“Tôi đã gặp Quận vương, Phòng Thiếu Bảo, Mã Phủ Yến...]”

Cao Chí Hành vội vàng tiến lên phía trước và cúi chào sâu đất.

Trong ba người này, Lý Đạo Tông có địa vị cao nhất và danh giá nhất; vì vậy, chính ông là người đi đầu. Khi thấy Cao Chí Hành và Thực Lễ, ông vội vàng bước tới để giúp họ đứng dậy, rồi nói: “Nơi đây không phải là triều đình; chúng ta chỉ cần trò chuyện bạn bè một cách thoải mái thôi, không cần phải quá nghiêm túc.”

Dù nói vậy, nhưng ai dám vi phạm quy tắc lễ nghi chứ?

Cao Chí Hành là người khá nghiêm túc, không giống như các anh em của mình; ông kiên trì đợi cho đến khi Thực Lễ vào trong mới cho ba người khác bước vào nhà.

Sau khi thắp hương trước bàn thờ, Cao Chí Hành mời ba người đến một phòng riêng bên cạnh và nói: “Chẳng bao lâu nữa là giờ ăn tối; trong nhà vẫn chuẩn bị bữa tiệc rượu. Sau này, xin mời ba ngài ở lại tham gia.”

Vì đã đến dự buổi tiệc tối, tự nhiên không thể về ngay sau khi đến được; ba người đều gật đầu đồng ý và theo Cao Chí Hành vào phòng riêng.

Cao Chí Hành mở cửa trước, ba người khác theo sau. Khi bước vào phòng, họ đều ngạc nhiên.

Bên trong phòng, có hai người đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào ba người vừa bước vào...

Lý Đạo Tông ban đầu trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó bỗng cười ha hả và nói: “Hóa ra là Châu Quốc Công và Tống Quốc Công… Xin lỗi vì đã làm phiền các ngài.”

Nói xong, ông không đợi hai người bên trong phản ứng gì, liền kéo áo lên và bước vào bên trong.

Mã Châu vốn ít nói trong những dịp như thế này, cũng chỉ lặng lẽ theo sau Lý Đạo Tông vào bên trong.

Phòng Tuấn liếc nhìn Cao Chí Hành một cái, trong lòng thấy kỳ lạ… Bởi thông thường, những vị khách đến viếng tang thường sẽ tìm những người quen biết để cùng nhau ở lại, và chủ nhà cũng sẽ cố gắng sắp xếp sao cho họ không ở chung một chỗ.

Nếu không, nếu đặt những người vừa xảy ra ẩu đả trước đó – Trường Tôn Vô Kị và Phòng Hiền Lăng – ngồi cùng một chỗ, thì tất cả mọi người sẽ gặp rất nhiều phiền toái… Một gia đình có truyền thống học thuật như nhà Gao chắc chắn sẽ không dễ dàng mắc phải sai lầm như vậy. Nếu đã không phải là sai lầm, thì chắc chắn là họ cố ý làm vậy…

Cao Chí Hành đứng ở cửa, thấy Phòng Tuấn đang nhìn mình mà không vào trong, liền cảm thấy áy náy và nói: “Tất cả đều là lỗi của tôi, quá bất cẩn suốt cả ngày, đến nỗi quên mất rằng Châu Quốc Công và Tống Quốc Công đang nghỉ ngơi ở đây… Nếu vậy, tôi nên tìm một căn phòng khác cho họ chăng?”

Phòng Tuấn cười một tiếng. Anh ấy thì không sao cả, nhưng Lý Đạo Tông và Mã Châu chắc chắn sẽ không đồng ý đâu. Mọi người đều có những mâu thuẫn riêng, nếu ở cùng một phòng thì sẽ rất ngượng ngùng; việc tránh gặp nhau từ trước sẽ giúp mọi người thoải mái hơn. Nhưng bây giờ đã gặp nhau rồi, thì không thể quay đầu bỏ đi được nữa… Chắc chắn Cao Chí Hành là cố ý làm vậy. Về ý định đằng sau việc này… có lẽ cũng không khó để đoán ra; chỉ cần nhìn thấy Trường Tôn Vô Kị và Tiêu Du ẩn mình trong căn phòng hẻo lánh này, không có một người hầu nào phục vụ bên cạnh, thì cũng có thể hiểu được phần nào rồi.

Phòng Tuấn nói: “Làm sao dám phiền anh chàng? Thực ra, tôi có thể học hỏi thêm kiến thức từ hai vị Quốc công kia mà, không cần anh phải lo lắng gì cả. Anh cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Cao Chí Hành đáp: “Nếu vậy, thì xin mời Phòng Thiếu Bảo vào bên trong. Sau này khi bữa tiệc đã chuẩn bị xong, tôi sẽ sai người mang đến đó; như vậy mọi người sẽ không phải đi lại nhiều, và trong nhà hiện tại có rất nhiều người, mong các bạn thông cảm.”

Phòng Tuấn đáp: “Không thành vấn đề đâu.”

Sau đó, Cao Chí Hành còn xin lỗi những người trong phòng – Thực Lễ – rồi mới rời đi. Phòng Tuấn nhìn quanh, thấy vài người hầu của nhà Gao cùng Cao Chí Hành rời đi, không để lại một người hầu nào ở lại.

Haha, tất cả đều là những con cáo già mà…

……

Bên trong phòng đã thắp sáng bằng nến, ánh sáng rực rỡ.

Phòng Tuấn quay người đóng cửa lại, bước vào phòng và ngồi xuống bên cạnh Tiêu Du, liếc nhìn Trường Tôn Vô Kị rồi cười nói: “Hai người lén lút gặp gỡ nhau ở đây, chẳng lẽ có điều gì không thể cho mọi người biết sao?”

Mã Châu đã quen với cách cư xử của Phòng Tuấn từ lâu rồi; việc anh ta hay trêu chọc Trường Tôn Vô Kị cũng đã trở thành chuyện thường tình, nên chỉ cúi đầu pha trà, coi như không nghe thấy gì cả.

Trường Tôn Vô Kị nhìn Phòng Tuấn mà tức giận đến nỗi phát ra tiếng gầm khàn, bất mãn nói: “Đồ nhỏ bé không biết kiêng nể, cha ngươi dạy ngươi nói chuyện như vậy à?”

Còn Lý Đạo Tông thì hiếm khi thấy Trường Tôn Vô Kị bộc lộ cảm xúc một cách rõ ràng như vậy, trong lòng hơi ngạc nhiên, nghĩ rằng dù lời nói của Phòng Tuấn có khiến người ta tức giận, nhưng cũng không cần phải để mình mất bình tĩnh đến thế chứ? Vì vậy, cô ta rất thích thú theo dõi cuộc tranh luận này, muốn xem liệu Phòng Tuấn có dám cãi vã với Trường Tôn Vô Kị đến cùng không.

Hiện nay, hai gia đình này đã trở thành kẻ thù không thể hòa giải được… Điều này đã được mọi người biết đến từ lâu rồi.

Phòng Tuấn cười ha hả, nhận lấy chiếc cốc trà mà Mã Châu đưa cho, từ từ nói: “Tất nhiên là cha tôi không dạy con như vậy đâu; ông ấy luôn tin vào việc ít nói nhiều làm, và chỉ hành động khi thật cần thiết, chứ không phải chỉ để tranh luận suông.” Nói xong, anh ta xoay chiếc cốc trà trong tay, đồng thời nhìn Trường Tôn Vô Kị một cách đầy ý đồ xấu xa.

Tiêu Du hoảng sợ, vội vàng kéo tay Phòng Tuấn lại, nói một cách khổ sở: “Ngươi thật là bất cẩn… Nơi đây là dinh thự của Thần Quốc Công; họ đang tổ chức lễ tang, không được phép gây rối đâu!”

Anh ta thực sự sợ rằng Phòng Tuấn sẽ ném chiếc cốc trà vào mặt mình; anh ta luôn được cha dạy rằng “khi đến lúc cần hành động thì phải làm ngay”. Chẳng phải hôm đó, khi bị Trường Tôn Vô Kị ép đến đường cùng, cha anh ta cũng đã ném một chiếc cốc trà vào mặt Trường Tôn Vô Kị, khiến ông ta mất hết mặt mũi sao?

Phòng Tuấn này thật là đáng sợ… Chẳng có việc gì mà nó không dám làm cả…

Phòng Tuấn lắc đầu và nói: “Không được đâu. Nếu người khác không làm tổn thương tôi, tôi cũng sẽ không làm tổn thương họ. Ai muốn phá hoại tôi, tôi sẽ phá hoại nhà họ.”

Trường Tôn Vô Kị trở nên u ám và giận dữ. Anh ta không thể tiếp tục ngồi lại được nữa; trước mặt Phòng Tuấn này, anh ta luôn mất kiểm soát bản thân, và những lời nói đơn giản của nó đã khiến anh ta tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

Anh ta gật đầu với Tiêu Du, Lý Đạo Tông và Mã Châu và nói: “Tôi cảm thấy mệt mỏi và không còn tinh thần để tiếp tục nữa; tôi sẽ quay về dinh để nghỉ ngơi. Xin phép từ biệt các bạn.”

Mọi người vội vàng đứng dậy để tiễn anh ta.

Còn Phòng Tuấn thì vẫn ngồi yên, nhấp một ngụm trà. Trường Tôn Vô Kị thì không hề nhìn nó, cứ thế đứng dậy và rời khỏi phòng.

Khi thấy Trường Tôn Vô Kị đi xa, mọi người đều nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Tiêu Du cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Tôi cũng vừa nhớ ra rằng trong dinh vẫn còn một số công việc cần giải quyết; vì vậy, tôi xin phép từ biệt…”

Chưa kịp nói hết, Phòng Tuấn đã chậm rãi nói: “Có một việc mà tôi nghĩ rằng Tống Quốc Công nên được biết.”

Tiêu Du ngạc nhiên, liếc nhìn và cười nói: “Nếu thực sự có việc gì quan trọng, hai huynh có thể đến dinh sau này để nói chuyện.”

Phòng Tuấn vang lên một tiếng cười nhẹ và nói: “Nếu trễ quá, e rằng Tống Quốc Công sẽ hối tiếc không kịp thời đâu.”

Tiêu Du cảm thấy bất lực; anh hiểu rằng cuộc trò chuyện giữa mình và Trường Tôn Vô Kị có lẽ đã bị người nhà Gao nghe thấy, và họ đã thông báo cho Phòng Tuấn biết rồi.

Hiện tại, Giang Nam sĩ tộc có thể được coi là chỗ dựa vững chắc của Phòng Tuấn, nhưng từ một khía cạnh khác, Giang Nam sĩ tộc lại phụ thuộc vào Phòng Tuấn nhiều hơn. Ngành thương mại hàng hải ngày càng phát triển và gần như hoàn toàn nằm trong tay Giang Nam sĩ tộc; ngay cả các gia tộc quyền lực như Quan Long quý tộc hay bảy gia tộc lớn, nếu muốn tham gia vào lĩnh vực này để hưởng lợi nhuận, họ cũng phải thông qua Giang Nam sĩ tộc và phải thương lượng liên minh với ông ta. Tuy nhiên, quyền kiểm soát toàn bộ ngành thương mại hàng hải lại nằm trong tay Phòng Tuấn.

Hải quân Hoàng gia chính là do Phòng Tuấn thành lập; từ trên xuống dưới, toàn bộ đều là những người của Phòng Tuấn. Ngay cả khi Phòng Tuấn ẩn mình ở Trường An, Hải quân Hoàng gia vẫn tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ta. Là lực lượng mạnh mẽ nhất trên biển cả, bất kỳ ai muốn kiếm lợi nhuận từ ngành thương mại hàng hải đều không thể thiếu sự hỗ trợ của Hải quân Hoàng gia.

Ngược lại, nếu Hải quân Hoàng gia cấm một gia tộc nào tiếp tục tham gia vào ngành này, thì gia tộc đó sẽ phải từ bỏ con đường giàu có đó. Ngay cả việc buôn lậu cũng không thể!

Hiện tại, với tư cách là tay sai của hoàng đế, Phòng Tuấn đang áp đặt nhiều áp lực lên Quan Long quý tộc; làm sao ông ta có thể để Quan Long quý tộc liên minh với Giang Nam sĩ tộc được?

Tiêu Du thở dài trong lòng; anh từng nghĩ rằng với sức mạnh ngày càng tăng, Giang Nam sĩ tộc có thể xoay sở tốt trong mọi tình huống, nhưng không ngờ rằng mình vẫn chỉ là con chuột bị kìm kẹp giữa hai bức tường…

Anh cười đau khổ và chỉ có thể ngồi lại, nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu Hai Lang có điều gì muốn nói, xin cứ thoải mái nói ra.”

Phòng Tuấn ngồi yên như núi, vuốt ve chiếc cốc trà trong tay và nói một cách bình thản: “Ngày mai, ông Zhong Yuan sẽ trình lên bệ hạ một bản kiến nghị, xin triều đình mở thêm mười nhà máy sản xuất muối tại các tỉnh Thanh, Lai, Đăng, Mật, Hải, Chu, Dương, nhằm giải quyết tình trạng thiếu hụt muối và giá cả tăng vọt ở các khu vực phía Bắc Sa mạc và Hà Bắc.”

Dưới đây là ý kiến của thần, bệ hạ chắc hẳn sẽ chấp thuận, chỉ là việc lựa chọn địa điểm để mở các nhà máy muối, cũng như số lượng cụ thể cần thiết để xây dựng, vẫn còn cần phải thảo luận thêm… Không biết Tống Quốc Công có ý kiến gì không?”

Việc mở ra mười nhà máy muối… Tiêu Du thực sự bị choáng ngợp.

Hiện nay, lãnh thổ Đại Đường rộng lớn, dân số tăng trưởng nhanh chóng, nhu cầu về muối ngày càng tăng. Mặc dù ở các khu vực Tây Bắc, Tây Nam có các hồ muối và muối khoan, nhưng sản lượng quá thấp, việc khai thác cũng rất khó khăn; so với muối biển thì cả về sản lượng lẫn chất lượng đều kém xa.

Ai lại không biết rằng những đống muối trắng tinh được chất đầy ở các nhà máy muối ở Thành phố Hoa Đình giống như những ngọn núi vàng bạc vậy? Hàng năm, lượng muối được vận chuyển từ Thành phố Hoa Đình đến Quan Trung, Long Tây và các nơi khác vô cùng lớn, liên tục không ngừng. Những gia tộc __TERM020__ ban đầu được giao quản lý các nhà máy muối có lẽ vẫn còn chút bất mãn, nhưng đến nay, họ đã coi __TERM016__ như một vị thần linh trong gia đình mình.

Đó quả là một nguồn tài sản khổng lồ!

Tiêu Du cảm thấy đắng cay trong lòng.

Với sự kiểm soát của hải quân hoàng gia đối với hoạt động thương mại hàng hải, và việc lựa chọn địa điểm cho mười nhà máy muối vẫn chưa được quyết định… __TERM016__ dùng một cây roi này, lại đưa ra những “miếng thịt” kia… __TERM018__ còn lựa chọn nào khác đâu?

Nếu từ chối __TERM001__, con trai cả của gia đình mình – __TERM024– có thể sẽ phải đối mặt với những hậu quả tồi tệ; nhưng nếu từ chối __TERM016__, thì có lẽ vào sáng hôm sau, cơ sở vững chắc của cả gia tộc Tiêu gia sẽ bị phá hủy hoàn toàn…