Kim ô rơi xuống biển, trời đất chìm vào yên lặng.

Khi những tia nắng cuối cùng trên mặt sông dần tắt đi, chiếc thuyền nhỏ trở về thị trấn Hoa Đình theo con đường sông Ngô Tông Giang. Tiêu Quán đã cùng vài người hầu đợi sẵn ở bến. Khi thuyền cập bến, các thủy thủ nhanh chóng leo lên và giúp ông nội bước xuống.

Vừa bước lên bờ, Tiêu Quán liền quỳ gục xuống đất, khóc nức nở: “Con là kẻ vô dụng, đã khiến ông phải sa vào đám quân phiệt hỗn loạn này, con xứng đáng bị tử hình!”

Tiêu Xun cười đau lòng, vuốt ve đầu Tiêu Quán và thở dài: “Nếu lúc đó con thực sự chết trong chiến trận, có lẽ cũng không phải là điều tồi tệ lắm… Dù sao thì mọi chuyện cũng đã xảy ra rồi. Con hãy về báo cho cha biết, mau chóng chuẩn bị tiền bạc, lương thực và vũ khí để gửi đến đây. Nhờ các con thuyền của hải quân vận chuyển đến Quan Trung để hỗ trợ Thái tử, coi như là một cách thể hiện lòng thành của chúng ta.”

Thực tế, khi Tòng Quan đang nằm dưới sự kiểm soát của Vua Tấn, việc vận chuyển vật tư từ Giang Nam đến Trường An qua đường thủy là điều bất khả thi. Việc chuẩn bị tiền bạc, lương thực và vũ khí chỉ là cách để Tiêu thị Lâm Lăng bày tỏ thái độ của mình—chuyển sang ủng hộ Thái tử thay vì Vua Tấn.

Tiêu Quán hơi ngạc nhiên. Dù bây giờ quân đội tư nhân của Giang Nam đã thất bại và không thể tiếp tục hỗ trợ Vua Tấn nữa, nhưng liệu họ có thể đổi phe để ủng hộ Thái tử được không?

Ban đầu, chính gia đình Tiêu là người khởi xướng việc tập hợp quân đội tư nhân để hành quân về phía Bắc, kêu gọi mọi người quyên góp lương thực và vật tư. Bây giờ, gia đình Tiêu lại quay sang ủng hộ Thái tử… Phải chăng điều này đồng nghĩa với việc họ đã phản bội tất cả mọi người?

Điều này không chỉ khiến họ bị mắng nhiếc, mà còn đồng nghĩa với việc tự cắt đứt mối quan hệ với Giang Nam sĩ tộc…

Dù giao thương hàng hải bị hải quân chặn đứng hoàn toàn, nhưng cũng không thể làm những việc phản bội như vậy!

Tiêu Quán vô cùng lo lắng và muốn can ngăn, nhưng Tiêu Xun chỉ lắc đầu và nói: “Con hãy về báo cho cha và các thành viên trong gia tộc thảo luận về chuyện này. Dù quyết định thế nào, cũng đừng quan tâm đến ý kiến của ta.”

Nói xong, ông bước đi cùng với Phòng Hiền Lăng đang đợi phía trước, hai người cùng nhau nói cười và bước vào sân văn phòng của thị trấn.

Còn Tiêu Quán thì đứng một mình trong gió lạnh...

Mặc dù không biết ông nội đã bị Phòng Hiền Lăng ép buộc như thế nào, nhưng ngay cả Giang Nam sĩ tộc

Hãy nhanh chóng trở về Nam Lan Lăng vào ban đêm, gặp cha mình và triệu tập các bậc trưởng lão trong gia tộc để thảo luận về việc này.

……

Bên trong phòng hành chính của thị trấn, bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn. Phòng Hiền Lăng cùng Tiêu Xun rửa mặt sạch sẽ rồi mời họ ngồi xuống dự tiệc; người đồng hành cùng họ là Tô Định Phương.

Tiêu Xun tuổi tác đã cao, sức khỏe không còn tốt, nên không thể uống rượu mạnh; vì vậy họ đã chuẩn bị một bình rượu vàng để kích thích máu lưu thông và giúp tỉnh táo – điều này rất phù hợp với tình trạng sức khỏe của ông.

Uống vài ly rượu xong, Tiêu Xun suy nghĩ rất nhiều, vừa ăn vừa nhìn Tô Định Phương và thốt lên: “Trước đây, tôi chỉ nghe nói về sức mạnh của Hải quân Đại Đường, nhưng chưa từng chứng kiến bằng chính mắt mình; vì vậy tôi không coi trọng điều đó lắm. Nhưng bây giờ, khi biết rõ sức chiến đấu của Hải quân thực sự vô địch thế giới, và __TERM013__ lại có tài chỉ huy quân đội, am hiểu chiến lược sâu rộng, thì tôi mới nhận ra mình thật là thiển cận.”

Kể từ khi Hải quân Hoàng gia được thành lập, họ đã hoành hành khắp các vùng biển, đánh bại mọi kẻ thù. Những băng cướp biển từng hoạt động trên các đảo ở Biển Đông đều bị quét sạch; các hải quân của các quốc gia như Silla, Baekje, Wa, __TERM026__, Johor… cũng đều không thể chống đỡ nổi trước sức mạnh của Hải quân Đại Đường. Họ liên tục giành chiến thắng, mở rộng các tuyến đường hàng hải, nối liền miền Bắc và miền Nam, xuyên qua đông và tây, giúp cho các con tàu thương mại của Đại Đường có thể tự do di chuyển trên đại dương, theo __TERM012__.

Những thành tích chiến đấu vang dội như vậy khiến cho __TERM020__ các gia tộc không hề nhận thấy sức mạnh thực sự của Hải quân, mà lại nghĩ rằng các băng cướp biển và các hải quân khác đều yếu kém, không đáng sợ… Vì nếu quân đội trên đất liền của Đại Đường có thể __TERM003__ và đè bẹp các thù địch, thì Hải quân cũng nên như vậy.

Chính vì vậy, __TERM020__ các gia tộc mới cảm thấy bất mãn với việc Hua Ting Thị phải nộp một số lượng lớn thuế thương mại, và họ luôn mong muốn thay thế Hua Ting Thị, nắm toàn quyền kiểm soát hoạt động thương mại biển, để có thể thu lợi nhuận khổng lồ từ đó, hỗ trợ __TERM001__ duy trì quyền lực ở miền nam và đối đầu trực tiếp với trung ương.

Đó chính là lý do khiến họ kêu gọi __TERM020__ các gia tộc tập hợp quân đội tư nhân, âm mưu tiến về phía bắc để hỗ trợ Tử tước Tả Jin trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng.

Hiện tại, Tử tước Jin đang yếu thế, phải dựa vào các gia tộ

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều bị hạm đội phá hủy hoàn toàn bằng loạt đạn pháo ở Yến Tử Kí… Giờ đây, điều cần quan tâm không phải là làm thế nào để kiểm soát việc sử dụng Giang Nam cho mục đích quản lý đất nước, mà là làm sao có thể sống sót trong mối đe dọa từ hạm đội. Không chỉ có hạm đội; khi Thái tử lên ngôi, chắc chắn sẽ có những biện pháp áp đặt chính sách đối với Giang Nam…

Tô Định Phương – Người đầy kinh nghiệm và bình tĩnh này – không hề tỏ ra tự hào vì đã triệt tiêu hoàn toàn lực lượng tư binh của Giang Nam, mà chỉ mỉm cười kiêng đàng nói: “Quý ông Nam Hải quá khen ngợi rồi. Toàn bộ chiến dịch này đều do các tướng sĩ và binh sĩ dưới trướng tôi thực hiện; tôi chỉ ngồi ở phía sau và không hề tham gia gì cả, nên không dám nhận lời khen này.”

Chỉ cần vài vạn lính tư binh yếu ớt của họ thôi, làm gì cần đến sự can thiệp của tôi? Các tướng sĩ dưới trướng tôi đã giải quyết xong một cách dễ dàng rồi…

Tiêu Xun cười đau lòng và lắc đầu, rồi nói với Phòng Hiền Lăng: “Hãy yên tâm, gia đình chúng tôi chắc chắn sẽ ủng hộ quyết định của Thái tử. Kể từ khi Nam Lương diệt vong, gia tộc Lan Lăng __TERM024__ không còn ý định chiếm đóng đất đai hay có tham vọng lớn lao nào nữa. Trước đây họ đã trung thành với Lý Nhị Bệ; sau này cũng sẽ tiếp tục phục tùng Thái tử một cách tuyệt đối, không hề có ý định phản bội.”

Việc ủng hộ Vương gia Jin tranh đấu giành ngai vàng là một chuyện; nhưng nếu dấy quân chống lại Đường thì lại là chuyện khác. Nếu thất bại trong việc đó, họ vẫn có thể quay lại phục tùng Thái tử và cố gắng xóa bỏ ấn tượng xấu mà mình đã gây ra; nhưng nếu làm điều đó, họ chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tấn công mãnh liệt của Toàn bộ đế quốc. Gia tộc Lan Lăng __TERM024__ không thể chịu đựng được áp lực đó; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi, cả gia tộc họ cũng có thể bị diệt vong.

Phòng Hiền Lăng rót một ly rượu cho anh ta và nói một cách bình thản: “Nếu như vậy thì tốt nhất rồi.”

Những gì cần nói, ông ta đã nói rất rõ ràng. Nếu gia đình Tiêu vẫn không nhìn thấy rõ tình hình, vẫn không chịu từ bỏ quyền kiểm soát Giang Nam và vẫn muốn tiếp tục coi thường mệnh lệnh của trung ương, tự ý hành động ở địa phương, thì đó chính là tự chuốc họa vào thân và sẽ không thể sống sót được. Dù có hậu quả gì đi nữa, gia đình Tiêu cũng phải gánh chịu.

Ông ta hỏi Tô Định Phương: “Sao không thấy Vương Huyền Xác đâu? Những vi

“Bây giờ, Vương Huyền Xác đã trở thành người quản lý thực tế của ‘Hãng Thương mại Đông Đại Tang’, chịu trách nhiệm về mọi việc liên quan đến hãng này; quyền lực của ông ta rất lớn. Vì vậy, Bình Thường đã đóng quân tại thị trấn Hoa Đình, phối hợp với các cơ quan liên quan để điều hành các hoạt động thương mại của hãng.”

Tô Định Phương trả lời: “Việc tịch thu tài sản, tiền bạc và bất động sản của các gia tộc Giang Nam tại thị trấn Hoa Đình cũng như các cảng biển khác trên thế giới là một vấn đề rất phức tạp. Chỉ riêng thị trấn Hoa Đình thì khó có thể thực hiện được. Hiện nay, Quản sự và các bộ phận kế toán của hãng đang được triệu tập để hợp tác. Lệnh thông báo đã được gửi đến tất cả các gia tộc Giang Nam. Nếu họ tiếp tục vi phạm lệnh của chính quyền trung ương, giấy phép thương mại biển sẽ bị thu hồi, và không ai được phép sở hữu cổ phần trong các hoạt động thương mại biển của họ nữa. Người nào bị phát hiện đang che giấu lợi nhuận từ cổ phần đó sẽ bị xử lý như người phạm tội và bị phạt gấp mười lần số tiền đó, nhằm răn đe những người khác.”

Tiêu Xun cười đau khổ và lắc đầu liên tục.

Các gia tộc Giang Nam đều có mối liên kết chặt chẽ với nhau. Nếu chỉ một hoặc hai gia tộc bị thị trấn Hoa Đình trừng phạt và không được phép tham gia thương mại biển, họ rất dễ dàng sẽ đầu tư tiền bạc vào các hoạt động thương mại của những gia tộc khác để đổi lấy cổ phần và tiếp tục hưởng lợi nhuận từ thương mại biển.

Nhưng rõ ràng, thị trấn Hoa Đình đã chuẩn bị sẵn cho tình huống này. Một khi lệnh này được ban hành, ai dám mạo hiểm để giúp đỡ những gia tộc bị thu hồi giấy phép?

Có thể nói, cổ họng của các gia tộc Giang Nam đã bị thị trấn Hoa Đình siết chặt một cách không thể thoát ra được.

Và ba cơ quan: Hải quân, thị trấn Hoa Đình và Sở Thương mại Biển – tất cả đều nằm dưới sự kiểm soát của Phòng Tuấn, khiến cho __TERM001__ không thể làm gì để thay đổi những hạn chế này…

Quân sự, chính trị, kinh tế… Ba lĩnh vực đều được kiểm soát chặt chẽ như vậy, thì __TERM001__ còn có thể chống lại được cái gì nữa?

Chỉ có cách cố chấp đối kháng mới là con đường dẫn đến cái chết mà thôi.

Anh nhìn ngắm __TERM005__ với vẻ bình yên và than thở sâu lòng.

Trước đây, khi __TERM005__ đứng đầu chính quyền trung ương, mọi người đều cho rằng anh ta được bổ nhiệm làm người đứng đầu các quan chức vì anh ta đã cùng __TERM007__ vượt qua muôn vàn khó khăn, và vì vai trò quan trọng của mình dưới trướng __TERM007__, nên anh ta xứng đáng trở thành người

Dù sao thì trong những năm ông ta giữ chức vụ trung tâm quyền lực, cũng không có thành tựu gì nổi bật; dù danh tiếng của ông ta được mệnh danh là “khôn ngoan và có kế hoạch”, nhưng rõ ràng là bị Đỗ Như Huy át đảo hẳn. Ai cũng nghĩ rằng Phòng Hiền Lăng về mặt đạo đức thì không thiếu sót gì, nhưng về khả năng thì chỉ ở mức trung bình mà thôi.

Nhưng bây giờ, khi Phòng Hiền Lăng đứng đầu thị trấn Hoa Đình, không cần sự hỗ trợ từ trung tâm quyền lực, ông ta đã có thể đè bẹp Giang Nam sĩ tộc một cách triệt để, khiến người này không còn sức phản kháng nào cả. Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng tầm nhìn, chiến lược và khả năng của ông ta thực sự vượt xa những người bình thường.

Chỉ với một cá nhân, một hạm đội và một thị trấn Hoa Đình, ông ta đã có thể dập tắt hoàn toàn Giang Nam. Bây giờ mới hiểu rằng tài năng chính trị của Phòng Hiền Lăng thực sự xuất chúng đến mức nào… Người giỏi chiến đấu không nhất thiết phải có những công trạng lớn lao…

Cách văn phòng thị trưởng không xa, có một khu vườn cổ kính, nằm ngay cạnh bến cảng, giao thông thuận tiện; xung quanh luôn có lính canh của Đội mũ ném giáp đi lại không ngừng, rõ ràng đây là một địa điểm vô cùng quan trọng.

Đây chính là nơi “Hãng Thương mại Đại Đường Đông” thiết lập trụ sở tạm thời tại thị trấn Hoa Đình.

Vương Huyền Xác mặc đồ bình thường, ngồi trong phòng làm việc, đọc kỹ lá thư từ Nam Thiên Trúc, sau đó đặt nó lên bàn, đứng dậy đi về phía bản đồ lớn treo trên tường, nhìn chằm chằm vào điểm cực nam của bán đảo nơi Nam Thiên Trúc tọa lạc.

Phía sau ông, Xí Chủ Mại nói: “Người Thiên Trúc không dám làm những việc liều lĩnh như vậy; bây giờ trên thế giới này, ai dám táo bạo tấn công các căn cứ dự trữ của Người Đường chứ? Pa La Va và Che Lou Qi luôn tranh giành quyền thống trị Nam Thiên Trúc; lần này, Che Lou Qi đã cử một hạm đội cố gắng vượt qua biển cả, đổ bộ từ phía nam Pa La Va, tạo thành tình thế bao vây Pa La Va từ hai phía bắc và nam, do đó đã xảy ra xung đột với hạm đội của chúng ta đóng quân ở phía bắc đảo Sri Lanka.”

Vương Huyền Xác quay người lại, đến bên bàn, nói một cách nghiêm túc: “Dù người Thiên Trúc có ý định gì đi nữa cũng không quan trọng; sự thật là hạm đội của chúng ta đã bị tấn công, có binh sĩ hy sinh, và con đường hàng hải từ Sri Lanka đến Đại Tạng cũng buộc phải tạm thời ngừng hoạt động; thiệt hại trong suốt thời gian đó thật sự rất lớn. Vì vậy, chúng ta phải đưa ra cảnh báo để ngăn chặn những hành động tương tự xảy ra.”

Xí Chủ Mại đồng