể làm được… Tuy nhiên, vì xem xét đến tình cảm Phòng Thị Lang, hoàng tử không muốn áp dụng quy định nghiêm ngặt. Hai ngài có thể hoặc là phá bỏ hoàn toàn những công trình đó và xây dựng lại từ đầu, hoặc là từ bỏ quyền tham gia dự án này và để hoàng tử tìm người khác thay thế. Nếu không, nếu các quan thanh tra phanh phui ra, hai ngài sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Xin hãy quyết định càng sớm càng tốt; hoàng tử đang chờ tin phản hồi từ hai ngài đấy.”

Mọi người trong gia tộc Vũ đứng đó, mặt tái nhợt như tro. Vũ Nguyên Khoáng cố gắng nói: “Xin hãy cho chúng tôi thêm một chút thời gian nữa…”

“Haha…” Viên quan đó cười nhạo một cách khinh thường: “Tôi đã nghe nói rằng anh em họ Vũ không giỏi văn cũng không giỏi võ, ngoài việc làm hỏng gia tộc ra thì chẳng làm được gì cả… Có vẻ như lời đó quả thật đúng… Vì xem xét đến tình cảm Phòng Thị Lang~, hoàng đế mới cho phép gia tộc các ngài tham gia xây dựng chợ tạm thời bên hồ Khúc Minh, nhưng các ngài lại không làm tròn trách nhiệm… Nếu vậy,

Nói xong, vị thư lại kia bước đi một cách kiêu ngạo, để lại đằng sau những người nhà họ Vũ đối diện nhau với vẻ mặt đầy thất vọng và tiếng than khóc…

Một lát sau, giọng nói của bà Thiện trở nên chói tai và đầy căm phẫn: “Kẻ đàn bà già dâm đãng kia thật là vô tình và vô nhân đạo! Nhà họ chúng ta đang gặp hoạn nạn, nhưng chúng lại đứng ngoài cuộc, đi ra ngoài hưởng thụ sự sung sướng… Tại sao ngày xưa gia chủ không giết bỏ cô ta đi? Thà rằng nên đuổi cả những kẻ vô dụng kia ra khỏi nhà, cho chúng vào nhà thổ để chúng biết cái cảm giác bị hàng ngàn người chiếm đoạt là như thế nào!”

Những lời này thực sự quá tục tĩu; không chỉ riêng ba chị em Vũ Mai Nương, mà Dương thị – vợ chính của Vũ Sĩ Diệu – cũng đáng được coi là người vợ đàng hoàng… Nếu bạn gọi cô ấy là “kẻ bị hàng ngàn người chiếm đoạt”, vậy bạn đang xem Vũ Sĩ Diệu như thế nào?

Vũ Nguyên Khoáng và Vũ Nguyên Thuận có vẻ mặt u ám, im lặng ngồi xuống ghế; dù trong lòng họ rất bức xúc trước những lời nói của bà Thiện, nhưng họ cũng không lên tiếng ngăn cản.

Thực ra, trong lòng hai người cũng đầy giận dữ!

Dương thị cùng con gái Vũ Túy đã nói rằng họ sẽ đến Phòng Gia để nhờ Vũ Mai Nương giúp đỡ, nhưng kết quả lại là họ không bao giờ trở về nữa… Hóa ra họ đã bị Vũ Mai Nương giữ lại tại dinh thự ấy, được ăn uống thoải mái và không bao giờ quay trở về nữa…