Trường Tôn Vô Kị Ngày càng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ xảy ra, suy nghĩ một hồi lâu, cân nhắc kỹ lưỡng, anh ta mở cửa và rời khỏi nơi đó một cách bình tĩnh, dưới sự tiễn đưa của đám quan lại Kinh Triệu Phủ.

Nếu việc này thực sự có uẩn khúc, thì tốt hơn hết là phải bình tĩnh xem xét tình hình trước đã…

*****

Mặt khác, Mã Châu bị Lý Nguyên Cảnh kéo đi một cách vội vã đến cung điện. Sau khi báo cáo, Lý Nhị Bệ ra lệnh cho Thần Long Điện triệu kiến họ.

Lúc này, buổi sáng mới chỉ qua không lâu, chưa đến giờ ăn trưa. Lý Nhị Bệ cởi bỏ áo hoàng bào, tắm rửa sạch sẽ rồi thay vào bộ quần áo thông thường, đang ngồi uống trà trong cung điện và lắng nghe báo cáo từ Lý Quân Tiến.

“Ngoài kia, có kẻ hung ác giết hại các binh sĩ canh gác thành phố à?”

Lý Nhị Bệ đặt chiếc cốc trà xuống, cau mày hỏi, tỏ ra rất tức giận. Là một vị vua, sau nhiều năm chiến đấu trên chiến trường, ông đã quen với cảnh tượng xác chết; việc sống chết của vài binh sĩ canh gác thành phố chắc chắn không thể khiến ông quan tâm. Nhưng nếu những hành động giết hại này lan rộng, thì sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự an ninh của đế chế. Nếu mọi người đều hành xử một cách bất chấp luật pháp như vậy, ông – vị hoàng đế này – chắc chắn sẽ không thể yên lòng được nữa.

“Rốt cuộc là ai đã làm điều này?”

“Chưa biết rõ. Chỉ biết rằng những binh sĩ đó đang truy đuổi một số người có vẻ ngoài giống ăn mày, và họ đã bị sát hại. Trong số những người chết còn có một người con của Độc Cô gia. Tuy nhiên, còn một điều nữa… Có lẽ nó có liên quan đến chuyện này: cách đây không lâu, Kinh Triệu Phủ đã bắt giữ một số người có vẻ ngoài giống ăn mày…”

“Hả?”

Lý Nhị Bệ nhíu mày, vẻ mặt trở nên u ám. Liệu những kẻ bị bắt giữ đó chính là những người mà các binh sĩ đang truy đuổi sao? Nếu đúng như vậy, thì sau khi gây án, những kẻ “ăn mày” này không hề bỏ trốn xa, mà lại ẩn náu ngay trong nước này… Chắc chắn phía sau họ phải có người đứng sau.

Thật là ngạo mạn quá! Chẳng lẽ nơi này không còn luật pháp để kiểm soát sao?

Đúng lúc ông định yêu cầu Lý Quân Tiến tiếp tục điều tra kẻ đứng sau những “kẻ ăn xin” kia thì có người đến báo rằng Kinh Vương và Lý Nguyên Cảnh cùng với quan chức Mã Châu đã đến bên ngoài cung điện. Ông buộc phải kìm nén cơn giận dữ và triệu họ vào gặp mình.

Không lâu sau, Lý Nguyên Cảnh và Mã Châu cùng nhau bước vào. Kỳ Kỳ cúi chào sâu và nói: “Thần xin chào Bệ Hạ.”

Ông vẫy tay và hỏi: “Hai ngươi đến đây cùng nhau, có chuyện gì muốn bàn?”

Chưa kịp cho Mã Châu kịp trả lời, Lý Nguyên Cảnh đã quỳ xuống như thể đang đẩy núi lở, đổ cột ngọc vậy, và khóc lóc nói: “Thần có một việc cầu xin Bệ Hạ, xin hãy ban ân, nếu không thì thần sẽ không thể đứng dậy được nữa!”

Ông vốn đã tức giận trong lòng, nhưng khi thấy cách hành xử của Lý Nguyên Cảnh, ông càng tức giận hơn. Tuy nhiên, ông vẫn cố kìm nén và nói một cách bực bội: “Ngươi ít ra cũng phải nói rõ chuyện gì đi chứ? Làm sao có thể mong rằng ta sẽ nhường ngai vàng cho ngươi được?”

Một vị hoàng đế lại nói những lời như vậy… Thật là đáng ghét!

Lý Nguyên Cảnh hoảng sợ và vội vàng nói: “Làm sao thần dám có ý đồ bất hiền chút nào? Chỉ là em rể của thần đã bị Kinh Triệu Phủ bắt đi, xin Bệ Hạ tha thứ và ban lệnh thả anh ta ra, để anh ta có thể đoàn tụ với công chúa… Nếu không, thần sẽ không bao giờ yên ổn được nữa!”

Ông ngạc nhiên hỏi: “Em rể của ngươi đã phạm tội gì?”

Mã Châu bước lên một bước và nói: “Hôm nay, thần đã bắt một số người ăn xin không rõ lai lịch tại chợ phía tây, trong số đó có em rể của Kinh Vương Hoàng tử. Kinh Vương Hoàng tử đã yêu cầu thần thả họ ra, nhưng lại xảy ra vụ án Xuân Minh Môn – người ta giết hại binh sĩ… Vì vậy, thần không dám quyết định một mình, xin Bệ Hạ quyết định.”

Bên cạnh, Lý Nguyên Cảnh đang quỳ gối van xin: “Xin ngài hãy khoan dung một lần này.”

Đây thực sự là một cuộc cá cược liều lĩnh – anh ta đang dựa vào việc mọi người sẽ không nghi ngờ về danh tính “em rể” của mình. Một vị công tước cao quý phải van xin như vậy, ai lại có thể nghi ngờ rằng kẻ bị bắt giữ thực chất không phải là “em rể” chứ?

Đây chỉ là biện pháp bất đắc dĩ mà thôi.

Anh ta đã cử Hạ Cán Thừa Cơ đến Giang Nam, vì biết chắc rằng Trường Tôn Vô Kị chắc chắn sẽ trả thù Phòng Tuấn. Vì vậy, anh ta đã sử dụng các điệp viên của gia tộc Đông để phối hợp với Hạ Cán Thừa Cơ, theo dõi sát sao đội quân của Gia tộc Trưởng Tôn và chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Mục tiêu chính vẫn là Chấn Thiên Lôi! Những thứ cấm kỵ như vậy, Lý Nguyên Cảnh tuyệt đối không dám mong muốn sở hữu. Nhưng bây giờ, vì có Gia tộc Trưởng Tôn đang gánh hận thay mình, nếu Hạ Cán Thừa Cơ thực hiện đúng kế hoạch và nắm bắt được thời cơ, thì khả năng thành công là rất cao.

Nếu có thể lấy được Chấn Thiên Lôi một cách kín đáo, đó sẽ là bước tiến quan trọng trong kế hoạch lớn của anh ta.

Khi tin tức từ Giang Nam trở về, Lý Nguyên Cảnh đã vô cùng phấn khích… Nhưng anh ta lo lắng rằng những con ngựa nhanh của Giang Nam đã gửi tin đến Trường An thông qua các trạm kiểm soát trên khắp thiên hạ, trong khi Hạ Cán Thừa Cơ vẫn chưa có tin tức gì…

Anh ta tuyệt đối không thể để Hạ Cán Thừa Cơ rơi vào tay Hoàng đế và bị phanh phui âm mưu của mình. Nếu như vậy, vị công tước này chỉ còn con đường chết mà thôi.

Dù sao thì cũng chỉ có một cái chết mà thôi… Anh ta hy vọng rằng Lý Nhị Bệ sẽ không dám tấn công anh em mình nữa vì chuyện “giết anh em ruột”, ngay cả khi biết rằng anh ta có ý đồ xấu xa, cũng không muốn mang tiếng là kẻ giết hại người thân… Có lẽ như vậy, Lý Nhị Bệ sẽ tha cho “em rể” bị bắt giữ…

Lý Nhị Bệ nhìn chằm chằm vào Lý Nguyên Cảnh, tức giận đến nỗi muốn đâm chết tên khốn nạn này ngay lập tức.

Phải là đã phạm phải những tội ác gì nặng nề đến thế, mới dám tàn nhẫn giết hại những binh sĩ canh gác đang truy đuổi mình chứ?

Anh ta không quá bận tâm liệu người ăn xin kia có thực sự là anh em vợ của Lý Nguyên Cảnh hay không; điều đó không phải là điểm then chốt. Chỉ cần muốn điều tra, chắc chắn mọi bí mật mà Lý Nguyên Cảnh đang giấu kín đều sẽ bị phanh phui. Điều quan trọng hơn là, khi phát hiện ra rằng Lý Nguyên Cảnh đã thực hiện những hành động trái đạo đức nghiêm trọng, mình sẽ phải làm thế nào?

Vào năm thứ chín triều đại Vũ Đức, dưới sự chỉ huy của Huyền Vũ Môn, anh ta đã giết anh em ruột thịt của mình, hai tay đẫm máu của đồng bào để lên ngôi vua tối cao của thiên hạ. Ngoài nỗi ân hận không thể nguôi nghỉ, những lời chỉ trích từ khắp nơi trong triều đình cũng khiến anh ta cảm thấy vô cùng đau khổ.

Anh ta chỉ có thể đặt ra những tiêu chuẩn gần như khắt khe đối với bản thân mình: chăm chỉ làm việc công vụ, sống giản dị, kiềm chế mọi ham muốn của một người đàn ông và một vị vua, thậm chí còn chịu đựng sự chỉ trích và góp ý không ngừng từ những người như Ngụy Chinh… Tất cả nhằm mục đích xây dựng một đế chế hùng mạnh và tạo dựng hình ảnh của một vị vua vĩ đại.

Anh ta muốn dùng những thành tựu rực rỡ “vĩ đại nhất mọi thời đại” để xóa sạch mọi khuyết điểm và vết nhơ trên con đường mình đã đi.

Bây giờ, mục tiêu của anh ta gần như đã thành công.

Lãnh thổ của Đại Đường rộng lớn, sánh ngang với thời kỳ hoàng kim của nhà Tần và nhà Hán; quân đội của họ uy danh chấn động bốn biển, quét qua tám phương. Nơi nào quân đội Đại Đường đặt chân đến, mọi kẻ yếu đuối đều phải quỳ gối thần phục.

Trong nước, chính sách quản lý minh bạch, thương mại phát triển, người dân sống yên bình và hạnh phúc; hầu hết các vùng đều đạt đến trạng thái “đường không ai bỏ rơi đồ đạc, ban đêm không cần đóng cửa” – một thời đại thịnh vượng như thời cổ đại.

Anh ta không muốn phải giơ dao giết chóc bất kỳ ai dưới trướng mình, đặc biệt là những người anh em của mình.

Bởi vì dù lý do có chính đáng đến đâu, vì có bài học đau đớn từ Huyền Vũ Môn để lại, bất kỳ ai cũng sẽ cho rằng anh ta đang loại bỏ những kẻ thù có thể đe dọa đến vị trí của mình trong hoàng gia.

Vì vậy, anh ta thà để những người đó tự bộc lộ ra; khi sự thật đã rõ ràng, bằng chứng đã chắc chắn, thì không ai có thể nghi ngờ quyết định của mình nữa.

Anh ta tin tưởng vào bản thân mình rằng, bất kể khi nào có ai dám nổi loạn, anh ta đều

……

Lý Nguyên Cảnh cảm thấy lông gà dựng đứng trước ánh mắt lạnh lùng, đáng sợ của Lý Nhị Bệ, nhưng vẫn phải cố gắng van xin.

Lý Nhị Bệ nhìn chằm chằm vào anh ta trong một lúc lâu; đủ loại suy nghĩ lướt qua đầu mình, rồi mới từ tốn hỏi: “Người của ngươi đã làm điều gì? Hãy thành thật khai báo với ta, ta cam đoan sẽ không truy cứu ngươi, ngay cả khi ngươi có liên quan, ta cũng sẽ không trừng phạt ngươi.”

Lý Nguyên Cảnh quỳ xuống và thề thốt: “Thần thực sự không biết gì cả! Xin bệ hạ tha mạng cho vợ con và em trai thần. Thần luôn trung thành với bệ hạ, làm theo mọi mệnh lệnh, chưa bao giờ có ý định phản bội. Nếu bệ hạ không tin, thần sẽ tự tử ngay trên cái này để chứng minh lòng trung thành của mình!”

Lý Nhị Bệ muốn lập tức rút dao giết chết kẻ khốn nạn này! Biết rõ anh ta rất coi trọng danh tiếng của mình, nhưng lại sẵn lòng tự tử chỉ để bảo vệ gia đình mình… Nếu người ngoài biết được chuyện này, họ sẽ cho rằng bệ hạ đã ép buộc anh ta phải làm như vậy, chứ không thể có lý do nào khác được.

Hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn giận dữ, Lý Nhị Bệ gật đầu và nói: “Chúng ta là anh em ruột thịt… Nếu ngay cả ngươi cũng không tin ta, thì ta còn tin ai được nữa? Vậy thì, ta sẽ chiều theo ý ngươi, một lần này thôi.”

Lý Nguyên Cảnh vui mừng vô cùng, vội vàng nói: “Cảm ơn bệ hạ vì ân huệ lớn lao này!”

Mã Châu ở bên cạnh vội vàng can ngăn: “Bệ hạ, chuyện này còn ẩn chứa điều gì đó kỳ lạ…”

Lý Nguyên Cảnh nổi giận: “Dám! Bệ hạ là vua của đất nước, là người cao quý nhất… Ngươi dám phản bội mệnh lệnh của bệ hạ sao?”

Mã Châu không quan tâm đến lời anh ta, mà chỉ nói với Lý Nhị Bệ: “Xin bệ hạ xem xét kỹ… Chuyện này…”

“Đủ rồi!”

Lý Nhị Bệ vẫy tay và nói một cách nặng nề: “Dù chuyện này còn ẩn chứa bí mật gì đi nữa, cũng hãy để qua đi. Hãy tuân theo mệnh lệnh.”

Mã Châu vẫn muốn nói thêm, nhưng thấy Lý Nhị Bệ từ từ nhắm mắt lại, đành phải thở dài và cúi đầu nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”