Lực lượng kỵ binh nhẹ của Tả Vũ vệ đã tiến hành vài đợt tấn công giả để tạo ra thế trạng như là sắp phát động cuộc đột kích, tạo áp lực mạnh mẽ. Tuy nhiên, phe Phải Vũ vệ không hề nao núng; bộ binh của họ đã lùi vào trong, còn các tay ném cung tên luôn duy trì khoảng cách an toàn so với kỵ binh Tả Vũ vệ, ẩn sau hàng lính mang khiên kiếm. Mỗi khi kẻ địch tiến lên, họ lập tức bắn tên để chặn đứng đà xông lược của đối phương. Hơn ngàn kỵ binh được trang bị thiết giáp thì lại co rút lại gần trung quân, đứng vững như núi đá.

Trình Nhai Kim ngồi trong lều doanh trại, lắng nghe thông tin từ các điệp viên về tình hình phía trước, và rất ngưỡng mộ sự bình tĩnh của Gao Kan. Ông nói với các tướng lĩnh xung quanh: “Gao Kan có thể không sở hữu những tài năng quân sự xuất chúng, khó có thể trở thành một danh tướng vĩ đại, nhưng bản tính ông ta điềm đạm và cách chỉ huy quân đội của ông ta rất ổn định. Nếu được thời gian, chắc chắn ông ta sẽ trở thành một nhân vật quan trọng.”

Các binh sĩ đều ngưỡng mộ những vị thần chiến tranh như Vệ Thanh hay Hoắc Khứ Bệnh – những người đã giành được những chiến thắng vang dội. Họ ao ước có được những công lao vĩ đại như vậy, nhưng trải qua bao thế kỷ, có bao nhiêu vị thần chiến tranh như vậy? Đa số họ chỉ là những người không làm được gì nổi; nếu may mắn được đánh giá là “những vị tướng giữ gìn thành quả đã đạt được”, thì cũng đã là điều hiếm có và xuất chúng trong thời đại đó rồi.

Nếu một người có năng lực hạn chế nhưng lại ham muốn quá mức, tham lam và liều lĩnh trong việc thực hiện nhiệm vụ, đó chính là điều cấm kỵ lớn đối với một người lính. Những người như vậy không chỉ có thể tự hủy hoại bản thân mình, mà còn có thể kéo theo cái chết oan uổng của các binh sĩ dưới quyền…

Các tướng lĩnh trong lều doanh trại nghe vậy, có vẻ như hiểu nhưng cũng không dám lên tiếng.

Có người dám đề xuất: “Gao Kan chắc chắn tin rằng Đại tướng sẽ không tiến hành cuộc đột kích quy mô lớn chống lại ông ta, vì vậy ông ta mới tự tin đến thế. Lúc này, phe Phải Vũ vệ chắc chắn sẽ lơ là phòng thủ. Chúng ta tại sao không tận dụng lúc họ mất cảnh giác để tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ bằng kỵ binh?”

Người khác lập tức đồng tình: “Những kẻ yếu đuối trong phe Phải Vũ vệ này thường ngày rất kiêu ngạo; họ chỉ thắng vài trận thôi mà đã tự cho mình là những người giỏi nhất. Hãy đánh bại họ một cách thật mạnh mẽ, để họ biết rõ ai mới là quân đội mạnh nhất thế giới!”

Một nhóm tướng lĩnh bắ

Tôi đã nghĩ rằng những công trạng này sẽ giúp tôi trở thành người đứng đầu trong quân đội, chỉ cần chờ đợi sau cuộc chiến phía đông để được khen thưởng xứng đáng. Nhưng kết quả lại là Bình Dương Thành bị sa lầy trong cuộc tấn công kéo dài, gây ra tổn thất nặng nề, và thậm chí còn khiến Hoàng thượng bị thương nặng trong quân đội; vì vậy, chúng tôi buộc phải rút lui mà không hoàn thành được nhiệm vụ.

Khi trở về Quan Trung, tôi mới biết rằng Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đã liên tiếp đánh bại những đội quân mạnh mẽ khắp nơi, chiến đấu qua hàng ngàn dặm đường và trở nên nổi tiếng khắp nơi. Toàn bộ Quan Trung đều đang lan truyền những chiến công vô địch của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải; điều này không tránh khỏi việc khiến cho những tướng sĩ kiêu ngạo thuộc Quân đoàn Phòng thủ Bên trái cảm thấy ghen tị…

Lúc này, họ bắt đầu tìm cách thuyết phục vị Tổng tư lệnh này ban ra lệnh cho quân đội đối đầu với Quân đoàn Phòng thủ Bên phải một cách nghiêm túc, để xác định ai mới là người thực sự mạnh mẽ… Thật là ngu ngốc…

Nhóm các tướng lĩnh đó đều bị Trình Nhai Kim mắng nhiếc và im lặng không dám lên tiếng nữa.

Trình Nhai Kim gãi đầu, cảm thấy bối rối không biết nên hành động như thế nào tiếp theo. Về căn bản, ông ta không muốn thực sự tuân theo lệnh của Sơn Đông gia thế để tiêu diệt hoàn toàn những tàn dư ở Quan Lũng; việc Quân đoàn Phòng thủ Bên phải chặn đường đi của họ lại phù hợp với ý định của ông ta. Nhưng nếu những gia chủ các gia tộc ở Sơn Đông quyết định buộc ông ta phải đánh bại Quân đoàn Phòng thủ Bên phải trước khi tiêu diệt những tàn dư đó, ông ta sẽ phải làm thế nào?

Nếu thực sự xảy ra cuộc chiến với Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, đồng nghĩa với việc ông ta sẽ hoàn toàn đối đầu với Đông cung và chỉ có thể theo đuổi con đường do Sơn Đông gia thế định ra mà thôi… Điều này không phù hợp với lập trường của Trình Nhai Kim.

Ông ta hy vọng có được sự hỗ trợ của Sơn Đông gia thế để duy trì vị trí và quyền lực của mình tại triều đình, nhưng tuyệt đối không muốn trở thành con dao trong tay Sơn Đông gia thế để loại bỏ những kẻ đối lập, trở thành kẻ thi hành án cho Sơn Đông gia thế mà không còn chút lối thoát nào khác.

Trong lúc bối rối, binh sĩ cá nhân của ông ta báo rằng có người đến thăm. Trình Nhai Kim liền đứng dậy và vào lều bên cạnh để đón khách. Quả nhiên, đó là Zhang Xingcheng…

Nhìn thấy Zhang Xingcheng với bộ quần áo ướt sũng và khuôn mặt mệt mỏi, Trình Nhai Kim thắc mắc: “Dù Sơn Đông gia thế có thiếu người dùng đến

“Có một số việc không cần ngài tự mình đến; chỉ cần sai người thông báo là được.”

Zhang Xingcheng ngồi xuống, lau mặt bằng khăn ấm áp rồi uống một ngụm trà nóng, cười gượng nói: “Dù tôi có đích thân đến đi nữa, Lỗ Quốc Công cũng sẽ suy nghĩ lung tung và lý do này nọ để từ chối; còn nếu chỉ sai một người hầu đến, e là họ còn không được phép bước vào cửa nữa.”

Vị Quốc công này có vẻ ngoài mạnh mẽ, phong cách hào hiệp, nhưng thực ra lại rất tinh tế và có quyết đoán sáng suốt; thật không dễ dàng để giao tiếp với ông ta, làm sao có thể dễ dàng tuân theo mệnh lệnh của Sơn Đông gia thế được?

Trình Nhai Kim hít một hơi, không đưa ra ý kiến gì, rồi cầm ly trà uống một ngụm và nói: “Nói xong rồi, lần này ngài đến đây vì lý do gì? Cần phải nói rõ trước: Quân đội Right Tunwei không phải là đối thủ yếu ớt đâu; tôi sẽ tự quyết định cách đối phó với họ, không ai được phép can thiệp vào việc này. Nếu các ngài không tin tưởng tôi, thì cứ tự mình lo liệu đi.”

Đối đầu với Quân đội Right Tunwei chính là điều khiến ông ta đau đầu nhất; vì vậy ông ta đã ngay lập tức chặn đứng khả năng các người can thiệp vào kế hoạch của mình – họ có thể muốn ông ta đối phó với Quân đội Right Tunwei, nhưng phải theo đúng kế hoạch của ông ta; nếu không, ông ta sẽ rút lui và để họ tự xoay sở.

Còn về việc sẽ đối phó như thế nào, vào lúc nào… thì chỉ có ông ta mới quyết định được.

Zhang Xingcheng đặt ly trà xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, lắc đầu nói: “Không phải vì chuyện này đâu; mà là tình hình đã thay đổi. Hoàng tử đã ban hành sắc lệnh cho Quốc công Anh, yêu cầu ông ta đến Xuân Minh Môn trong ba ngày tới để đón tiếp Ngài Hoàng đế. Quốc công Anh giờ đây không thể từ chối được nữa; trừ khi ông ta coi thường sắc lệnh của Hoàng tử, sẵn lòng chịu trách nhiệm vì việc vi phạm lệnh đó, còn không thì chỉ còn cách thông báo tin tức về cái chết của Ngài Hoàng đế cho mọi người, sau đó tổ chức lễ tang quốc gia và đón Hoàng tử lên ngai vàng.”

Trình Nhai Kim nghe xong liền ngợi khen: “Hoàng tử thật là có gan!”

Mặc dù Hoàng tử nắm quyền giám hộ đất nước, nhưng ông ta vẫn chỉ là một Hoàng tử mà thôi, hoàn toàn khác biệt so với Hoàng đế. Vi phạm lệnh của Hoàng tử có thể chỉ khiến Hoàng tử không hài lòng và ghi nhớ ân oán, nhưng nếu vi phạm lệnh của Hoàng đế, đó chính là tội phản quốc, là âm mưu chống lại triều đình.

Hoàng tử không ngại đưa tất cả mọi chuyện ra ánh sáng, mạo hiểm làm phật lòng Lý Kí, chỉ để rút ngắn quá trình lên ngai vàng; điều này thật sự thể

Trừ khi Lý Kí nổi dậy làm loạn, còn không thì phải chống lại sao?

Ngay cả khi Lý Kí bất chấp danh tiếng của kẻ phản bội và sự nguy hại đối với con cháu mình, nhưng liệu có bao nhiêu người trong đội quân viễn chinh hàng trăm vạn người này sẽ ủng hộ ông ta và đi theo con đường phản bội đó?

Vì vậy, Lý Kí chỉ có hai lựa chọn: hoặc là tuân thủ và tuyên bố ủng hộ việc Thái tử lên ngôi, hy vọng nhận được sự khoan dung từ Thái tử; hoặc là quyết định nổi dậy làm loạn, đồng nghĩa với việc tự đẩy mình vào con đường hủy diệt…

Đây là sự buộc ép Lý Kí phải chọn một hướng đi cụ thể, chứ không thể để ông ta giữ quân không hành động, gây rối loạn cho tình hình.

Tất nhiên, vì xu hướng của Lý Kí vẫn chưa được làm rõ và lập trường của ông ta cũng chưa từng được bày tỏ, việc Thái tử áp đặt những yêu cầu mạnh mẽ như vậy đối với ông ta mang lại rất nhiều rủi ro.

Nếu Lý Kí cảm thấy lợi ích của mình chưa được đáp ứng, và việc Thái tử lên ngôi có thể gây hại lớn cho ông ta, thì rất có thể ông ta sẽ chọn con đường trái với ý muốn của Thái tử.

Một khi các phe tranh giành lẫn nhau và chiến tranh bùng phát trở lại, điều đó sẽ rất bất lợi cho Thái tử.

Nhanh chóng suy nghĩ, Trình Nhai Kim hỏi: “De Li đến đây, ông muốn tôi làm gì?”

“De Li” là tên hiệu của Zhang Xingcheng; hiện tại, Zhang Xingcheng đã nghỉ hưu và sống cuộc sống bình thường, vì vậy Trình Nhai Kim sử dụng cái tên này để thể hiện sự thân thiện của mình.

Zhang Xingcheng không có phản ứng gì, ông nói một cách nghiêm túc: “Ý kiến của các gia tộc là muốn Lỗ Quốc Công có thể rút quân trở lại và ngăn chặn Thái tử ra khỏi thành phố.”

“Ha!”

Trình Nhai Kim cười lạnh, mắt tròn xoe, bất mãn nói: “Ngăn chặn Thái tử ra khỏi thành phố? Dù Lý Kí đưa ra quyết định gì, dù tình hình bên trong xảy ra chuyện gì, và dù các người đang âm mưu gì phía sau… Hoàng đế đã qua đời, với sự hỗ trợ của Quân đoàn You Tun Wei, Lục tướng của Đông cung, sự ủng hộ của triều thần và người dân, việc Thái tử lên ngôi là điều không thể tránh khỏi. Chỉ vì một vài lời nói của các người, các người lại muốn tôi ngăn cản tương lai của vị Hoàng đế bước ra khỏi thành phố, không cho phép ông ta đặt chân đến đất nước này à?”

Các người này không chỉ muốn tôi chết mà còn muốn tôi bị tiêu diệt hoàn toàn, không còn dấu vết gì nữa! Điều đó là điều không thể xảy ra được!”

Trương Hành Thành không biết phải nói gì, cười khóc lẫn lộn: “Tại sao lại nói quá bi thảm như vậy? Anh thuộc dòng họ Shandong, và hiện nay còn là người được chúng ta hỗ trợ mạnh mẽ. Chúng ta chỉ mong anh có thể tiến xa hơn nữa; làm sao có thể nhìn thấy anh gặp rắc rối được? Vụ việc này không nghiêm trọng đến mức đó. Hoàng tử nói như vậy, chủ yếu là để thăm dò thái độ của Lý Kí, chứ ông ấy sẽ không thực sự xuất hiện ngoài thành đâu. Dù sao thì chúng ta cũng đang cố gắng giành thêm thời gian để kiểm soát lợi ích; Hoàng tử cũng cần thời gian để thanh trừng triều đình, chuẩn bị cho việc lên ngôi.”

Sự thay đổi quyền lực hoàng gia luôn là điều nguy hiểm nhất trên thế giới này. Khi đối mặt với vị trí quyền lực cao nhất, luôn có những âm mưu sâu thẳm và biến động lớn xảy ra. Không bao giờ có cái gì diễn ra một cách công bằng và suôn sẻ cả. Chừng nào chưa lên đến vị trí đó, cuộc đấu tranh sẽ luôn tồn tại.

Trong tình huống như this, Hoàng tử cần thêm thời gian để thanh trừng triều đình, loại bỏ tất cả những phe phái chống đối mình, sau đó mới có thể yên ổn lên ngôi kế vị. Nếu không, thậm chí một người nhỏ bé cũng có thể phá hỏng kế hoạch lên ngôi của ông ấy…

Trình Nhai Kim lắc đầu: “Ý định của Hoàng tử là một chuyện, nhưng liệu ông ấy có thực sự lên được ngai vàng hay không thì lại là chuyện khác. Theo tôi thấy, việc Hoàng tử lên ngôi là chắc chắn, vì vậy lúc này tôi sẽ không bao giờ cản trở ông ấy. Nếu bị Hoàng tử ghét bỏ và phải trả giá sau này, tôi sẽ không chịu nổi đâu.”

Trương Hành Thành hiểu ý của Trình Nhai Kim rồi; hóa ra anh ta chỉ muốn lợi ích riêng thôi… Không thấy thỏ thì không buông diều…

Anh ta thở dài và nói: “Sau khi Hoàng tử lên ngôi, chúng ta sẽ có cơ hội giành được vị trí Bộ trưởng Quân đội.”

Trình Nhai Kim trợn mắt, chế giễu: “Dù muốn hứa hẹn gì đi nữa, cũng phải là những điều khả thi chứ! Bộ trưởng Quân đội à? Chưa kể đến việc các bạn làm thế nào để lấy được vị trí đó từ tay Phòng Tuấn, ngay cả khi thực sự lấy được, thì toàn bộ bộ máy của Bộ Quân đội đều nằm trong tay Phòng Tuấn rồi. Các bạn muốn tôi trở thành một vị tướng không có quân đội sao? Hơn nữa, vị trí Bộ trưởng Quân đội này đang bị rất nhiều người theo dõi; làm sao Giang Nam sĩ tộc có thể để chúng ta nắm giữ được?”

Đối

Dựa vào nền tảng sức mạnh vốn có của chúng ta, cộng thêm quyền lực quân sự của Hoàng tử Anh Quốc, làm sao một vị Thượng thư Bộ binh lại có thể từ chối được chứ? Phòng Tuấn Nếu như phải đối mặt với những rắc rối không thể tránh khỏi, việc cho ông ta chức vụ Trung thư lệnh cũng không sao cả. Một vị đại thần có địa vị hợp pháp, chỉ cần thay đổi thành chức vụ Thượng thư Bộ binh thôi… Chỉ có kẻ ngu dại mới từ chối điều đó mà thôi.

Trung thư lệnh chính là vị đại thần đứng đầu ba bộ trong đế quốc; trong hệ thống không có Thủ tướng, ông ta chính là người “dưới một người nhưng trên vạn người”, với địa vị cao quý không gì sánh kịp.

Khi các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam đang tích cực ủng hộ Hoàng tử để lên ngôi, việc đổi lấy một chức vụ cao quý như vậy lấy một vị Thượng thư Bộ binh nhỏ bé, làm sao Hoàng tử có thể từ chối được chứ?

Điều Hoàng tử cần là danh dự, là sự ổn định của tình hình chính trị, là sự vững chắc của quyền lực hoàng gia; còn Sơn Đông gia thế thì cần những quyền lực thực sự. Cả hai bên đều nhận được những gì mình muốn: Hoàng tử có thể dùng chức vụ đại thần để an ủi những công thần như Phòng Tuấn, còn Sơn Đông gia thế thì giành được một bộ phận quyền lực thực sự như Bộ binh – đây rõ ràng là một thỏa thuận có lợi cho cả hai bên.

Trình Nhai Kim Nhéo nhẹ ria mép, ông ta bắt đầu cảm thấy hứng thú.