Nói một cách ngắn gọn, trong thời loạn lạc, các gia tộc quyền quý chính là trụ cột đảm bảo sự duy trì văn hóa và xác định ai sẽ nắm giữ quyền lực; nhưng trong thời thịnh vượng, chúng lại trở thành rào cản cho việc tập trung quyền lực hoàng gia và sự phát triển của đế chế…

Nếu như một vị vua yếu đuối, không có tầm nhìn xa trông rộng, họ sẽ rất sẵn lòng hỗ trợ các gia tộc này để củng cố quyền lực của mình. Trong những năm thuận lợi, họ thậm chí có thể được coi là những vị vua “quản lý mà không cần can thiệp”, bởi vì mọi việc đều do các gia tộc đó đảm nhận; tầng lớp xã hội được cố định, sự phân bổ của cải không thay đổi, và các cơ quan nhà nước vận hành trôi chảy suôn sẻ, khiến vua chỉ cần ngồi yên mà hưởng lợi.

Nhưng đối với những vị vua có tài năng xuất chúng và tầm nhìn xa trông rộng như Lý Nhị Bệ, khi thời thịnh vượng đến, các gia tộc quyền quý lại trở thành rào cản đối với quyền lực hoàng gia và sự phát triển của đất nước.

Vì vậy, dưới sự trị vì của Lý Nhị Bệ, việc đàn áp các gia tộc quyền quý đã trở thành chính sách kiên định không thể thay đổi…

……

Vũ Văn Kiệt bất ngờ giật mình, thở hổn hển và hỏi: “Quốc công muốn nói rằng… Hoàng thượng đã để lại di chúc, trong đó có ý định loại bỏ các gia tộc Cổng Thiên Hạ?”

Nếu không phải như vậy, ông thực sự không thể hiểu tại sao Trường Tôn Vô Kị lại đặt ra câu hỏi đó.

Trường Tôn Vô Kị trả lời một cách điềm tĩnh: “Có thể là vậy.”

Hoặc cũng có thể không phải vậy… Chẳng ai từng thấy cái gọi là di chúc của Hoàng thượng, làm sao biết được nó viết những gì? Nhưng ít nhất đây cũng là một khả năng có thể xảy ra.

Chỉ cần có khả năng này tồn tại, thì chúng ta buộc phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với nó; chỉ như vậy mới có thể đứng vững trước mọi thử thách, chứ không thể đặt số phận của mình vào những điều “không thể xảy ra”.

Vũ Văn Kiệt kinh ngạc nói: “Hoàng thượng đã điên rồ… Quá liều lĩnh phải không? Nếu Hoàng thượng vẫn còn sống, việc thực hiện những kế hoạch này có thể mang lại hy vọng thành công, dù đế chế phải trải qua nhiều năm bất ổn. Nhưng bây giờ Hoàng thượng đã qua đời, dù là Quốc công Anh được giao trọng trách, hay Thái tử Đông cung, hay là Vương Vua Ngụy… Ai trong số họ có đủ uy tín để ngăn chặn các gia tộc Cổng Thiên Hạ? Chỉ cần một sai lầm nhỏ, chúng ta có thể tái diễn lại sai lầm của triều đại Sui trước đây!”

Tại sao triều đại Sui lại từ thịnh vượng rồi suy tàn?

Không phải vì những hành động “bóc lột dân chúng, làm hao mòn tài nguyên”, cũng không phải v

Và khi Hoàng đế Sui Dương không những không chịu nhượng bộ, mà còn có ý định hợp tác với Giang Nam sĩ tộc để tiến về phía nam, Quan Long Môn Pháp cảm thấy lợi ích của mình đã không thể được bảo vệ nữa, vì vậy họ đã tổ chức cuộc đảo chính. Yuwen Chengdu đã sát hại Hoàng đế Sui Dương tại Giang Đô, sau đó hỗ trợ Vua Việt là Dương Đông lên ngôi, nhằm cố gắng giành lại quyền kiểm soát đất nước và bảo vệ lợi ích của khu vực Quan Lũng.

Nhưng họ không ngờ rằng sự cân bằng giữa các gia tộc quyền lực đã bị phá vỡ, và các gia tộc khác trên khắp thiên hạ đều bắt chước hành động của Quan Lũng, muốn hỗ trợ phe cánh của mình để tranh giành quyền lực.

Quan Long Môn Pháp buộc phải từ bỏ gia tộc Dương thị, và chuyển sang hỗ trợ gia tộc Lý thị ở Long Tây, cũng thuộc cùng một nhóm với Quan Long Môn Pháp...

Nói gì về sự hỗn loạn tràn lan và lòng dân muốn gì?

Chỉ là vấn đề về việc phân chia lợi ích giữa các gia tộc quyền lực mà thôi...

Từ đây có thể thấy rằng, khi lợi ích của họ bị xâm phạm, họ sẽ không ngần ngại gây ra những hỗn loạn lớn lao, để chiến đấu đến cùng.

Trường Tôn Vô Kị cũng cau mày nói: “Vì vậy, chắc chắn có điều gì đó mà chúng ta chưa nhận ra.”

Ngay lập tức, anh ta cắn răng quyết đoán: “Dù cho lúc này chúng ta chưa hiểu rõ, cũng không sao cả. Nếu kẻ đứng đằng sau muốn phá hủy nền tảng của Cổng Thiên Hạ, thì chúng ta sẽ cùng với Cổng Thiên Hạ tiến hành một cuộc kháng cự mãnh liệt!”

Vũ Văn Kiệt hiểu rằng, Trường Tôn Vô Kị đã quyết định từ bỏ việc đàm phán hòa bình, và sẵn sàng đối đầu sinh tử với Đông cung.

Điều này trái với lợi ích của các nhóm Quan Long Môn Pháp khác, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cảm thấy không còn con đường nào khác để bảo vệ lợi ích của Quan Lũng…

Nhưng vẫn còn một vấn đề cần giải quyết: “Làm thế nào với Lý Kí đang đóng quân tại Tống Quan?”

Hàng trăm nghìn binh sĩ tham gia cuộc chiến phía đông đều nằm dưới sự chỉ huy của Lý Kí, khiến họ sở hữu sức mạnh có thể thay đổi cục diện của tình hình. Ngay cả khi Quan Lũng bị diệt vong, Đông cung vẫn phải đối mặt với mối đe dọa từ Lý Kí– không biết họ là bạn hay kẻ thù…

Trường Tôn Vô Kị vung tay xuống bàn, cau mày và nói với giọng quyết đoán: “Hàng trăm nghìn binh sĩ tham gia cuộc chiến phía đông… Nếu Lý Kí thực sự nghĩ rằng chỉ với một thông cáo mà họ có thể buộc Trình Nhai Kim, Uất Trì Cung, Trương Lượng và những người khác phải tuân theo m

Vũ Văn Kiệt sững sờ đến mức tròn mắt nhìn người đàn ông oai phong đứng trước mặt mình một cách không thể tin nổi.

Hóa ra trong đội quân của Lý Kí, đã có những “quân tốt” được Trường Tôn Vô Kị bố trí sẵn từ trước; không lạ gì họ dám tấn công mạnh mẽ vào Đông cung mà không hề e ngại hay phòng bị trước đối thủ vốn đi chậm hơn rất nhiều…

Sự khôn ngoan và kế hoạch sâu rộng của “Người phụ nữ bí ẩn của gia tộc Ngôi Thị” một lần nữa khiến Vũ Văn Kiệt cảm thấy kinh ngạc và ngưỡng mộ.

Có vẻ như cho đến lúc cuối cùng, kết quả chiến thắng hay thất bại vẫn còn là điều chưa thể biết trước được…

*****

Khi trời mới sáng, tin tức về việc 5.000 lính tư binh của gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Châu bị tiêu diệt đã gây ra một làn sóng lớn trong cả thành Chang’an. Hầu hết các gia tộc sử dụng lính tư binh đều hoảng loạn và lo âu; mỗi nhà đều cử người đến gặp Trường Tôn Vô Kị tại khu Yên Thọ Phường, hy vọng có thể tìm được giải pháp chắc chắn để bảo đảm an toàn cho mọi người.

Trường Tôn Vô Kị vừa an ủi các đội lính tư binh của mình, vừa ra lệnh cho Trường Tôn Gia Kinh bí mật tập trung quân đội và bổ sung vũ khí, sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào.

Tình hình căng thẳng sau vài ngày yên ổn bỗng nhiên trở nên gay gắt trở lại; một trận chiến lớn sắp bùng nổ.

Ngược lại, gia tộc Ngôi Thị – những người vừa chịu thiệt hại nặng nề – lại hành xử một cách kín đáo và kiềm chế; họ không bình luận gì về việc 5.000 lính tư binh của mình bị tiêu diệt, cũng không đưa ra ý kiến gì về các quyết định chiến lược ở khu vực Quan Lũng… Cứ như thể việc đó hoàn toàn không liên quan đến họ vậy…

Nhiều người nhận ra điều bất thường này.

Ngay cả Lưu Kí– người lẽ ra phải tức giận dữ– cũng chỉ ngồi im trong văn phòng, cau mày suy nghĩ về tình hình hiện tại.

Cho đến khi Thẩm Văn Bản bước vào, anh ta cũng không hề hay biết…

“Đang nghĩ gì vậy, sao lại mải mê đến thế?”

Thẩm Văn Bản bước vào phòng làm việc, ngồi đối diện với Lưu Kí và từ tốn hỏi.

Lưu Kí bỗng nhiên tỉnh giấc, vội vàng đứng dậy và nói: “Hóa ra là Cận Trung thư, thuộc hạ đã không lễ phép.”

Thẩm Văn Bản cười và vẫy tay; sau khi người thư ký mang trà đến, ông mới nhấp một ngụm trà rồi bảo Lưu Kí ngồi xuống, sau đó nói: “Có phải anh cũng cảm thấy tình hình hiện tại khá phức tạp và đầy bí ẩn không?”

Lưu Kí cầm chiếc cốc trà trong tay, cười buồn và nói: “Thực ra, thuộc hạ lẽ ra phải cảm thấy tức giận trước việc quân đội tư nhân của gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Triệu bị tiêu diệt. Dù người chủ mưu là ai, điều này cũng sẽ khiến các cuộc đàm phán lại một lần nữa rơi vào bế tắc, thậm chí có thể tan vỡ hoàn toàn. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, thuộc hạ lại thấy có quá nhiều điều không thể hiểu được… Chỉ là do kiến thức hạn chế và tâm tính thiển cận, nên mãi không tìm ra nguyên nhân.”

Theo thông lệ trước đây, lúc này ông lẽ ra phải đến trước mặt Thái tử để tố cáo Phòng Tuấn, rồi công kích Phòng Tuấn một cách không khoan nhượng—dù thực sự có phải là Phòng Tuấn gây ra chuyện đó hay không cũng không quan trọng; ông chỉ muốn dùng cách này để nâng cao uy tín của mình.

Trong chính trường, việc xây dựng uy tín đòi hỏi nhiều thời gian và công sức, nhưng Lưu Kí cảm thấy thời gian không còn nhiều, vì vậy ông phải chọn một con đường tắt để nâng cao uy tín của mình—đó là đè bẹp người khác.

Chiêu thức này có vẻ đơn giản, như thể chỉ cần tìm cớ để công kích bất kỳ ai mình không ưa là được, nhưng thực tế thì không hề đơn giản như vậy. Việc lựa chọn đối tượng cũng rất quan trọng; nếu đối tượng quá yếu thì việc đè bẹp họ sẽ dễ dàng, nhưng điều đó sẽ khiến bạn thu được ít lợi ích, và bạn sẽ cần phải tiếp tục làm điều đó để đạt được mục đích.

Tuy nhiên, những người có vị trí vững chắc trong triều đình, dù năng lực của họ như thế nào, đều có sự hậu thuẫn của các phe phái lớn. Nếu bạn đè bẹp những người này, bạn sẽ xúc phạm đến lợi ích của họ. Mặc dù chỉ là một hai người thôi, nhưng nếu bạn làm điều đó quá nhiều lần, bạn sẽ tạo ra nhiều kẻ thù, và điều đó chỉ mang lại hại cho bạn mà thôi.

Những người quá mạnh mẽ, như Tiêu Du hay Thẩm Văn Bản, vốn dĩ đã là những người lãnh đạo các phe phái lớn, hành động của họ luôn cẩn thận và khéo léo, rất khó để tìm ra điểm yếu để công kích họ; vì vậy, Lưu Kí cũng không thể đè bẹp họ được.

Còn kiểu người như Phòng Tuấn thì lại vừa đúng lý… Họ có địa vị cao quý, uy tín lớn, nhưng vẫn chưa đạt đến mức trở thành người lãnh đạo của một phe phái nào đó; việc bị áp đặt một chút cũng không làm họ sụp đổ, và cũng không gây ra những thù hận sâu sắc. Khi lợi ích liên quan đến nhau, họ thậm chí có thể liên kết với nhau để đối phó với kẻ thù chung; còn khi rảnh rỗi, họ lại dùng những hành động đó để tăng thêm uy tín của mình… Thật hoàn hảo.

Nhưng lần này, anh ta nhận ra rằng mọi chuyện có vẻ không đơn giản như vậy.

Thẩm Văn Bản uống một ngụm trà, đặt chiếc cốc xuống bàn trước mặt, cười hỏi: “Tôi không hiểu tại sao Phòng Tuấn lại phản đối các cuộc đàm phán đến vậy, và cũng không hiểu tại sao kẻ sát nhân lại liên tục nhắm vào các lực lượng vũ trang tư nhân của các gia tộc quyền lực?”

Lưu Kí thành thật trả lời: “Đúng vậy, xin ông Cen giải thích cho.”

Thẩm Văn Bản suy nghĩ một lát, rồi thở dài nhẹ, từ từ nói: “Nhiều chuyện thực ra không thể chỉ dựa vào yếu tố lợi ích để hiểu được bản chất thực sự của chúng. Bởi vì trong nhiều trường hợp, những lợi ích ẩn giấu dưới bề mặt là điều khó có thể phân biệt được. Những gì bạn có thể nắm bắt được, có lẽ chỉ là những thứ mà người khác cố tình để bạn biết mà thôi… Nói chung, chúng ta nên tạm gác việc đàm phán sang một bên; đừng quá tập trung vào việc giành công danh, vì có thể sẽ dẫn đến những sai lầm và rủi ro không mong muốn.”

Lưu Kí nghe xong, bỗng cảm thấy lo lắng.