Phòng Tuấn Nhìn thấy hoàng hậu khóc lặng trong nước mắt, vẻ mặt đầy buồn bã, anh ta bỗng cảm thấy không biết phải nói gì.

Bà khóc vì bị ức chế là điều dễ hiểu, nhưng tại sao lại chọn lúc này để khóc trước mặt tôi?

Đây có phải là cách bà muốn than phiền với tôi, hay chỉ là đang nũng nịu với tôi thôi?

Chuyện này rất dễ gây hiểu lầm đấy…

Anh ta quay đầu nhìn Lý Hiếu Cung; quả nhiên, dù vẻ mặt của vị công tước này không hề thay đổi, nhưng sự kinh ngạc trong ánh mắt anh ta thì không thể che giấu được, như thể anh ta vừa chứng kiến một bí mật chấn động… Phòng Tuấn Cảm thấy da đầu mình tê dại; anh ta không dám gánh vác trách nhiệm này và vội vàng an ủi: “Hoàng hậu không cần lo lắng. Lúc nãy khi đi gặp Hoàng đế, tôi thấy Ngài cũng có vẻ hối tiếc, chỉ là không thể mất mặt trước mọi người mà thôi. Chắc chắn sau này Ngài sẽ xin lỗi hoàng hậu. Giữa vợ chồng, không có chuyện oán giận kéo dài đâu; tranh cãi vào ban đêm cũng có thể hòa giải vào sáng hôm sau, không cần phải quá bận tâm đâu.”

Lý Hiếu Cung: Lời này có phải là lời an ủi mà một thần tử nên nói với hoàng hậu không? Mối quan hệ giữa các người đã thân thiết đến mức nào vậy? Tôi lại không hề biết…

Kìm nén sự kinh ngạc và nghi ngờ trong lòng, Lý Hiếu Cung tiếp tục nói theo lời của Phòng Tuấn: “Hoàng đế luôn tôn trọng hoàng hậu, tình cảm giữa hai người rất sâu đậm. Chỉ cần nhìn vào số lượng những người phụ nữ trong cung này là có thể thấy điều đó. Một cuộc cãi vã nhỏ thôi, cũng là chuyện bình thường mà…” Lời này không phải là đang bênh vực Lý Thừa Càn; dù Lý Thừa Càn có những khuyết điểm này nọ, nhưng việc “ham mê phụ nữ” thì hoàn toàn không phải là đặc điểm của anh ta. Trước đây thì còn có thể hiểu được, vì trên đầu anh ta luôn có Tông Hoàng Đế đè bẹp, và vị trí kế vị của anh ta cũng không chắc chắn, nên việc anh ta không quá quan tâm đến chuyện này cũng là điều dễ hiểu. Nhưng sau khi lên ngai vàng, Hoàng đế không hề thu hút nhiều phụ nữ vào cung; cho đến nay, vị trí Hoàng Quý Phi và các vị phu nhân khác đều còn trống, và số lượng những người phụ nữ phục vụ Hoàng đế cũng rất ít. Trong suốt một tháng, Hoàng đế dành phần lớn thời gian ở bên hoàng hậu… Rất ít hoàng đế trong lịch sử có thể làm được điều này.

Nếu không phải vì sự việc “đánh nhau” giữa hoàng đế và hoàng hậu xảy ra vào thời điểm không thích hợp, thì chuyện này thực sự không đáng để bận tâm lắm… Hoàng hậu Tô thị dùng khăn lụa lau đi nước m

Vì vậy, dù trong lòng có đau khổ đến mấy, cô ấy cũng biết phải kiềm chế bản thân; không được khóc lóc hay gây rối, mà phải hết sức bảo vệ uy nghi của Hoàng đế.

Nếu không gặp được Phòng Tuấn – người trung thành đã luôn ủng hộ Hoàng đế trong muôn vàn khó khăn – cô ấy cũng không đến nỗi mất bình tĩnh như vậy…

Lý Hiếu Cung thấy Nữ hoàng hiểu chuyện, không hành xử như những người phụ nữ bình thường, liền yên tâm và đứng dậy nói: “Thời gian đã khá muộn rồi, thần xin phép lui giao.”

Dù có lý do gì đi nữa, việc cấm Cung Đại Nội khiến cho các quan lại ngoại thần không thể ở lại lâu được. Họ không có đặc quyền như Phòng Tuấn…

Phòng Tuấn cũng đứng dậy ngay sau đó và nói với Ôn Ngôn: “Nếu có chuyện gì, có thể sai người đến cung thông báo cho thần.”

Lý Hiếu Cung liếc nhìn ông ta và tự hỏi: Câu nói này có ý nghĩa gì? Dù có chuyện gì xảy ra, đó cũng là chuyện giữa Hoàng đế và Nữ hoàng; sao một quan lại ngoại thần lại tỏ ra sẵn sàng can thiệp vào chuyện riêng của họ như vậy? Hay có phải ông ta đang chọn phe Nữ hoàng?

Nữ hoàng Tô thị đứng dậy, cúi đầu chào hỏi, ánh mắt đẹp nhìn vào Phòng Tuấn và mỉm cười nói: “Cảm ơn Quốc công Việt vì đã luôn ủng hộ Nữ hoàng; không cần lo lắng gì cả.”

Nhìn hai người cùng nhau rời khỏi cung, cô ấy bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Câu nói của Phòng Tuấn có vẻ như có thể gây hiểu lầm, nhưng cô ấy rõ ràng nhận thấy rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Thái độ của ông ta rất chân thành và thẳng thắn, thể hiện sự ủng hộ không ngừng nghỉ dành cho cô ấy… Và sự ủng hộ đó không chỉ dành cho mối quan hệ giữa cô ấy và Hoàng đế, mà còn là lời cam kết rằng bất cứ lúc nào, ông ta cũng sẽ đứng về phía cô ấy và Thái tử Đông cung.

Giống như khi đối mặt với sức áp đặt của Thái Tông Hoàng Đế và sự đối đầu từ toàn bộ triều đình, ông ta vẫn không ngần ngại ủng hộ Nữ hoàng… Có lẽ vì ông ta tin rằng Nữ hoàng có khả năng gánh vác trọng trách lớn lao, nên mới quyết định ủng hộ Thái tử chăng?

Hay là nếu có điều gì đó bất ngờ xảy ra với Lý Thừa Càn, thì cô ấy cũng không cần phải lo lắng về việc quyền lực hoàng gia sẽ rơi vào tay người khác?

Một nỗi sợ hãi dâng trào trong lòng nữ hoàng, lạnh giá đến tận xương tủy.

……

Sau khi rời khỏi Thành Thiên Môn và trước khi lên xe ngựa, Lý Hiếu Cung thấy không ai xung quanh, liền tiến lại gần Phòng Tuấn và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của cô ấy, nói với giọng nghiêm túc: “Câu cuối cùng bạn vừa nói, ý bạn là gì?”

Phòng Tuấn cười và đáp: “Có gì đặc biệt đâu? Vợ chồng cãi vã và đụng độ nhau, phụ nữ thường cảm thấy uất ức; tôi chỉ muốn thể hiện thái độ ‘bạn đúng, tôi ủng hộ bạn’ để an ủi nữ hoàng mà thôi. Thực ra, chuyện này đã kết thúc ở đây rồi; Hoàng thượng cũng đã hối hận, và nữ hoàng cũng sẽ không gây rối nữa. Tôi chỉ muốn xoa dịu tâm trạng của bà ấy mà thôi.”

Chuyện gia đình của Hoàng đế cũng chính là chuyện của thiên hạ; nếu vợ chồng Hoàng đế không hòa thuận, mối quan hệ giữa họ sẽ ảnh hưởng rất lớn. Nhưng Lý Hiếu Cung tự nhiên không hề tin vào lý do đó, và anh ta nhìn Phòng Tuấn một cách nghi ngờ, sau một lát suy nghĩ, anh ta nói một cách đầy ý nghĩa: “Những chuyện giữa Hoàng đế và Hoàng hậu thì tốt nhất là không nên can thiệp. Chúng ta, với tư cách là quan lại, không được quên đi bổn phận của mình; có những việc, chúng ta tuyệt đối không được vượt quá giới hạn. Đây là lời khuyên của tôi, bạn hãy cẩn thận.”

Nói xong, anh ta không quan tâm đến phản ứng của Phòng Tuấn và quay người lên xe ngựa rời đi.

Xe ngựa từ từ di chuyển, ánh sáng từ các ngọn đèn trên đường chiếu qua khe rèm xe, làm cho khuôn mặt của Lý Hiếu Cung lúc sáng lúc tối.

Mối quan hệ giữa nữ hoàng và Phòng Tuấn Chí dường như có điều gì đó bất thường; mặc dù nữ hoàng cố gắng che giấu rất kỹ, nhưng vẫn có thể nhận ra được.

Lý Hiếu Cung tin chắc rằng hai người đó không hề vượt quá giới hạn, nhưng anh ta vẫn muốn cảnh báo họ một lần nữa. Tất nhiên, đây không phải là điều quan trọng nhất; kể từ khi Nam Bắc Triều xuất hiện, phe Người Hồ ở miền Bắc ngày càng trở nên mạnh mẽ; họ không chỉ kiểm soát miền Bắc trong nhiều năm, mà ngay cả nguồn gốc và dòng dõi của triều đại Sui và Tang cũng không thể tách rời khỏi Người Hồ. Điều này khiến cho tình hình xã hội trở nên khác biệt so với thời đại Hán.

Tình hình ngày càng trở nên thoáng đãng; đặc biệt là phong tục suy đồi của hoàng gia không phải là chuyện xảy ra trong vài ngày mà là quá trình dài hạn, khiến cho những ràng buộc giữa nam nữ không còn được tuân thủ nghiêm ngặt nữa.

Ngay cả khi Phòng Tuấn trở thành người hầu dưới gối hoàng hậu, cũng chẳng có gì to tát cả; dù sự việc bị phanh phui, cũng chỉ là một vụ bê bối nhỏ mà thôi, không ảnh hưởng đến tình hình chung… Nhưng dựa vào những gì anh ta hiểu về Phòng Tuấn Chí, ngay cả khi có những hành động kín đáo không thể công khai với hoàng hậu, Phòng Tuấn cũng không đến nỗi bất chấp mọi thứ như vậy. Rõ ràng, anh ta đã lường trước được điều gì đó, hoặc đã chuẩn bị sẵn từ trước để có thể nắm quyền kiểm soát trong trường hợp tình hình thay đổi. Nếu suy luận dựa trên động cơ này, thì rất dễ đưa ra kết luận: ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất – khi có người lại nổi dậy chống lại triều đình, thậm chí xâm nhập vào cung điện, và Lý Thừa Càn gặp phải rủi ro – thì vẫn còn có hoàng hậu bảo vệ người thừa kế theo luật thừa kế.

Nhưng liệu tình hình có thực sự tan vỡ đến mức đó không?

*****

Vào một thời điểm muộn hơn, Vương gia hạt Xiangyi Lý Thần Phù cũng nhận được tin tức về những biến động trong cung điện. Không lâu sau đó, Lý Đạo Lập, Lý Hiếu Hiệp và những người khác lần lượt đến thăm ông tại dinh thự.

Nhìn những người thuộc dòng dõi hoàng gia và các vương gia tụ tập lại với nhau, ánh mắt của Lý Thần Phù trở nên sâu thẳm. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Liệu Cung điện Thái Cực này có thực sự không thể kiểm soát được nữa không? Những sự việc vừa mới xảy ra đã nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành Chang’an…

Tuy nhiên, ông cũng hiểu rằng điều này không thể trách Lý Thừa Càn; cửa ngõ của cung điện Đại Đường vốn dĩ đã luôn lỏng lẻo. Dù là Hoàng đế Cao Tổ hay Thái Tông Hoàng Đế, cũng rất khó có thể kiểm soát hoàn toàn mọi thứ bên trong cung điện, và điều này cũng liên quan đến địa vị cao quý của các thành viên trong hoàng gia.

Ngay cả khi Lý Thừa Càn giết hết tất cả các cung nữ, thị vệ nữ và binh lính canh gác trong cung điện, thay thế họ bằng những người mới, thì vẫn sẽ có người lọt vào được… Lý Đạo Lập có vẻ hào hứng: “Chú tôi ơi, đây chính là cơ hội tuyệt vời! Lý Thừa Càn kia, cái đồ giả tạo ấy, luôn tỏ vẻ khoan dung, nhân từ, và tôn xưng mình là một ‘vua nhân từ’ hiếm có trong lịch sử; thậm chí còn đặt tên cho triều đại của mình là ‘Nhân Hòa’. Nhưng bây giờ, hắn lại đánh đập hoàng hậu, hành xử tàn nhẫn, hẹp hòi

Chỉ cần khơi dậy làn sóng này, uy tín của Lý Thừa Càn chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề. Một vị hoàng đế không có uy tín, làm sao có thể ngồi vững trên ngai vàng được? Suốt này đây, ngoài Phòng Tuấn Chí, điểm mạnh lớn nhất của Lý Thừa Càn chính là danh tiếng tốt đẹp của ông – một vị hoàng đế khoan dung, từ bi, ai lại không yêu mến điều đó chứ? Nhân dân khắp nơi đều kỳ vọng rất nhiều vào Lý Thừa Càn, tin rằng một vị hoàng đế như vậy chắc chắn sẽ làm việc chăm chỉ, yêu thương dân chúng, giảm bớt thuế phí, và những ngày tốt đẹp đã đến gần.

Năng lực và uy tín từ bi của Phòng Tuấn chính là nền tảng vững chắc cho ngai vàng của Lý Thừa Càn. Thế nhưng bây giờ, ông ta lại xung đột gay gắt với Phòng Tuấn, những mâu thuẫn ngày càng gia tăng; hơn nữa, việc ông ta đánh đập hoàng hậu còn cho thấy bản chất hung ác, tàn nhẫn của mình, khiến nền tảng quyền lực của ông ta bắt đầu lung lay… Trong khi đó, Lý Hiếu Hiệp lại cho rằng quan điểm này quá lạc quan: “Chỉ là đánh hoàng hậu một cái tát thôi mà, nhiều lắm cũng chỉ bị các quan lại trên dưới lên án một chút thôi, thì sao được? Dù có xảy ra bất đồng với Phòng Tuấn, nhưng ông ta cũng chỉ sẵn lòng ủng hộ việc lật đổ hoàng đế khi thực sự mất kiểm soát… Hơn nữa, vẫn còn có Lý Kí – người luôn im lặng nhưng lại nắm giữ quyền lực thực sự… Nếu muốn thành công trong sự nghiệp lớn lao này, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình; những biện pháp khác chỉ là phụ trợ mà thôi. Có thể chúng sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ, nhưng không thể dựa vào chúng được.”

Lý Thần Phù gật đầu đồng ý: “Nói có lý, quan trọng nhất vẫn là liệu kế hoạch của chúng ta có thành công hay không.”

Lý Đạo Lập nói: “Làm sao có thể để lỡ cơ hội như thế này?”

Lý Thần Phù trả lời: “Tất nhiên là không. Sáng mai, sẽ có các quan lại đệ trình đơn lên triều đình, cáo buộc bệ hạ hung ác, ích kỷ… Chúng ta cũng cần phải đẩy nhanh tiến độ của những kế hoạch bí mật này.”

Nghe vậy, Lý Đạo Lập và Lý Hiếu Hiệp đều trở nên lo lắng. Người đầu tiên nuốt nước bọt và do dự hỏi: “Thật sự phải bắt đầu không?”

Lý Hiếu Hiệp cũng nói: “Tốt hơn hết là nên thận trọng, không nên vội vàng hành động.”

Lý Thần Phù không kiên nhẫn và quát lên: “Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi… Làm việc lớn lao, làm sao có thể tiếc nuối bản thân được? Luôn do dự, thiếu quyết đoán… Đó mới là điều tuyệt đối không nên! Trên đời này, chẳng có gì là hoàn hảo cả; miễn là