Thời gian trôi qua nhanh chóng, biển đổi không ngừng.

Vào hai mươi năm trước, Lý Kính vẫn còn tràn đầy sức mạnh và chiến thắng trong mọi trận chiến; danh tiếng của ông khiến cả trong và ngoài nước đều phải kính nể, tạo nên danh xưng “vị thần quân sự”. Nhưng thời gian trôi qua như gió thoáng qua khe hở, và bây giờ, Lý Kính đã già đi, mái tóc đã bạc trắng; thời đại của ông đã qua rồi.

Phòng Tuấn, Tô Định Phương, Tiết Nhân Quý, Lưu Nhân Quyến… Một loạt những người trẻ tuổi khác đã nhanh chóng trỗi dậy, lớn mạnh trong các cuộc chiến tranh, và thế hệ mới đã thay thế thế hệ cũ. Dù cho Lý Kính vẫn còn giữ được danh tiếng, nhưng nếu ông thực sự có ý đồ xấu xa, ai sẽ theo ông chứ?

Bây giờ, Lý Kính đã xin từ chức, và tất cả các chức vụ mà ông đang giữ – từ Chức sứ của Phủ Châu đến vị trí Thượng thư Hữu Phụ thị (chỉ là một danh hiệu, chức vụ thực sự thuộc về Tiêu Du) – cũng sẽ bị bãi nhiệm.

Khi không còn giữ bất kỳ chức vụ nào và xa rời trung tâm quyền lực, dù Lý Kính có tài năng lớn đến đâu, liệu ông có thể làm gì được nữa chứ?

Hơn nữa, Lý Nhị Bệ tin chắc rằng Lý Kính hiện nay đã từ bỏ hết những ý đồ xấu xa, và những oán giận trong lòng ông cũng đã dần tan biến theo thời gian. Bây giờ, Lý Kính chỉ là một người già vào cuối đời; không ai muốn những kiến thức quân sự xuất sắc của ông bị lãng quên và mục nát theo thời gian.

Việc đảm nhận chức vụ Đại Tế tử của Viện Quân sự không chỉ thỏa mãn mong muốn lâu nay của Lý Kính, mà còn có lợi cho quân sự của đế quốc; tại sao lại không làm điều đó chứ?

Vì vậy, Lý Nhị Bệ đã quên hết những ân oán trước đây và nói một cách hào phóng: “Trên thế giới này, có chỗ nào mà Li Yào Shī không thể đến được chứ?”

Câu nói này đã làm dấy lên biết bao cảm xúc trong lòng Lý Kính.

Một lần nữa, ông cúi đầu sâu xuống đất, nhưng dù Lý Nhị Bệ cố gắng nào giúp đỡ, ông vẫn không chịu đứng dậy.

Bên cạnh ông còn có hai người phụ nữ thuộc gia tộc Công Chúa Điện; Lý Kính là một người lính, người luôn kiên cường và không bao giờ khóc trước mặt người khác… Ông thực sự không muốn để hai người con gái này chứng kiến cảnh mình khóc lóc tuổi già…

Lý Nhị Bệ cũng đành bất lực vỗ vai anh ta, không biết nên nói gì để an ủi.

Tiếng bước chân vang lên, Vương Đức lại một lần nữa bước nhanh lên từ tầng dưới; thấy Lý Kính có vẻ hoảng loạn, anh ta do dự không biết có nên tiến lại gần hay không…

Lý Nhị Bệ tức giận nói: “Ngươi này thật là không hiểu chuyện gì cả, sao hôm nay lại nóng vội và thiếu suy nghĩ đến thế?”

Vương Đức cảm thấy rất oan ức – Lý Kính, người đã hàng chục năm không rời khỏi phủ, bây giờ đến cung điện để gặp mặt Hoàng đế; chắc hẳn cả kinh thành Chang’an đều đang xôn xao… Làm sao bảo tôi, một kẻ bị cắt bỏ dương vật, có thể giữ được bình tĩnh được chứ? Tôi thực sự muốn như vậy, nhưng tiếc là không đủ sức kiên nhẫn!

“Còn chuyện gì nữa? Nhanh chóng nói ra!” Lý Nhị Bệ quát lớn.

Vương Đức cúi đầu chào, cẩn thận trả lời: “À… hai ngài con trai của gia đình Vệ Quốc Công đang đứng ngay bên ngoài cung điện.”

Lý Nhị Bệ ngạc nhiên: “Họ đến đây để làm gì?”

Lý Kính lén lau nước mắt, đứng thẳng dậy và nhìn Vương Đức.

Vương Đức do dự một chút, rồi nhẹ nhàng nói: “Hai ngài ấy… mặc áo trắng, sau lưng còn có một chiếc xe ngựa trống không… Họ đang quỳ bên ngoài, nói rằng…”

Lý Nhị Bệ càng trở nên bực bội: “Nói lung tung cái gì thế? Cứ nói thẳng ra!”

“Đây ạ!”

Vương Đức giật mình, vội vàng nói: “Hai ngài ấy nói rằng… họ đến xin xác.”

Xin… xin xác?!

Mọi người trong cung đều sững sờ.

Một lúc lâu sau, Lý Kính mặt đỏ bừng, che mặt và giận dữ nói: “Hai đứa con không đáng tin cậy này… Mặt mũi của ta thật sự đã mất hết rồi!”

Chắc là hai đứa con cho rằng cha chúng sẽ không bao giờ trở về từ cung điện, nên mới đến đây để thu dọn xác cha chúng…

Lý Nhị Bệ khuôn mặt có vẻ kỳ lạ, nửa cười nửa không, nhìn vào Lý Kính và nói một cách trầm ngâm: “Hai chàng trai này… thật sự rất hiếu thảo.”

Lý Kính đang đổ mồ hôi lớn, vội vàng nói: “Xin bệ hạ tha thứ, con trai này ngu dốt và thiếu suy nghĩ, đã quản lý các con không tốt, việc xảy ra như vậy hoàn toàn là do sơ suất, mong bệ hạ khoan dung.”

Vừa rồi họ mới được hoàng đế tha thứ, mọi ân oán trong quá khứ đều được gác lại, nhưng hành động của hai người con trai này rất có thể khiến hoàng đế tức giận. Dù sao thì sau khi Lý Kính vào cung, hai người con trai ông ta đã đợi ngay ở cửa cung để “nhận xác”… Điều này không phải là đang cáo buộc hoàng đế là kẻ vô tình giết người sao? Thật là ngu ngốc không thể tưởng tượng nổi!

Nếu hoàng đế muốn giết ông ta, trong suốt những năm qua đã có hàng trăm lý do để làm điều đó; ngay cả nếu thực sự muốn giết, cũng không thể giết ngay trong cung đâu!

Lý Kính ước gì lúc này mình có thể lao ra ngoài và đánh đập hai người con trai mình cho tan nát! Nhìn con trai của Phòng Hiền Lăng, so với con trai mình… Nếu câu nói “Con người nên nuôi dạy con cái giống như Phòng Di Yêu” đúng thì thật là đáng suy ngẫm!

Lý Nhị Bệ phải nói gì đây? Trong lòng ông ta rõ ràng rất không hài lòng, nhưng liệu mình có trông giống như một kẻ giết người không? Tuy nhiên, vừa rồi họ vừa mới hòa giải với nhau, không thể lập tức quay lưng lại được chứ?

Cắn răng lại, Lý Nhị Bệ cười nói: “Đừng nói như vậy, ta đâu phải là người keo kiệt đến thế.”

Lý Kính thở phào nhẹ nhõm và nói: “Cảm ơn bệ hạ, sau khi trở về, thần sẽ trừng phạt thật nghiêm khắc hai kẻ ngu ngốc này.”

Lý Nhị Bệ gật đầu đồng ý: “Đúng là nên trừng phạt thật nặng… Chỉ cần đủ mạnh mà không làm họ bị thương nặng là được.”

Lý Kính lại đổ mồ hôi lớn…

*****

Lẽ ra việc gạt bỏ những uất ức đã lâu ngày tích tụ trong lòng sẽ là một điều vui vẻ, nhưng khi rời khỏi cung điện và nhìn thấy hai người con trai mình mặc đồ trắng, Lý Kính lại không thể cảm thấy vui được chút nào.

Hành động của hai kẻ ngốc này gần như giống như việc tuyên bố trước mặt thiên hạ rằng Hoàng đế thực sự là một kẻ hung ác, keo kiệt và hẹp hòi… May mà Lý Nhị Bệ có lòng khoan dung; nếu là ông ta – kẻ tàn bạo như Hoàng đế Sui Dương – thì chắc chắn họ đã phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng cho hành động bất kính đó.

“Không phải các ngươi phải lo việc thu dọn xác cha sao?”

“Được thôi, chuẩn bị sẵn sàng đi, ba cha con cùng nhau về nhà thôi, để đỡ phiền phức…”

Lý Kính mặt mày u ám, trong khi hai người con trai thì vô cùng mừng rỡ.

“Ôi trời, cha ơi, cha không sao chứ?”

“Uhhh… Cha đã làm con cái sợ chết khiếp rồi… Nhìn này, xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi; dù Hoàng đế trách phạt thế nào, con cái cũng sẽ liều mạng để lo việc thu dọn xác cha…”

Lý Kính mí mắt giật giụa, cơ mặt co giật liên hồi; anh ta nhìn chằm chằm vào hai người con trai, vung tay áo và nói với giọng căng thẳng: “Chưa đủ xấu hổ sao? Nhanh lên, về nhà ngay!”

Phía sau, rất nhiều thái giám và vệ sĩ đang đứng đó; họ chắc chắn sẽ báo cáo sự việc này với Hoàng đế ngay sau này. Lý Kính không thể chịu đựng được nếu hai người con trai mình làm mất mặt.

Anh ta không quan tâm đến hai người con, mà thẳng tiếp bước lên chiếc xe ngựa mà mình đã đi đến đây.

Li De Jian, người con cả, vỗ đầu và hét lớn: “Ôi trời! Con thứ hai, ngươi mau về nhà trước đi! Khi đi, anh trai đã bảo gia đình chuẩn bị mọi thứ sẵn rồi; nếu mọi người thấy cha trở về nguyên vẹn, chắc chắn sẽ trở thành trò cười đấy!”

Lý Kính, đang vừa leo lên xe ngựa, nghe vậy suýt nữa thì ngã xuống đất…

Li De Jiang nghe vậy liền vội vàng nói: “Được thôi, con sẽ về trước; anh trai sẽ ở lại cùng cha từ từ về nhà!”

Nói xong, anh ta nhảy lên xe ngựa và hét lớn với người lái xe: “Nhanh lên, chúng ta về nhà ngay!”

“Tách!”

Người lái xe vung roi và dắt xe đi.

Bên kia, Li De Jian thấy cha mình vừa leo lên xe đã trượt chân, vội vàng tiến lên hai bước để nâng đỡ cha, lo lắng nói: “Cha ơi, cẩn thận nhé… Cơ thể cha già yếu rồi; nếu ngã xuống thì không chịu nổi đâu… Đừng để Hoàng đế chưa giết cha, mà cha lại tự gây rắc rối cho bản thân…”

Lý Kính ngước nhìn bầu trời thở dài, không nói được lời nào.

Mình đã gây ra tội ác gì vậy chứ?

Có vẻ như toàn bộ linh khí của gia tộc Lý thị đều đổ dồn vào mình; mình vừa giỏi văn vấn vừa xuất sắc trong võ nghệ, nhưng hai người con trai lại thiếu tài năng và ngốc nghếch. Lạy trời ơi, xin hãy cho cả hai người con của tôi một cơ hội…

*****

“Ồ? Vệ Công sắp rời phủ để đi gặp Hoàng đế à?”

Phòng Tuấn đã gặp Tô Định Phương trong phủ để bàn về những việc cần làm sau khi trở về thị trấn Hua Thanh. Ngay khi gặp nhau, Tô Định Phương đã đưa ra tin tức quan trọng này.

Tô Định Phương vui mừng nói: “Vệ Công đã nộp đơn xin từ chức lên Hoàng đế, và Ngài đã chấp thuận. Ngài cũng đồng ý với yêu cầu của Vệ Công muốn cùng Phòng Tướng xuống Giang Nam.”

Làm sao Phòng Tuấn có thể không vui được chứ?

Hành động này của Hoàng đế chính là dấu hiệu cho thấy từ nay về sau, Ngài sẽ không còn e ngại hay hoài nghi gì về Lý Kính nữa. Mặc dù đã từ chức, Lý Kính vẫn giữ được tước vị Vệ Quốc Công và có thể tiếp tục đảm nhận vai trò của Viện Quân sự – người giáo dục thế hệ mới các tướng lĩnh cho đế quốc. Đúng là đã tìm được vị trí phù hợp!

Là một cựu đồng đội của Lý Kính, Tô Định Phương tự nhiên cảm thấy vui mừng cho sự thành công của người bạn mình.

Phòng Tuấn vỗ tay nói: “Trước đây tôi lo lắng rằng Hoàng đế sẽ không cho phép Vệ Công đảm nhận chức vụ Viện Quân sự này. Trong số các danh tướng lỗi lạc trên đời này, ai dám tự nhận mình giỏi binh pháp hơn Vệ Công chứ? Bây giờ với sự hướng dẫn của Vệ Công, các tướng trẻ sẽ được rèn luyện về chiến lược quân sự; quân đội Đại Đường của chúng ta sẽ mãi mạnh mẽ trong hàng trăm năm tới. Thật đáng mừng!”

Cả hai đều vui mừng vì Lý Kính đã được Hoàng đế tha thứ. Từ nay về sau, dù không thể cầm quân ra trận nữa, nhưng vị “thần quân” của Đại Đường vẫn có thể phát huy tối đa năng lực của mình ở một vị trí khác, không uổng phí những gì mình đã học được trong suốt cuộc đời.

Có thể nói, mọi thứ đều hoàn hảo rồi…

“Việc thành lập Viện Quân sự vẫn cần thêm thời gian nữa. Ngày mai tôi sẽ trở về Giang Nam và đi cùng Phòng Tướng cùng Vệ Công. Hai Lang có điều gì muốn nhắn nhủ không?”

Tô Định Phương hỏi.

“Tất nhiên!”

Phòng Tuấn ngồi thẳng dậy, nói với giọng nghiêm túc: “Những kẻ đó suýt nữa đã làm hại tôi… Chúng đã gâ