【Không biết từ khi nào bắt đầu, tôi cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh. Khi quay đầu lại, những ký ức về quá khứ xa xôi dường như mới chỉ xảy ra hôm qua…】 Gió bắc rít gào dưới chân thành, ánh đèn trên thành phố sáng rực như ban ngày, người qua kẻ lại tấp nập. Lý Thái ngồi trên mặt đất thở hổn hển, toàn thân đau nhức và kiệt sức; miệng anh ta không ngừng chửi rủa, lần nào cũng là những lời mắng Phòng Tuấn…

Mặc dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng Lý Thái tin rằng Phòng Tuấn chính là kẻ có nghi ngờ lớn nhất. Lý do là chỉ có Phòng Tuấn mới quan tâm đến tình bạn và để anh ta sống sót; còn nếu là các thành viên khác trong gia tộc hoặc Lý Thừa Càn, họ có lẽ đã giết anh ta ngay để đạt được kết quả tốt nhất.

Nhưng Lý Thái chẳng bao giờ cảm thấy biết ơn vì Phòng Tuấn đã tha mạng cho mình…

Trên thành phố, các quan chức, binh sĩ, thậm chí cả Lang Trung liên tục được thả xuống từ trên cao; họ vừa cứu chữa Lý Thái và những lính canh bị thương dưới quyền ông, vừa phân phát thức ăn, dựng lều trại, đồng thời cử binh sĩ đi truy tìm dấu vết của kẻ thù.

Khi Tư lệnh Lo Châu là Jia Dunyi cũng được thả xuống và đến trước mặt Lý Thái, ông ta tỏ ra rất ân hận: “Xin ngài thông cảm. Vào nửa đêm, cổng thành đã được đóng chặt. Mặc dù kẻ thù đã tấn công để ám sát ngài, nhưng chúng tôi không dám mở cổng.” Lạc Dương là thủ phủ phía đông, với địa vị chính trị chỉ sau Trường An, đồng thời cũng là trung tâm quân sự và chính trị của khu vực “Tam Hà”. An ninh thành phố chắc chắn là vấn đề cực kỳ quan trọng. Vào nửa đêm, khi một vị hoàng tử của triều đình đột nhiên đến đây, cùng với lực lượng truy đuổi phía sau, ai dám mạo hiểm mở cổng? Nếu xảy ra sự cố, không chỉ các quan chức ở Hà Nam Phủ mà cả Tư lệnh Lo Châu đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối; nhẹ thì bị thanh tra cáo buộc và bị bãi nhiệm, còn nếu quân phiến loạn lợi dụng cơ hội này xâm nhập vào thành phố Lạc Dương, thì từ Thị trưởng Hà Nam trở xuống, kể cả Tư lệnh Lo Châu, e rằng tất cả sẽ bị trừng phạt nặng nề…

Jia Dunyi là người trung thực và ngoan nếm; khi thấy Lý Thái trong tình trạng tồi tệ và tức giận, ông ta đã hỏi thăm vài câu rồi nói: “Hôm nay là ngày 13 tháng Giêng, Ngài tại sao không ở Trường An để đón Tết Thượng Nguyên, mà lại dẫn theo các lính canh đến đây…”

“Đến Lạc Dương à?”

Lý Thái nhổ một ngụm nước bọt đẫm máu, nhìn chằm chằm vào Jia Dunyi và nói: “Hoàng thượng đã phong tôi làm quan giữ thành Lạc Dương, chẳng lẽ thông báo vẫn chưa đến nơi này sao?” Thái độ của ông ta rất tồi tệ; dù may mắn sống sót sau vụ ám sát, Jia Dunyi không muốn đối đầu với ông ta, liền lắc đầu và nói: “Tôi hoàn toàn biết điều đó, chỉ là hiện tại các cơ quan chính quyền vẫn chưa bắt đầu làm việc, vì vậy thông báo bổ nhiệm của ngài không thể được gửi đến Lạc Dương theo quy trình thông thường. Vì vậy, tôi không thể coi ngài là cấp trên… Ngài có địa vị cao quý, tôi tự nhiên không dám từ chối ngài, nhưng việc cho phép ngài vào thành vào lúc này sẽ không tuân thủ quy trình…” Ý ông ta là, nếu ngài là cấp trên do triều đình bổ nhiệm, thì tất nhiên có thể vào thành ngay lúc này; nhưng bây giờ ngài vẫn chưa hoàn thành các thủ tục cần thiết, nếu tôi công nhận ngài là cấp trên thì đó sẽ là hành động vi phạm quy trình… Vì vậy, ngài không thể vào thành vào ban đêm. Nói cách khác, quan giữ thành Lạc Dương có thể vào thành, nhưng Ngụy Vương điện thì không được.

Lý Thái tức giận đến mức lấy ra một cuộn giấy và ném thẳng vào mặt Jia Dunyi, la lớn: “Ông già kia, chẳng lẽ ông coi ta là kẻ phản bội và định tấn công thành Lạc Dương vào ban đêm sao? Đây là sắc lệnh của Hoàng thượng, hãy nhìn kỹ đi!” Jia Dunyi nhận lấy cuộn giấy, lau đi những giọt nước bọt trên mặt, rồi mở ra đọc dưới ánh đuốc. Sau khi đọc xong, ông vẫn lắc đầu và nói: “Dù có sắc lệnh của Hoàng thượng, điều đó cũng chỉ chứng minh rằng chuyến đến Lạc Dương lần này của ngài thực sự là công việc công vụ, nhưng điều đó không thể thay thế cho các thủ tục cần thiết. Ngài không thể vào thành ngay bây giờ.”

Lý Thái tức giận đến mức cười lớn: “Vậy ông cứ tin rằng ta có ý định phản loạn và định tấn công thành Lạc Dương vào ban đêm phải không?” Jia Dunyi lắc đầu và nói nghiêm túc: “Không phải vậy. Chỉ là tôi là Tư lệnh Lạc Châu, có trách nhiệm bảo vệ thành phố. Ngài đến đây vào ban đêm và lại bị truy đuổi, ám sát… Đây là chuyện rất nghiêm trọng. Tôi phải chờ đến sáng hôm sau mới thông báo cho Quan phòng Hà Nam để xác nhận tính an toàn trước khi cho phép ngài vào thành.” Vào lúc nửa đêm, một vị công tước đột nhiên xuất hiện bên ngoài thành Lạc Dương… Ai biết được ngài đang muốn làm gì chứ? Hơn nữa, việc bị truy đuổi và ám sát thì quả là một vấn đề lớn. Chỉ là một Tư lệnh Lạc Châu nhỏ bé như tôi, làm sao có quyền cho phép Li Tai vào thành được chứ?

Không chỉ ông ấy, nếu không tìm hiểu rõ tung tích của bọn truy đuổi, ngay cả quan chức cấp cao như Thái thú Hà Nam cũng không dám cho phép Lý Thái vào thành vào lúc này.

Nghe vậy, Lý Thái không hề tức giận, mà chỉ ngẩn người một chút, sau đó lau mặt và nói một cách vô cảm: “Ai nói với anh rằng anh đã bị ám sát?”

Jia Dunyi: “…Nhiều kỵ binh đến thế truy đuổi Ngài suốt đường, chẳng lẽ các binh sĩ canh gác trên thành đã nhìn nhầm sao?”

Chắc chắn Ngài không phải là bị chấn thương đầu gì đó chứ?

Nhiều người truy đuổi Ngài như vậy, chẳng phải là để ám sát sao?

Lý Thái kiên quyết lắc đầu: “Không có chuyện đó đâu, anh chưa từng bị ám sát.”

Jia Dunyi hơi bối rối, nhìn xung quanh và hỏi: “Vậy những lính canh gác của Ngài bị thương hoặc thiệt mạng trên đường đi là do cái gì vậy?”

Lý Thái khăng khăng đáp: “Do mệt mỏi quá mức, lại thêm đường đi ban đêm khó khăn, khiến ngựa bị trượt chân.”

Jia Dunyi tròn mắt: Anh nghĩ rằng những vết thương do dao, mũi tên trên người binh sĩ và ngựa đó, tôi không thể nhìn thấy sao?

Dù Jia Dunyi có tính cách thẳng thắn, nhưng vì đã đạt được chức vụ cao như Thái thú Lạc Châu – một vị quan cấp ba – nên ông ta cũng rất am hiểu về chính trị. Sau khi suy nghĩ một chút, ông ta hiểu tại sao Lý Thái lại không thừa nhận việc mình bị ám sát. Dám ám sát một vị công tước? Đó là việc mà người bình thường có thể làm được sao? Vì vậy, dù việc này được báo cáo lên kinh đô và Hoàng đế biết được, e rằng cũng không thể đảm bảo công lý được thực hiện cho Lý Thái. Hơn nữa, Ngụy Vương điện trong những năm trước đã tranh giành quyền thừa kế ngai vàng với Hoàng đế, và bây giờ vẫn là mối đe dọa lớn nhất đối với ngai vàng. Không ai biết được phản ứng của Hoàng đế khi biết chuyện này sẽ như thế nào…

Hơn nữa, kẻ chủ mưu đứng đằng sau việc này dám gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng như vậy, chắc chắn họ có những âm mưu lớn hơn nữa. Có thể đây chính là một vòng xoáy nguy hiểm...

Vua Ngụy và Lý Thái đều không muốn bị cuốn vào vòng xoáy đó; họ thà chịu thiệt thòi còn hơn là bị vướng vào những cuộc đấu đá trong triều đình một cách vô cớ. Jia Dunyi liền gật đầu nói: “Ngài luôn lo lắng cho đất nước và có trách nhiệm cao cả, ngày đêm vội vã đến Luoyang để đảm nhận nhiệm vụ, khiến những lính canh gác đi theo bị thương hoặc thậm chí hy sinh mạng sống, thật sự là tấm gương cho chúng ta.”

Lý Thái nhìn chằm ch

Jia Dunyi cảm thấy hơi xấu hổ và đưa tay chào: “Thái tử đã không ngừng nỗ lực vì sự phát triển của giáo dục trong đế quốc, không ngại khó khăn; không chỉ kêu gọi các gia đình giàu có trên khắp thiên hạ quyên góp tiền của cho việc học, mà còn thường xuyên sử dụng nguồn lực từ Hoàng Cung để bù đắp những thiếu hụt trong công tác giáo dục. Làm sao mà các học sinh trên khắp nơi lại không ngưỡng mộ Thái tử chứ? Tôi càng thêm cảm thán về sự cao quý của hành động này. Hôm nay được gặp Thái tử, tôi cảm thấy vô cùng kính trọng và ngưỡng mộ, chứ không hề sợ hãi hay muốn nịnh hót quyền lực.”

“Hehe.”

Lý Thái cười lạnh một tiếng, không hề để ý đến Jia Dunyi. Jia Dunyi không quan tâm đến điều đó và thấy chiếc lều bên kia đã được dựng xong, liền nói: “Xin Thái tử vào lều uống một tách trà nóng, để Lang Trung có thể chăm sóc vết thương của Thái tử một cách kỹ lưỡng. Nếu không, nếu vết thương bị nhiễm lạnh thì sẽ rất nguy hiểm đấy.”

Việc không cho Lý Thái vào thành phố vào ban đêm là do những quy định hiện hành, và điều đó không thể trách móc được. Nhưng nếu vì lý do đó mà vết thương của Lý Thái trở nên tồi tệ hơn, thậm chí bị nhiễm lạnh, thì đó lại là một vấn đề khác rồi.

Lý Thái cũng sợ chết, nên tự nhiên là tuân theo lời khuyên. Anh ta vật lộn đứng dậy và theo Jia Dunyi vào chiếc lều đã được dựng sẵn.

Bên trong lều, một cái lò than đã được đốt lên, và một ấm nước đang đun sôi. Lý Thái ngồi xuống bên cạnh lò than, hơi lạnh trên người dần tan biến khi được hơi nóng của lò sưởi làm ấm. Lang Trung cởi bỏ áo giáp và quần áo trên người Lý Thái, thấy rằng những vết thương trên người anh ta chủ yếu là do va đập mà không phải do dao kiếm gây ra, mới yên tâm hơn và cẩn thận chăm sóc các vết thương đó, hoặc là rửa sạch chúng, hoặc là bôi thuốc. Sau đó, Lang Trung cũng giúp Lý Thái mặc lại quần áo.

Nước trong ấm đã sôi, Jia Dunyi lấy ra một ấm trà và một ít lá trà để pha trà. Lý Thái vẫy tay, bảo người hầu mang theo lá trà đã chuẩn bị sẵn vào ấm, sau đó đổ nước vào và pha trà. Mùi hương trà nhẹ nhàng lan tỏa khắp trong lều.

Jia Dunyi hít một hơi và khen ngợi: “Đây là loại trà ngon nhất đấy… Thật đáng tiếc là nó quá đắt đỏ. Lương của tôi ít ỏi, lại còn phải lo cho gia đình, nên tôi không đủ khả năng mua nó.” Lý Thái nhìn người quan già này, thấy bộ quần áo chức nghiệp của ông ta dù trông rất chỉn chu, nhưng phần vải ở gấu váy và cổ tay có màu sẫ

Người hầu nói: “Hãy đưa một cân trà cho Thái thú Jia.”

“Ôi trời, quả là phước lớn!”

Nhận lấy gói trà mà người hầu đưa tới, Jia Dunyi cười đến nỗi những nếp nhăn ở khóe mắt càng sâu thêm; ông coi trọng cái mình vừa nhận được và mỉm cười rạng rỡ.

Sau khi cất trà đi, hai người uống trà và trò chuyện vài câu. Jia Dunyi thăm dò: “Về việc xảy ra tối nay, Đại điện dự định báo cáo như thế nào?”

Lý Thái đáp: “Tối nay có chuyện gì à? Tối nay không có chuyện gì xảy ra cả.”

Jia Dunyi biết rằng Lý Thái đã quyết định chấp nhận thiệt thòi này để giữ yên tĩnh, không muốn tình hình trở nên tồi tệ hơn và gây ra những xáo trộn lớn...

Trong lòng, ông không khỏi thở dài. Đôi khi, dù muốn yên bình nhưng sóng gió vẫn không ngừng. Bây giờ, khi Lý Thái đến Lạc Dương để đảm nhận chức vụ Lưu thủ Đông đô, những cuộc tranh đấu trong triều đình cũng theo đó được mang vào đây. Sau này, các quan lại ở Lạc Dương sẽ không thể sống trong yên bình như trước nữa...

...

Lý Thái uống hết trà nóng và một bát cháo nóng; sau hai ngày mệt mỏi và nỗi sợ hãi vì vụ ám sát, ông không thể chịu đựng được nữa và ngã xuống giường làm bằng hai tấm gỗ, ngáy ngủ rất to.

Jia Dunyi thì không dám ngủ; ông tiếp tục sai người điều tra tung tích của nhóm kỵ binh ám sát, nhưng cho đến sáng hôm sau, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về nhóm người đó.

Xét một cách nào đó, đây cũng là điều may mắn. Nếu họ thực sự tìm ra nhóm kỵ binh đó, có lẽ sẽ gặp rất nhiều rắc rối...

Đúng hai giờ sáng, tiếng chuông lớn từ tháp chuông trong thành vang lên; thành phố Lạc Dương, một thành phố lâu đời và quan trọng, bắt đầu thức dậy trong bóng đêm. Giống như Trường An, Lạc Dương cũng được chia thành các phố và chợ; ranh giới giữa phía nam và phía bắc thành phố là dòng sông Luò. Có tổng cộng 103 phố, 74 phía nam sông Luò và 29 phía bắc sông Luò. Khác với Trường An, Lạc Dương vẫn tuân theo quy định từ thời đầu nhà Đường: “Buổi chiều đánh trống, buổi sáng đánh chuông”; cửa các phố sẽ đóng vào buổi tối và mở ra vào buổi sáng.

Lý Thái bị tiếng chuông đánh thức; sau khi rửa mặt và súc miệng, ông bước ra khỏi lều và nhìn quanh trong ánh bình minh le lói. Lúc này, ông nhận ra mình đang ở phía tây Vườn Thượng Lâm; dòng sông Cốc Thủy chảy từ bắc xuống nam, hợp lưu vào sông Luò ở bên phải. Bên kia dòng sông Cốc Thủy là một trong mười hai vườn do triều đại Sui xây dựng, đồng thời cũng