Đứa trẻ gật đầu rồi đi thẳng đến bàn học, lấy cây bút từ tay người viết sổ và cẩn thận ghi tên mình vào cuốn sổ đó.

Lưu Kí Từ xa, dù không thể nhìn thấy nội dung được viết trên sổ, nhưng thấy người viết sổ gật đầu, ông không khỏi tò mò: Chỉ hai ba năm trước, ngôi làng này toàn là những người lang thang sắp chết đói rét; vậy mà bây giờ, ngay cả những đứa trẻ nhỏ này cũng biết đọc biết viết, có thể tự lo cho bản thân rồi sao?

Vào thời buổi này, biết đọc biết viết quả là một quyền lợi lớn trong xã hội; nhưng có bao nhiêu người xuất thân từ gia đình nghèo khó có cơ hội học hành đâu? Vì vậy, triều đình mới ban hành những chính sách nhằm hỗ trợ những người này, và Hoàng đế cũng rất quan tâm đến họ, tích cực tuyển chọn họ vào các vị trí quan trọng. Lưu Kí Nghe nói Phòng Gia đã mở trường học trong ngôi làng này, nhưng hiệu quả của nó ra sao thì ông cũng không rõ lắm. Nhìn thấy cảnh tượng này, có vẻ như trường học đó thực sự đã giúp những người xuất thân nghèo khó học được đọc biết viết.

Có lẽ những người này thậm chí còn không được coi là thuộc về tầng lớp nghèo khó nữa… Bởi vì họ chỉ là những người lang thang, không có gì để nương tựa cả…

Và điều quan trọng nhất là, tại sao một gia đình lang thang lại phải trả mức tiền thuê đất lên đến hơn bốn thạch? Điều này thật sự quá bất công!

Lưu Kí Lắc đầu và thở dài. May mà hôm nay chính ông là người đến ngôi làng của Phòng Gia; nếu như để cho những viên thanh tra do người khác sai khiến như Nhạc Diện Nguyệt đến chứng kiến cảnh này, chắc chắn họ sẽ tố cáo Phòng Gia và cha con ông với Hoàng đế, và mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp!

Ông cảm thấy tức giận; Phòng Gia đã giàu có đến thế rồi, tại sao lại còn muốn chiếm đoạt thêm từ người dân bình thường? Có lẽ ngay cả khi tất cả sản phẩm của người dân trong làng đều được dùng để trả tiền thuê đất, số tiền đó cũng chưa bằng một phần nhỏ của doanh thu hàng tháng tại bến cảng Nam Phòng Gia đâu! Thật là thiếu lòng nhân ái khi đã giàu có mà vẫn không biết giúp đỡ người khác!

Thậm chí họ còn giết vài chục con heo mập để đãi khách trong làng… Những ân huệ nhỏ nhặt như vậy đã khiến những người dân bị áp bức kia cảm thấy biết ơn và sẵn lòng trả mức tiền thuê đất cao hơn nhiều so với quy định của triều đình, mà họ vẫn không hề hay biết, thậm chí còn khen ngợi Phòng Gia là người nhân từ và hào phóng…

Lưu Kí Ông không phải là người chuộng đạo đức; ông hiểu rất rõ những mánh khóe trong cuộc sống chính trị, và tính cách của ô

Ông luôn ngưỡng mộ Phòng Hiền Lăng, cho rằng ông ấy chính là dòng nước trong sạch trong triều đình, hoàn toàn khác biệt so với những quan lại chỉ biết tranh giành lợi ích cá nhân, thực sự là những người quý tử đích thực.

Ông không nghĩ rằng Phòng Hiền Lăng sẽ trở về để bóc lột dân chúng, nhưng vì gia tộc Phòng Gia quá lớn mạnh, không tránh khỏi việc sẽ có những kẻ xấu xa lợi dụng danh tiếng của cha con họ để làm những điều tồi tệ…

Lưu Kí suy nghĩ một lát rồi bước tới đó.

Ông không có hậu thuẫn mạnh mẽ, cũng không có người che chở đứng sau; sự ủng hộ từ hoàng gia cũng không phải là điều dễ dàng đạt được. Để có thể thăng tiến mạnh mẽ trong triều đình, ngoài khả năng cá nhân ra, yếu tố quan trọng hơn chính là danh tiếng mà ông đã tích lũy được trong dân gian và giữa các quan lại. Bất kỳ ai nhắc đến Lưu Kí đều không thể không khen ngợi ông là “người không sợ quyền lực”.

Tất nhiên, để có được danh tiếng này, bí quyết chính là phải “chọn những người mạnh mẽ nhất để thách thức”… Càng thách thức những người nắm quyền lực lớn, có công lao vượt trội, thì càng chứng tỏ được rằng mình không sợ quyền lực!

Những người dám đối đầu với các quan lại quyền lực lớn chỉ vì những sai lầm nhỏ nhặt, làm sao có thể không phải là những quan lại chính trực, trung thành và có lòng can đảm?

Khu vườn rất rộng lớn, và để đẩy nhanh quá trình nộp tiền thuê đất, Phòng Gia đã thiết lập nhiều điểm đo lường lượng lương thực, mỗi điểm đều có người hầu và thư ký phụ trách. Lúc đó, có nhiều gia đình đang nộp tiền thuê đất; những người hầu đo lường liên tục leo lên xuống xe, báo số lượng lương thực, còn những thư ký thì ghi chép lại, sau đó người nộp tiền thuê đất sẽ kiểm tra và ký tên xác nhận.

Lưu Kí nhanh chóng bước đến bên cạnh cụ già gầy yếu cùng cháu trai mình; lúc đó, không ai chú ý đến họ cả.

Thấy cụ già cùng cháu trai chuẩn bị đưa xe vào cổng nhà Trang Tử để bốc dỡ lương thực, Lưu Kí vội vàng tiến lại, kéo cụ già xuống khỏi yên xe và nói nhanh: “Cụ hãy đợi một chút.”

Cụ già bất ngờ và hỏi: “Quan lớn này muốn gì ạ?”

Mặc dù Lưu Kí không mặc áo quan, nhưng với địa vị cao và thái độ uy nghiêm, người ta lập tức nhận ra ông không phải là người bình thường.

Lưu Kí nói: “Xin đừng coi đây là sự xúc phạm, hôm nay tôi sẽ giúp các bạn một lần, yêu cầu Phòng Gia trả lại số tiền mồ hôi công sức mà các bạn đã bỏ ra!”

“Cái gì?”

Người đàn ông già tỏ vẻ hoang mang, nghĩ rằng mình bị điếc rồi…

Lưu Kí nắm lấy tay người đàn ông già và nói với giọng đầy cảm xúc: “Dù sao thì ngày đó chính nhờ sự che chở của Phòng Gia mà mọi người mới có chỗ ở ổn định, nhưng hàng năm, những lương thực mà mọi người vất vả trồng trọt lại bị Phòng Gia áp đặt những khoản thuê phí khắc nghiệt để bóc lột, điều này thực sự khiến tôi đau lòng! Hôm nay, vì có dịp này, tôi sẽ lên tiếng vì lẽ công bằng, buộc Phòng Gia phải trả lại lương thực cho mọi người!”

Việc đối đầu với người quyền lực cũng cần có kỹ thuật… Phòng Hiền Lăng là người như thế nào? Có thể nói rằng ông ta là người đứng đầu trong mắt Hoàng đế, là người nắm quyền lực tối cao của thiên hạ! Lưu Kí dám đối đầu với Phòng Hiền Lăng, nhưng không hề đối đầu trực tiếp với ông ta; ông chỉ yêu cầu trả lại những khoản thuê phí mà người dân đã phải trả quá mức, chứ không hề nói đến việc tố cáo Phòng Gia – kẻ “giàu có mà không có lòng nhân từ”.

Ông tin vào tính cách của Phòng Hiền Lăng, nhưng cũng tin vào những gì mình chứng kiến. Chỉ cần loại bỏ Phòng Gia – kẻ gây hại cho cộng đồng này – thì không chỉ người dân sẽ khen ngợi ông, mà Phòng Hiền Lăng cũng sẽ nhìn nhận ông theo cách khác.

Thật là một kế hoạch sâu sắc…

Người đàn ông già nghe xong, không hiểu và nói: “Khoản thuê phí quá mức là cái gì? Chúng tôi chưa bao giờ phải trả thêm đâu; những gì chúng tôi trả đây đều là số tiền đúng theo quy định. Nói thật ra, chính chúng tôi mới được Phòng Gia ưu ái; nếu đong bằng thùng gỗ, lượng lương thực ở đây chắc chắn không đến bốn thạch đâu…”

Lưu Kí đã có định kiến từ trước, và vô thức cho rằng người đàn ông già đang sợ hãi trước quyền lực của Phòng Gia nên không dám thừa nhận sự thật về việc phải trả thêm thuê phí. Ông an ủi người đàn ông già: “Ông đừng sợ! Tôi là Quan thanh tra trung ương triều đình, được phái đến giám sát mọi quan chức và điều tra những hành vi phi pháp trên khắp thiên hạ. Ngay cả nếu Phòng Gia và con trai ông ta đứng ở đây, tôi cũng sẽ bảo vệ công lý cho ông!”

Nói xong, không đợi người già kia biện hộ, ông ta đã ngẩng ngực lên và hét lớn: “Hôm nay ai là người phụ trách thu tiền thuê nhà? Nhanh chóng đến đây trước mặt tôi!”

Xung quanh chìm vào sự yên tĩnh.

Tất cả mọi người đều bị thái độ của người này làm cho sững sờ, nhìn chằm chằm vào vẻ mặt uy nghiêm của ông ta, giống như một Xí Môn Bào trong câu chuyện “Trừng phạt ba lão gia tử, công lý vạn thuở”.

Người đó hét lớn mấy lần nhưng không ai đáp lại, liền cảm thấy tức giận và xấu hổ. Làm sao mọi người có thể ngang ngược đến thế này? Một vị Đại Thượng Thư Trung Thư như ông ta, lại bị phớt lờ như vậy?

Thật là điên rồ!

Lúc này, chính ông ta cũng bị bầu không khí “uy nghiêm” mà mình tạo ra ảnh hưởng, tin rằng mình chính là hiện thân của công lý; dù là Thiên Vương hay Địa Phủ đến, ông ta cũng sẽ đứng về phía công lý, thậm chí còn dám đối đầu với cả các vị thần linh! Ông ta bước nhanh về phía một người hầu của gia đình Phòng Gia, hỏi lớn: “Các ngươi không nghe thấy tôi nói à? Hôm nay ai là kẻ đáng ghét phụ trách việc thu tiền thuê nhà? Nhanh chóng chỉ ra cho tôi biết, tôi sẽ trừng phạt kẻ này, loại bỏ cái gánh nặng này khỏi gia đình Phòng Gia, mang lại sự bình yên cho người dân!”

Người hầu kia bị vẻ mặt hung dữ của ông ta làm cho sợ hãi đến mức nuốt nước bọt, rồi chỉ về phía chiếc ô lớn ở phía trước…

Chưa kịp người hầu nói gì, Lưu Kí đã bước nhanh về phía đó, vừa đi vừa hỏi lớn: “Mặc dù các ngươi đều là người dân bình thường, nhưng các ngươi cũng được luật pháp của Đại Đường bảo vệ. Nếu không dám đứng lên chống lại sự áp bức và bóc lột này, ai sẽ bảo vệ các ngươi suốt đời? Có tôi ở đây, các ngươi đừng sợ hãi. Phòng Tướng là người thanh liêm và chính trực, là tấm gương cho mọi người; chắc chắn ông ấy không hề biết rằng có kẻ xấu trong nhà mình đang làm điều sai trái. Làm sao một gia đình Phòng Gia cao quý có thể chịu đựng được loại người đáng ghét như vậy làm hỏng danh tiếng của gia đình?”

Ông ta vừa nói lớn với vẻ uy nghiêm, vừa bước về phía chiếc ô lớn đó, tiếp tục nói: “Đến đây, hôm nay tôi sẽ thiết lập lại trật tự cho gia đình Phòng Gia… Ừm…”

Khi anh ta bước vào dưới chiếc ô, anh ta nhìn thấy một khuôn mặt xinh đẹp nhưng đầy sự hung ác, đôi mắt long lanh như thể đang phóng ra ngọn lửa dữ tợa, quyết tâm thiêu rụi cả thân xác anh ta thành tro bụi!

Lưu Kí sợ hãi đến nỗi run rẩy, mở miệng tròn xoe, không thể tin được khi nhìn thấy vẻ giận dữ mãnh liệt của Công chúa Cao Dương trước mắt mình; thân hình nhỏ nhắn ấy dường như đã biến thành một thanh kiếm sắc bén, toát ra khí chất sát nhẫn và lạnh lùng!

Tại sao người này lại đến đây để thu tiền thuê đất?

Nghĩ lại những lời mình vừa nói, Lưu Kí đổ mồ hôi lạnh, lắp bắp nói: “Thái… thái… thái tử…”

“Bam!”

Công chúa Cao Dương đứng dậy bỗng nhiên, vung tay đập mạnh xuống bàn trước mặt, hai hàng răng trắng ken két, tỏ ra rất tức giận, muốn nuốt chửng đầu Lưu Kí ngay lập tức. Khuôn mặt nhỏ nhắn ấy trông vô cùng đáng sợ, cô ta nói từng câu một: “Đúng là một viên quan thanh liêm, ngài là người công chính trung thành… Còn ta thì là kẻ bóc lột dân chúng, là ác nhân trong làng phải không? Được rồi, ta sẽ đứng đây đợi xem… Ngài không phải muốn bảo vệ quyền lợi của dân chúng sao? Không phải muốn sửa chữa lại gia đình Phòng Gia sao? Nào, hãy nói cho ta xem, ngài dự định sẽ làm gì để sửa chữa tình hình này? Là sẽ đi nói xấu ta với Hoàng đế để bị tước danh hiệu, hay là sẽ bắt Thái tử ly hôn với ta? Hừ?!”

Công Chúa Điện gần như phát điên vì tức giận!

Cuối cùng cũng có cơ hội tiếp xúc gần gũi với những người dân trong làng này, để thể hiện sự gần gũi và địa vị cao quý của mình với tư cách là một công chúa… Nhưng lại bị cái lão đồ khốn nạn này mô tả thành một kẻ ác độc, làng xóm ghét bỏ… Thật là không thể chịu đựng được!

Nếu việc này để yên như vậy, thì uy tín và phẩm giá của công chúa ta sẽ ra sao đây?