“Nào!”

Binh sĩ nhận lệnh và lập tức có người trở về phía tây cầu Bồ Tân để báo tin, triệu tập binh mã; số còn lại thì chia làm hơn mười kỵ binh, đi theo con đường chính về phía bắc để truy đuổi dấu vết của nhóm Tiêu Du. Những người ở lại thì xuống ngựa dọn dẹp chiến trường, thu gom xác chết và chất chúng lại một chỗ.

Nơi này là con đường then chốt để từ các vùng như Hà Bắc vào hoặc ra khỏi Quan Trung; sức mạnh của phe Quan Lũng không đủ để kiểm soát tình hình một cách độc quyền. Nếu những người buôn bán qua đây chứng kiến cảnh tượng bi thảm này, chắc chắn sẽ gây ra tiếng xôn xao lớn…

*****

Trường An.

Trên núi Long Thủ Nguyên.

Vào nửa đêm, trước tiên là một cơn mưa xuân bất ngờ ập đến; những giọt mưa lạnh lẽo rơi rả rích theo gió, khiến không gian trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt. Tuy nhiên, sau một lúc, những hạt mưa nhỏ li ti đã biến thành những hạt băng dày đặc, tí tách đập vào các ngôi nhà và lều trại.

Mưa tan làm tan tuyết, sau đó lại đóng băng; những ngôi đình, lầu, cây cối trên cao nguyên – dù đã được xây dựng xong hay vẫn đang trong quá trình thi công – đều phủ một lớp băng trong suốt. Dưới ánh sáng của những chiếc đèn lồng màu cam, chúng trông giống như những cung điện trên trời, lạnh lẽo đến tận xương tủy.

Năm Thiên Long thứ tám, Hoàng đế Thái Thượng ngày càng già yếu; cung Đại An mà ông ở trở nên chật hẹp và không thoải mái. Vì vậy, Mã Châu– lúc bấy giờ đang giữ chức thanh tra – đã đệ trình lời cầu xin xây dựng một cung mới cho Hoàng đế Thái Thượng, nhằm “giúp ông thoải mái hơn trong mùa hè” và thể hiện lòng hiếu thảo của mình đối với toàn thể thiên hạ.

Để thể hiện lòng hiếu thảo, Lý Nhị Bệ– đã vui lòng phê duyệt, chỉ đạo tìm địa điểm xây dựng và chọn ra núi Long Thủ Nguyên. Sau khi hoàn thành việc khảo sát địa hình, cung mới mang tên “Vĩnh An Cung” đã được xây dựng.

Năm sau, tên của cung được đổi thành “Đại Minh Cung”; việc xây dựng do cơ quan Quản lý Xây dựng đảm nhận, với sự tham gia của những thợ thủ công giỏi nhất từ khắp cả nước và những vật liệu xây dựng tinh xảo nhất, tiêu tốn rất nhiều tiền của và được xây dựng một cách xa hoa đến mức cực điểm.

Cho đến năm ngoái, khi cả nước tiến hành cuộc chiến tranh về phía đông và kho bạc quốc gia trở nên cạn kiệt, công trình mới tạm thời bị dừng lại…

Dưới bức màn mưa đen kịt, một đội kỵ binh bất ngờ xuất hiện trong bóng tối, từ từ tiến gần hơn về phía bức tường phía đông của Đại Minh Cung.

Tại khu vực Đông Nội Viên, có một đội quân thuộc lực lượng Phòng vệ Ph

Những kỵ binh đó, với lòng bàn chân quấn bằng vải bông và miệng ngựa được gắn dây cai, lén lút tiến lại gần cổng thành. Họ buộc chặt dây cương và chờ đợi trong cơn mưa băng giá.

Không lâu sau, cổng thành từ từ mở ra.

Người đứng đầu, một vị tướng mặc áo giáp sáng loáng, rút thanh kiếm sáng bóng lên cao, sau đó đánh vào bụng ngựa và lao về phía trước.

Hơn một nghìn kỵ binh phía sau im lặng, nhưng họ nhanh chóng thúc ngựa theo sau và xông vào dưới bức tường thành qua cổng đã mở.

Các binh sĩ canh gác ở cổng thành lập tức phát hiện ra đội quân địch đang âm mưu tấn công bất ngờ, liền đánh chiêng inh ỏi và hô lớn “Kẻ địch tấn công!”. Binh doanh yên tĩnh trong đêm mưa bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Tuy nhiên, vì cổng thành đã được kẻ phản bội mở ra, đội quân địch đã xâm nhập sâu vào bên trong. Các binh sĩ trong doanh trại vừa mới ngồd dậy thì đã phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt…

Một giờ sau…

Phòng Tuấn cùng đội quân của mình đến nơi. Anh ta mặc áo giáp bên ngoài là chiếc áo mưa, khuôn mặt u ám khi nhìn những xác chết được xếp gọn lại trong doanh trại. Anh không nói gì, chỉ quay ngựa trở về doanh trại của Huyền Vũ Môn, sau đó triệu tập Huyền Vũ Môn và đi thẳng vào Nội Trọng Môn để gặp Thái tử.

Bên trong phòng, đèn đã được thắp sáng. Người hầu đặt cho anh một tách trà nóng rồi lùi lại.

Lý Thừa Càn bị đánh thức khỏi giường ngủ. Khi nghe tin quân đội Đại Minh bị tấn công vào nửa đêm và thiệt hại nặng nề, anh lập tức tỉnh táo hoàn toàn.

“Nhị Lang, tình hình thế nào rồi?”

Phòng Tuấn có vẻ u ám, kìm nén sự tức giận và nói với giọng nặng nề: “Số người thương vong không lớn lắm, nhưng vào lúc này đang trong giai đoạn đàm phán hòa bình, thì phe nổi dậy lại đột nhiên tấn công – thật là quá đáng! Thẩm Văn Bản Họ đang muốn làm gì vậy? Luôn luôn kêu gọi đàm phán hòa bình, nhưng đến nay vẫn chẳng có tiến triển gì cả; thậm chí còn để cho phe nổi dậy tự do bắt nạt mọi người! Họ coi thường mạng sống của binh sĩ và uy tín của Thái tử đấy! Thật là vô dụng!”

Khi nói đến đây, anh ta vung tay mạnh vào mặt bàn bên cạnh, khiến đồ dùng trà “leng keng” vang lên, làm cho người hầu đứng ở cửa hoảng sợ.

Lý Thừa Càn cũng cảm thấy bất lực, xoa mặt và hỏi: “Nhị Lang định làm gì đây?”

Phòng Tuấn đáp ngay: “Đến mà không đáp lại thì không phải là lễ phép!”

“Nếu phe nổi dậy coi thường các cuộc đàm phán và lại tấn công quân đội chúng ta vào lúc này, rõ ràng họ muốn gây áp lực lên Thẩm Văn Bản và những người khác, buộc họ phải nhượng bộ trên bàn đàm phán. Những quan lại này giỏi lý luận khi cần nói, nhưng đến lúc này thì lại yếu đuối và vô dụng! Thần xin ngài cho phép, huy động năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, tìm cơ hội tấn công vào doanh trại của phe nổi dậy bên ngoài cổng Thông Hóa, để trả đũa!”

“Điều này…”

Lý Thừa Càn do dự một lát, rồi nói: “Tình cảm của ngươi, ta hoàn toàn hiểu được. Nhưng hiện tại là lúc quan trọng cho các cuộc đàm phán; nếu làm như vậy, e rằng các quan lại sẽ không đồng ý.”

Nhóm quan lại do Tiêu Du và Thẩm Văn Bản dẫn đầu đang nỗ lực hết sức thúc đẩy các cuộc đàm phán, thức trắng đêm để thảo luận chiến lược, nhằm hoàn thành các cuộc đàm phán trong thời gian ngắn nhất, chấm dứt chiến tranh, giúp triều đình trở lại bình thường, sau đó tiến hành công tác tái thiết và giảm thiểu tổn thất.

Nếu bây giờ Phòng Tuấn quyết định trả đũa, điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc đối đầu mới với khu vực Quan Lũng, và việc bùng nổ một cuộc chiến lớn là điều có thể xảy ra. Làm sao các quan lại có thể đồng ý được?

Mặc dù việc chiến đấu cần có sự hy sinh của binh sĩ, nhưng vai trò của các quan lại cũng vô cùng quan trọng – họ đảm nhận công tác hoạch định chiến lược và hỗ trợ về hậu cần. Vì vậy, Thái tử nên duy trì sự cân bằng giữa quân đội và các quan lại, chứ không nên thiên vị một bên mà làm cho bên kia cảm thấy bất mãn và phản đối…

Phòng Tuấn thở dài một tiếng và nói: “Nếu họ không đồng ý? Vậy thì cứ để họ tự đi giải thích với những binh sĩ đang đóng quân bên ngoài thành phố xem… Hãy nhìn xem bây giờ binh sĩ đang tức giận đến mức nào! Hàng chục nghìn binh sĩ đang căm phẫn và sẵn sàng chiến đấu; nếu cố gắng kìm nén họ, không chỉ tinh thần chiến đấu của họ bị suy giảm, mà còn làm tiêu hao niềm tin chiến thắng của họ nữa. Sau này, cứ để những quan lại đó cầm kiếm đi đối đầu với phe nổi dậy đi.”

Lý Thừa Càn lập tức cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung.

Dù ông chưa từng chỉ huy quân đội, nhưng ông cũng biết rằng những đội quân dũng cảm như vậy thì càng không thể chịu đựng được bất kỳ sự sỉ nhục nào. Bây giờ, nếu quân đội bị phe nổi dậy tấn công vào ban đêm và phải chịu những tổn thất nặng nề, mà không thể trả đũa được, chắc chắn dư luận sẽ r

Tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: nếu muốn tấn công thì cũng không sao, nhưng bạn phải đảm bảo rằng chiến dịch sẽ thành công ngay từ đầu, tuyệt đối không được để quân đội tổn thất hay thất bại nặng nề!”

Phòng Tuấn hứng khởi đứng dậy và nói lớn: “Thưa Hoàng tử, xin yên tâm, trong trận này, tôi sẽ tự mình chỉ huy quân đội và chắc chắn sẽ dạy cho phe nổi loạn một bài học đáng nhớ!”

……

Khi Phòng Tuấn Đại rời đi, Lý Thừa Càn ngồi một mình trên ghế, nhấp từng ngụm trà. Một lúc sau, ông mới bảo người hầu: “Triệu tập Lý Sùng Chân đến đây ngay.”

“Vâng!” Người hầu vội vàng ra đi.

Chỉ sau nửa giờ, Lý Sùng Chân – người đàn ông trẻ tuổi, ăn mặc quân đội và có vẻ ngoài tuấn tú – bước vào gặp Lý Thừa Càn: “Tôi xin báo cáo với Thưa Hoàng tử!”

Lý Sùng Chân là con thứ ba của Vương gia Lý Hiếu Cung thuộc Quận Hà Giang, hiện đang phục vụ tại cơ quan “Bách Kỵ Sở”. Hiện tại, khi Lý Quân Tiến dẫn đội quân đi bảo vệ Tiêu Du đến Tống Quan để thuyết phục Lý Kí, thì việc chỉ huy “Bách Kỵ Sở” do Lý Sùng Chân đảm nhận.

Lý Thừa Càn đặt chiếc cốc trà xuống và nói với vẻ nghiêm túc: “Vào nửa đêm, một đơn vị của Quân Đoàn Phải Tùy đóng trên khu vực Đông Nội Viên của Cung Đại Minh đã bị phe nổi loạn tấn công bất ngờ. Bạn có biết chuyện này không?”

Lý Sùng Chân gật đầu: “Tôi biết rồi!”

“Bách Kỵ Sở” không chỉ có nhiệm vụ giám sát các quan lại, mà một nhiệm vụ quan trọng khác là đặt gián điệp vào các đội quân, nhằm nắm rõ mọi hoạt động của họ, giúp Hoàng đế có thể kiểm soát tình hình một cách chính xác. Dù sao thì quân đội cũng là công cụ quan trọng của đế chế; nếu quân đội thoát khỏi sự kiểm soát của Hoàng đế, thì đất nước sẽ suy tàn và mạng sống của mọi người sẽ bị đe dọa…

Trong Quân Đoàn Phải Tùy, chắc chắn cũng có gián điệp của “Bách Kỵ Sở”; ngay sau khi cuộc tấn công xảy ra, Lý Sùng Chân đã ngay lập tức nhận được thông tin từ những gián điệp đó.

Lý Thừa Càn bảo: “Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

Lý Sùng Chân trình bày: “Phe nổi loạn đã lợi dụng đêm mưa để tiến sâu vào khu vực, tránh qua các điểm kiểm soát của Quân Đoàn Phải Tùy ở bên ngoài thành phố. Có kẻ phản bội đã mở cổng thành từ bên trong, và phe nổi loạn đã xâm nhập vào thành phố một cách dễ dàng.”

Doanh trại bị đánh úp bất ngờ, phải chiến đấu một cách vội vàng, khiến hàng trăm binh sĩ thiệt mạng. Lo sợ bị bao vây tiêu diệt, quân nổi dậy đã nhanh chóng rút lui sau khi thực hiện cuộc tấn công thành công.

Nhìn vào tình hình này, tổn thất không quá lớn. Nhưng đối với các binh sĩ, phẩm giá là điều quan trọng nhất. Việc bị đối phương tấn công vào ban đêm, xâm nhập vào doanh trại và gây ra tổn thất là một sự nhục nhã không thể chấp nhận được. Cũng không lạ gì Phòng Tuấn lại tức giận đến thế.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Thừa Càn hỏi một cách thận trọng: “Theo ý kiến của anh, liệu có khả năng đây chỉ là một kế hoạch giả vờ chịu thiệt để đánh lừa đối phương không?”

Lý Sùng Chân ngập ngừng một chút.

Kế hoạch giả vờ chịu thiệt?

Đó là việc mình giả danh quân nổi dậy, tấn công vào doanh trại của chính mình vào ban đêm, gây ra tổn thất cho đồng đội, nhằm đổ lỗi cho quân nổi dậy, phá hỏng các cuộc đàm phán hòa bình và giúp quân đội tái lấy quyền kiểm soát tình hình hiện tại...

Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lắc đầu nói: “Tôi không dám chắc chắn rằng điều đó không thể xảy ra, nhưng ít nhất dựa trên những bằng chứng hiện có, cuộc tấn công của quân nổi dậy là có thật. Nhiều điệp viên từ Phòng Vệ Phía Nam cùng báo cáo rằng, rất khó có ai có thể can thiệp vào chuyện này.”