Hoa mai trong sân đang nở rực rỡ, đứng vững giữa gió tuyết, tỏa ra hương thơm nhẹ nhàng.

Đã vào tháng Chạp, chỉ vài ngày nữa là đến Lễ La Ba, không khí Tết dần trở nên sôi động hơn. Nhưng trong lòng Đỗ Thị, không hề có chút vui mừng nào cả; ngược lại, cô cảm thấy lo lắng và buồn bã.

Là con dâu cả, Đỗ Thị rất quan tâm đến hoàn cảnh hiện tại của Phòng Gia.

Nhìn thấy Lang Quân đang say sưa đọc sách, Đỗ Thị thở dài nhẹ.

Năm nay, do tuyết rơi dày đặc, nhiều huyện trong vùng Quan Trung đều bị ảnh hưởng. Các quan chức triều đình cũng như các gia đình giàu có đều đã quyên góp tiền bạc và lương thực để giúp đỡ người dân bị thiệt hại, và Phòng Gia cũng đã quyên góp một số tiền không nhỏ.

Phòng Hiền Lăng là một viên quan chính trực, ít có tiết kiệm; chi phí sinh hoạt trong nhà Bình Thường cũng không nhiều. Bây giờ, sau khi quyên góp thêm, họ gặp phải khó khăn tài chính. Dù không phải là người quản lý gia đình, nhưng việc cho đến nay vẫn chưa chuẩn bị bất cứ đồ dùng Tết nào cũng đã nói lên điều gì đó.

Lương của chồng cô, Phòng Di Trực, cũng rất ít ỏi; hơn nữa, ông ấy là một người hiền lành, không làm ăn, suốt ngày phải giao tiếp với bạn bè và thực hiện các nghĩa vụ xã hội, khiến chi phí càng tăng thêm. Với tình hình kinh tế eo hẹp như vậy, Đỗ Thị cũng không dám đi xin tiền từ mẹ chồng; tất cả các khoản chi phí đó đều được bù đắp bằng thu nhập từ đất đai mà cô mang theo khi lấy chồng.

Đỗ Thị không phải là người keo kiệt, nhưng vẫn không tránh khỏi cảm giác buồn bã.

Hiện tại, tình hình kinh tế trong nhà đã trở nên đáng lo ngại; hơn nữa, trong một hoặc hai năm nữa, họ sẽ phải tiến hành lễ cưới công chúa, và đó sẽ là một khoản chi phí khổng lồ. Đồ dùng cưới của công chúa chắc chắn sẽ rất phong phú, nhưng đó chỉ là đồ dùng cá nhân của công chúa, không thể được tính vào ngân sách chung của gia đình, giống như đồ dùng cưới mà Đỗ Thị nhận được.

Vào ngày 12 tháng Chạp, sẽ là sinh nhật của bà cụ nhà họ Dư; Đỗ Thị và Phòng Di Trực sẽ phải về Sơn Đông để chúc mừng.

Trước đây thì còn đỡ, chỉ cần chuẩn bị một món quà nhỏ là có thể ứng phó được; nhưng gia đình Đỗ Thị ở Thanh Hà, dù chỉ là nhánh phụ của gia đình Quan Trung, vẫn sống trong sự giàu sang và xa hoa, nên họ chắc chắn sẽ không keo kheo với con gái mình.

Nhưng năm nay thì khác, đúng vào dịp bà ngoại nhân ngày sinh lần thứ 77 – một dịp trọng đại cần phải tổ chức long trọng.

Dòng họ Thanh Hà của Đỗ Thị hiện nay đã phát triển rộng lớn, có bạn bè khắp nơi trên thế giới; những vị khách được mời đến chắc chắn sẽ là các quan lại cao cấp và những người uyên bá. Nếu món quà tặng quá đơn sơ, làm sao có thể xứng đáng với tầm cỡ này?

Không chỉ bản thân mình và Lang Quân sẽ mất mặt, mà cả danh tiếng của Phòng Hiền Lăng cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Điều khiến Đỗ Thị càng thêm buồn bã là trong khi cô đang lo lắng, Lang Quân lại sống thoải mái, vui vẻ ở một nơi khác; điều này khiến cô càng thêm tức giận, và cô liền ném chiếc khăn lụa thêu hoa mai mà mình mới vẽ nửa chừng xuống bàn.

Với khuôn mặt lạnh lùng, cô nói: “Ngày 12 là sinh nhật lớn của bà ngoại, Lang Quân đã chuẩn bị gì chưa?”

Phòng Di Trực, đang say sưa đọc sách, ngước đầu lên và hỏi một cách mơ hồ: “Chuẩn bị cái gì cơ?”

Đỗ Thị tức giận, giọng nói lạnh lùng: “Tất nhiên là quà sinh nhật rồi!”

“À!” Phòng Di Trực không mấy quan tâm, cúi đầu tiếp tục đọc sách và nói qua loa: “Đã chuẩn bị xong rồi, chị đừng lo.”

Đỗ Thị thắc mắc: “Chuẩn bị những gì vậy?”

Người anh chàng này suốt những ngày gần đây hoặc là đi làm công việc, hoặc là ở nhà đọc sách; Hà Tăng chưa bao giờ thấy anh ta chuẩn bị bất cứ thứ gì cho lễ mừng sinh nhật. Mỗi năm trước đây, luôn phải là cô nhắc nhở anh ta thì anh ta mới nhớ đến sinh nhật của người thân nhà mẹ… Vậy sao năm nay anh ta lại đột nhiên thông minh ra vậy?

Phòng Di Trực không hề ngẩng đầu lên, chỉ nói một cách bình thường: “Anh ấy đã có kế hoạch riêng rồi, em yên tâm đi.”

Đỗ Thị liền hiểu ra: Chắc chắn lại là những thứ như tranh vẽ, sách cổ… những thứ “tinh tế” nhưng lại không phải do tay nghệ sĩ nổi tiếng tạo ra, giá trị cũng không cao lắm… Những năm trước, Lang Quân cũng hay làm như vậy.

Đỗ Thị cảm thấy vô cùng thất vọng.

Mặc dù cô là con gái út trong gia đình Đỗ Thị, nhưng do gia đình có nhiều người con, và cô lại từ nhỏ thường xuyên ốm yếu, nên khi ở nhà mẹ, cô không được cha mẹ và anh chị em quan tâm đến lắm. Chỉ có bà ngoại mới luôn chăm sóc cô cẩn thận.

Sau khi trưởng thành, bà lại bị ép phải gả cho con trai cả của vị quan đương nhiệm – một người được mọi người ngưỡng mộ. Chắc hẳn có biết bao chị em gái phải ghen tị và lén lút trách móc bà ngoại thiên vị.

Nhưng bây giờ, khi bà ngoại vừa kỷ niệm sinh nhật thứ 77 trong không khí vui vẻ, mình lại không có một món quà nào xứng đáng để chúc mừng… Làm sao các anh chị em có thể nhìn mình bằng con mắt tích cực được?

Nghĩ đến đây, Đỗ Thị cảm thấy uất ức vô cùng và bắt đầu khóc nức nở; càng khóc thì càng đau lòng hơn, dần dần trở thành tiếng nức nở thảm thiết.

Phòng Di Trực ban đầu không để ý gì, nhưng khi nhận ra điều không ổn, anh mới thấy vợ mình đang khóc nức nở như thể trời đang rơi xuống…

“Vợ yêu, đừng khóc nữa… Tại sao vậy? Chồng có làm gì sai không? Hãy nói ra đi, chồng sẽ xin lỗi…”

Anh vội vàng an ủi, nhưng càng an ủi thì vợ anh càng khóc mãi. Dù anh là một kẻ chỉ biết đọc sách, nhưng anh rất yêu thương người vợ hiền dịu này; chưa bao giờ thấy cô ấy buồn bã đến thế… Anh hoảng loạn đến mức đầu đẫm mồ hôi, không biết phải làm gì.

Đỗ Thị vừa khóc vừa trách móc: “Chẳng phải tại anh sao? Đã lớn tuổi rồi mà không biết gánh vác trách nhiệm gì cả… Nếu không tìm được món quà xứng đáng để chúc mừng, anh có biết gia đình mình sẽ chế giễu mình thế nào không? Dù sao thì anh cũng chẳng quan tâm đến những điều đó… Cứ việc đọc sách là được rồi… Sau này, anh cứ sống với cuốn sách của mình đi, đừng quan tâm đến tôi nữa…”

Phòng Di Trực hoảng sợ, vội vàng nói: “Em nghĩ chồng không muốn mua quà để giữ mặt à? Nhưng em cũng biết tình hình hiện tại của gia đình này… Tất cả đều tại Thứ hai… Ngày nào cũng gây rối, thêm vào đó còn tiêu rất nhiều tiền đi mua đất, mua cây ở Hàng Châu… Nếu không thì gia đình chúng ta đã không đến nỗi túng thiếu như này…”

Nghe vậy, Đỗ Thị lau nước mắt và tức giận nói: “Là anh trai cả mà lại nói như vậy sao? Hoặc là anh phải gánh vác trách nhiệm, trở thành trụ cột của gia đình, hoặc là anh phải dạy dỗ Thứ hai cho tốt… Việc lén lút trách móc người khác thì có ích gì?”

“Tôi…”

Phòng Di Trực cũng cảm thấy xấu hổ… Nhưng anh biết rõ bản tính của mình: dạy dỗ Thứ hai ư? Thôi đi… Kẻ đó nếu tức giận thì sẽ đối đầu với anh mà thôi… Anh không thể làm gì được…

Cuối cùng, anh chỉ biết nói: “Vợ yêu, hãy yên tâm đi… Chồng thực sự đã chuẩn bị sẵn quà chúc mừng

“Thật sao?”

Đỗ Thị vẫn chưa tin được.

“Thật đấy, làm sao dám lừa dối cô ạ?”

“Đưa cho tôi xem nào.”

Đỗ Thị nói.

“Cái này…”

Phòng Di Trực do dự. Anh vẫn chưa quyết định liệu có nên coi đồ đó như một món quà chúc mừng hay không; nếu đã đưa ra rồi, thì sẽ không còn cơ hội hối tiếc nữa mà.

Đỗ Thị nhăn mũi lại và bắt đầu khóc: “Biết mà… anh chỉ biết lừa dối em thôi…”

Phòng Di Trực không biết phải cười hay phải buồn, đành nói: “Để tôi cho cô xem ngay…”

Đúng lúc đó, bỗng nhiên từ sân vang lên tiếng ồn ào và tiếng ngựa hí.

Chưa kịp ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra, đã có người gõ cửa.

Phòng Di Trực chỉnh lại quần áo, ngồi thẳng trên giường, nhìn Đỗ Thị – người đã lau khô nước mắt và trở lại với vẻ dịu dàng, thanh lịch như ban đầu – rồi ho một tiếng và nói: “Mời vào.”

Cánh cửa mở ra, người bước vào là một thành viên trong gia đình, trông rất hào hứng.

“Anh trai cả, chị dâu… Em trai thứ hai đã sai người từ trang trại bên ngoại ô thành phố đến, nói là có vài món quà muốn gửi cho chị dâu.”

“Gửi cho tôi ư?”

Đỗ Thị ngạc nhiên.

Dù xã hội hiện nay đã thoáng đãng hơn, nhưng việc chị dâu và em trai thứ hai trao đổi quà tặng cho nhau vẫn là điều không bình thường, có thể gây ra nhiều lời bàn tán.

Phòng Di Trực tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Em trai thứ hai này, làm gì thế này?”

Đỗ Thị trong lòng cũng cảm thấy không vui, nhưng nghĩ rằng Phòng Tuấn sẽ không làm điều gì thiếu suy nghĩ nếu anh ta thực sự quan tâm đến tình cảm gia đình và muốn giúp chị gái mình vào được dinh thự của Hàn Vương, liền hỏi: “Rốt cuộc là những thứ gì vậy?”

Quản sự đáp: “Tôi cũng không biết nữa…”

Phòng Di Trực bỗng nhiên hỏi: “Sao bên ngoài lại ồn ào thế nhỉ?”

Quản sự nói với giọng hào hứng: “Đó là tiền bạc và hàng hóa mà Nhị Lang mang về từ nhà Trang Tử đấy.”

“Tiền bạc và hàng hóa ư?” Phòng Di Trực ngạc nhiên hỏi: “Đứa bé đó thường xuyên tiêu tiền, sao lại còn quay lại tặng tiền nữa?”

Quản sự không biết phải trả lời thế nào, liền nói: “Người của nhà Trang Tử đang đợi bên ngoài cửa, Đại Lang, ông xem… để cho anh ta vào đi không ạ?”

Phòng Di Trực vẫy tay: “Cứ để anh ta vào đi.”

Quản sự đáp: “Vâng.” Rồi nhẹ nhàng mở cửa để người đó vào.

Một người hầu có thân hình chắc khỏe bước vào – đó chính là Phòng Toàn, người của nhà Trang Tử.

Phòng Toàn đã là người già tuổi rồi; theo thứ bậc gia đình, ông cùng cấp với Phòng Hiền Lăng. Phòng Di Trực cùng Thái Thị đứng dậy chào hỏi, và Phòng Di Trực nói: “Chú Toàn ơi…”

Phòng Toàn vội vàng cúi đầu chào: “Đại Lang, bà chủ… làm phiền các ngài rồi…”

Sau khi trao đổi lời chào xã giao, Phòng Di Trực và Đỗ Thị mới ngồi xuống; họ cũng mời Phòng Toàn ngồi cùng. Nhưng Phòng Toàn từ chối và nói: “Nhị Lang gần đây đã tìm được một món báu vật, bán được khá nhiều tiền bạc, nên đã gửi phần lớn về nhà để sử dụng chung. Ngoài ra, Nhị Lang biết rằng bà chủ sắp kỷ niệm sinh nhật bà ngoại, nên đã tìm mua một số vật phẩm để tặng bà. Nếu bà không ngại, chúng có thể coi như là lễ vật chúc mừng.”

Nghe nói Phòng Gia đã bán được báu vật và kiếm được nhiều tiền, Phòng Di Trực không mấy quan tâm và hỏi thôi: “Đã bán được bao nhiêu tiền?”

Phòng Toàn trả lời: “Ba mươi nghìn quan.”

“Ba mươi nghìn… quan?” Phòng Di Trực sững sờ; nếu đây không phải là Phòng Toàn, ông chắc chắn sẽ đuổi người đó đi. “Lừa đảo à?!”

Đỗ Thị cũng ngạc nhiên không kém: Ba mươi nghìn quan?

Phòng Toàn nói một cách bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại tỏ ra tự hào: “Tổng cộng là bốn mươi nghìn quan; người mua là nhà Du. Nhị Lang đã giữ lại mười nghìn quan để dùng sau này, khi mùa xuân đến. Bà chủ, muốn xem những vật phẩm mà Nhị Lang tặng bà không?”

Đỗ Thị hơi ngẩn ngơ: Thật sự là bốn mươi nghìn quan à? Cô vội vàng đáp: “Được thôi…”

Phòng Toàn liền đi ra cửa và bảo vài người hầu mang những món quà vào.