Thời tiết dần ấm lên, người dân trong thành bắt đầu cởi bỏ những bộ quần áo dày cộm để thay vào những trang phục mỏng manh hơn; khắp nơi trong thành đều là những bộ trang phục rực rỡ và lộng lẫy.

Vào một ngày nọ, sau khi kết thúc khoảng thời gian thư giãn bằng việc thưởng thức trà và đọc sách, Phòng Tuấn thu dọn lại bàn làm việc rồi quyết định trở về dinh thự. Ngày mai là ngày nghỉ, Trường học Chính Đức sẽ tạm ngừng hoạt động, vì vậy anh ta cần ở lại nhà. Khi mùa xuân đến và băng tuyết tan chảy, mặc dù vẫn còn một thời gian nữa mới đến mùa gieo trồng, nhưng đội xây dựng của Bộ Công trình đã tăng tốc công việc. Vì không có việc gì phải làm, sau khi tan ca tại Trường học Chính Đức, Phòng Tuấn thường về nhà để giám sát công việc xây dựng.

Ngay khi vừa đi đến cửa, anh ta bị Thượng Quan Nghi chặn lại.

“Thời tiết ấm áp và đẹp đẽ như thế này, nếu anh không có việc gì phải làm, sao không cùng tôi đến Chùa Từ Ân chơi một chút?”

Nhận được lời mời, Phòng Tuấn rất vui lòng.

Bởi vì trong thời gian có làn sóng cáo buộc chống lại mình, anh ta đã có những phản ứng mạnh mẽ tại triều đình, khiến cho các quan lại văn phòng coi anh ta như một mối nguy hiểm lớn. Những biện pháp quá mức mà anh ta sử dụng để đánh bại những kẻ cáo buộc mình rõ ràng là “vi phạm quy tắc”.

Tuy nhiên, Phòng Tuấn cảm thấy rất bất ngờ… Họ có thể cáo buộc tôi, muốn kiềm chế tôi một cách triệt để thì họ nói đó là vì lòng trung thành với đất nước; muốn cản trở sự thăng tiến của tôi trong quan trường chính trị thì họ nói đó là vì lợi ích chung và sự hiểu biết sâu rộng… Nhưng khi tôi phản kháng lại, họ lại cho rằng tôi không hiểu chuyện lớn lao và sử dụng những biện pháp thấp thường?

Mặc dù cảm thấy không hài lòng, nhưng anh ta không thể thay đổi thái độ của nhóm quan lại văn phòng. Thậm chí, nhiều quan chức trong phe Phòng Hiền Lăng cũng có những ý kiến phản đối đối với cách làm của anh ta.

Nói cho cùng, họ sợ hãi! Cách làm của Phòng Tuấn quá mạnh mẽ và hung hãn, đến nỗi ai cũng phải run sợ. Thay vì nói rằng họ đang loại bỏ Phòng Tuấn, thì thật ra họ đang gửi thông điệp đến Hoàng đế – những việc như thế này không nên xảy ra nữa…

Mặc dù phải đối mặt với sự phản đối của tất cả các quan lại văn phòng, Thượng Quan Nghi chưa bao giờ thay đổi thái độ đối với Phòng Tuấn, cũng không hề có bất kỳ sự điều chỉnh nào để thể hiện ý định gần gũi hơn với họ. Điều này thực sự rất đáng trân trọng.

Phòng Tuấn vui vẻ nói: “Được thôi, chỉ có hai chúng ta thôi à?”

Thượng Quan Nghi kéo Phòng Tuấn ra khỏi Viện Chương Hiền, trong lúc đi nói: “Còn có một người nữa, là người mà chúng ta đã gặp trong buổi thi thơ gần đây, một người rất tốt.”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã rời khỏi Đông cung.

Tại cổng góc của Đông cung, đúng lúc người hầu đang đợi xe ngựa đến, Phòng Tuấn nhìn thấy hai bóng dáng thấp bé đang đi từ phía sau, rõ ràng cũng đang muốn rời cung điện.

Khi nhìn thấy Phòng Tuấn, hai người đó đứng lại một cách lễ phép, cúi đầu chào: “Xin chào Quý Ông.”

Phòng Tuấn nhìn người con trai trẻ tuổi, có vẻ mặt thanh tú nhưng thân hình hơi gầy yếu bên cạnh mình, cười nói: “Điền Nhân Kiệt, các em định đi đâu vậy?”

Điền Nhân Kiệt nhìn Phòng Tuấn và chớp mắt, nói một cách lễ phép: “Hôm nay cha con tôi trở về kinh thành, con muốn ra ngoài thành để đón ông ấy.”

Phòng Tuấn gật đầu: “Cha con đã đi xa, thời gian trở về kinh thành không thể dự đoán được, có thể sớm hoặc muộn. Nếu đến khi cửa thành đóng mà cha con vẫn chưa về, con phải ngay lập tức trở về nhà, đừng để ông nội con lo lắng.”

“Con hiểu rồi.” Điền Nhân Kiệt đáp lại, rồi nhẹ nhàng kéo tay cậu bé bên cạnh, cúi chào lần nữa với Phòng Tuấn và Thượng Quan Nghi, sau đó cùng nhau đi xa.

Nhìn theo bóng lưng của Điền Nhân Kiệt, Phòng Tuấn thở dài một tiếng. Vì được cha của Điền Nhân Kiệt tin tưởng, Phòng Tuấn ban đầu cũng định tận dụng cơ hội này để gần gũi hơn với cậu bé, bởi vì sau này cậu ấy chắc chắn sẽ trở thành một người tài năng. Việc xây dựng mối quan hệ tốt với cậu ấy là rất cần thiết.

Nhưng chính bên mình liên tục gặp phải rắc rối, đặc biệt là làn sóng luận tội này, khiến anh luôn ở trong tình thế nguy hiểm. Anh chỉ có thể kìm nén những suy nghĩ đó lại; anh không muốn vì sự thân thiết của mình mà mang lại phiền toái cho gia đình Điệp.

May mắn thay, cả hai đều ở trong Chương Hiền Quán, và tương lai vẫn còn dài…

Người hầu mang xe ngựa đến. Phòng Tuấn và Thượng Quan Nghi cùng lên xe, và khi đến Quốc Tử Giám, họ đã gặp người bạn của Thượng Quan Nghi và cùng nhau đi đến Từ Ân Tự.

Ngay khi lên xe, người bạn của Thượng Quan Nghi đã cười nói với Phòng Tuấn: “Tôi là Đạo Nhân Điệp từ Lũng Tây, tên là Tân Mão Tướng, xin được gặp Ngài.”

Phòng Tuấn quả thực là một người nổi tiếng.

Đối với những sinh viên từ các nơi khác như Tân Mão Tướng, đến kinh thành để chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử, có lẽ họ không biết Thượng Thư Lệnh là ai, nhưng hầu như ai cũng biết đến tên tuổi của Phòng Tuấn.

Tên tuổi của anh ấy thật sự rất nổi tiếng...

Tân Mão Tướng khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, khuôn mặt hơi đen, xương gò má hơi nhô ra, khiến đôi mắt trông có vẻ hẹp lại, nhưng ánh mắt anh ta lấp lánh, tràn đầy sinh khí. Thân hình anh ta hơi gầy, mặc chiếc áo bằng vải màu xanh lam giản dị, nhưng được giặt rửa sạch sẽ, trông rất thoải mái mắt.

Sau vài câu chào hỏi lịch sự, xe ngựa đã đến An Thiện Phường, cách Từ Ân Tự chỉ một con phố.

Xe dừng lại, người hầu bên ngoài xe nói một cách lễ phép: “Người quá đông, xe không thể vào được.”

Ba người Phòng Tuấn liền mở cửa xe xuống, và lập tức họ bị sốc.

Phường Chiêu Quốc và Phường Tiến Xương được nối với nhau; hai phường này lần lượt có Chương Tế Tự và Từ Ân Tự. Có vô số người đến đây để cúng bái và mong muốn được nhận ân huệ, khiến cho toàn bộ con phố đều bị chặn kín, người qua kẻ lại, không thấy đầu mút.

Phòng Tuấn hỏi ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy, sao lại có nhiều người đến thế?”

Tân Mão Tướng cười nói: “Có lẽ hôm nay Ngài chưa ra ngoài phải không? Bây giờ, ở Thành Trường An, có rất nhiều sinh viên từ khắp nơi đang tập trung đợi chờ kỳ thi khoa cử sắp diễn ra. Một số con trai nhà giàu thậm chí còn mang theo hàng chục người hầu và phụ nữ hầu hạ; như vậy thì làm sao không đông người được?”

“Hơn nữa, hôm nay chính là ngày Phật Tổ xuất gia – một sự kiện trọng đại trong giáo phái Phật Giáo. Rất nhiều học giả đã tập trung tại các ngôi chùa lớn ở Trường An để thắp hương cầu phúc, mong rằng mình sẽ đạt được kết quả tốt trong kỳ thi khoa cử sắp tới, được ghi tên trên bảng vàng và thăng tiến nhanh chóng!” Thượng Quan Nghi giải thích.

Phòng Tuấn mới hiểu ra và cho đi những người hầu của mình. Ba người cùng nhau đi bộ trong dòng người đông đúc.

Trong lúc đi, Phòng Tuấn mới biết rằng trong những ngày gần đây, Sinh Mạo Tướng đã cố gắng hết sức để cầu may; anh ta đã thắp hương nhiều lần.

Vài ngày trước, tại ký túc xá của Quốc Tử Giám, anh ta đã hướng về phía Lũng Tây để cầu nguyện, mong nhận được sự phù hộ của tổ tiên… Hôm qua, anh ta lại đến đền Văn Xương Đế Quân để thắp hương, cầu nguyện vị thần này ban phước cho mình trong kỳ thi. Sau đó, anh ta còn đến đền Khổng Tử để thắp hương, hy vọng vị Thánh Sư Kinh Thánh sẽ giúp đỡ mình…

Hôm nay, anh ta đến ngôi chùa này để cầu nguyện Phật Tổ phù hộ.

Đối với điều này, Phòng Tuấn hoàn toàn thông cảm. Ngay cả người sống sau hàng nghìn năm nữa, mỗi khi có kỳ thi đại học, cha mẹ của các thí sinh cũng rất mê tín; việc thắp hương cầu phúc trở thành một tập tục phổ biến. Huống chi là ở Đường triều? Vì vậy, dù không tin vào những điều này, Thượng Quan Nghi vẫn theo lời mời của Sinh Mạo Tướng mà không phản đối, và cam kết tuân theo mọi chỉ dẫn của anh ta.

Bên trong chùa Từ Ân, người đông như nấm mọc sau mưa; tất cả đều là những học giả chuẩn bị thi cử cùng gia đình họ.

Nhìn thấy cổng chùa Từ Ân đơn sơ và những căn phòng giản dị, Phòng Tuấn không khỏi cảm thán. Ngôi chùa này ban đầu được xây dựng vào thời Đạo Vũ Đế của Bắc Ngụy với tên là Chùa Tịnh Giác; sau đó, Văn Đế của nhà Sui đã tiếp tục xây dựng chùa Vô Lỗ trên nền đất cũ của chùa Tịnh Giác, nhưng sau đó nó bị bỏ hoang. Cho đến thời Đại Đường Lập Quốc, ngôi chùa này được đổi tên thành Chùa Từ Ân.

Trong lịch sử, khi Lý Trị được lập làm thái tử, để tưởng nhớ mẹ ruột của mình là Hoàng hậu Văn Đức và cầu nguyện phúc lành cho bà, đồng thời báo đáp ân đức của người mẹ, ông đã ra lệnh mở rộng ngôi chùa này và đặt tên nó là Đại Từ Ân Tự. Kể từ đó, suốt hàng nghìn năm, Đại Từ Ân Tự đã trở thành nơi mà người dân trong và ngoài nước đều tôn sùng và đến thăm.

Sau khi cúng bái tại chùa Từ Ân, đã quá giờ trưa. Phòng Tuấn đề nghị đi ăn uống tại một nhà hàng.

Xin Mao Giang lắc đầu nói: “Còn một ngôi chùa nữa…”

“Chỉ cần như vậy là được rồi…” Lần này, ngay cả Thượng Quan Nghi cũng tỏ ra bực bội: “Chỉ là một kỳ thi thôi mà, cần gì phải thờ hết các vị thần linh ấy chứ?”

“Vị này thì nhất định phải thờ,” Xin Mao Giang nói một cách bí ẩn: “Rất linh nghiệm đấy.”

Phòng Tuấn không hài lòng: “Vậy tại sao lại cần phải thờ hai vị trước đó nữa?” Người quá đông, anh ta bắt đầu cảm thấy phiền lòng.

“Không thể xem thường bất kỳ vị nào được; nếu có vị nào không hài lòng, sẽ rất phiền phức đấy,” Xin Mao Giang nói với vẻ hào hứng.

Phòng Tuấn không biết phải nói gì nữa… Đối mặt với một người mê tín như vậy, còn có thể tranh luận được gì nữa chứ?

Xin Mao Giang, xuất thân từ gia đình nghèo khó, coi kỳ thi khoa cử này là trận chiến quan trọng nhất trong đời mình; vì vậy, anh ta tất nhiên sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào có thể mang lại may mắn. Nếu bây giờ anh ta từ bỏ, chắc chắn không ai dám chỉ trích anh ta cả… Nhưng trong lòng, anh ta cũng sẽ cảm thấy không thoải mái. Nếu vì điều này mà việc thi cử bị trì hoãn hay xảy ra sai sót, Phòng Tuấn liệu có thể chịu đựng nổi không?

Chưa kể, có lẽ Thượng Quan Nghi cũng có suy nghĩ tương tự.

Chỉ có thể tuân theo ý của anh ta mà thôi…

Xin Mao Giang dường như quen thuộc với địa hình khu vực Trường An hơn cả Phòng Tuấn. Anh ta đi theo con đường phía nam Chùa Từ Ân, rồi rẽ về phía đông đến Quốc Túc Phường, sau đó lại rẽ về phía nam và đến Chùa Thanh Long.

Khi đến nơi, Phòng Tuấn mới bỗng nhận ra: Nếu tiếp tục đi về phía nam nữa, chẳng phải sẽ đến khu đất mà mình đã đặt mua bên bờ Hồ Quý Giang sao?

Chỉ là Hồ Quý Giang mênh mông, rừng cây um tùm… Và Trường Tôn Xung– kẻ đã từng xung đột với mình vào ngày hôm đó – giờ đây đã trở thành quá khứ xa xôi…