Như mọi người đều biết, Cung Thái Cực không hề có bí mật gì; dù là thời điểm Hoàng đế Cao Tổ, hay thời kỳ Tông Hoàng Đế, và bây giờ cũng vậy.

Khi trời tối xuống, những tin tức về cuộc đấu tranh giữa hoàng đế và các quan lại trong gian phòng riêng của Võ Đức điện đã lan truyền khắp nơi. Vài giờ sau, tin tức gây sốc về việc Hoàng đế tát Hoàng hậu cũng nhanh chóng lan rộng khắp khu phố ở Trường An, khiến mọi người trong triều đình đều biết.

Toàn kinh rung chuyển. Mọi người đều biết rằng Hoàng đế và Phòng Tuấn luôn đoàn kết, cùng nhau vun đắp sự ổn định cho đế chế. Hoàng đế đã trao cho Phòng Tuấn sự tin tưởng, khiến vị này ngày càng được lòng Hoàng đế và có quyền lực lớn hơn. Phòng Tuấn cũng đã trả ơn Hoàng đế bằng sự trung thành, giúp ngai vàng được bảo vệ vững chắc và đất nước yên bình. Nhưng bây giờ, khi hai người này xảy ra mâu thuẫn và bất hòa, liệu liên minh vững chắc ấy có bị phá vỡ và tan rã?

Một số kẻ có ý đồ xấu, muốn chiếm ngai vàng, chắc chắn sẽ reo mừng và vui sướng vì điều này.

Còn Hoàng đế và Hoàng hậu Bình Thường từng sống hạnh phúc bên nhau, cùng nhau vượt qua những thời gian u ám và tuyệt vọng nhất. Bây giờ, khi họ đã giành được quyền lực và thống trị thiên hạ, tại sao lại phải chia rẽ nhau?

Phải chăng trên đời này, con người chỉ có thể cùng nhau vượt qua khó khăn, nhưng không thể cùng nhau hưởng thụ sự giàu sang và hạnh phúc?

*****

Phường Bình Khang, Trí Tiên Lâu.

Bầu trời đã tối đen, gió đêm mát lạnh thổi qua, mưa nhỏ rơi lả tả, những giọt nước trên mái nhà tuôn rơi thành từng dòng. Ánh đèn lồng làm cho những hạt mưa trở nên mềm mại và duyên dáng hơn, cảnh vật trong sân vườn trở nên mới mẻ và sinh động hơn.

Trên bàn trà, nước trà đang sôi, ánh đèn sáng rõ. Phòng Tuấn và Lý Hiếu Cung ngồi đối diện nhau trên thảm gần cửa sổ. Âm thanh của nhạc cụ từ phía sau rèm cửa vang lên, hòa quyện cùng tiếng mưa nhẹ nhàng, tạo nên một không khí thanh tao và thoát tục.

Nước trà thơm ngon, để lại hương vị ngọt ngào trên đôi môi.

Lý Hiếu Cung uống một ngụm trà, đặt chiếc cốc xuống, nhíu mày nhìn Phòng Tuấn đang thong dong ngồi đó và hỏi: “Anh thực sự muốn gì?”

Phòng Tuấn hít một hơi thật sâu, nói một cách bình thản: “Chắc hẳn một vị công tước nên hỏi Hoàng đế xem Ngài thực sự muốn gì.”

Lý Hiếu Cung bỗng nhiên tỏ ra không hài lòng: “Đó là Hoàng đế, là chủ nhân của thiên hạ.”

Phòng Tuấn không mấy quan tâm: “Chỉ là người cùng cai trị thiên hạ mà thôi. Thiên hạ này không phải chỉ thuộc về ông ta một mình, mà còn thuộc về hoàng tộc và tất cả mọi người trên đời này. Hơn nữa, dù có là chủ nhân của thiên hạ, liệu có thể làm bất cứ điều gì mình muốn được không?”

Trên đời này, chưa bao giờ tồn tại cái gọi là “chủ nhân của thiên hạ”; trước đây không có, sau này cũng sẽ không bao giờ có. Chỉ là những “chủ nhà” đại diện cho các nhóm lợi ích để quản lý thiên hạ mà thôi; thậm chí nhiều khi họ chỉ đáng được gọi là “Kẻ mồi”. Làm sao có thể tồn tại một “chủ nhân của thiên hạ” được?

Khi Vương triều thăng trầm, các vị hoàng đế lên xuống, thì lợi ích mới là thứ vĩnh cửu. Khi bạn có thể cân bằng các lợi ích của thiên hạ, mọi người sẵn lòng gọi bạn là “người cùng cai trị”, tập trung quanh bạn và chia sẻ mọi thứ với bạn; nhưng khi sự cân bằng bị phá vỡ và việc phân phối lợi ích trở nên bất công, bạn sẽ trở thành kẻ tội đồ của thiên hạ, và mọi người sẽ không hề do dự trong việc bỏ rơi bạn, thậm chí đẩy bạn vào vực sâu không thể thoát ra.

Đó chính là bản chất của một vị hoàng đế. Không phải là con trai của thần linh, cũng không phải là chủ nhân của loài người.

Lý Hiếu Cung rõ ràng rất sốc: “Ông… ông lại có thể nghĩ như vậy sao?”

Phòng Tuấn tiếp tục uống trà, giọng nói trở nên trầm hơn: “Nếu người cai trị coi thần tử như tay chân của mình, thì thần tử sẽ xem người cai trị như người thân thiết; nếu người cai trị coi thần tử như chó ngựa, thì thần tử sẽ xem người cai trị như người dân bình thường; nếu người cai trị coi thần tử như rác rưởi, thì thần tử sẽ xem người cai trị như kẻ thù… Khi người khác đối xử với tôi, họ sẽ đền đáp tôi theo cách của họ; còn những người có tài năng, họ sẽ đền đáp tôi theo cách của họ.”

Không ai có thể tự nhiên nhận được sự trung thành từ người khác, kể cả hoàng đế. Sự trung thành luôn mang tính hai chiều.

Lý Hiếu Cung sững sờ không biết nói gì. Trước đây, Hoàng đế luôn coi Phòng Tuấn như người thân thiết, tin tưởng và nghe theo mọi lời khuyên của ông ấy; vì vậy, Phòng Tuấn sẵn lòng chiến đấu hết mình vì ông ấy, thậm chí đối đầu với tất cả mọi kẻ thù. Nhưng bây giờ, khi Hoàng đế bắt đầu nghi ngờ Phòng Tuấn, Phòng Tuấn cũng đã đáp trả bằng cách làm suy yếu quyền lực hoàng gia và chiếm đoạt quyền lực quân sự. Có vẻ như điều đó khá hợp

“Người ta sẽ đền đáp lại tôi; những người quân tử của đất nước cũng sẽ đền đáp tôi bằng cách xứng đáng với tư cách là quân tử… Nhưng họ chẳng quan tâm đến những điều đó chút nào. Dù Hoàng thượng có phong thêm chức vụ hay ban thưởng gì đi nữa, cũng không thể ngăn được lòng tham của họ.” Vẫn là câu nói đó: Khi lợi ích được phân bổ công bằng, mọi người đều sẵn lòng tôn vinh Hoàng đế là bậc vua chúa tối cao của thiên hạ; nhưng khi sự phân bổ lợi ích không công bằng, sẽ có người từ bỏ Ngài như bỏ rác, và chỉ nghĩ đến việc thay thế Ngài mà thôi. Vì vậy, cái gọi là “bậc vua chúa tối cao của thiên hạ” ấy, rốt cuộc cũng chỉ là lời nói suông mà thôi.

Lý Hiếu Cung buồn bã nói: “Nhưng việc Ngài và Hoàng thượng xung đột như thế này, chẳng phải đang tạo cơ hội cho những kẻ đó sao?”

Phòng Tuấn lắc đầu, từ chối gánh vác trách nhiệm: “Chỉ có kẻ trộm cắp hàng ngàn ngày, chứ không ai có thể luôn phòng bị mãi mãi. Miễn là lòng tham của họ chưa dập tắt, họ sẽ không quan tâm đến việc Ngài và Hoàng thượng có tiếp tục đoàn kết với nhau hay không.”

Có bao nhiêu người trong giới quý tộc còn giữ mãi ý định thực hiện di nguyện cũ, và không chịu thừa nhận quy tắc pháp lý hiện hành? Có bao nhiêu tướng lĩnh trong quân đội không muốn tuân theo quy trình thông thường, mà mong muốn nhanh chóng thăng tiến? Thế giới này tạm thời yên tĩnh, nhưng những tổn thương và sự nhục nhã mà nó đã phải chịu đựng, liệu có thể dễ dàng kết thúc được sao?

Từ trên xuống dưới, trong cả triều đình lẫn dân gian, mọi người đều vì lợi ích mà chia thành các nhóm nhỏ. Bình thường họ tỏ ra ngoan ngoãn, khuất phục, nhưng thực ra họ đang tích tụ sức mạnh để có ngày đứng dậy và đấu tranh mạnh mẽ. Điều này càng đúng với những người thuộc hoàng gia có dòng máu quý tộc… Vậy còn Hoàng đế thì sao? Ngài cũng có thể bị thay thế mà thôi!

Lý Hiếu Cung thở dài, chán nản nói: “Lẽ ra từ đầu tôi không nên trở lại… Một người già như tôi, chỉ cần sống yên bình, vui vẻ bên gia đình, thì đã quá đủ rồi… Tại sao lại phải tiếp tục lao vào vũng bùn này, để rồi gặp phải rất nhiều phiền não?”

Phòng Tuấn cười nói: “Quận vương thật sự đã mê muội rồi sao? Với công lao, địa vị và uy tín của Ngài, dù Ngài có muốn tránh xa mọi chuyện, cũng khó mà yên ổn được… Nếu Ngài không muốn dính líu vào, thì sẽ có người dùng những rắc rối đó để ám ảnh Ngài.”

Ngay cả một kẻ già như Lý Thần Phù cũng không chịu

Lý Hiếu Cung nhìn ông ấy một cái rồi nói: “Bệ hạ có ý định cho tôi tham gia vào cái ‘ủy ban’ vớ vẩn đó, nhưng tôi đã từ chối. Tuổi tác đã cao, tôi không còn ham muốn quyền lực, của cải hay phụ nữ nữa; tôi chỉ muốn sống yên bình và qua ngày một cách thanh thản thôi.”

“Khi mọi chuyện trở nên ổn định hơn, tôi sẽ rút lui hoàn toàn.”

Phòng Tuấn gật đầu hiểu ý: “Tôi đoán là chính vương công tự nguyện từ chối; so với Trịnh Nhân Thái hay Bèi Hoài Kiệt, vương công mới thực sự phù hợp để tham gia vào ủy ban đó.”

Dĩ nhiên, không chắc là vương công không muốn, mà có lẽ ông ấy lo rằng nếu tham gia, mình sẽ trở thành “trung tâm” thu hút sự chú ý của các thành viên trong hoàng tộc, và có người sẽ tập trung quanh ông ấy, đưa ông ấy đi theo con đường mà ông ấy không mong muốn.

Quyền lực giống như một thanh kiếm hai lưỡi; đôi khi, càng nắm giữ nhiều quyền lực, con người càng khó có thể tự chủ được. Lúc này, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa; Lý Sùng Chân không báo trước mà trực tiếp bước vào. Sau khi Thực Lễ ra ngoài, người này thì thầm nói: “Bệ hạ đang tức giận dữ trong cung, đánh đập Hoàng hậu đến mức bà ấy ngã xuống và bất tỉnh; may mắn thay, sau khi được các thái y chăm sóc, bà ấy đã qua khỏi nguy kịch…”

Người này kể lại chi tiết những gì đã xảy ra trong cung, rồi không đợi hai người nói gì thêm, liền rời đi. Rõ ràng là người này đã nhận được tin tức từ “Bộ binh mã” và ngay lập tức đến thông báo cho cha mình, Lý Hiếu Cung.

Lý Hiếu Cung trông rất shock và không thể tin được. Sau khi Lý Sùng Chân rời đi khá lâu, ông mới thốt lên: “Làm sao có thể như vậy? Bệ hạ và Hoàng hậu luôn có mối quan hệ rất thân thiện, bình đẳng; bình thường họ thậm chí không bao giờ cãi vã với nhau, vậy tại sao lại đến nỗi này?”

Trong suốt thời gian qua, Lý Thừa Càn và Tô thị luôn được coi là một cặp vợ chồng “đạo đức và yêu thương nhau”; Lý Thừa Càn hiền lành và thanh lịch, còn Tô thị thì rất có học thức và biết cách cư xử. Kể từ khi còn là Thái tử, Lý Thừa Càn đã không nhận thêm phi tần nào ngoài Thái tử phi; ông chỉ có vài người hầu gái mà thôi…

Ngay sau đó, ông lên ngôi hoàng đế, và số lượng phi tần trong cung cũng rất hạn chế; thêm vào đó, địa vị của những phụ nữ trong cung cực kỳ thấp, không ai có thể sánh kịp hoàng hậu.

Làm sao lại dám đánh người được? Phòng Tuấn vẫn giữ vẻ mặt bình thản, từ từ uống trà và nói: “Có những người như vậy đấy… Dù bạn đối xử tốt với họ đến mức nào, họ chỉ làm những gì bắt buộc phải làm mà thôi; nhưng một khi điều gì đó không như ý họ, họ liền cho rằng điều đó là không thể chấp nhận được, cứ như thể tất cả mọi người trên đời này đều nợ họ, và họ sinh ra đã cao quý hơn người khác, khiến tất cả mọi người đều phải quỳ gối dưới chân họ… Họ còn muốn thể hiện sự “hào phóng” của mình nữa. Khi nhận ra rằng mọi thứ không còn thuộc về họ nữa, họ liền trở nên chán ghét thế giới và cho rằng tất cả mọi người đều đã phản bội họ.”

Lý Hiếu Cung cảm thấy bối rối và không biết nói gì; có vẻ như tính cách của Lý Thừa Càn quả thật là như vậy. Có một thời gian, Lý Thừa Càn đã quá Tông Hoàng Đế và có ý đồ Dịch Trữ; Lý Thừa Càn trở nên hoang mang lo lắng, thay đổi hoàn toàn phong cách thông minh, thoải mái và thanh lịch của mình, hành xử và nói chuyện đầy hung hãn, thậm chí còn cố gắng ám sát thầy giáo và anh em ruột để cảnh báo Tông Hoàng Đế về hậu quả của việc Dịch Trữ.

Bây giờ, khi gặp phải thất bại trên triều đình và phải nhịn nhục, ông trở về cung và đổ giận lên hoàng hậu, để mọi người thấy rõ tính cách hung hãn, cáu kỉnh và dữ tợn của mình… Có lẽ điều này cũng có thể khiến một số người nhận ra bài học… Chỉ tiếc là hoàng hậu đã bị đánh đến mức mất hết uy nghi; sau này, làm thế nào để bà ấy quản lý cung đình được nữa? Và tình cảm vợ chồng sẽ ra sao?

Đó là người vợ đã đồng hành cùng bạn qua những ngày tăm tối và tuyệt vọng… Bên ngoài cửa sổ, mưa rơi rả rích; gió nhẹ thổi vào, làm cho ngọn nến lay động… Phòng Tuấn ngẩng thẳng người và nói một cách nghiêm túc: “Có những người dù có được quyền lực tối cao, vẫn biết tự kiểm soát bản thân; nhưng cũng có những người tục tĩu và hung hãn… Một khi họ nắm giữ quyền lực không bị kiểm soát, họ sẽ làm những điều tùy ý, cuối cùng khiến đế quốc phải gánh chịu hậu quả, và đẩy nhân dân vào cảnh khốn cùng… Chúng ta, những người thần tử, không chỉ cần giúp đỡ hoàng đế thành công trong sự nghiệp, mà còn phải kiểm tra và sửa chữa những thiếu sót, nói thẳng lời để can ngăn, nhằm đảm bảo sự thịnh vượng của đế quố