Lý Nhị Bệ nhìn xuống Khuôn mặt u ám như nước, ánh mắt u sầu, liếc nhìn Trình Nhai Kim một cách sâu lắng rồi không trả lời, thay vào đó quay đầu hỏi Lý Kí – người đang ngồi phía dưới, vừa uống trà vừa ăn bánh kẹo: “Vị Quốc Công của Anh quốc là người nắm quyền lực cao nhất trong nước, không biết ông có ý kiến gì về vấn đề này không?”

Trong điện, tĩnh lặng bao trùm mọi thứ; ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Lý Kí.

Có vẻ như các gia tộc quyền lực ở Giang Nam và Khuôn mặt u ám như nước đều đã đứng về phía Vua Jin, nhưng Lý Kí – người đứng đầu phe Khuôn mặt u ám như nước – lại tỏ ra quá yên lặng và bình tĩnh, không nói một lời nào, điều này khiến mọi người cảm thấy khá kỳ lạ.

Dù sao đi nữa, chỉ có phản ứng của Lý Kí mới có thể đại diện cho lập trường của Sơn Đông gia thế. Xét đến quyền lực, địa vị, công lao và lực lượng của Lý Kí, ông hoàn toàn có thể định hướng cho xu hướng và lập trường của Sơn Đông gia thế; ngay cả khi tất cả mọi người trong Sơn Đông gia thế đều đứng về một phía, họ vẫn sẽ theo sự chỉ đạo của Lý Kí…

Lý Kí đặt chiếc cốc trà xuống, ngẩng thẳng người, hơi cúi đầu và nói một cách lễ phép: “Bệ Hạ quyết đoán mọi việc một cách độc lập; thần tôi xin tuân theo mệnh lệnh của Bệ Hạ.”

Nhiều người không khỏi cảm thấy thất vọng; làm sao một người đứng đầu các quan lại lại có thể tỏ ra nhút nhát và thiếu quyết đoán đến thế?

Nhưng cũng có người thầm thở nhẹ nhõm; nếu Lý Kí công khai ủng hộ Vua Jin, thì cuộc tranh giành ngai vàng gần như đã có kết quả rồi… Nhưng bây giờ, khi Lý Kí giữ thái độ trung lập, điều đó có nghĩa là mọi chuyện vẫn chưa được quyết định, mọi khả năng vẫn còn…

Lý Nhị Bệ cũng không khỏi cảm thấy bất đắc dĩ; ông biết đây là tính cách thận trọng từ trước đến nay của Lý Kí, nhưng ông cũng không hài lòng với việc người này luôn suy nghĩ sâu sắc và biết cách bảo vệ bản thân.

Sau một khoảng lặng, Lý Nhị Bệ mới từ từ nói: “Vấn đề này không cần phải vội vàng. Lục tướng của Đông cung vừa rồi mới rút quân khỏi Trường An; các doanh trại quân đội trong thành vẫn chưa kịp nghỉ ngơi và sửa chữa. Chúng ta hãy đợi một thời gian nữa, sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, rồi mới tiếp tục thảo luận về vấn đề này.”

Trong số các quan lại trong điện, ai lại không là những người thông minh?

Dù rằng việc “đoán xem ý định của bệ hạ” là điều cấm kỵ, nhưng làm một thần tử, làm sao có thể không suy nghĩ về ý muốn của bệ hạ và làm hài lòng ngài được chứ? Lúc này, thấy Lý Nhị Bệ không đồng ý cũng không từ chối, dường như chỉ cần trì hoãn tình hình thế này thôi, mọi người đều bắt đầu lo lắng, điều này hoàn toàn trái ngược với phong cách quyết đoán và mạnh mẽ vốn có của ngài.

Từ đó cũng có thể thấy rằng bệ hạ vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng về ai sẽ kế vị...

Trình Nhai Kim cũng không nói gì thêm, nghe xong liền gật đầu: “Thần tuân lệnh.”

Là một thành viên của Sơn Đông gia thế, dù muốn hay không, nhiều lợi ích đều gắn bó với nhau; cùng thăng trầm, cùng hưởng lợi hoặc chịu thiệt thòi. Vì vậy, ông buộc phải lên tiếng. Nhưng ông không mấy hứng thú với quyền lực và giàu sang, nên không muốn dính líu quá sâu vào cuộc tranh giành ngai vàng, và tự nhiên cũng không sẵn lòng cố gắng hết sức để ủng hộ Sơn Đông gia thế.

Hơn nữa, ông cũng có những ý kiến không mấy tích cực về việc Sơn Đông gia thế sau khi đổ bộ vào triều đình đã vội vàng chiếm lấy quyền lực; ông cho rằng cách hành xử đó giống như những con chó đói đang tranh giành thức ăn – dù có thể ăn được thịt, uống được canh, nhưng lại cướp đi cả thức ăn trong đĩa của người khác; hành động vội vàng và thiếu tế nhị như vậy chắc chắn sẽ gặp phải hậu quả không mong muốn.

Tiêu Du và Trương Hành Thành nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy thất vọng. Ban đầu, hôm nay là cơ hội tuyệt vời nhất; chỉ cần bệ hạ đồng ý cho Trình Nhai Kim dẫn quân vào kinh thành để bảo vệ cung điện, thì vị trí của Tước công Trữ quân chắc chắn sẽ được đảm bảo. Ai ngờ, chính vì điều này mà họ lại phải đối mặt với nhiều sự công kích từ các phe phái, khiến cho mọi thứ đều tan vỡ.

Điều khiến họ tức giận nhất là thái độ không quyết đoán của Trình Nhai Kim; rõ ràng, lập trường của ông đang bị lung lay, điều này khiến mọi người cảm thấy rất lo lắng...

...

Sau khi buổi họp triều kết thúc, Tiêu Du với khuôn mặt u ám bước nhanh ra khỏi Cung môn, lên xe ngựa đang chờ sẵn và lái thẳng đến dinh thự của Thần Quốc Công.

Mưa phùn rơi nhẹ, những cây hoa được làm sạch bởi mái mưa, trông rất tươi tắn; trong căn nhà yên tĩnh, ngồi bên cửa sổ, với một tách trà nóng và một que hương đàn hương, cảm giác thật thoải mái và dễ chịu.

Tiêu Du và Cao Sĩ Liêm ngồi đối diện nhau, sau khi nhấp một ngụm trà, ông mới thở dài và nói

Nếu là người khác nói những lời này, Cao Sĩ Liêm chắc chắn sẽ phun thải vào mặt họ. Xuyên suốt lịch sử, qua bao triều đại, có bao nhiêu người có thể đạt được địa vị cao như Tiêu Du? Sở hữu quyền lực và uy tín lớn lao, được ghi chép rõ ràng trong các sách sử – đó là điều mà biết bao người mơ ước.

Nhưng Cao Sĩ Liêm hiểu rằng những lời nói của Tiêu Du thực sự xuất phát từ trái tim chân thành.

Là một trong số ít thành viên còn sót lại của hoàng gia Nam Lương, họ đã trải qua sự diệt vong của đất nước và gia đình, sau đó phải sống cam chịu dưới ách bức của nhà Tây Sui, rồi lại nổi dậy chống lại Tây Sui để quay về với nhà Đường, trải qua hai triều đại Cao Tổ và đời vua hiện tại... Những gian khổ và đau đớn mà họ đã trải qua thật sự khó có thể diễn tả bằng lời nói; bất kỳ ai trải qua những điều đó chắc chắn cũng sẽ cảm thấy chán ghét cuộc sống trong chính trường.

Tuy nhiên, với tư cách là người lãnh đạo của Giang Nam sĩ tộc, đặc biệt là khi muốn rút lui, liệu có thể làm như vậy một cách dễ dàng không?

Những lợi ích và mối quan hệ phức tạp liên quan đến việc tiến thoái này quá rộng lớn, làm sao có thể theo ý muốn cá nhân được?

Rõ ràng, việc Tiêu Du đến thăm hôm nay không phải chỉ để uống trà và trò chuyện về cuộc sống...

Trên khuôn mặt Cao Sĩ Liêm đã xuất hiện nhiều nếp nhăn, làn da trở nên lỏng lẻo và già nua, tóc và râu đều đã bạc trắng; dáng vẻ của một người già đã hiện rõ, nhưng tinh thần vẫn còn minh mẫn.

Cầm chiếc cốc trà trong tay, ông cười nói: “Giang Nam thật là tuyệt vời; dù có nhiều người tài giỏi xuất hiện, chúng ta dù đã từng có quyền lực lớn lao, nhưng rồi cũng phải rút lui vào thời điểm thích hợp; cuối cùng, tất cả cũng chỉ là một nấm mộ và hồn phách tan biến... Danh vọng, quyền lực và của cải thực sự là những ràng buộc lớn nhất trong cuộc đời con người; nếu không thể thoát khỏi chúng, thì sẽ khó có thể tìm được sự tự do.”

Tiêu Du cười và gật đầu: “Vì vậy, không thể cứ mãi sống theo ý muốn của bản thân được; nhưng đôi khi, trong cuộc sống, cũng không thể cứ mãi tuân theo ý muốn của mình.”

Cao Sĩ Liêm im lặng.

Cuộc đời này luôn đầy biến động; không ai có thể thực sự từ bỏ tất cả để sống yên bình.

Những người đạt được địa vị cao càng có nhiều ràng buộc hơn: ân oán, tình cảm, quyền lực, vua chúa, con cháu... Có những thứ không thể từ bỏ, có những thứ không thể bỏ lại được.

Sau một khoảng lặng, cuối cùng Cao Sĩ Liêm hỏi: “Hôm nay, tại buổi họp tri

Trong suốt các triều đại, mỗi khi xảy ra cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng, thường là bởi vì danh phận chưa được xác định rõ ràng hoặc khó có thể thuyết phục mọi người. Chỉ có một vị trí duy nhất để ngồi lên, và chỉ có một người duy nhất có thể giữ nó, nhưng điều này lại khiến nhiều người nghĩ rằng “mình cũng có thể làm được”, từ đó sinh ra ý định không tôn trọng quyền lực của người cầm quyền.

Một khi những cuộc tranh đấu này dẫn đến xung đột trong hoàng gia hay sự bất ổn về quyền thừa kế, ngay cả khi mọi việc cuối cùng cũng được giải quyết, liệu có thể nhanh chóng ổn định lại trong vòng mười mấy, hai mươi năm được không?

Những hậu quả tồi tệ do điều này gây ra thật là không khôn ngoan chút nào.

Cao Sĩ Liêm không đồng ý, cười nhạo và nói: “Thế giới này là của ông ta, ông ta muốn làm gì thì cứ làm đi. Dù có hỗn loạn hay không, chúng ta là những người hầu tướng, làm sao có thể can thiệp được? Huống chi bây giờ tôi đã nghỉ hưu, không quan tâm đến chính sự nữa; ngay cả khi còn trẻ, tôi cũng chưa bao giờ coi việc cứu giúp mọi người trên đời này là trách nhiệm của mình.”

Nói như vậy thì cao thượng quá rồi… Chúng ta chỉ là những người qua đường trong chính trường, cố gắng leo lên những vị trí cao hơn, nắm giữ nhiều quyền lực hơn, đạt được nhiều lợi ích hơn… Thế thôi mà.

“Gia quốc và Sơn hà” chỉ là những lời nói nghe hay mà thôi; một khi chúng xung đột với lợi ích cá nhân, ai sẽ quan tâm đến chúng?

Tiêu Du cảm thấy hơi ngượng ngùng, đặt xuống chiếc cốc trà và hỏi: “Về vấn đề quyền thừa kế ngai vàng, Thần Quốc Công có ý kiến gì không?”

Cao Sĩ Liêm đáp lại: “Tống Quốc Công mong tôi sẽ có ý kiến gì đó à?”

Tiêu Du không biết phải nói gì, ông già này càng lớn tuổi thì càng khó đánh bại…

Cuối cùng, anh ta buộc phải nói thẳng ra: “Vua Ngụy tính cách cứng đầu, ngang ngược và phù phiếm; mặc dù không đến nỗi giống như những gì người ta đồn đại về Yang Guang – kẻ mê muội và vô đạo – nhưng cũng không xứng đáng là một vị vua.”

Cao Sĩ Liêm không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

Yang Guang đã làm mất Sơn hà của Đại Sui, và không tránh khỏi bị người đời sau lên án; nhưng điều đó có liên quan gì đến việc “mê muội” chứ?

Cái gọi là “mê muội” chỉ là những lý do mà người đời đặt ra để che đậy sự thật về việc các phe phái nổi dậy. Nếu không tô vinh Yang Guang như những vị vua ngu ngốc như Xia Jie hay Shang Zhou, thì làm sao những cuộc nổi dậy đó có thể được coi là đúng đắn và hợp pháp được?

Khi nhà Tần mất

Tiêu Du nhìn thấy vẻ mặt không biểu cảm của Cao Sĩ Liêm, tiếp tục nói: “…Nhưng Hoàng tử Jin hiền đức, thông minh lanh lợi, được mọi người trong triều ca ngợi. Hơn nữa, từ nhỏ ông ta đã lớn lên bên cạnh Ngài, tình cảm cha con giữa họ thật là đặc biệt. Hiện nay, dù Ngài đang do dự và chưa quyết định được, có lẽ chỉ cần có người phân tích rõ ràng những ưu và khuyết điểm, Ngài sẽ nhanh chóng đưa ra quyết định.”

Trong thời buổi này, nếu còn ai có thể ảnh hưởng đến suy nghĩ của Lý Nhị Bệ, có lẽ chỉ còn lại Cao Sĩ Liêm mà thôi.

Ngày xưa, chính Cao Sĩ Liêm đã nhận ra tài năng của cô cháu gái nuôi trong nhà mình và gả cô cho Lý Nhị Bệ; đồng thời, cũng chính Cao Sĩ Liêm đã liên lạc với Quan Long Môn Pháp để nhận được sự hỗ trợ đầy đủ, nhờ đó cuộc chiến “Xuan Biến cố ở Vũ Môn” mới thành công, và Lý Nhị Bệ mới có thể lật ngược tình thế, lên ngôi.

Từ Long Chi Công trở đi, Cao Sĩ Liêm mới thực sự là người đứng đầu, chứ không phải là Trường Tôn Vô Kị – người nhờ vào sự hậu thuẫn của chú mình mà trở thành người lãnh đạo khu vực Guanlong…

Cao Sĩ Liêm hiểu rõ ý của Tiêu Du. Vấn đề này cần phải do ông ta thuyết phục Ngài, để đề xuất việc chọn Hoàng tử Jin làm Thái tử.

Tất nhiên, cũng chắc chắn sẽ có những phần thưởng xứng đáng dành cho người ủng hộ ông ta…

Tiêu Du biết rằng những người ở đẳng cấp như Cao Sĩ Liêm khi thương lượng thì không thể giấu giếm hay dùng những “hiểu ý nhau mà không cần nói ra”; việc đưa ra các điều kiện một cách rõ ràng mới là cách làm đúng đắn.

Vì vậy, ông ta không đợi Cao Sĩ Liêm nói gì thêm, mà trực tiếp nói: “Con trai Ngài hiện đang ở phía Bắc, gian khổ chinh phục những tàn dư của Tiết Diên Đào; công lao của con trai Ngài thật là to lớn. Sau những trải nghiệm này, chắc hẳn tâm tính và năng lực của con trai Ngài cũng đã được cải thiện đáng kể. Đã đến lúc con trai Ngài nên được triệu hồi về Trường An, đảm nhận những trách nhiệm quan trọng hơn.”

Nói rõ ràng, không lừa dối ai cả.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Cao Sĩ Liêm lắc đầu và thở dài: “Ngày xưa, tôi từng đứng sau người đứng đầu, cao hơn hàng triệu người khác, quyền lực lớn lao, công lao vang dội khắp thiên hạ… Nhưng cuối cùng, tất cả cũng chỉ là hư vô mà thôi.”

“Con cháu của mình thì sẽ có phúc đức riêng; ông già này đã không còn quyền can thiệp vào những chuyện đó nữa.”

Tiêu Du nói một cách khéo léo: “Chuyện con cháu thì tất nhiên là chúng tự mình phải cố gắng; nhưng việc ai sẽ kế vị thì liên quan trực tiếp đến sự tồn vong của đế quốc. Làm sao chúng ta có thể đứng yên mà để mọi thứ tuân theo số phận? So với Vua Ngụy, Vương gia của triều đại Jin thực sự phù hợp hơn nhiều để trở thành người kế vị, thậm chí là một vị hoàng đế tài ba trong tương lai. Đây là lần cuối cùng các bậc công thần già cỗi như chúng tôi cố gắng từ sớm vì lợi ích của đế quốc; chỉ khi dốc hết sức lực, chúng tôi mới có thể không phụ lòng mong muốn suốt đời mình và không phụ lòng những người dân khắp nơi.”

Đôi khi, mọi chuyện lại được che giấu dưới vỏ bọc cao quý; những điều tầm thường ban đầu lập tức trở nên rực rỡ và đáng được tôn vinh.

Khi thời gian trôi qua, mọi người chỉ quan tâm đến kết quả cuối cùng; những gì họ thấy chỉ là vài dòng chữ trong sử sách… Còn ý đồ thực sự của những người liên quan thì đã bị chôn vùi dưới bụi đất của lịch sử…

Dù đó là lợi ích cá nhân hay lợi ích quốc gia, miễn là lịch sử phát triển theo đúng những gì chúng ta đã đặt ra, mọi thứ sẽ tự nhiên được xem là thuộc về hàng ngũ những người anh hùng.