Mưa lớn xối xả đổ xuống; những bức tường thành đã bị thuốc súng phá hủy trông giống như những chiếc răng nanh của một con quái vật khổng lồ; gạch đá vỡ vụn nằm la liệt khắp nơi; xác binh sĩ nằm ngổn ngang, gần như chất đầy cả khu vực này, và từ đó lan rộng vào bên trong thành phố. Máu tươi bị nước mưa làm loãng ra, chảy tràn khắp nơi.

Những người lính canh đã gác bỏ vũ khí, đứng đó một cách trơ trọi bên trong thành, nhìn ngắm cảnh tượng bi thảm trước mắt mình; lòng họ đã đầy sợ hãi. Còn bên ngoài thành, những hàng binh sĩ mặc áo giáp nặng Nghiêm túc chuẩn bị ấy giống như những con quái vật dữ tợn, yên lặng nhưng luôn sẵn sàng lao vào tấn công bất kỳ lúc nào.

Trịnh Nhân Thái kiềm chế nỗi đau do những vết thương trên người, bước đi từ phía doanh trại; những người lính dưới quyền ông đều có vẻ hoảng sợ và mất tinh thần, rõ ràng là họ đã mất hết can đảm và ý chí chiến đấu. Ông không khỏi lắc đầu và thở dài trong lòng.

Ông là một vị tướng giàu kinh nghiệm, đã chiến đấu suốt nửa đời; ông hiểu rõ rằng một đội quân như thế này sẽ không thể thắng được bất kỳ trận chiến nào.

Khác với các đội quân vệ binh Quan Trung hay những đội quân đã qua hàng trăm trận chiến ở biên giới, những đội quân tư nhân này chỉ mới canh gác tại thành phố Xingyang và chưa bao giờ tham gia thực sự vào các trận chiến; họ chưa từng trải qua sinh tử hay thắng thua. Họ chỉ là những con cừu mặc da sói, thường ngày hung hãn trong làng mạc; khi đối đầu với những đàn sói thực thụ, chắc chắn họ sẽ tan vỡ ngay lập tức...

Thật đáng tiếc là ông vẫn hy vọng rằng đội quân này có thể giúp ông giành được một số lợi thế… Thật là mù quáng.

Đến lúc này, tất cả những suy nghĩ ấy đều tan biến hết; ông ra lệnh cho tất cả các đơn vị phải ở yên tại chỗ, không được tự ý hành động, sau đó cùng với một số bậc trưởng lão của gia tộc Trịnh thị, ông mặc áo mưa và đi qua những khe hở trên bức tường thành đã sụp đổ để ra ngoài.

Bầu trời u ám, mây đen cuồn cuộn, mưa vẫn không hề ngừng rơi.

Dưới chiếc mũ lá, Trịnh Nhân Thái nhìn ngắm đội quân gồm hàng nghìn người và ngựa đối diện, đang đứng yên bất động; ông lại một lần nữa nâng cao đánh giá về sức mạnh chiến đấu của họ, đặc biệt là việc họ không chỉ vô địch trong các trận chiến trên mặt biển mà còn cực kỳ mạnh mẽ và hiệu quả trên mặt đất, điều này khiến ông càng thêm lo ngại và e dè... Nếu biết trước như vậy, tại sao ông lại phải làm những việc vô ích, dẫn đến t

Ngày nay, hải quân của chúng ta không chỉ vô địch trên biển mà còn giành chiến thắng trong các trận chiến trên bộ… Với hai lực lượng quân sự này, một ở phía đông, một ở phía tây, một hoạt động bên trong, một ở bên ngoài, dù là phe Hoàng tử Triệu có cố gắng đến đâu cũng không thể thành công được. Trước đây, khi chúng ta phải dựa vào Sơn Đông gia thế và buộc phải tuyển mộ binh lính tư nhân để hỗ trợ Tống Quan, thì còn hiểu được; nhưng sau trận chiến Bản Trú và thất bại tại Tinh Dương lần này, Ren Tai, ngươi có vẻ quá nóng vội rồi.”

“Ren Tai” vốn là tên viết tắt của Trịnh Nhân Thái, tên thật là “Trịnh Quảng”, người ta thường sử dụng tên viết tắt này…

Ngay khi lời này vừa kết thúc, một người khác liền bổ sung: “Ai lại không nghĩ vậy chứ? Toàn bộ Sơn Đông gia thế đã tuyển mộ binh lính tư nhân để hỗ trợ Tống Quan; dù cuối cùng Hoàng tử Triệu thua trận, nhưng Ngài cũng khó có thể truy cứu trách nhiệm được, bởi vì luật pháp không thể áp dụng cho đám đông. Nhưng lần này, việc cố gắng chặn đứng hải quân chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này; chắc chắn sẽ có người phải chịu trách nhiệm để xoa dịu cơn thịnh nộ của Ngài và Phòng Tuấn, nếu không thì cả Toàn bộ gia tộc cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Trịnh Nhân Thái nhíu mày.

Một người bên phải ông ta bất mãn nói: “Đã đến nỗi này rồi, nói những điều này cũng có ích gì chứ? Khi Ren Tai dẫn quân chống trả kiên cường tại Bản Trú, mọi người đều ủng hộ ông ấy, và còn nghĩ rằng điều đó sẽ giúp Hoàng tử Triệu đạt được thành tựu lớn lao… Bây giờ khi đã thất bại, chúng ta nên suy nghĩ cách bảo vệ Gia tộc chứ, đừng chỉ biết chế giễu nhau.”

Trịnh Nhân Thái cố gắng kìm nén cơn giận dữ của mình và im lặng.

Trọng tâm của việc kế thừa các gia tộc quý tộc nằm ở những quy tắc được truyền down qua hàng ngàn năm, nói một cách đơn giản chính là “chế độ thừa kế của con trai cả chính thức”. “Dòng dõi trưởng nam chính thức” luôn là người thừa kế đầu tiên.

Nhưng thế sự luôn thay đổi không ngừng; không có quy tắc nào có thể áp dụng một cách cứng nhắc và bất biến mãi mãi.

Mỗi khi đất nước rơi vào hỗn loạn, ngay cả những gia tộc quý tộc mạnh mẽ nhất cũng sẽ gặp phải những thăng trầm, sự thịnh suy… Có thể họ sẽ lập ra những nhánh mới, hoặc thay đổi người thừa kế… Tất cả những điều đó đều nhằm mục đích duy trì sự tồn tại và kế thừa của gia tộc.

Giống như lúc này, nếu Hoàng tử Triệu thất bại, gia tộc Trịnh thị tại Tinh Dương chắc chắn sẽ

Và ông ấy Trịnh Nhân Thái tự nhiên là người lý tưởng nhất để gánh vác trách nhiệm này.

Nếu ông ấy Trịnh Nhân Thái chịu trách nhiệm, ông sẽ phải đối mặt với hình phạt; dù sống hay chết, sau này cũng khó có thể tiếp tục kiểm soát gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương nữa… Việc kế thừa quyền lực sẽ rơi vào tay các chi họ khác…

Chuyện thực sự chưa xảy ra, nhưng trong gia đình này đã bắt đầu có những cuộc tranh giành quyền lợi, thậm chí không ngần ngại hy sinh người chủ nhà đã dẫn dắt gia tộc Trịnh thị Xíng Dương đến thành công như ông ấy, chỉ để xoa dịu sự tức giận của hoàng đế và Phòng Tuấn.

Cả đời ông ấy đã cống hiến hết mình vì Gia tộc, nhưng kết quả lại như thế này…

Bỗng nhiên, đội quân bộ binh mặc áo giáp đứng hàng ngang trước mặt ông bắt đầu di chuyển từ từ, hai bên họ tan ra để mở ra một con đường; một đội kỵ binh từ xa lao tới, tiếng móng ngựa đập trên đất lầy vang dội, âm thanh ấy bị che khuất bởi đám binh lính hai bên, khiến nó càng trở nên dữ dội hơn, thậm chí lấn át cả tiếng mưa rơi.

Trong chốc lát, đội kỵ binh ấy lao qua cơn mưa như gió lốc, cho đến khi họ đứng trước mặt Trịnh Nhân Thái; họ đột nhiên giật mạnh cương ngựa, những con ngựa vung chân lên cao, phát ra tiếng hí “hi lu lu”, cùng với sức mạnh hùng hồn ấy, khiến lòng người phải rung động.

Trịnh Nhân Thái ngẩng đầu nhẹ, ánh mắt dưới chiếc mũ lá nhìn thẳng vào người tướng đứng đầu đối diện; người đó cầm cương ngựa, nhìn xuống ông từ trên cao, khuôn mặt dưới chiếc mũ giáp lạnh lùng như thép, không hề hiện rõ vẻ tức giận nào.

Sau một lúc im lặng, Trịnh Nhân Thái hít một hơi thật sâu, quỳ gối trên đất lầy và nói lớn: “Tôi, Trịnh Nhân Thái của Xíng Dương, xin chào Tướng Lưu!”

Những người già trong gia tộc bên cạnh ông cũng không dám coi thường, họ nhìn người đàn ông đang quỳ gối trước mặt mình với ánh mắt phức tạp, rồi cùng nhau cúi đầu chào: “Xin chào Tướng Lưu!”

Lưu Nhân Quyến ngồi yên trên lưng ngựa, thân hình thẳng tắp, đứng vững giữa cơn mưa. Phía sau ông, hàng ngàn binh sĩ đứng thành hàng, tinh thần cao độ, như những tảng đá vững chãi.

Một lúc sau, chỉ còn lại tiếng mưa rơi trên trời đất.

Trịnh Nhân Thái cảm thấy tim mình như đang rung chuyển; liệu Lưu Nhân Quyến này có thực sự có ý định nuốt chửng Xíng Dương và triệt tiêu gia tộc Trịnh thị không…

Vài phút sau, ông nghe thấy tiếng “ploạng” – có ai đó nhảy xuống từ lưng ngựa và quỳ gối xuống đất; đó là giọng của người con trai cả của gia tộc Trịnh thị: “Gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương luôn trung thành với Đại Đường, không hề có chút ý định phản bội nào! Lý do cha tôi đã cản trở đội hải quân là bởi vì có người trong gia tộc đã bị kẻ phản bội mua chuộc, lừa dối cha tôi… Xin Ngài Lưu, tướng quân, xem xét kỹ lưỡng và cho phép gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương tiếp tục trung thành với Hoàng đế!”

Nghe thấy lời này, Trịnh Nhân Thái– người vốn đang dần tuyệt vọng– cảm thấy nhẹ nhõm và an lòng…

Còn phía sau ông, những bậc trưởng lão của gia tộc Trịnh thị – những người trước đây đã cố gắng đẩy Trịnh Nhân Thái ra để gánh chịu sự tức giận của vị hoàng mới– đều cảm thấy lo lắng. Trách nhiệm ấy chắc chắn phải được ai đó gánh vác; nếu không phải là Trịnh Nhân Thái, thì cũng có thể là họ. Ban đầu, có lẽ Trịnh Nhân Thái vẫn sẽ vì tình thân gia tộc mà bảo vệ họ, nhưng hôm nay họ đã công khai hay lén lút áp bức Trịnh Nhân Thái, buộc ông phải tự nguyện đứng ra gánh chịu hậu quả… Họ không biết rằng Trịnh Nhân Thái– sẽ trả đũa họ như thế nào…

Chốc lát sau, Lưu Nhân Quyến cũng nhảy xuống từ lưng ngựa, bước tới hai bước, đặt tay lên vai Trịnh Nhân Thái và giúp ông đứng dậy, nói với giọng chân thành: “Làm sao tôi có thể chấp nhận sự cao quý như thế này được? Ngài là một vị công thần của triều đại Trinh Quan, đã có công lao lớn cho đất nước… Xin hãy đứng dậy đi!”

Trịnh Nhân Thái dựa vào tay Lưu Nhân Quyến mà đứng dậy, khuôn mặt đầy ân hận: “Tôi đã tin lời của kẻ xấu xa, dẫn đến những sai lầm nghiêm trọng, khiến cho đất đai Sơn Đông phải chịu thiệt hại nặng nề, và chỉ còn lại rất ít người trẻ tuổi ở Xíng Dương… Tôi thực sự đã phạm tội rất nặng, không xứng đáng nhận được sự tin tưởng của Tiên đế, cũng không dám đối mặt với Hoàng đế hiện nay.”

Những bậc trưởng lão phía sau càng thêm lo lắng. Rõ ràng, Lưu Nhân Quyến đã nói lên điều đúng đắn: “Ngài nói gì vậy? Biết lỗi và sửa sai là điều tốt nhất… Hoàng đế hiện nay nổi tiếng với lòng nhân từ và sự tôn trọng dành cho các vị công thần như ngài… Huống chi, việc gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương theo phe Sơn Đông gia thế chỉ là bị kẻ xấu lừa dối mà thôi… Làm sao có thể trách móc ngài được? Nhưng những vấn đề quốc gia đều có quy tắc riêng… Xin ngài chỉ ra những kẻ nào không trung thành, phục vụ kẻ phản bội… Tôi sẽ

Một nhóm các bậc trưởng lão của họ Trịnh thị run rẩy không ngừng, nhưng lại không dám mở miệng xin tha.

Đúng như những gì họ đã nói trước đây, giờ đây khi thành Xíng Dương đã bị chiếm đóng, chắc chắn phải có ai đó chịu trách nhiệm về mọi hành động của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương – dù là Trịnh Nhân Thái hay những người thuộc dòng chính khác của gia tộc này. Bây giờ, quân đội thủy quân đã chấp nhận sự đầu hàng của Trịnh Nhân Thái, vì vậy người sẽ phải gánh vác trách nhiệm này chắc chắn sẽ được lựa chọn từ số họ.

Dù có thể phải đối mặt với những lời chế giễu và áp lực từ Trịnh Nhân Thái, nhưng họ và Trịnh Nhân Thái đều có chung mục tiêu: bảo vệ di sản của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương.

Có người đã hy sinh vì sự tồn tại của di sản này, cũng có người ra đời chỉ để bảo vệ nó. Nếu không thể giải thích rõ ràng cho quân đội thủy quân và vị hoàng đế mới, gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương liệu còn có thể tồn tại được nữa sao?

Vì vậy, bây giờ họ chỉ có thể im lặng chờ đợi số phận định đoạt… xem Trịnh Nhân Thái sẽ chọn ai để gánh vác trách nhiệm này…

Trịnh Nhân Thái im lặng một lúc lâu, sau đó thở dài một hơi. Ông suy nghĩ sâu sắc hơn những bậc trưởng lão phía sau mình. Mục đích thực sự của việc này, ngoài việc buộc ai đó phải chịu trách nhiệm và an ủi gia tộc Trịnh thị, còn là muốn từng nhánh trong gia tộc này bị phá hủy, làm suy yếu nền tảng sức mạnh của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương.

Hiện nay, dòng chính của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương gồm ba nhánh; một nhánh sẽ phải chịu trách nhiệm và bị tiêu diệt hoàn toàn, còn nhánh khác, dù vẫn còn sống, làm sao có thể không nghi ngờ và oán giận đối với nhánh chính này?

Gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương, vốn đã bị tổn thất nặng nề, sau sự việc này, dù có thể tồn tại được, nhưng cũng sẽ bị suy yếu nghiêm trọng, và có lẽ phải mất hàng trăm năm mới có thể phục hồi. Có thể nói, gia tộc này đã bị chia cắt hoàn toàn…

Người này, Lưu Nhân Quyến… thật sự là kẻ thông minh và tàn nhẫn, không hề đơn giản chút nào.

Trong lòng đầy đau khổ, ông chỉ có thể cười đắng và nói: “Chuyện này cần phải thảo luận kỹ hơn sau. Xin mong Tướng Lưu dẫn quân vào thành, tiếp quản công tác phòng thủ; tôi cũng sẽ chuẩn bị rượu để tiếp đón tướng.”