Kể từ khi bị thị nữ của Phòng Tuấn gãi đến mặt đầy vết xước, uy tín của Lệnh Hồ Đức Phân đã giảm sút đáng kể, những lời chế giễu không ngớt xuất hiện. Vì vậy, trong vài năm gần đây, ông không còn quan tâm đến các công việc thường nhật nữa, mà để con trai mình quản lý mọi việc trong nhà; bản thân ông thì ẩn mình trong phòng đọc sách và viết lách.

Lần này, vì vấn đề liên quan đến sự sống còn của Quan Long Môn Pháp, Lệnh Hồ Đức Phân buộc phải tự mình ra tay thuyết phục Lưu Khả Mãn. Nhưng một khi nhiệm vụ đã hoàn thành, ông không hề có ý định ở lại nơi đó lâu hơn nữa, vì vậy ông chỉ nói lời tạm biệt rồi rời đi...

Những người còn lại trong phòng đều nhìn nhau không biết phải làm sao.

Tuy nhiên, do Lệnh Hồ Đức Phân có địa vị cao và kinh nghiệm dày dặn, mặc dù mọi người có chút bất mãn, họ cũng không dám lên tiếng phàn nàn nhiều, chỉ có thể nhìn ông rời đi mà thôi.

Lưu Khả Mãn cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, ông vuốt ve bộ râu và nói: “Mặc dù Hoàng đế đã không bãi miễn Thái tử, nhưng ý định của Dịch Trữ đã được mọi người biết đến. Chúng ta, với tư cách là thuộc cận thần của Hoàng đế, cần phải tuân theo di nguyện của Ngài và hỗ trợ Kinh Vương Điện lên ngôi. Vì vậy, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ: vũ khí, lương thực đều đã được chuẩn bị đầy đủ, hàng chục nghìn binh sĩ đang sẵn sàng chiến đấu. Bây giờ, tôi sẽ ra lệnh cho toàn quân khởi hành, tiến về phía Trường An!”

Với sự dẫn đầu của Lý Hoài Kín – Vương Huyền Nam Dương – thì ông không còn lo lắng gì nữa. Chỉ cần Lý Hoài Kín tiến công Trường An, ông sẽ theo sau; còn nếu Lý Hoài Kín rút quân giữa chừng, ông cũng sẽ rời đi nhanh hơn cả ông ta…

Vũ Văn Sĩ Ký gật đầu nói: “Như vậy thì tốt lắm, không nên chần chừ nữa…”

Chưa kịp nói hết, một người hầu của gia đình Lưu đã nhanh chóng bước vào phòng, đến trước mặt Lưu Khả Mãn và đưa cho ông một bức thư, cúi đầu nói: “Báo cáo với chủ nhân, vừa rồi có tin từ các lính canh bên ngoại thành: một đội quân gồm hàng chục nghìn người đang di chuyển từ tây sang đông, đã đến phía bắc huyện Ung. Một sĩ quan trong đội quân đó đã gửi đến một bức thư, nói rằng Quân đoàn Hữu Tiêu Vệ đang khởi hành về phía Trường An, qua huyện Ung, và Tướng lĩnh Quân đoàn Hữu Tiêu Vệ – An Nguyên Thọ – đã gửi cho ngài một bức thư.”

Mọi người có mặt tại đó đều biến sắc… An Nguyên Thọ?

Những năm gần đây, tên tuổi của An Nguyên Thọ không còn được nhắc đến nhiều trong triều đình, nhưng trước năm Thiên Quan thứ ba, ông ta vẫn rất nổi tiếng. Tổ tiên của ông ta xuất thân từ tầng lớp quý tộc người Lạt Hệ của đất nước An Tích, đã sống ở Vũ Duy qua nhiều thế hệ. Cha ông là An Hưng Quý, đã được Cao Tổ Lý Duân khen ngợi vì những công lao của mình, sau đó còn giành chiến thắng lớn trước người Thổ Nhĩ Kỳ tại Liêu Châu, và được phong làm Thượng Trụ Quốc, Hữu Vũ Hầu Đại Tướng, được ban tặng công chúa Liêu Quốc, cùng với hàng vạn tấm lụa và 600 hộ gia đình.

Gia đình An có nền tảng vững chắc và thống trị một vùng đất rộng lớn, xứng đáng được gọi là Vua Tây Liêu.

Trong số các con trai của Cao Tổ Lý Duân, chỉ có An Hưng Quý đặc biệt tin tưởng vào Vương tử Tần. Khi An Nguyên Thọ mới 16 tuổi, cha ông đã gửi ông đến Quân Vương Phủ để đảm nhận chức vụ Hữu Khố Trực, phụ trách việc canh gác, hộ tống và chăm sóc ngựa mã. Ngày 4 tháng 6 năm Vũ Đức thứ chín, Vương tử Tần đã tiến hành cuộc đảo chính Huyền Vũ Môn, và cử An Nguyên Thọ đến canh gác cửa Gia Xích Môn.

Sau khi cuộc đảo chính thành công, An Nguyên Thọ được bổ nhiệm làm Hữu Thiên Niú Bèi Thân.

Vào tháng 8 cùng năm, quân Thổ Nhĩ Kỳ xâm lược đến sông Vị, và khi Thái Tông Hoàng Đế cùng với thủ lĩnh Thổ Nhĩ Kỳ là Kết Lý Khánh Hãn ký kết hiệp ước tại cây cầu bè, chỉ có mình An Nguyên Thọ ở lại bên trong lều để bảo vệ họ.

Năm Thiên Quan thứ ba, An Hưng Quý qua đời, và An Nguyên Thọ trở về quê hương, kế thừa tước vị “Công tước Liêu Quốc” của cha mình, đồng thời đảm nhận chức vụ Hữu Tiêu Vệ Đại Tướng, cai quản Liêu Châu.

Quân đội dưới sự chỉ huy của ông ta chủ yếu gồm những chiến binh dũng cảm người Lạt Hệ, luôn chiến đấu mạnh mẽ tại Tây Liêu, và không hề kém cạnh so với các đội quân khác. Tuy nhiên, do khu vực Tây Liêu có rất nhiều tộc người man rợ sinh sống, đặc biệt là những người thuộc “Chín họ Chiêu Vũ”, tình hình chính trị luôn bất ổn và xã hội thường xuyên xáo trộn, vì vậy khi Lý Nhị Bệ ra lệnh tiến hành chiến dịch đông chinh, quân đội này không được điều động.

Bây giờ, đội quân này dưới sự chỉ huy của An Nguyên Thọ đang tiến về Chang An… Rõ ràng họ có ý định gì đó?

Nếu họ muốn ủng hộ hoàng đế, chỉ sợ rằng nếu phe Lưu Khả Mãn có bất kỳ động thái gì, An Nguyên Thọ sẽ lập tức quay đầu tấn công…

Ngọn lửa hy vọng vừa mới nhen lên đã bị dập tắt ngay lập

Hơn nữa, nếu ông ta bắt tất cả những người lớn tuổi ở khu vực Quan Lũng và đưa họ về Trường An để nộp cho hoàng đế, thì ông ta còn có thể ghi được một công trạng lớn nữa…

Lưu Khả Mãn nhìn quanh những người lớn tuổi ở Quan Lũng xung quanh mình, liếm mép rồi cúi đầu mở phong bì lấy ra lá thư và đọc kỹ từng dòng.

Mọi người đều giật mình trước ánh mắt đầy ác ý của ông ta; Kỳ Kỳ nhìn chằm chằm vào biểu hiện của Lưu Khả Mãn.

May mắn thay, Lưu Khả Mãn đọc thư rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã đọc xong, sau đó ngẩng đầu cười nói lớn: “Công tước Lương đã nhận được nhiều ân huệ từ Đại Tông Hoàng Đế, vì vậy ông ấy luôn nhớ mãi lời dặn dò của Đại Tông Hoàng Đế và coi đó là điều quan trọng nhất. Bây giờ, ông ấy đang dẫn quân đến Trường An để hỗ trợ Vua Tấn thực hiện sự nghiệp vĩ đại này, và mời chúng ta cùng tham gia vào sự kiện trọng đại này!”

“Thì ra vậy, Công tước Lương thực sự là người trung thành và có lòng dũng cảm!”

“Với sự có mặt của đội quân tinh nhuệ như Quân đoàn Hữu Tiêu Vệ, khả năng thành công sẽ tăng lên rất nhiều!”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; Vũ Văn Sĩ Ký nói: “Xin hỏi liệu tôi có thể xem lá thư này không?”

Lưu Khả Mãn nhìn ông ta một cách khó hiểu, nhưng cuối cùng vẫn đưa lá thư cho ông ta.

Vũ Văn Sĩ Ký nhận lấy và đọc kỹ từng dòng, sau đó mới yên tâm hoàn toàn. Lúc nãy, trong chốc lát, ông ta thậm chí còn nghĩ rằng Lưu Khả Mãn có thể sẽ buộc họ lại và đưa họ cùng về Trường An nộp cho Hoàng đế…

Bây giờ, Lý Hoài Kín đã xuất phát đi Trường An, quân đội của Lưu Khả Mãn đã tập trung sẵn sàng chiến đấu, và với sự có mặt của đội quân mạnh mẽ như An Nguyên Thọ, hàng chục nghìn binh sĩ tiến về Trường An chắc chắn sẽ tạo nên những biến động lớn và giúp hoàn thành sự nghiệp vĩ đại!

Sau nhiều ngày mệt mỏi và lo lắng, tâm trạng của Vũ Văn Sĩ Ký lúc này rất hứng thú, nhưng cũng hơi chóng mặt. Ông ta nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó nắm chặt tay và hét lớn: “Trời ủng hộ chúng ta ở Quan Lũng!”

Li Kế Mãn đứng dậy, nhìn mọi người và nói: “Tôi sẽ lập tức tập hợp quân đội và theo sau An Nguyên Thọ đến Trường An. Các bạn có muốn đi cùng hay có kế hoạch khác?”

Mọi người đều lắc đầu: “Ở khu vực Quan Trung, tình hình không hề yên bình; chúng ta vẫn cần ở lại các nơi để ổn định tình hình, tránh những rối loạn phát sinh ở phía sau. Về việc chiến tranh ở Trường An thì xin giao cho tướng quân lo liệu.”

Tất cả đều là những người già đã được nuông chiều suốt nhiều năm; làm sao họ có thể chịu đựng được những gian khổ khi đi theo quân đội trong mưa gió? Ngay cả Vũ Văn Sĩ Ký lúc này cũng cảm thấy kiệt sức; ông biết rằng nếu tiếp tục di chuyển như vậy, có lẽ mình sẽ không sống sót được: “Tướng quân có kiến thức sâu rộng và thành thạo cả văn lẫn võ; lần này ra trận chắc chắn sẽ giành được chiến thắng và lập công lao. Chúng tôi, những người già yếu, thà ở lại phía sau để chuẩn bị lương thực và tuyển mộ dân binh hỗ trợ tướng quân còn hơn. Nhưng tướng quân yên tâm, chậm nhất trong một hoặc hai ngày nữa, tôi sẽ đến Trường An để gặp Kinh Vương Điện và cùng với Vương gia Giang Hạ, Ngạc Quốc Công… cùng nhau soạn thảo một kế hoạch hoàn hảo, nhằm phối hợp tất cả các phe và tiến lên cùng nhau, từ đó giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để.”

“Như vậy thật tốt!”

……

Phía bắc huyện Dung, một đội quân trang bị hiện đại đang vượt qua mưa gió và di chuyển nhanh chóng theo con đường quan lộ hướng về Trường An. Đội quân gồm hàng chục nghìn người này tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh và được huấn luyện kỹ lưỡng; họ tiến lên như dòng lũ, tràn đầy khí thế chiến đấu.

Và ngay sau khi đội quân này đi qua huyện Dung, Li Khả Mãn – người chỉ huy đóng quân tại đây – đã tập hợp quân đội của mình, gồm hơn hai mươi nghìn người, và tiếp tục theo dõi bước chân của đội quân kia, hướng về Trường An mà tiến lên mạnh mẽ.

*****

Dù khu vực Quan Trung có nhiều con đèo hiểm trở, nhưng nó vẫn thông thoáng về mọi hướng. Thời nhà Sui và nhà Đường, ngoài đường thủy, để đi từ kinh đô Trường An về phía đông nam tại khu vực Kinh Châu, người ta có thể đi theo Con đường Cổ Lãm Quan. Hai trăm năm sau, có một người bị giáng chức làm thái thú Châu Châu; trên đường đi, ông đã viết bài thơ: “Mây che khuất núi Qinling, nhà cửa ở đâu nhỉ? Tuyết phủ kín Lãm Quan, ngựa không thể tiến lên được.”

Để đến Tứ Xuyên, người ta thường đi theo Con đường Tứ Xuyên qua núi Qinling; cái gọi là “Con đường Tứ Xuyên khó khăn hơn cả việc leo lên bầu trời xanh”. Nếu muốn đi về phía tây, người ta cần phải qua sông Wei, đi qua Xianyang rồi tiếp tục về phía tây, xuyên qua hành lang Tây Hà và đến Tây Vực.

Sau khi Zhang Qian của nhà Hán mở đường đến Tây Vực, X

Trong lãnh thổ Xianyang, sông Wei chảy ngang qua từ đông sang tây; dòng nước sông dồi dào, giao thông trên mặt nước rất thuận tiện. Dọc theo bờ sông, có nhiều bến phà quan trọng như Anliu Độ, Trung Kiều Độ, Liǎng Sì Độ… Trong số đó, bến phà ở đầu cầu Xianyang được mệnh danh là “bến phà lớn nhất khu vực Tây Qin”, và đây là điểm qua bắt buộc trên Con đường Tơ lụa. Những ai muốn đi về phía Bắc qua Hào Quan, ra phía Tây qua Dương Quan hoặc đến Trường An đều phải qua sông ở đây. Lượng khách hàng, đoàn lạc đà, đoàn ngựa… qua lại không ngừng nghỉ.

Cầu Xianyang quả thực là cửa ngõ phía Bắc của Trường An, không thể để xảy ra sai sót được.

Tuy nhiên, hiện nay tình hình đã trở nên hỗn loạn; chiến tranh ở Trường An vẫn ảnh hưởng đến Xianyang, và những du khách đông đúc ngày xưa giờ đây đã biến mất không dấu vết.

Trình Nhai Kim mặc áo giáp, ngồi trong căn phòng của mình ở bến phà, đang dùng cái muôi khuấy đều thịt cừu trong nồi sắt trên bếp lò, trong khi lắng nghe báo cáo quân sự từ Niu Tiến Đạt.

“Người đi do thám vừa mới từ phía Tây trở về và báo rằng Lý Hoài Kín, người có uy tín từ quận Nam Dương và đang giữ chức ở huyện Mài, đã xuất quân đến Trường An. Số quân của ông ta khoảng hai vạn người, nhưng mục đích của cuộc hành động này vẫn chưa được làm rõ.”

Mùi thơm đậm đà của thịt cừu khiến Niu Tiến Đạt nuốt nước bọt: “Tôi đã cử người đi hỏi rõ mục đích của họ, nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi.”

Trình Nhai Kim dùng một cây que nhọn xiên vào miếng thịt cừu đang sôi, que nhọn dễ dàng xuyên qua và lấy miếng thịt ra đặt lên bàn. Sau đó, ông ta cắt miếng thịt thành hai phần, rắc muối lên trên và cắn một miếng lớn, rồi gọi Niu Tiến Đạt: “Này, cùng ăn đi.”

“Được ạ!”

Niu Tiến Đạt vội vàng đồng ý, đặt báo cáo quân sự sang một bên, mang một chiếc ghế đến ngồi trước bàn, rắc muối lên thịt và bắt đầu ăn.

“Ôi, thật ngon!”

Bên ngoài cửa sổ, mưa lớn đang xối xả; nhiệt độ rất thấp, không khí ẩm ướt và lạnh lẽo khiến người ta cảm thấy lạnh thấu xương. Ăn một miếng thịt cừu như vậy, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể thật sự là một niềm thú vị tuyệt vời.

“Nếu có thể uống một ly rượu, tôi cũng sẵn lòng đổi lấy cả thiên đường này!”

Niu Tiến Đạt vừa ăn vừa thốt lên.

Trình Nhai Kim nuốt miếng thịt xuống và lẩm bẩm: “Có gì hay đến thế chứ?”

Dù quân đội không thiếu lương thực, nhưng đã lâu rồi họ không được bổ sung vật tư mới; các loại hàng hóa đều trở nên cực kỳ khan hiế