Thẩm Văn Bản cười nói: “Cậu à, thông minh suốt đời nhưng lại mắc phải sai lầm quan trọng vào thời điểm then chốt… Hoàng tử rất nhân hậu, không hề giả dối hay lừa đảo; đó là bản chất thật của ngài ấy. Nếu cậu đứng ra kêu gọi các cơ quan tư pháp xem xét vụ án ‘đầu độc Tiên hoàng’, đó sẽ là hành động công bằng và cũng có thể giúp Hoàng tử minh oan. Làm sao Hoàng tử có thể làm điều gì xấu với cậu được? Ngay cả khi người khác có ý xấu, Hoàng tử cũng sẽ ngăn cản họ.”

Lưu Tự suy nghĩ một lát rồi thấy có lý.

Sự nhân hậu của Hoàng tử không phải chỉ xuất hiện trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mà là hàng năm, hàng ngày. Tiên hoàng từng mắng ngài ấy yếu đuối, như phụ nữ; nhưng đối với các thần tử dưới triều, một vị hoàng đế như vậy thực sự rất tốt – ngay cả khi mắc lỗi, họ vẫn được tha thứ. Những vị vua tài ba, uyển chuyển thường không khoan nhượng, sẵn sàng giết người mà không chút do dự; các thần tử luôn sống trong nỗi sợ hãi, e rằng mình sẽ mắc sai lầm và phải đối mặt với họa diệt…

“Nếu muốn thiện cửu với Hoàng tử, thì phải làm thế nào?”

“Những lời đồn đại lan tràn, làm sao Hoàng tử có thể không tức giận? Nếu để những lời đồn đại tiếp tục lan rộng, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến uy tín của Hoàng tử. Nhưng Hoàng tử lại có tính cách nhân hậu, không nỡ trừng phạt những kẻ bị xúi giục. Lúc này, ai có thể đứng ra bảo vệ Hoàng tử, xử lý những kẻ lan truyền tin đồn và có ý đồ xấu xa ấy? Dù Hoàng tử có trách móc họ quá mức, nhưng trong lòng, chắc chắn ngài ấy cũng sẽ đánh giá cao họ.”

“Lời nói của anh Jing thật là hay!”

Lưu Tự mặt mày phấn khích, nhưng trong lòng lại cảm thấy khinh thường: “Tôi là kẻ ngốc à?”

Dù Hoàng tử có khoan dung đến đâu, làm sao ngài ấy có thể không giữ gì trong lòng đối với những kẻ đã cố gắng ngăn cản mình lên ngai vàng? Tất nhiên, ngài ấy sẽ không trả thù trực tiếp, nhưng sau này, khi ngài ấy lên ngôi, việc loại bỏ họ ra khỏi triều đình gần như là điều không thể tránh khỏi.

Vương gia Jin cũng vậy…

Nhưng nếu chỉ đứng nhìn mà không hành động gì cả, cuối cùng mình sẽ bị cả hai bên ghét bỏ; dù ai chiến thắng, mình cũng không thể có lợi ích gì.

Anh ta thành thật hỏi: “Theo ý kiến của anh Jing, giữa Hoàng tử và Vương gia Jin, ai mới có thể thành công trong sự nghiệp lớn lao này?”

Thẩm Văn Bản làm sao có thể bị anh ta lừa được? Ngài ấy ung dung trả lời: “Tôi đang mắc bệnh nặng, e rằng không còn sống được bao lâu nữa. Các con cháu trong nhà tôi

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng từ đầu đến cuối, anh ta mới uống hết ngụm trà trong cốc, lau miệng rồi đứng dậy và nói: “Đúng như lời của anh Khánh Nhân, chúng ta là những thần tử, phải trung thành với bổn phận và tuyệt đối trung thành cho đến cùng. Dù có phải đối mặt với sự nguy hiểm đến tính mạng, chúng ta cũng không được để lòng trung thành này bị phá hủy! Những kẻ có ý đồ xấu xa muốn lật đổ trật tự chính thống của đế quốc, tôi sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó!”

Thẩm Văn Bản nhìn chăm chú vào vẻ mặt uy nghiêm của Lưu Tự và gật đầu cười nói: “Đúng là như vậy! Sự trung thành và nhiệt huyết của em thực sự là tấm gương cho chúng ta – những thần tử. Nếu tất cả các quan lại trên đời này đều noi theo tấm gương đó, làm sao chúng ta lại lo rằng thời đại thịnh vượng không thể kéo dài hàng nghìn năm? Sau này, dù tôi đã nghỉ hưu và không can thiệp vào chính trị nữa, nhưng nếu cháu trai tôi gặp khó khăn, xin em hãy tiếp tục chỉ dạy họ.”

Lưu Tự rất vui mừng; đây chính là sự công nhận dành cho mình, và việc Thẩm Văn Bản sẵn lòng hỗ trợ mình về mặt chính trị để đổi lấy sự hỗ trợ của mình cho con cháu nhà họ Cen trong sự nghiệp… Trong số những người con cháu nhà họ Cen, người có triển vọng nhất chắc chắn là Thẩm Trường Thiện– người không chỉ thông minh nhanh trí mà còn có tính cách mạnh mẽ và quyết đoán, thực sự là một tài năng lớn. Ngay cả Phòng Tuấn– người nổi tiếng với việc đào tạo các quan viên trẻ tuổi – cũng đánh giá cao anh ta, và chắc chắn tương lai của anh ta sẽ rất rộng lớn.

Một người trẻ tuổi như vậy, nếu tự mình tìm kiếm thì sẽ rất khó, nhưng bây giờ khi họ đã kết nối với nhau, thì quả thực là điều mà Thẩm Văn Bản mong đợi…

Anh ta vẫy tay chào Thực Lễ rồi đứng dậy, bước ra ngoài. Điều cần làm bây giờ, chính là tìm một kẻ nào đó đang bàn tán lung tung về bản cáo buộc nhắm vào Vua Tấn, và sử dụng họ như một bước đệm để thể hiện sức mạnh của mình trước mặt Thái tử…

……

“Lễ an táng hoàng gia” là một nghi thức vô cùng long trọng, bởi vì Thái tử sẽ đọc bài điếu văn tế và chấp nhận sự thờ phượng của các quan lại trước mặt mọi người; từ đó, mối quan hệ giữa vua và thần tử sẽ được xác định rõ ràng. Sau khi linh cốt của Hoàng đế cũ được đưa đến lăng mộ, Thái tử sẽ lên ngôi, vì vậy nghi thức này gần như giống như một “lễ lên ngôi nhỏ”, và có ý nghĩa vô cùng quan trọng.

Không chỉ Bộ Lễ mà gần như toàn bộ các quan chức liên quan đều tham gia vào công tác

Mọi người đều tập trung trong gian phòng bên cạnh để trao đổi thông tin về những thay đổi trong tình hình, đồng thời chia sẻ ý kiến với nhau, thì thầm riêng tư, không ai có ý định đi ngủ cả.

Lưu Tự mặc bộ quần áo chức năng, bước ra với dáng vẻ oai nghiêm; ánh mắt anh ta lướt qua nhóm gần ba mươi quan lại tụ tập lại với nhau, tìm kiếm một người thích hợp để “trừng phạt”, nhằm thể hiện sự trung thành của mình đối với Thái tử.

Những quan lại đang thì thầm bỗng nhiên im lặng khi nhận thấy Lưu Tự đang nhìn họ với ánh mắt sắc bén và đầy uy nghiêm; họ vội vàng im miệng và đứng dậy chào anh ta.

Bên trong Cung Đại Tích, Thái tử đang ở trong cung ngủ không xa đó; việc thảo luận về “di chúc” và nội dung bản cáo buộc do Vương gia Jin đưa ra ở đây thực sự là điều không nên, bởi nếu Thái tử nghe thấy thì họ sẽ không thể giải thích được…

Lưu Tự với khuôn mặt nghiêm túc, toát lên vẻ uy nghiêm, sau nhiều năm giữ chức vụ Quan thanh tra, anh ta đã hình thành thói quen nghiêm khắc và khắc nghiệt; ánh mắt anh ta như con hổ hay báo sẵn sàng tấn công kẻ yếu, khiến các quan lại đều lo lắng không biết ông ta muốn gì.

Ánh mắt anh ta quét qua đám đông rồi chỉ vào một người và nói lạnh lùng: “Lý Nghĩa Phủ, ra đây nói chuyện!”

Lý Nghĩa Phủ trong lòng hoảng sợ, nhưng không dám từ chối, vội vàng bước ra và cúi đầu chào: “Thần là Lý Nghĩa Phủ; xin hỏi Quan thanh tra có điều gì muốn chỉ bảo?”

Tên người giống như bóng cây; khi Lưu Tự còn giữ chức vụ Quan thanh tra, anh ta đã dám đối đầu với những kẻ hung ác như Phòng Tuấn; không biết bao nhiêu quan lại cấp thấp hơn đã bị anh ta trừng phạt… Mặc dù bây giờ Lưu Tự đã được thăng chức lên làm Thượng thư và quản lý Bộ Hành chính, nhưng danh tiếng uy nghiêm của anh ta vẫn khiến Lý Nghĩa Phủ run sợ.

Lưu Tự bước tới gần hai bước, đứng thẳng lưng, nhìn Lý Nghĩa Phủ và hỏi từ từ: “Tôi nghe các người đang thì thầm về ‘di chúc’ của Tiên hoàng và về bản cáo buộc của Vương gia Jin… Điều đó có thật không?”

“Người này Lý Nghĩa Phủ vốn thuộc phe của Vua Tấn; lần này chắc hẳn là khi Vua Tấn bỏ trốn, ông ta không được mang theo, nên mới còn ở lại đây. Hơn nữa, Phòng Tuấn luôn không ưa chuộng người này; vì vậy, việc ông ta bị trừng phạt thật sự rất phù hợp…”

Lý Nghĩa Phủ thầm kêu “thảm rồi”, vội vàng nói: “Thưa Ngài Thái Trung, thần thực sự chưa từng nói về chuyện này.”

Lưu Tự với vẻ mặt lạnh lùng: “Ý ngươi là Ngài bị hoa mắt, bịa đặt tội danh cho ngươi sao?”

Lý Nghĩa Phủ cúi đầu thấp, gần như muốn chui xuống lớp gạch dưới chân: “Thần không dám… Nhưng thần thực sự chưa từng nói về chuyện này.”

Lưu Tự không biểu hiện cảm xúc gì: “Nếu Ngài không nghe nhầm, và ngươi cũng không nói ra, vậy thì chắc hẳn là người khác đã nói về chuyện này phải không? Nói đi, hãy chỉ ra cho Ngài ai là người đó… Nếu lời tố cáo đúng sự thật, Ngài sẽ không trách móc ngươi.”

Lý Nghĩa Phủ đổ mồ hôi, lắp bắp không thể nói ra lời nào.

Việc “tố giác đồng nghiệp” đối với ông ta không hề là điều gì quá khó khăn; thậm chí trước đây ông ta còn làm điều đó không ít lần. Nhưng nếu bây giờ ông ta tố giác ra người đó trước mặt mọi người, liệu sau này ông ta có còn thể tiếp tục hoạt động trong chính quyền nữa không? Hơn nữa, hầu như tất cả mọi người đều đang bàn tán về chuyện này… Nếu ông ta tố giác ra một người, rất có thể tất cả họ sẽ bị vạch trần… Cuối cùng, ông ta cũng không thể tránh khỏi hậu quả…

Cuối cùng, ông ta quyết định nhận tội: “Đó là lỗi của thần… Thực sự là thần đã nói về chuyện này… Thần không nên cố gắng đổ lỗi cho người khác… Xin Ngài Thái Trung tha thứ cho thần.”

Những quan viên xung quanh đều thở phào nhẹ nhõm… Họ đều biết rằng Lý Nghĩa Phủ là người ích kỷ, xảo quyệt và có phẩm chất kém… Lúc nãy họ thực sự lo lắng rằng ông ta sẽ cố gắng đổ lỗi cho người khác để thoát tội… Nhưng bây giờ, khi ông ta tự nhận lỗi mà không đổ lỗi cho ai khác, họ không khỏi cảm thấy biết ơn…

“Dám đùa à!”

Lưu Tự nổi giận dữ, ngón tay suýt chạm vào đầu Lý Nghĩa Phủ, la mắng: “Xin tha thứ? Đó là tội ác lớn, là hành động thông đồng với quân phiến loạn, phản bội lý tưởng cao cả… Ai có thể tha thứ cho ngươi? Ai dám tha thứ cho ngươi! Hoàng tử Đại Đường chính là người kế vị ngai vàng của đất nước… Ngài có tư cách cao quý, được trời phú… Khi Ngài lên ngôi, các ngươi không tôn trọng Hoàng tử, không tôn trọng trời đất… Chết cũng không đáng tiếc!”

Trong gian phòng bên cạnh, không một tiếng động nào vang lên; chỉ có tiếng quát tháo của Lưu Tự vang dội khắp nơi, khiến những con chim kia sợ hãi và run rẩy, không dám phát ra một tiếng động nào.

Lý Nghĩa Phủ cảm thấy đầu mình ù ù, nhận ra rằng chuyện này không ổn chút nào. Anh ta không kịp nghĩ đến mặt mũi đã quỳ xuống đất, hoảng loạn nói: “Thượng thư, xin ngài tha thứ cho tôi… Làm sao tôi dám thiếu tôn trọng Thái tử được…”

Nhưng Lưu Tự đâu để anh ta nói tiếp? Người đó quát lớn, ngăn anh ta lại và nói: “Khi Hoàng đế còn sống, ngài luôn khen ngợi Thái tử trước mặt chúng ta, nói rằng Thái tử ‘được nuôi dưỡng trong gia đình quý tộc, thông minh và hiền từ, có tính cách nhân ái và hiền lành’, và còn rất vui mừng vì Thái tử ‘luôn chuộng lễ nghi và không bao giờ ngừng học hỏi’. Ngài còn nói rằng Thái tử ‘sẽ kế vị ngai vàng, thu hút lòng dân, tư vấn các quan lại về chính sách, và được mọi người tín nhiệm’. Bây giờ Hoàng đế đã qua đời, Thái tử là người duy nhất xứng đáng kế vị để ổn định đất nước! Nhưng ngươi, là một quan lại của Đại Đường, lại không biết cách bảo vệ đất nước, mà lại âm mưu phục vụ Vương gia Tấn, đảo lộn đúng sai, vu oan người khác… Tội ác của ngươi đáng bị trừng phạt! Nhanh lên, bắt giữ kẻ này lại, sau đó tôi sẽ đưa hắn ra trước mặt Thái tử để xử lý!”

“Vâng!”

Các lính canh bên ngoài liền xông vào, Như sói như hổ kéo Lý Nghĩa Phủ xuống đất, tháo bỏ mũ miện của anh ta, rồi dùng khăn buộc chặt hai tay anh ta lại.

Lý Nghĩa Phủ hoảng sợ tột độ, vùng vẫy và kêu lớn: “Tôi biết mình sai rồi… Nhưng tôi thực sự không có ý thiếu tôn trọng Thái tử đâu… Xin Thượng thư tha thứ cho tôi lần này…”

Hầu hết mọi người trong điện đều đang bàn tán về bản kiến nghị của Vương gia Tấn; tại sao lại chọn đúng anh ta để bắt giữ? Rõ ràng là muốn gây rắc rối cho anh ta mà thôi! Hơn nữa, bản kiến nghị đó đã lan truyền khắp cung điện, mọi người đều đã bàn luận về nó… Cái gì mà to tát đến thế chứ?

Phải bắt giữ anh ta và đưa ra trước mặt Thái tử để xử lý… Rõ ràng là họ đang dùng đầu của anh ta làm công cụ để đạt được điều gì đó… Chỉ còn thiếu việc Lưu Tự nói ra câu “Mượn đầu ngươi một chút thôi…” mà thôi! Thật là oan ức quá…