Ra khỏi nơi ở của mình tại Lý Hiếu Cung, Lý Kí đứng trước hiên nhà dưới cơn mưa, lắc đầu nhìn bầu trời đêm tối đầy hạt mưa rơi, thở dài một hồi rồi mới bước trở về chỗ ở tạm thời của mình, chỉ cách đó vài bức tường.

Vào trong nhà, ông cởi bỏ áo khoác ngoài và ngồi xuống bên cửa sổ.

Một thiếu niên có đôi lông mày dày và đôi mắt to béo đi đến, rót trà vào chiếc cốc trên bàn gỗ và nói nhẹ: “Ông nội, uống trà đi.”

“Ừm.”

Lý Kí uống một ngụm trà, sau đó cau mày suy nghĩ.

Thiếu niên đặt ấm trà xuống bên cạnh bàn gỗ, ngồi đối diện Lý Kí và hỏi nhỏ: “Không biết ông nội đã nói chuyện với Vương gia Hà Giản như thế nào?”

Lý Kí ngẩng đầu nhìn thiếu niên này, người mà trong đôi mắt có phần giống mình, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Chuyện này liên quan gì đến con? Chỉ là một sĩ quan cận vệ mà thôi, con không nên can thiệp vào những việc không thuộc phạm vi trách nhiệm của mình.”

Nhưng thiếu niên không quan tâm đến lời nói đó, cất tiếng nói một cách tự tin: “Lời ông nội thật sai lầm. Dù ông là một quan chức tận tụy với công việc, nhưng ông cũng là một người cha tận tụy. Hiện tại, tình hình triều đình đang rất bất ổn, có nguy cơ sụp đổ bất cứ lúc nào, và điều này ảnh hưởng trực tiếp đến tương lai của gia đình chúng ta. Con cũng bị ảnh hưởng, làm sao có thể không quan tâm được? Ông hãy nói cho con biết xem, Vương gia Hà Giản đã nói gì?”

Đối mặt với đứa cháu trai cả này, Lý Kí – người luôn quyết đoán mạnh mẽ – cảm thấy bất đắc dĩ.

Đứa cháu trai cả chính là người sẽ kế thừa sự nghiệp của Gia tộc chi. Việc nó có xuất sắc hay không sẽ quyết định đến tương lai của gia tộc Gia tộc trong hàng trăm năm tới. Nếu nó không đủ tài năng, dù ông đã xây dựng nên một sự nghiệp lớn lao, cuối cùng nó cũng sẽ bị hủy hoại.

Đứa cháu trai này không giống như những đứa trẻ khác trong gia đình giàu có, bị ảnh hưởng bởi sự xa hoa mà trở thành những kẻ lười biếng, vô dụng. Từ nhỏ, nó đã rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng vũ khí, lại thông minh và nhanh trí, khiến Lý Kí rất yên tâm và tin rằng mình đã tìm được người kế thừa xứng đáng. Tuy nhiên, tính cách của nó lại quá phóng khoáng, không chịu an phận với vai trò của mình, và có phần quá tham vọng.

Vì vậy, Lý Kí không để nó tham gia vào quân đội để rèn luyện, mà mang nó theo bên mình, giáo dục nó trực tiếp như một sĩ quan cận vệ. Nếu không, n

“Nhưng chúng ta cũng không thể lúc nào cũng đi theo người khác; phải có ý kiến riêng của mình mới được. Theo ý kiến của em, nhà chúng ta nên lựa chọn như thế nào?”

Nghe vậy, Lý Chí Nghiệp liền nhướng lông mày, hào hứng đáp: “Còn phải nói sao nữa? Nếu có di chúc, thì nên ủng hộ Thái tử; nếu không có di chúc, thì phải hết sức giúp đỡ Vương gia Tấn lên ngôi!”

Lý Kí không biểu hiện gì trên khuôn mặt, bình tĩnh nói: “Hãy giải thích rõ hơn.”

Lý Chí Nghiệp liếm mép. Anh ta vốn là người có tầm nhìn xa trông rộng, chỉ là tuổi còn trẻ nên chưa thể tham gia vào những quyết định lớn trong nhà. Bây giờ khi được ông nội hỏi ý kiến, anh ta cảm thấy đây là cơ hội để thể hiện bản thân và được ông nội coi trọng, nên càng thêm hào hứng và nhanh chóng nói tiếp: “Nếu có di chúc, chắc chắn sẽ là việc bãi bổ Thái tử và truyền ngai cho Vương gia Tấn. Chúng ta nên tuân theo di chúc để hỗ trợ Vương gia Tấn, làm sao có thể vượt qua những người như Tiêu Du được? Hiện tại, ông nội đã là người đứng đầu các đại thần, nếu sau này lại phải ở dưới quyền của những kẻ nhỏ nhen như Tiêu Du, thì còn ý nghĩa gì nữa? Ngược lại, nếu không có di chúc, Thái tử vẫn là người thừa kế hợp pháp. Chúng ta hỗ trợ Thái tử lên ngôi, nhưng Thái tử lại coi trọng những người như Phòng Tuấn hơn; làm sao có thể để họ đứng trước ông nội được? Chỉ có cách làm ngược lại mới có thể khiến cả hai bên coi chúng ta như những trụ cột quan trọng. Sau khi Thái tử lên ngôi, ông nội sẽ thực sự trở thành người quyền lực nhất, chứ không còn chỉ là cái danh ‘người đứng đầu các đại thần’ mà thôi.”

Dù là Thái tử hay Vương gia Tấn, khi họ đã có vị trí hợp pháp, họ luôn có sự hỗ trợ của đội ngũ cũ và của toàn thể dân chúng. Việc có thêm một người như Lý Kí cũng không làm thay đổi gì; sau khi lên ngôi, khi phân phát công lao, họ cũng không nhận được nhiều lợi ích hơn. Vậy thì việc có thêm một người như Lý Kí cũng chẳng có gì đáng mong đợi cả.

Ngược lại, nếu Thái tử hoặc Vương gia Tấn gặp khó khăn trong việc giành ngai vàng và Lý Kí lại đi ngược lại xu hướng, tích cực hỗ trợ họ, đó chính là hành động mang lại ân huệ lớn lao. Khi họ thành công, những gì họ nhận được sẽ gấp hàng chục, hàng trăm lần.

Lý Kí không biết nói gì nữa.

Chọn con đường khó khăn nhất… Đứa cháu trai cả này có phải là kẻ ngốc không? Tất nhiên là không; ngược lại, đây chính là cách mang lại lợi ích lớn nhất.

Thực tế, với địa v

Điều khiến ông đau đầu là người cháu trai cả này chỉ hành động vì lợi ích cá nhân mà hoàn toàn không hề có chút tư duy về lòng trung thành, đạo đức hay lợi ích chung của thiên hạ. Anh ta quá tham vọng và thiếu sự uy nghiêm cần thiết; làm sao có thể thành công được? Nếu con đường mà anh ta đi sai lệch, thì sẽ rơi vào hố sâu mà không thể thoát ra được, và còn có vô số người khác sẽ tiếp tục bước vào đó… Nhưng anh ta vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi…

Lý Kí đành phải kiên nhẫn giải thích: “Trong cuộc sống, việc theo đuổi lợi ích không phải là điều sai trái; từ xưa đến nay, mọi người đều vì lợi ích mà hành động. Nhưng khi đã đạt được một địa vị nhất định, bạn sẽ hiểu rằng ‘lợi ích’ là thứ vô cùng phức tạp – có thể là tiền bạc, chức vụ, quyền lực… Những lợi ích này thường xen kẽ lẫn nhau, khó có thể tách biệt rõ ràng. Khi đó, làm thế nào để cân nhắc giữa lợi ích và rủi ro? Bạn phải đứng vững trên lập trường của mình, có quan điểm riêng; thà chọn những điều nhỏ nhưng chắc chắn còn hơn là tham lam mà liều lĩnh.”

Li Jingye gãi đầu, dường như vừa hiểu vừa không hiểu. “Nếu nhiều lợi ích lẫn lộn với nhau thì tại sao không chọn những điều lớn mà bỏ qua những điều nhỏ? Hơn nữa, trong chính trường, bước nào cũng đầy rủi ro; ngay cả những gia tộc quyền quý như nhà họ Li của chúng ta, cũng luôn phải sống trong lo lắng và không bao giờ yên ổn. Và nếu nghĩ đến tình hình hiện tại… liệu nên chọn Thái tử hay Tướng quân mới là lựa chọn đúng đắn…” Li Jingye cảm thấy vô cùng bối rối.

Lý Kí thấy vẻ mặt mơ hồ của cậu bé, không khỏi cảm thấy thất vọng. Dù cậu ta thông minh và nhanh nhẹn, nhưng chỉ là những trí tuệ nhỏ nhen, không đủ sức gánh vác những trách nhiệm lớn lao. Người như vậy, nếu chỉ sống một cuộc đời bình thường, không làm gì ra trò cũng chẳng sao; có gia tài do chính mình tạo dựng, cuộc sống giàu sang cũng không khó khăn gì. Nhưng nếu lên được vị trí cao, họ rất dễ bị ảnh hưởng bởi ý muốn của người khác, bắt chước người khác mà không biết phân định đúng sai. Điều đó có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, thậm chí là tử vong và diệt vong của cả gia tộc… Nói chung, cậu bé này có năng lực, nhưng lại thiếu nhận thức về những điều đúng đắn và sai trái; tính cách cũng hung hăng và thích liều lĩnh. Càng lên vị trí cao, hậu quả càng nghiêm trọng. Có vẻ như sau này mình sẽ phải theo dõi cậu ta chặt chẽ hơn nữa, để tránh những rắc rối không mong muố

Cung Thái Cực chính là nơi tổ chức các buổi họp triều đình, nhưng hiện nay bệnh tình của Hoàng thượng rất nguy kịch, không ai dám tự ý vào cung Thái Cực để tiến hành cuộc họp này. Tuy nhiên, do có quá nhiều việc cần giải quyết và đã lâu không được sắp xếp gọn gàng, các công việc chính trị liên tục bị trì hoãn, gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng; vì vậy, Thái tử mới phải triệu tập các quan lại để tổ chức cuộc họp triều đình tại đây.

Tất nhiên, quy mô của cuộc họp này khá hạn chế; không thể có sự tham gia đầy đủ của tất cả các quan lại như trước đây. Chỉ có các quan chức cấp cao từ các bộ và văn phòng trong triều đình, cùng với các đại thần và tướng lĩnh mới được phép tham gia.

Đến giờ Mão, tất cả các quan lại đã có mặt.

Các thị vệ đã đặt trà và bánh ngọt trước mặt mỗi người, sau đó rời đi.

Thái tử, mặc bộ áo triều đình, ngồi ở chỗ trung tâm, trông có vẻ rất mệt mỏi. Anh nhìn quanh các quan lại quan trọng trong triều đình và nói với giọng nói hơi khàn: “Cha tôi đang bệnh nặng và vẫn chưa hồi tỉnh, nhưng công việc quốc gia không thể bị trì hoãn. Vì vậy, theo lời khuyên của Quý công Anh Quốc và Vương gia Hà Giản, tôi đã quyết định tổ chức cuộc họp triều đình tại đây để thảo luận và giải quyết những vấn đề cấp bách. Ban đầu, cuộc họp này lẽ ra phải được tổ chức tại Đông cung, nhưng do một số người nghi ngờ và gây ra rối loạn, nên chúng ta chỉ có thể mời các vị đến đây.”

Giọng anh có vẻ không hài lòng.

Là Thái tử của đế quốc, việc đứng ra giám sát công việc quốc gia khi Hoàng thượng bệnh nặng là trách nhiệm không thể tránh khỏi của anh. Trước đây, Hoàng thượng cũng đã nhiều lần yêu cầu Thái tử đảm nhận vai trò này. Tuy nhiên, Lý Kí và Lý Hiếu Cung lại kiên quyết không cho phép anh trở về Đông cung để chủ trì cuộc họp, với lý do là Hoàng thượng đang trong tình trạng nguy kịch và không thể rời khỏi nơi. Thực ra, họ cũng muốn tránh làm cho phe Đông cung cảm thấy bị đe dọa, đồng thời không muốn họ hiểu lầm rằng hai người họ đã đứng về phía Đông cung.

Dù Lý Thừa Càn có tính tình hiền lành đến đâu, nhưng lúc này anh cũng không thể không cảm thấy bực tức...

Nghe thấy lời phàn nàn của Thái tử, Lý Kí và Lý Hiếu Cung đều cúi đầu im lặng.

Lý Thừa Càn thực sự là người hiền lành; dù trong lòng có bao nhiêu bực tức, anh cũng không nói thêm gì nữa. Nhìn những vị tướng lĩnh như Vua Ngụy, Vương gia Tấn, Phòng Tuấn, Tiêu Du, Thẩm Văn Bản, Lưu Tự, Trần Tuý Liang,

Đế quốc rộng lớn này hàng ngày đều có vô số việc trọng yếu cần các vương công phải báo cáo lên hoàng đế; những ngày gần đây, bệnh tình của hoàng đế trở nên nghiêm trọng, không thể tham gia triều họp, khiến cho rất nhiều vấn đề bị trì hoãn. Các quan chức chủ chốt vội vàng báo cáo từng việc một, xin Thái tử ra quyết định.

Điều này khiến Lý Trị có vẻ mặt không mấy vui vẻ; xét cho cùng, Lý Thừa Càn mới là Thái tử chính thức, và cho đến nay, hoàng đế vẫn chưa ban hành sắc lệnh Dịch Trữ, do đó Lý Thừa Càn chiếm ưu thế về mặt danh nghĩa, áp đảo hoàn toàn Lý Trị. Nhìn thấy các quan lại trong phòng đều đứng dậy và báo cáo một cách kính trọng, Lý Trị vừa ghen tị vừa ao ước.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến câu nói của Xiang Yu trong “Sử Ký”: “Người đó hoàn toàn có thể thay thế ta được…”

Mọi người trong phòng đều luôn theo dõi biểu hiện của Vương Jin; thấy anh ta có vẻ không vui, họ đều lo lắng. Một số người hy vọng rằng hai vị vua sẽ tranh giành quyền thừa kế, để họ có thể chọn phe và từ đó thăng tiến; tuy nhiên, hầu hết mọi người trong phòng đã đạt đến đỉnh cao trong sự nghiệp, không còn khả năng thăng chức nữa. Trừ một vài người, đại đa số đều mong muốn rằng ngay cả khi hoàng đế gặp phải điều gì đó bất ngờ, quyền lực hoàng gia vẫn có thể được chuyển giao một cách suôn sẻ. Họ lo ngại rằng nếu Thái tử tiếp tục chủ trì các cuộc họp triều, điều này có thể khiến Vương Jin càng thêm bất mãn và quyết tâm tranh giành quyền thừa kế.

May mắn thay, Lý Thừa Càn là một người thận trọng; mặc dù có thể không quan tâm đến tâm trạng của Vương Jin, nhưng anh ta cũng không muốn để lại ấn tượng mạnh mẽ trước mặt các quan lại. Giống như mọi khi, sau khi nghe các báo cáo, anh ta đều mỉm cười và lắng nghe ý kiến của các quan, cũng sẵn lòng tiếp nhận những ý kiến khác biệt một cách khiêm tốn.

Thật là có tầm nhìn của một vị minh quân.

Cho đến khi Trình Nhai Kim đột nhiên đứng thẳng dậy và nói rằng: “Lục tướng của Đông cung đã rời khỏi đồn trú, quân đội của Hầu Vệ phía Bắc đã đến gần Xuân Minh Môn; hiện tại, các du khách bên ngoài thành phố đều không dám vào, trong thành phố thì tình hình rất căng thẳng… Không biết các chỉ huy của hai đội quân này đang có ý định gì…” Lúc đó, cả phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Tất cả mọi người đều nhận ra rằng việc cố gắng duy trì sự hòa thuận giữa Thái tử và Vương Jin có lẽ là không thể nào thành công được nữa… Mục đích của cuộc họp triều hôm nay, e là sẽ buộc mọi người phải chọn phe…