Hương thơm của trà lan tỏa khắp cửa hàng nhỏ, Lý Quân Tiến cẩn thận rót trà cho Lý Nhị Bệ, sau đó lùi lại một bên, chẳng hề nhìn về phía Phòng Tuấn.

“Ta đã làm hết sức có thể rồi… Còn ngươi, dám đến đây gặp gỡ công chúa Trường Lạc, lại vô tình bị Hoàng đế bắt được… Sống hay chết, tất cả phụ thuộc vào số phận của ngươi thôi… Ta không muốn giúp đâu, nhưng đến mức này, ta cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Những điều khác, thật sự là ta không thể giúp được gì nữa…”

Phòng Tuấn không hề biết rằng Lý Quân Tiến trước đó đã liều mạng can ngăn, giúp anh ta thoát khỏi nguy hiểm lớn nhất… Bây giờ thấy Lý Quân Tiến im lặng, chẳng hề nhìn mình, trong lòng anh ta cảm thấy tức giận đến tận xương tủy… Dù sao chúng ta cũng từng là bạn mà… Dù ngươi không nói gì, ít ra cũng nên nhìn tôi một cái chứ… Thái độ lạnh lùng như vậy, là ý gì vậy?

“Thật là vô nghĩa…”

Anh ta lo lắng, lén nhìn Lý Nhị Bệ một cái… Khuôn mặt vô cảm của vị Hoàng đế khiến anh ta càng thêm bất an.

Lý Nhị Bệ nhấp một ngụm trà nóng, hơi nước bốc lên, tiếng mưa rơi bên ngoài cửa sổ, người qua kẻ lại trên đường… Mọi người đều vội vã vì cuộc sống… Hương thơm của các món ăn khiến cảnh tượng trở nên sinh động và đầy cảm xúc…

Uống liền ba tách trà, Lý Nhị Bệ mới bỗng nhiên nói: “Sáng nay ngươi đã dự đoán trước rồi phải không? Rằng Gia tộc Trưởng Tôn sẽ giấu Trường Tôn Hoàn đi và đưa cô ấy đến Tông Chính Tự để tự thú?”

Phòng Tuấn vội vàng đáp: “Phải chăng là Trường Tôn Hoàn tự mình đến Tông Chính Tự để tự thú ư? Thần không hề biết.”

“Ha! Sao vậy? Ngươi nghĩ mình đã tính toán mọi thứ rồi sao? Đặt ra kế hoạch, nhưng lại không quan tâm đến kết quả… Như vậy thì, chẳng lẽ Hoàng đế như ta còn không kiên nhẫn bằng ngươi sao?”

Lý Nhị Bệ nhìn anh ta và cười lạnh.

Phòng Tuấn đầu đẫm mồ hôi, giải thích: “Làm sao thần dám đoán chắc như vậy được?”

Chỉ là dù bề ngoài các Quan Long quý tộc vẫn trông có vẻ đoàn kết như mọi khi, nhưng thực chất họ đã có những ý đồ riêng và khác biệt lẫn nhau. Chỉ vì lợi ích giữa họ quá mật thiết, nên họ mới phải giả vờ đoàn kết trước mặt người ngoài. Trong số những người xảy ra xung đột hôm qua tại Guanlong, không phải tất cả đều là con cháu của các Gia tộc, mà còn có vài người thuộc hàng ngũ cốt lõi, chẳng hạn như Trường Tôn Hoàn. Lý do các gia tộc đưa những kẻ gây rối ra khỏi thành phố, chính là vì họ biết rằng đây đều là âm mưu được sắp đặt bởi tôi. Nếu không muốn mâu thuẫn với hoàng gia trở nên công khai và leo thang, thì việc tuân theo kế hoạch của tôi, hy sinh vài người con cháu không quan trọng ở hàng ngũ ngoại vi, chính là giải pháp tốt nhất. Hơn nữa, việc này còn có thể làm tăng thêm mức độ thân thiện giữa các gia tộc do lòng thù hận đối với tôi. Tất nhiên, việc để một người như Trường Tôn Hoàn – một thành viên cốt lõi – bị hy sinh một cách vô ích, chắc chắn không ai có thể chấp nhận được. Nhưng một khi sự việc đã được xác minh và thực sự có người chết, mục tiêu đã đạt được; việc có thêm một Trường Tôn Hoàn hay người khác nữa, thực sự không quan trọng. Ai cũng ích kỷ, chắc chắn sẽ có gia tộc nào đó cố gắng giấu đi con cháu của mình và đưa họ đến Tông Chính Tự để cứu mạng họ. Ngài gặp Trường Tôn Hoàn chính là bởi vì anh ta là người đầu tiên đến đó; nếu anh ta đến muộn hơn một chút, có lẽ ngài sẽ gặp người khác thay vì anh ta.”

Nói cách khác, chính vì Trường Tôn Hoàn đến quá sớm, nên những người con cháu Guanlong có suy nghĩ tương tự như anh ta đã nhận ra điều này và quyết định hành động cùng nhau. Nếu họ tự nguyện đầu thú cùng lúc, kết quả sẽ hoàn toàn trái ngược với dự đoán ban đầu, vì vậy họ mới không xuất hiện.

Lý Nhị Bệ suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng lời nói của Phòng Tuấn có lý. Lúc đó, những chiếc xe ngựa Quan Long các gia kia… ai biết bên trong chúng có những người nào? Có thể là họ đến cửa Tông Chính Tự để xem liệu có ai chưa rời thành phố mà lại đến đó đầu thú, hoặc có thể, ban đầu họ định đến đó đầu thú, nhưng sau khi thấy Trường Tôn Hoàn họ lại thay đổi ý định…

Lý Nhị Bệ gật đầu nhẹ, thể hiện sự đánh giá cao đối với kế hoạch của Phòng Tuấn. Dù có một số người cũng đang nghĩ đến việc bảo vệ con cái mình theo cách tương tự như Gia tộc Trưởng Tôn, nhưng vì Gia tộc Trưởng Tôn đã làm trước rồi, nên mọi người đều cảm thấy không thoải mái. Là những lãnh đạo của quân đội Guanlong, làm sao các ngài lại để con em mình ra ngoài chiến đấu chết, trong khi bản thân lại trốn tránh để bảo toàn mạng sống? Chúng ta phải coi như là những con dê thế mạng sao?

Sự phẫn nộ này có vẻ như không có lý do cụ thể, nhưng thực lòng mà nói, ai cũng nghĩ như vậy. Không ai cao thượng hơn ai cả, nhưng khi có người thực sự làm điều đó, trong khi có người chỉ nghĩ đến mà chưa kịp hành động, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác biệt.

“Con người luôn ích kỷ” – câu nói này quả thực đúng. Một số việc, nếu mình làm thì được, vì “ai không vì bản thân mình thì sẽ bị trời trừng phạt”, nhưng nếu người khác làm điều đó, thì chắc chắn phải bị khinh thường, thậm chí bị lên án.

Có thể hình dung rằng, sau sự kiện này, nhóm Guanlong – vốn đã đầy rẫy những mâu thuẫn – sẽ càng trở nên xa cách và đối đầu lẫn nhau. Mỗi người đều lo sợ rằng mình có thể trở thành con dê thế mạng, trong khi người khác thì hưởng lợi từ những nỗ lực của mình. Ai có thể chịu đựng được điều đó?

Với những ý đồ riêng và sự nghi ngờ lẫn nhau, việc hợp tác chặt chẽ là điều gần như không thể xảy ra.

Lý do tại sao nhóm Guanlong có thể thống trị thiên hạ từ thời Bắc Ngụy và nắm quyền lực trong triều đình, ngoài việc sở hữu sức mạnh hùng hậu, chính là nhờ vào sự hợp tác chặt chẽ giữa các thành viên. Chỉ nhờ vậy, họ mới có thể duy trì vị thế của mình suốt thời gian dài và góp phần tạo nên ba triều đại Chu, Sui, Đường.

Nếu từ trước đã tồn tại sự xa cách và nghi ngờ lẫn nhau, thì chắc chắn nhóm này đã bị tiêu diệt từ lâu rồi…

Kế hoạch của Phòng Tuấn đã trúng đích vào điểm yếu của những người Quan Long quý tộc này. Dù mọi người đều biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng trong bối cảnh sức mạnh của các gia tộc đang dần suy yếu, họ không thể không suy nghĩ về việc nếu nhóm này tan rã, gia tộc mình sẽ đi về đâu.

Lý Nhị Bệ tin chắc rằng, có lẽ chỉ cần một cơ hội thích hợp, thì thế lực hùng mạnh này sẽ tan biến hoàn toàn. Có thể là ngày mai, hoặc là trong thời gian không lâu nữa.

Lý Nhị Bệ vừa nhấc ấm trà lên để rót nước thì phát hiện ra ấm đã trống rỗng, liền trừng mắt nhìn Phòng Tuấn và quát lên: “Ngốc ngẩn đứng đó làm gì? Nhanh đi đun nước pha trà! Đồ không biết nhìn xung quanh!”

Phòng Tuấn như được chỉ bảo, vội vàng chạy đi đun nước. Anh ta không sợ Lý Nhị Bệ tức giận; miễn là vẫn còn việc cho anh ta làm, có nghĩa là bà ta vẫn chưa muốn giết mình…

Nhìn thấy dáng vẻ vui mừng của Phòng Tuấn, Lý Nhị Bệ không khỏi thở dài một hơi.

Bà ta định mắng vài câu, nhưng bỗng nhiên lại nhớ đến lời nói của Phòng Tuấn lúc nãy: “Mọi người đều ích kỷ.” Mình làm những việc đó mà không cảm thấy áy náy, nhưng khi người khác làm thì lại lên án, khinh thường họ…

Chết tiệt!

Có lẽ tên này đang ám chỉ điều gì đó… Có phải nó đang muốn nói rằng mình không chỉ chiếm hữu nhiều phụ nữ trong cung, mà còn kéo cả các em họ vào đó nữa… Thậm chí ngay cả Hoàng hậu Tiêu mà mình từng giành lại từ tay người Tuyết Nhĩ Kỳ cũng không bị bỏ qua… Bản thân mình sống không chuẩn mực, nhưng lại đến mắng nó vì đã có quan hệ bí mật với người phụ nữ khác à?

Không nhịn được, Lý Nhị Bệ cau mày và nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn.

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ không dám làm vậy… Nhưng tên này luôn rất táo bạo; mặc dù rất kính trọng mình, nhưng nó luôn đặt lợi ích của bản thân và đế chế lên hàng đầu, và hoàn toàn không sợ hãi như những kẻ thần tử khác…

Rốt cuộc, liệu nó chỉ đơn giản là nói lên suy nghĩ hiện tại của mình, hay thực sự đang ám chỉ điều gì đó?

Tên nhóc này trông có vẻ ngốc nghếch, nhưng thực ra rất ranh ma… Việc nó nói ra những lời mơ hồ, không tôn trọng người trên thì hoàn toàn có thể xảy ra…

Phòng Tuấn đổ nước suối vào ấm, sau đó lấy hai thanh củi vào lò đất nung nhỏ, đảo đều vài cái để không khí trong lò thông thoáng; ngọn lửa đỏ bừng bùng lên ngay lập tức. Nhưng khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy ánh mắt đầy nghi ngờ và tức giận của Lý Nhị Bệ đang nhìn chằm chằm vào mình.

Trái tim anh ta se lại, nhưng ngay lập tức một nụ cười vô tội hiện lên trên khuôn mặt, trông rất tự tin và trong sáng, giống hệt như cậu thiếu niên hàng xóm ngoan nghênh, có học thức và tính cách chính trực… Loại người khiến người ta muốn gả con gái mình cho cậu ta…

Anh ta cung kính hỏi: “Bệ hạ có điều gì muốn chỉ đạo không?”

Lý Nhị Bệ nhìn xuống với ánh mắt u ám; từ khuôn mặt đen thẫm, hiền lành của Phòng Tuấn, không thể nhận ra điều gì cả. Tất nhiên, anh ta không thể đặt ra những câu hỏi đầy nghi ngờ, bởi vì nếu làm vậy, cậu bé này sẽ không thừa nhận, và điều đó sẽ khiến ông ta – với tư cách là hoàng đế – trở nên quá nghi ngờ người khác. Nghi ngờ là phẩm chất tồi tệ nhất của một vị hoàng đế; ông ta phải tránh xa điều đó.

Ông ta thở dài và nói: “Dù chỉ là việc mỗi người bị đứt một chân, nhưng chuyện này chắc chắn sẽ khiến các đại thần đệ trình lời cáo buộc. Pháp luật quốc gia không thể bị xúc phạm, và những thông tin bên trong cũng không thể được công bố trước mặt mọi người. Vì vậy, lần này không phải là bệ hạ không muốn bảo vệ ngươi, mà thực sự là không thể bảo vệ được.”

Điều này là điều hiển nhiên; làm sao một vị hoàng đế có thể phớt lờ pháp luật?

Phòng Tuấn ngẩng thẳng người lên, khuôn mặt đầy quyết tâm và sự chính trực, giọng nói mạnh mẽ: “Bệ hạ không cần phải lo lắng. Thần sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ bệ hạ. Những hình phạt nhỏ nhặt ấy có ý nghĩa gì so với sự trung thành và lòng vì nước? Danh vọng và lợi ích đối với thần chỉ như những đám mây bay qua… Thần không hề quan tâm đến chúng. Chỉ cần có thể giúp bệ hạ giải quyết những khó khăn, dù phải bị giáng chức hay mất hết quyền lợi, thần cũng không hề oán trách!”

Mặc dù ban đầu, ý định của anh ta trong việc này không chỉ là vì Lý Nhị Bệ, mà còn vì không muốn chứng kiến tình hình triều đình suy tàn và đất nước rơi vào hỗn loạn, không muốn tình hình tốt đẹp hiện tại lại trở về như trước khi cuộc cách mạng diễn ra… Nhưng cuối cùng, Lý Nhị Bệ mới là người hưởng lợi nhiều nhất. Trước mặt anh ta, cậu bé này đã bày tỏ lòng trung thành và công lao của mình một cách hào phóng… Phòng Tuấn hoàn toàn không cảm thấy phiền lòng chút nào.

Làm sao có thể coi một người trung thành là kẻ phiền phức được?

Người trung thành cũng cần phải nói ra những điều đó để mọi người biết, chứ không thể chỉ im lặng làm việc mà không ai biết đến.

“Đứa trẻ biết khóc sẽ được nuôi… Điều này đúng ở mọi thời đại…”

Lý Nhị Bệ thở dài trong lòng, tự hỏi: Chẳng lẽ