Những kẻ tham lam này chính là khối u độc hại của đất nước; ý nghĩa tồn tại của họ chỉ là bám vào cơ thể quốc gia để hút máu và mạch sống, từ đó phát triển bản thân. Lợi ích luôn được đặt lên trên hết, vì vậy trong suy nghĩ của họ, khái niệm “tình cảm Gia quốc” gần như không tồn tại.

Nhưng cũng giống như nguyên tắc “kiếm hai lưỡi”, sự tồn tại của những kẻ tham lam này cũng mang lại nhiều ý nghĩa tích cực. Chẳng hạn, trong những cuộc khủng hoảng lớn khi chính quyền liên tục thay đổi và dân chúng sống trong cảnh khốn cùng, chính đặc điểm coi lợi ích cá nhân lên trên hết đã giúp họ tránh khỏi rối loạn, từ đó bảo vệ được sự truyền thừa của văn hóa Hoa Hạ, ngăn chặn việc nó bị tiêu diệt theo sự thay đổi của chính quyền. Hay như truyền thống lâu đời của những kẻ tham lam này cùng việc họ độc quyền trong lĩnh vực giáo dục, đã giúp con cháu các gia tộc có được kiến thức vượt trội so với mức trung bình, trở thành lực lượng chính trong việc phục hồi đất nước sau những thời kỳ hỗn loạn.

Mọi chuyện trên đời này thường không đơn thuần chỉ có đúng hay sai, đen hay trắng; bên cạnh những yếu tố tiêu cực, cũng luôn tồn tại những tác động tích cực.

Vì vậy, dù e ngại sức phá hoại của những kẻ tham lam này, nhà nước cũng chỉ áp dụng biện pháp “kìm hãm” chứ không phải “loại bỏ” họ hoàn toàn; đồng thời, không vì điều đó mà từ bỏ những công việc quan trọng khác.

Pei Xizai đứng trước mặt vị quan cao cấp đó một cách nghiêm túc và nói: “Tôi đến đây hôm nay là đại diện cho gia tộc Pei ở Hà Đông; nếu không, làm sao tôi có tư cách để thảo luận những vấn đề này với ngài?”

Gia tộc Pei ở Hà Đông có lẽ không phải là gia tộc lớn nhất thế giới, nhưng khi nói đến sự đoàn kết, họ chưa bao giờ chịu kém cạnh ai. Trong khi các gia tộc khác sử dụng “phòng” làm đơn vị phân loại, thì chỉ có gia tộc Pei ở Hà Đông mới sử dụng “quan hệ họ hàng” để gọi nhau, điều này chính là minh chứng cho sự khác biệt giữa họ.

Vị quan cao cấp đó suy nghĩ một lúc rồi gật đầu và nói: “Tôi đã biết về chuyện này rồi; sau này tôi sẽ báo cáo với Hoàng đế, và khi có kết luận, tôi sẽ thông báo cho Bộ trưởng Pei.”

Pei Xizai nói: “Nếu vậy, xin phiền ngài hãy giúp đỡ tôi. Vì ngài rất bận rộn với công việc, tôi không dám làm phiền ngài nữa; tôi xin phép lui giao.”

Nói xong, anh ta cúi đầu chào và rời đi. Vị quan cao cấp đó ngồi trong phòng làm việc, uống trà, nhưng anh ta không hề cảm thấy

Mọi người đều lo lắng vì con đường sinh tồn của thế giới này…

Phải chăng đây chính là nền tảng sâu sắc của thế giới này? Khi những hệ thống kinh tế dựa trên các gia tộc quyền lực bị cắt đứt và không còn sáng lạn như trước nữa, họ không hề hoang mang hay tranh cãi vô ích; thay vào đó, họ đã nhận thức rõ ràng được rằng trong bối cảnh biến đổi của thời đại, họ cần phải lựa chọn con đường đi đúng đắn và tìm ra những hướng đi mới.

Những gia tộc này đã có thể tồn tại lâu dài trong thời kỳ chính trị biến động và đất nước gặp nhiều khó khăn; quả thật, họ sở hữu một trí tuệ phi thường.

***** Lý do tại sao Hồ Đông Yên Trì lại có thể nuôi dưỡng cả “vùng đất ba sông” lẫn Quan Trung, từ đó tạo nên nền tảng cho nền văn minh Hoa Hạ, chính là nhờ vào vị trí địa lý vô cùng thuận lợi của nó. Không chỉ vì nó nằm ngay dọc theo dòng sông Hoàng Hà, kéo dài đến Luoyang và kiểm soát toàn bộ khu vực phía nam Hoàng Hà, mà còn vì nó cho phép người ta di chuyển từ Hoàng Hà về phía tây, đến ngay Quan Trung. Việc truyền thông tin giữa hai nơi này diễn ra vô cùng nhanh chóng.

Trịnh Hiển Quả rời khỏi Yên Trì, đi về phía tây, qua cây cầu bè Pujin Du bên cạnh Tháp Ngỗng, sau đó tiếp tục hành trình xuôi dòng sông Hoàng Hà đến Vị Thủy, rồi theo dòng sông Vị tiếp tục đi về phía tây, qua Cầu Xiêm Dương gần Jingyang để sang sông Vị và đến Trường An.

Trong suốt hành trình vội vã, chỉ trong vòng hai ngày, ông ta đã đến Trường An và ngay lập tức đến dinh thự của gia tộc Trịnh thị tại đây…

Tin tức về việc Hồ Đông Yên Trì bị chiếm đoạt đã đến Trường An sớm hơn ông ta; tin này khiến cả kinh thành xôn xao, dư luận dấy lên một làn sóng mạnh mẽ. Trịnh Nhân Thái đã tiếp đón một số người thân và bạn bè đến thăm nhà; tất cả họ đều lên án gia tộc Trịnh thị ở Xingyang là “phản bội bạn bè”, “theo phe kẻ thù để tìm kiếm vinh quang”, và cho rằng họ đã hành động theo lệnh của Phòng Tuấn để tiêu diệt tất cả những người bạn ở Hồ Đông, điều này được coi là “niềm xấu hổ của các gia tộc quyền lực” và xứng đáng bị cả thiên hạ ghét bỏ. Trịnh Nhân Thái cảm thấy vô cùng buồn bã, bởi vì dù Trịnh Hiển Quả luôn ở bên cạnh Phòng Tuấn, nhưng trong quá trình Phòng Tuấn áp đặt áp lực lên các gia tộc ở Hồ Đông và cử quân chiếm đoạt Yên Trì, ông ta lại im lặng không làm gì cả; vậy tại sao gia tộc Trịnh thị ở Xingyang lại bị coi là kẻ phản bội?

Nếu Hoàng đế ra lệnh cho các ngươi đi theo Phòng Tuấn, liệu các ngươi có dám từ chối không?

Chỉ là cuối cùng vẫn phải nhận lỗi; trước những lời chỉ trích và sự chất vấn không ngừng, họ đành im lặng chịu đựng mà thôi.

“Gia chủ, con trai cả đã trở về rồi…”

Vừa mới tiếp xúc xong một nhóm khách, Trịnh Nhân Thái đang ngồi trong phòng uống trà, chờ đợi để tiếp đón nhóm khách tiếp theo, thì bỗng nhiên thấy Quản sự bước vào nhanh chóng và báo tin.

Trịnh Nhân Thái giật mình trong lòng – Lúc này con trai mình lẽ ra phải còn ở bên cạnh Phòng Tuấn để giúp ông ấy ổn định tình hình tại khu vực Hà Đông chứ? Tại sao lại đột nhiên rời bỏ Hà Đông để trở về Trường An?

“Nhanh gọi nó vào đây!”

“Ngay thôi!”

Quản sự đi ra ngoài, và không lâu sau đó, Trịnh Hiển Quả – người đầy bụi bặm và có vẻ mệt mỏi – bước vào phòng. Sau khi chào hỏi, anh ta nói với vẻ hào hứng: “Cha ơi, đây là cơ hội tuyệt vời!”

Chưa kịp cho Trịnh Nhân Thái hỏi gì, Trịnh Hiển Quả đã kể chi tiết về tình hình hiện tại tại Hà Đông, cũng như những gì Phòng Tuấn đã nói. Cuối cùng, anh ta nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Hiện tại, Hà Đông đang trong tình trạng hỗn loạn; tất cả các quan chức đều bị bắt giữ để thẩm vấn; những người lao động liên quan đến việc sản xuất muối hoặc là bỏ chạy hoặc là bị giam giữ, nên công việc sản xuất đã hoàn toàn dừng trệ. Quốc công Việt đang đối mặt với áp lực cực kỳ lớn. Nếu lúc này gia đình chúng ta có thể hỗ trợ mạnh mẽ, chắc chắn chúng ta sẽ có thể giành được chức vụ ‘Quản lý việc sản xuất muối’, và từ đó, dòng họ Trịnh thị ở Xíng Dương sẽ nắm quyền kiểm soát Hà Đông, và có thể tiến xa hơn nữa!”

Tại sao các dòng họ lâu đời lại có thể tồn tại và phát triển mạnh mẽ? Chìa khóa nằm ở việc họ kiểm soát được bao nhiêu nguồn lực. Gia tộc Hà Đông đã thành công nhờ vào Hà Đông trong hơn một trăm năm; vậy tại sao dòng họ Trịnh thị ở Xíng Dương không thể làm tương tự?

Trịnh Nhân Thái vẫy tay mời anh ta ngồi xuống, rồi hỏi với sự quan tâm: “Đi đường vội vàng như vậy, con có ăn gì chưa?”

Lúc này, Trịnh Hiển Quả mới cảm thấy đói meo và khát khô; anh ta uống một bát trà liền, rồi lắc đầu nói: “Vì vội vàng đi đường, con quên mang theo đồ ăn rồi.”

Trịnh Nhân Thái liền ra lệnh chuẩn bị bữa ăn cho anh ta. Sau đó, Ôn Ngôn nói: “Con có thể nhìn thấy cơ hội như thế này, cha thực sự rất mừng.”

Nhưng bạn vẫn còn trẻ, việc suy nghĩ chắc chắn sẽ không chu đáo lắm; bạn không thể nào dự đoán được rằng nếu nhà ta ủng hộ Phòng Tuấn, các phe khác Gia tộc quý tộc sẽ phản ứng như thế nào.”

“Họ có phản ứng gì đi nữa chứ?” Trịnh Hiển Quả không hiểu: “Dù Gia tộc Hà Đông có ký kết liên minh, nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra khi hồ muối Hà Đông nằm trong tầm kiểm soát của họ. Một khi hồ muối Hà Đông bị quốc gia chiếm giữ hoàn toàn, mối liên kết giữa các bên sẽ tan biến, và sự tan rã là điều không thể tránh khỏi. Nhà Trịnh thị ở Xíng Dương chúng ta có quan hệ lợi ích với Sơn Đông gia thế; chỉ cần giành được chức vụ ‘Quản lý hồ muối’, chúng ta sẽ nhận được sự hỗ trợ từ tất cả các phe Sơn Đông gia thế khác. Chỉ là một nhóm Gia tộc Hà Đông nhỏ mà thôi, có gì đáng sợ chứ?”

Vị trí của nhà Trịnh thị ở Xíng Dương trong số các phe Gia môn phái khá phức tạp: về mặt quan hệ, họ gần gũi hơn với Gia tộc Hà Đông, nhưng về mặt địa lý lại thuộc về Sơn Đông gia thế; họ có mối quan hệ thân thiện và vướng mắc lợi ích với các gia tộc lớn như Cui, Lu…

Hiện nay, toàn bộ phe Sơn Đông gia thế đã phải chịu tổn thất nặng nề do ủng hộ cuộc nổi dậy của Vua Tấn; họ đang trong tình trạng ẩn náu để hồi phục. Nếu có cơ hội chiếm giữ quyền kiểm soát hồ muối Hà Đông, làm sao họ có thể bỏ qua? Chỉ cần tạo dựng được đủ uy thế và nhận được sự hỗ trợ tích cực từ nhà Trịnh thị ở Xíng Dương, sức mạnh của họ chắc chắn sẽ vượt trội hơn nhiều so với Gia tộc Hà Đông.

Tuy nhiên, Trịnh Nhân Thái thở dài và nói: “Bạn chỉ nhìn thấy việc Phòng Tuấn chiếm giữ quyền sở hữu hồ muối Hà Đông, nhưng bạn đã quên mất rằng chính sách đối với các gia tộc quyền quý hiện nay là ‘đè bẹp’ chứ không phải ‘loại bỏ’. Thế nào là ‘đè bẹp’? Đó chính là hạn chế sức mạnh của các gia tộc này, giới hạn ảnh hưởng của họ trong một khu vực nhất định, để chúng không còn đe dọa đến quyền lực hoàng gia nữa… Việc Phòng Tuấn tiếp quản hồ muối Hà Đông, theo một nghĩa nào đó, đã thu hút sự chú ý của tất cả các gia tộc quyền quý trên đất nước; tất cả đều đang chờ đợi cái kết cuối cùng.”

Các gia tộc quyền quý trên khắp cả nước đều có những nền tảng lợi ích riêng của mình, và thái độ của triều đình đối với hồ muối Hà Đông cũng có thể được áp dụng cho các gia tộc khác.

Ngày nay, việc xác định liệu Gia tộc Hà Đông có phải là con gà được dùng để “dọa những con khỉ khác”, hay là ngọn núi được sử dụng để “đe dọa con hổ”, thực sự rất quan trọng.

Nếu chỉ bị đánh một cái để dọa người khác, mọi người vẫn có thể chấp nhận được.

Nhưng nếu Gia tộc Hà Đông bị giết đi chỉ để dùng xác nó để dọa những con khỉ, ai lại có thể chịu đựng được chứ? Nếu như vậy, chắc chắn sẽ xảy ra những biến động lớn, ảnh hưởng đến cả thiên hạ.

Trịnh Hiển Quả suy tư: “Ý của cha... Rốt cuộc, ao muối Hà Đông vẫn sẽ thuộc về Gia tộc Hà Đông phải không?”

Trịnh Nhân Thái gật đầu: “Chắc chắn là vậy.”

Chính sách “kìm hãm các gia tộc quyền lực” là thông qua những biện pháp ôn hòa để từ từ làm yếu đi nền tảng và ảnh hưởng của các gia tộc đó, chứ không phải là phá hủy hoàn toàn cơ sở và truyền thống của họ, khiến cho các gia tộc này đối đầu với trung ương.

Vì vậy, sau khi Phòng Tuấn đã tước đi quyền sở hữu ao muối Hà Đông và biến nó thành tài sản của nhà nước, chắc chắn phải có những biện pháp an ủi dành cho Gia tộc Hà Đông. Và không có gì thích hợp hơn việc bổ nhiệm họ vào vị trí “quản lý công việc kinh doanh muối”.

Trịnh Hiển Quả rất thất vọng, lẩm bẩm và thở dài: “Thật là một cơ hội tốt… Thật đáng tiếc.”

Trịnh Nhân Thái và Uống một ngụm trà đều cảm thấy rất buồn bã. Điều họ không nói ra là, nếu Gia tộc Hà Đông sẵn lòng từ bỏ quyền sở hữu ao muối Hà Đông, trở thành “đối tượng thử nghiệm” cho chính sách “kìm hãm các gia tộc quyền lực” của triều đình, và từ đó trở thành tấm gương cho việc trung ương quản lý địa phương, thì rất có thể họ sẽ nhận được những ưu đãi đặc biệt.

Dù hiện tại chưa biết những ưu đãi đó là gì, nhưng không nghi ngờ gì nữa, chúng chắc chắn sẽ giúp Gia tộc Hà Đông tăng cường sức cạnh tranh của mình, và mang lại cơ hội để họ trở thành một trong những gia tộc quyền lực hàng đầu thiên hạ.

Khi một bên mạnh lên, bên kia sẽ gặp phải áp lực lớn, và Sơn Đông gia thế chắc chắn sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị Gia tộc Hà Đông áp đảo, rơi vào tình thế nguy hiểm.

Sơn Đông gia thế tuyệt đối không thể ngồi yên chờ đợi; nếu không, khi Gia tộc Hà Đông trở nên quá mạnh, việc vượt qua họ sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Mặc dù mọi người đều cạnh tranh với nhau để thể hiện sự “trung thành” với trung tâm quyền lực, và ai cũng muốn được hưởng những ưu đãi trong khi tuân theo chính sách của trung tâm nhằm “đàn áp các phe phái quyền lực”, nhưng kết quả cuối cùng có lẽ chỉ là cả hai bên đều thiệt hại.

Những “ưu đãi” mà mọi người đều mong đợi thì thực ra không còn là “ưu đãi” nữa. Khi mọi người lại cùng ở trên một đường khởi đầu, những lợi ích cơ bản giúp duy trì truyền thống bị trung tâm tước đi, và nếu không còn những ưu thế rõ ràng nào khác, họ cuối cùng sẽ trở thành những con rối mà trung tâm có thể điều khiển tùy ý. Những thế lực từng góp phần vào sự thịnh vượng hay suy tàn của các quốc gia, những biện pháp như “thay đổi hoàng đế”, tất cả đều sẽ biến mất hoàn toàn; bao nhiêu vinh quang và chiến công đáng tự hào cũng sẽ không thể được tái hiện.

Thế giới này sẽ dần dần mất đi bản sắc của mình trong sự thịnh vượng của đế chế. Ai có thể ngờ rằng việc Phòng Tuấn chỉ đơn giản là tiếp quản các mỏ muối ở Hà Đông một cách cứng rắn lại có thể phá vỡ liên minh giữa các phe phái quyền lực, thậm chí còn có thể làm lung lay nền tảng truyền thống của thế giới này?

Nói cho cùng, thời đại đã thay đổi. Thế giới này không thể còn dựa vào những gì tổ tiên đã truyền lại qua hàng trăm năm nữa; trong thời đại mới này, nếu muốn theo kịp bước tiến của lịch sử, chúng ta buộc phải thay đổi và tiến bộ theo xu hướng thời đại.