Dù quân đội của Trình Chỗ Bí chiến đấu mãnh liệt không hề lùi bước, nhưng dưới sự chỉ huy trực tiếp của Uất Trì Cung cùng với ưu thế về số lượng binh sĩ và sức mạnh chiến đấu vượt trội của hơn mười nghìn binh lính tinh nhuệ, họ không thể chống đỡ được trong nửa giờ đã bị đánh bại hoàn toàn; hàng ngàn người thiệt mạng, bị bắt làm tù binh, kể cả tướng lĩnh chính Trình Chỗ Bí cũng sa vào thất bại và bị bắt.

Quân đội của Hầu Vệ, mang theo niềm tự hào từ chiến thắng lớn, sau khi đánh bại quân đội của Trình Chỗ Bí đã tiến nhanh về phía thượng nguồn, sử dụng các con thuyền và xuồng gỗ từ Tông Quan để nhanh chóng qua sông Quảng Thông, xâm nhập vào phía sau trận địa của Lý Tư Văn.

Vào lúc này, Lý Tư Văn vừa mới trở về doanh trại, và các tin tức về thất bại của Trình Chỗ Bí cũng đã được truyền đến...

Lý Tư Văn cố gắng kìm nén nỗi hoảng loạn trong lòng. Anh ta biết rằng nếu Uất Trì Cung tự mình chỉ huy cuộc tấn công này, mục đích chắc chắn không chỉ là tiêu diệt hai đội quân nhỏ này mà thôi. Nếu để họ tiến thẳng đến Trường An, tình hình sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm.

Anh ta không chỉ mất đi doanh trại mà còn phải chịu trách nhiệm vì đã tự ý rời bỏ nhiệm vụ.

Trong lòng, anh ta mắng Uất Trì Cung suốt mười tám đời tổ tiên… Sao lại chọn đúng lúc anh ta rời khỏi doanh trại để đến phía Trình Chỗ Bí mà tấn công?

Anh ta biết mình đã bị đẩy vào đường cùng, chỉ còn cách chiến đấu đến cùng.

Ngay lập tức, dưới cơn mưa, anh ta ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị tư thế chiến đấu, vừa chống đỡ những mũi tên của quân địch từ phía trên sông, vừa thiết lập các hàng rào và phòng thủ phía trước.

Khi phía sau trận địa trở nên hỗn loạn và biết rằng Uất Trì Cung đã đi đường vòng để qua sông Quảng Thông từ phía sau lưng họ, anh ta mới nhận ra rằng Uất Trì Cung không hề muốn để họ sống sót...

Khi lối thoát đã bị chặn đứng, còn có gì để nói nữa?

Nỗi sợ hãi duy nhất còn lại trong lòng anh ta cũng bị kìm nén lại, và anh ta vội vàng điều động binh sĩ thay đổi vị trí phòng thủ, cố gắng chặn đứng cuộc tấn công của Uất Trì Cung. Nhưng việc thay đổi trận địa quân sự thì dễ dàng, còn những hàng rào và phòng thủ đó thì làm sao có thể di chuyển nhanh chóng về phía sau trận địa được?

Trong lúc toàn bộ quân đội đang trong tình trạng hỗn loạn, Uất Trì Cung đã dẫn đầu lực lượng kỵ binh tấn công…

Lý Tư Văn cũng quyết tâm chiến đấu đến cùng, hét lớn: “Chúng ta mang trên mình sứ mệnh của Hoàng đế; dù phải hy sinh tại đây, chúng ta cũng phải ngăn chặ

Anh ta cũng được coi là một người dũng cảm; anh ta dẫn đầu các binh sĩ thân tín xông pha về phía trước. Dưới sự khích lệ của anh ta, toàn quân không hề sợ hãi trước cuộc tấn công của kỵ binh địch, mà tiếp tục chiến đấu đến cùng.

Tuy nhiên, câu nói đó vẫn đúng: để giành chiến thắng trong chiến tranh, chỉ có ý chí quyết tử là chưa đủ. Khi sức mạnh của đối phương quá mạnh và chiến thuật của họ hoàn toàn chính xác, mọi lòng dũng cảm đều trở nên vô ích…

Lực lượng kỵ binh nhẹ của Hầu Vệ đã xâm nhập vào trận địa, khiến hàng ngũ địch rối loạn và không thể phối hợp với nhau. Thêm vào đó, những mũi tên từ phía trên sông liên tục đánh vào hai bên flanks, khiến toàn quân địch nhanh chóng sụp đổ và thất bại trong chốc lát.

Khi Lý Tư Văn giơ kiếm đánh gục một tên địch trước mặt mình, thấy vô số quân địch ồ ạt xông lên bao vây mình, trong khi các đơn vị phía sau đã bị chia cắt thành nhiều nhóm nhỏ và đang chờ bị tiêu diệt từng cá nhân, anh không khỏi thở dài và ném thanh kiếm xuống đất, hét lớn: “Đừng chống cự vô ích nữa, hãy đầu hàng ngay!”

Dù quân địch kéo anh xuống khỏi yên ngựa và đè anh xuống bùn lầy, các binh sĩ thân tín của anh cũng buộc phải xuống ngựa và đầu hàng. Không ai biết ai đã hét lên: “Lý Tư Văn đã đầu hàng!” Nhìn thấy lá cờ của mình đã bị hạ và tình hình chiến trường đã yên tĩnh, những người lính đang chiến đấu từ xa cũng lần lượt ngừng chiến đấu và quỳ xuống.

Tinh thần chiến đấu là thứ vô hình nhưng thực sự tồn tại. Việc xây dựng nó rất khó khăn, nhưng một khi nó tan vỡ, thì lại rất dễ dàng……

Trong cơn mưa lớn, Hầu Vệ – người đã giành chiến thắng – không trì hoãn gì nữa. Anh để lại một nhóm binh sĩ để thu gom tù binh và chăm sóc binh sĩ bị thương, còn phần lớn quân đội thì tập trung lại, sắp xếp lại đội hình và sau đó lên đường tiến về phía Trường An.

Uất Trì Cung đội một chiếc mũ nan và cưỡi ngựa đến trước mặt Lý Tư Văn – người đã bị bắt. Anh ta nhìn xuống từ trên cao.

Mặc dù bị đè dưới bùn lầy, Lý Tư Văn vẫn cố gắng ngẩng đầu lên và nói với giọng nói vui vẻ: “Vì chúng ta đã đầu hàng rồi, chắc hẳn sẽ không bị giết chứ? Dù sao thì tôi cũng gọi anh là chú.”

Uất Trì Cung vẫn giữ vẻ bình thản và nói: “Chúng ta mỗi người đều phục vụ cho chủ nhân của mình. Bây giờ chiến thắng đã được quyết định, việc giết bạn có phải là điều đúng đắn không? Rất nhiều người dưới trướng tôi đã thiệt mạng vì tay bạn.”

Lý Tư Văn đổi sắc mặt, cố gắng nói một cách mạnh mẽ: “Dù nói là mỗi người theo lựa chọn của mình, nhưng thực ra chúng ta vẫn là một gia đình phải không? Bệ hạ và Vương gia Jin là anh em, còn tôi là cháu trai của bệ hạ. Khi đã quyết định được thắng thua, tại sao lại cứ so đo từng chi tiết nhỏ?”

Anh ta tin chắc rằng Uất Trì Cung sẽ không giết mình. Dù sao thì cho đến lúc này, cha mình vẫn giữ thái độ trung lập. Nếu vì cái chết của mình mà cha mình tức giận và quyết định ủng hộ Lý Thừa Càn hết mình, thì Lý Trị liệu còn có cơ hội nào nữa không?

Tuy nhiên, khi tính mạng đang bị đe dọa, anh ta không dám chắc chắn lắm. Dù sao thì sau khi thất bại, sống chết của mình hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của Uất Trì Cung. Nếu kẻ này đột nhiên mất kiểm soát bản thân thì sao đây?

Vì vậy, anh ta chỉ có thể chịu đựng nhục nhã, phải tỏ ra như thể không quan tâm gì cả, và dùng thái độ không coi trọng để van xin sự khoan dung của Uất Trì Cung.

Dù sao thì lúc này, anh ta không dám nói ra lời nào gay gắt, chỉ có thể cười nịnh nọt, thật sự là thiếu đi phẩm giá và khí phách…

“Hừ!”

Uất Trì Cung cười lạnh, không xuống ngựa, tiếp tục nhìn xuống Lý Tư Văn đang nằm trong bùn lầy, trên khuôn mặt có vẻ hơi thất vọng, lắc đầu và nói một cách bình thản: “Nếu biết rằng tôi sẽ không giết mình, tại sao không cố gắng tỏ ra mạnh mẽ một chút? Sau này cũng có thể tự hào về việc hôm nay bạn đã dám đối mặt với cái chết một cách bất khuất phải không? Thực ra, bạn vẫn còn lo sợ, vẫn sợ chết, và không dám đánh cược tính mạng của mình để thử lòng tôi. Tch tch, trông có vẻ như bạn đang nói chuyện vui vẻ trước mặt cái chết, nhưng thực tế thì bạn lại nhút nhát như con chuột, không chỉ làm mất đi uy tín của cha bạn mà còn kém xa những người khác.”

Lý Tư Văn run rẩy, khuôn mặt cứng đờ, muốn nói gì đó nhưng lại nuốt lời lại, dưới ánh mắt sắc bén của Uất Trì Cung, anh ta không khỏi cúi đầu xuống.

Những lời trước đó thì còn đỡ, nhưng những lời sau đó thực sự như một cây kim đâm sâu vào trái tim anh ta.

Cha anh ta, Lý Kí, không chỉ là người đứng đầu quân đội mà còn là thủ tướng văn thần, cả quân sự lẫn chính trị đều được mọi người công nhận là “người số một thế giới”, có địa vị cao quý và danh tiếng lớn lao.

Bản thân anh ta cũng luôn khinh thường người anh trai tuân theo quy tắc nghiêm ngặt kia; anh ta cho rằng mình chỉ vì là con riêng của cha mà không thể kế thừa quyền lực của ông, và điều đó khiến anh ta cảm thấy bất mãn. Và hành động của mình hôm nay chắc chắn sẽ khiến anh ta mang tiếng xấu là kẻ “sợ chết”, không những không giúp ích gì cho Gia tộc mà còn làm ô uế danh dự của gia đình.

Câu nói “không bằng người khác” chắc chắn là so sánh anh ta với Trình Chỗ Bí; rõ ràng sau khi thất bại, Trình Chỗ Bí hoặc là bị bắt hoặc là bị giết, nhưng ông ấy chưa bao giờ tỏ ra yếu đuối, trước cái chết, ông ấy vẫn kiên định như núi đá.

Còn mình thì…

Từ nay về sau, khi gặp lại Trình Chỗ Bí, làm sao mình có thể mặt dày gọi anh ta là anh em và coi nhau thân thiết được nữa?

Nỗi hối hận bắt đầu mọc lên trong lòng anh ta; nếu lúc đó anh ta có can đảm hơn một chút, có lẽ mọi chuyện đã sẽ khác đi.

Uất Trì Cung thấy anh ta cúi đầu xuống, cũng không muốn nói thêm gì nữa với người trẻ này, liền vẫy tay ra lệnh: “Đưa hắn trở về Tòng Quan, chăm sóc cẩn thận, đừng để hắn bị đối xử tệ.”

“Vâng!”

Tên lính kéo Lý Tư Văn đang cúi đầu, đầy thất vọng ra khỏi bùn lầy, trói tay hắn lại bằng dây thừng, rồi dẫn đi xa.

Uất Trì Cung nhìn theo bóng lưng của Lý Tư Văn một lát, sau đó quay ngựa và vung roi, hô lớn: “Theo ta tấn công Trường An, một trận chiến sẽ quyết định số phận của thiên hạ!”

“Tấn công Trường An!”

“Một trận chiến sẽ quyết định số phận của thiên hạ!”

Vô số binh sĩ theo sau Uất Trì Cung, bất chấp cơn mưa lớn, lao về phía Trường An với tinh thần cao độ.

Dòng nước trong kênh Guangtongqu cuồn cuộn chảy xiết, vô số thuyền bè, xuồng nhỏ và thậm chí cả các bè gỗ chở đầy binh sĩ và vũ khí, cùng nhau vượt qua dòng nước ngược dòng, tiến về phía Trường An với sức mạnh áp đảo.

Quân đội đang tiến thẳng về phía Trường An.

*****

Bóng tối buông xuống, mưa rơi dày đặc, ngọn Thành Trường An hùng vĩ hiện lên trong màn mưa yên bình và tĩnh lặng; ánh đèn mờ ảo tỏa sáng trong cơn mưa, những lá cờ trên tường thành bị mưa làm ướt và treo thấp xuống, các đội quân Đội mũ ném giáp đi tuần tra trên các con phố trong thành phố, tiếng chuông của những người canh gác vang lên trong mưa, nghe có vẻ hơi u sầu.

Vườn Phù Dương, nơi cư ngụ của Nữ Hoàng Thiện Đức.

Những chiếc đèn lồng treo ở bốn góc lầu thêu rung động nhẹ trong gió mưa, mặt đất bằng đá xanh ướt đẫm phản chiếu ánh sáng mờ ảo, nước

Giống như nhịp độ trong căn phòng lúc này…

Một lúc sau, bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng thì thầm rõ ràng là do sự kìm nén mà trở nên du dương hơn.

Trong căn phòng, mưa đã tạnh; nhưng bên ngoài, mưa vẫn còn rơi.

Trên chiếc giường tối tăm, một thân hình trắng nõn run rẩy một lúc lâu mới dần dần yên lại. Đôi cánh tay mảnh mai nâng người lên, tìm kiếm chiếc bật lửa bên cạnh giường, mở nắp và thổi vào – một ngọn lửa bùng cháy lên, thắp sáng ngọn nến bên cạnh giường.

Ánh sáng vàng óng của ngọn nến chiếu rọi khắp không gian, tạo nên một lớp ánh sáng huyền ảo trên làn da trắng nõn, khiến cô trở nên càng thêm mềm mại và quyến rũ…

Cô đưa cho Phòng Tuấn một cốc nước ấm bên cạnh mình. Mái tóc đen như mây của cô rải rác xuống lưng trắng mịn của anh; thân hình cô thon gọn như được buộc chặt lại. Giọng nói nhẹ nhàng của cô hơi khàn: “Kim Pháp Mẫn đã đưa ‘đám hoa lang’ đến Trường An từ lâu rồi, tại sao em vẫn chưa điều động họ?”

Phòng Tuấn uống hết cốc nước ấm, đặt cốc xuống bên cạnh giường, rồi đặt tay lên eo thon của nữ hoàng… Nhưng cô vội vàng vỗ tay để xua tan cảm giác ngứa ngáy đó…

Anh cũng không tức giận, chỉ đặt hai tay sau đầu, thở dài để lấy lại hơi thở sau cuộc vận động mạnh mẽ vừa rồi, rồi nói một cách thoải mái: “Đám ‘hoa lang’ đó của Kim Pháp Mẫn thì tôi đã có kế hoạch riêng rồi. Bảo họ đừng vội vàng, phải cẩn thận ẩn náu, đừng để người khác phát hiện ra. Nhưng nói thật, tôi cũng chỉ mong rằng mình đang lo lắng vô ích mà thôi… Có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ phải sử dụng đến chúng…”

Tình hình ở Trường An hiện nay không hề yên bình như bề ngoài. Mặc dù Lý Thừa Càn đã thành công trong việc lên ngôi, và lực lượng của Lý Trị đang canh giữ Tông Quan cũng không thể sánh kịp với số quân mà triều đình có thể kiểm soát… Nhưng trên triều đình, trong các gia tộc quý tộc, đang có những dòng chảy ngầm đang tích tụ, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.

Dù hiện tại vẫn chưa biết nguồn gốc của những dòng chảy ngầm này là gì… Nhưng như câu nói “Nếu chuẩn bị trước, bạn sẽ thành công; nếu không chuẩn bị, bạn sẽ thất bại”… Làm sao Phòng Tuấn có thể không chuẩn bị trước được?