Thành Trường An, phố Yên Thọ.

Trường Tôn Vô Kị Đang chống gậy, lê bước với đôi chân bị thương, đứng bên lề đường nhìn xuống xác chết không đầu trên mặt đất, toàn thân ông run rẩy, mí mắt liên tục giật mình, cơ mặt co giật; đôi mắt đỏ hoe, đầy tĩnh mạch máu, rõ ràng là ông đang cố gắng kìm nén nỗi buồn sâu thẳm trong lòng.

Hôm qua có tin báo rằng Trường Tôn An Nghiệp khi trở về từ Lạc Dương đã bị Phòng Tuấn tiêu diệt ngay trong ải Yến Lăng Quan. Nghe tin đó, Trường Tôn Vô Kị suýt nữa thì ói ra máu; ông lập tức ra lệnh đưa xác Trường Tôn An Nghiệp về nhà và cử những binh sĩ tinh nhuệ đi theo con đường cổ Thương Vũ để tìm dấu vết của Phòng Tuấn Chí. Một khi tìm thấy hắn, sẽ không tha cho hắn!

Hôm nay, xác Trường Tôn An Nghiệp đã được đưa về...

Khi Trường Tôn Gia Kinh qua đời, Trường Tôn Vô Kị cảm thấy giận dữ hơn là đau buồn; nhưng bây giờ, khi nhìn thấy xác không đầu của em trai mình, nỗi đau buồn lại càng trào dâng mãnh liệt hơn.

Mặc dù không cùng một mẹ sinh ra, nhưng sau khi cha họ qua đời, Trường Tôn Vô Kị bị mẹ kế và các anh trai khác ruồng bỏ, đối xử tệ bạc; ông đành phải đưa em gái nhỏ đến ở nhà của Thần Quốc Công. Mặc dù Cao Sĩ Liêm rất tốt bụng với họ, nhưng cuộc sống phụ thuộc vào người khác cũng không hề dễ dàng chút nào. Chính Trường Tôn An Nghiệp thường xuyên lén lút đến giúp đỡ ông, đưa cho ông một ít tiền, giúp ông có điều kiện sống tốt hơn và không cảm thấy oán giận với Gia tộc Trưởng Tôn.

Suốt nhiều năm qua, Trường Tôn Vô Kị luôn quan tâm đến em trai mình; ngay cả khi Trường Tôn An Nghiệp phạm phải sai lầm lớn và bị Lý Nhị Bệ đày đi đến miền nam, Trường Tôn Vô Kị cũng đã bỏ ra rất nhiều công sức để nhờ người quản lý Gao Châu là Phùng Áng chăm sóc cho Trường Tôn An Nghiệp.

Lần này, ông muốn triệu hồi Trường Tôn An Nghiệp về, để em trai mình có thể ghi được những chiến công, và sau khi vua mới lên ngôi, có thể được minh oan và tham gia vào guồng máy quyền lực trung ương.

Nhưng không ngờ, em trai ông lại phải chết trên con đường “Nam Tiêu”… Xác và đầu ông ta bị tách rời nhau…

Vũ Văn Kiệt thấy ông ấy đau buồn quá mức, sợ rằng nếu tức giận quá, ông ấy sẽ từ bỏ ý định hòa đàm, liền tiến lên hai bước và nói nhỏ để an ủi: “Người đã chết không thể sống lại được, xin Châu Quốc Công hãy kiềm chế nỗi buồn và chăm sóc sức khỏe của mình. Bây giờ khi các binh sĩ tinh nhuệ đã được cử đi tấn công Phòng Tuấn, chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ có tin tốt. Hiện tại tình hình vẫn còn rất bất ổn, chúng ta cần phải coi trọng tổng thể.”

Nghĩ đến việc tối qua Trường Tôn Vô Kị đã cử đi toàn bộ binh sĩ tinh nhuệ còn lại của Gia tộc Trưởng Tôn đến con đường cổ Thương Ngư, và ra lệnh phải giết cho bằng được Phòng Tuấn, Vũ Văn Kiệt không khỏi lo lắng.

Mặc dù bây giờ mỗi người đều theo đuổi lợi ích riêng, và tình bạn giữa họ ngày xưa đã phai nhạt, những bất đồng trong những năm gần đây càng ngày càng lớn, nhưng ông vẫn là người luôn nhớ về quá khứ. Nghĩ đến những ngày họ cùng nhau chiến đấu và có mối quan hệ thân thiết, và bây giờ Phòng Tuấn sắp phải chết một cách thảm hại dưới lưỡi dao kẻ thù, tất cả những công lao mà họ đã cùng nhau gầy dựng đều tan biến thành hư vô, ông thực sự không thể không cảm thấy đau lòng…

Trường Tôn Vô Kị quả thật là một người phi thường; ông cố gắng kìm nén nỗi buồn trong lòng và nói chậm rãi: “Trước hết, hãy chôn cất thi thể em trai tôi ở ngoài thành, chuẩn bị một cái quan tài tốt. Khi kẻ thù bị bắt và chúng ta tìm được xác chết của hắn, mới tiến hành an táng.” Ông không thể để thi thể em trai mình bị chôn cất trong tình trạng hỏng hoại như vậy, cũng không thể để kẻ thù thoát khỏi án phạt… Nếu sau này em trai mình xuất hiện trong giấc mơ và hỏi tại sao ông lại có thể phản bội tình bạn giữa anh em, ông sẽ không biết phải trả lời thế nào…

“Đây!”

Có người trong bộ lạc cùng với các tôi tớ đã đem thi thể của Trường Tôn An Nghiệp đi chôn cất, đặt vào quan tài và do tám người đàn ông mạnh mẽ mang đi.

Trường Tôn Vô Kị đứng nhìn một lúc cho đến khi đoàn người kia đi xa, cho đến khi tầm mắt bị bức tường thành che khuất, ông mới thở dài một tiếng và quay người trở vào trong nhà.

Vũ Văn Kiệt đứng phía sau ông ấy và bỗng nhiên nhận ra rằng người đàn ông từng uy nghiêm trước triều đình, người đã thao túng mọi việc trong Quan Trung và nắm quyền lực trong đế quốc, bây giờ đã già yếu đến thế. Thân hình già nua của ông run rẩy đến mức đi đứng cũng không vững vàng, mái tóc bạc phơ bị gió lạnh thổi bay lộn xộn, lưng còng queo không còn thẳng tắp như trước kia nữa… Vẻ oán hận và

Anh ta ngước nhìn bầu trời quang đãng; mùa đông sắp qua, và mùa xuân đang dần đến.

Có lẽ, thời đại đã thay đổi rồi…

Trong phòng riêng, Trường Tôn Vô Kị kiên nhẫn chịu đựng cơn đau từ chiếc chân bị thương, khó khăn ngồi xuống sau bàn viết, để gậy bên cạnh, rồi nhấp một ngụm trà nóng. Hơi nước nóng trôi xuống cổ, xua tan hết cái lạnh trong người, và anh ta mới cảm thấy tỉnh táo trở lại.

Khi thấy Vũ Văn Kiệt đến gần với vẻ lo lắng trên khuôn mặt, anh ta vẫy tay và thở dài một hơi, rồi nói từ từ: “Đừng lo, suốt cuộc đời này, tôi đã trải qua biết bao sóng gió và đau khổ. Mất mát người thân quý là điều đau lòng, nhưng tôi không đến nỗi để cơn giận chiếm lĩnh tâm trí mình đến mức làm những điều ngu ngốc. Việc đàm phán là điều cần thiết; nếu nó phục vụ lợi ích của Quan Lũng, thì chúng ta vẫn nên tiếp tục. Tôi sẽ không thay đổi quyết định chỉ vì những người thân yêu của mình đã hy sinh.”

Anh ta dừng lại một chút, răng cắn chặt lưỡi và nói tiếp: “Nhưng tôi sẽ không dễ dàng buông bỏ chuyện này! Em trai tôi vừa mới đến Yên Lăng Quan và ở lại bên trong thành, nhưng vào nửa đêm, em ấy đã bị Phòng Tuấn tấn công và giết chết. Chuyện này thật kỳ lạ! Ngay cả khi Phòng Tuấn đang trên đường đến Lạc Dương, hai người không gặp nhau trên đường đi, thì làm sao Phòng Tuấn có thể đến nhanh đến thế và tấn công chính xác đến vậy? Trình Nhai Kim dù danh nghĩa là người hộ tống em trai tôi đến ‘Nam Tiêu Đạo’, nhưng có lẽ bí mật liên lạc với Phòng Tuấn… Cái chết của em trai tôi, ông ta chắc chắn không thể thoát khỏi trách nhiệm.”

Trường Tôn An Nghiệp mặc dù đã bị chia cắt khỏi thân xác, nhưng một số binh sĩ đi theo ông ta vẫn trốn về được và kể lại chi tiết về sự việc. Khi nghe tin Lý Kí không hề phản ứng gì đối với việc thu hút sự hỗ trợ của Quan Lũng, và đã ra lệnh cho Trình Nhai Kim hộ tống Trường Tôn An Nghiệp đến ‘Nam Tiêu Đạo’, thì vào đêm hôm đó, Phòng Tuấn bất ngờ xuất hiện dưới chân Yên Lăng Quan, phá hủy con đường và sát hại Trường Tôn An Nghiệp. Vì vậy, Trường Tôn Vô Kị cho rằng chuyện này chắc chắn không đơn giản chỉ là sự trùng hợp.

Vũ Văn Kiệt nhíu mày và hỏi: “Ý của Châu Quốc Công là Trình Nhai Kim muốn giúp Phòng Tuấn thuyết phục Anh Quốc đứng về phía Đông cung, nên mới tiết lộ thông tin về vị trí của tướng Trưởng Tôn, khiến Phòng Tuấn có thể tấn công vào nửa đêm, nhằm khiến ông trút giận lên Anh Quốc và phá vỡ liên minh giữa Quan Lũng và Anh Quốc?”

Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, quả thực có khả năng như vậy…

Việc nổi loạn là điều không thể xảy ra; Đại Đường Lập Quốc đã trôi qua từ lâu, và Lý Đường Hoàng Gia có uy tín rất lớn trong cả triều đình lẫn dân gian, được toàn quốc ủng hộ. Triều đại của ông ấy đã kéo dài rất lâu rồi; bất kỳ ai dám nổi loạn chắc chắn sẽ bị cả thiên hạ truy đuổi! Ngay cả người đã tạo nên các triều đại Nhà Tấn, Nhà Chu, Nhà Sui, Nhà Đường – Quan Long Môn Pháp – cũng không dám liều lĩnh nổi loạn; ông ta buộc phải hỗ trợ Kỳ Vương lên ngôi làm Kẻ mồi. Vậy thì làm sao Lý Kí có thể dám phạm vào điều cấm kỵ lớn lao như vậy?

Nếu không dám nổi loạn, thì cuối cùng chỉ có thể chọn giữa Đông cung hoặc khu vực Quan Lũng mà thôi.

Hoặc là Đông cung, hoặc là Quan Lũng; không còn con đường nào khác.

Chỉ cần khiến cho __TERM001__ vì cái chết của __TERM004__ mà trút giận lên __TERM032__, và hoàn toàn chấm dứt khả năng hai bên liên minh với nhau, thì dù __TERM032__ có hài lòng với __TERM038__ hay không, cuối cùng họ cũng chỉ có thể chọn __TERM038__ để hỗ trợ, và khiến cho phe Quan Lũng trở thành kẻ thù không thể dung thứ được…

Trước khi __TERM001__ kịp nói gì, __TERM021__ lại tiếp tục: “Vì vậy, cái chết của Tướng Cháng Tôn thực ra không liên quan gì đến __TERM032__; chỉ là __TERM020__ và __TERM028__ đã âm mưu với nhau mà thôi?”

__TERM001__ đặt chiếc cốc trà xuống, lắc đầu, vẻ mặt u ám: “Sự thật ra sao vẫn chưa biết rõ; tự nhiên không thể vội vàng kết luận. Ngay cả nếu đúng như vậy, họ cũng đang coi thường tầm vóc và đức độ của tôi, __TERM001__. Miễn là điều đó có lợi cho khu vực Quan Lũng, thì mối thù giết anh em cũng chẳng quan trọng gì nữa. Dù Công tước Anh có tham gia vào vụ này hay không, tôi cũng sẽ bỏ qua chuyện đó, chỉ trừng phạt __TERM028__ mà thôi! Còn về __TERM012__… sau này sẽ nói sau.”

Bên trong Nội Trọng Môn.

Dù hôm nay là một ngày nắng đẹp hiếm có, nhưng gió bắc vẫn thổi không ngừng. Giữa hai cổng vòm cao lớn của Huyền Vũ Môn và Nội Trọng Môn, không khí vẫn u ám và lạnh lẽo đến tận xương.

Khi __TERM010__ vội vàng đến nơi ở của Thái tử, __TERM009__ đang cùng với __TERM030__ và __TERM033__ thảo luận về việc đàm phán hòa bình. Khi thấy __TERM010__ bước vào vội vã, họ đều ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra sao?”

__TERM010__ tiến lên gặp __TERM035__ rồi trình bày ngắn gọn: “__TERM011__ đã đi đến Lạc Dương, nhưng trên đường biết được rằng __TERM004__ được __TERM001__ sai đi đến nơi ở của Quốc công Anh để thuyết phục ông ta liên minh với Guanlong. Vì vậy, __TERM011__ đã sát hại __TERM004__ nhằm ngăn chặn khả năng liên minh này xảy ra!”

Trong phòng im lặng hoàn toàn.

Mất một lúc lâu, __TERM009__ mới kịp đóng miệng lại và thốt lên ngạc nhiên: “Hồ Lang… đã giết chết __TERM004__ à?”

__TERM010__ gật đầu: “Chúng tôi đã chặt đầu hắn ta và đánh tan quân đội của hắn. Hiện thi thể của __TERM004__ đã được đưa về __TERM013__, nhưng đầu hắn thì mất tích. __TERM001__ rất tức giận; tối qua, ngài đã cử những binh sĩ tinh nhuệ nhất của gia tộc đi theo con đường cũ ở Shangyu, với ý định bắt giữ __TERM011__ để trả thù cho em trai mình!”

“À?!”

__TERM009__ hoảng sợ, đứng dậy từ sau bàn và hỏi với vẻ lo lắng: “__TERM001__ đã cử bao nhiêu người đi? Hồ Lang có gặp nguy hiểm không?”

__TERM030__ và __TERM033__ cũng không thể ngồi yên được nữa, đều quay đầu nhìn về phía họ.

Mặc dù trước đây __TERM030__ có mâu thuẫn với __TERM028__, nhưng những tranh chấp đó chỉ là nhỏ nhặt so với tình hình chung. Hiện tại, __TERM028__ là trụ cột quan trọng của __TERM038__; ông ta dẫn dắt Quân đoàn Right Garrison, __TERM017__ và đội quân Hồ Kỵ Tây Tạng tại __TERM007__, tạo thành một lực lượng vững chắc không ai có thể xâm phạm được. Cùng với __TERM031__, họ cùng nhau hỗ trợ __TERM038__.

Nếu __TERM028__ chết, không chỉ quân đội Right Garrison mất tinh thần và đổ vỡ, mà cả đội quân Hồ Kỳ Tây Tạng hơn mười ngàn người cũng có thể sẽ rời đi ngay lập tức. Điều đó sẽ khiến lực lượng vũ trang của __TERM038__ bị tổn thất nặng nề và không thể phục hồi…