Vào buổi tối, bên trong hậu điện, Lý Nhị Bệ đang cùng với Dương Phi dùng bữa tối.

Mặc dù cuộc nổi loạn đã được dập tắt, nhưng các tuyến đường thương mại vào ra Quan Trung vẫn chưa hoàn toàn thông suốt. Hơn nữa, hàng trăm ngàn binh sĩ tham gia chiến dịch phía đông đang tập trung tại các điểm then chốt như Đồng Quan, Hán Cốc Quan, khiến việc cung cấp vật tư cho Quan Trung vẫn gặp nhiều khó khăn. Ngay cả trong cung điện, lương thực cũng rất khan hiếm; các loại thịt và rau thông thường thì không thiếu, nhưng những món ăn quý hiếm từ khắp nơi trên đất nước thì gần như không có.

Trong những năm gần đây, Đại Đường ngày càng thịnh vượng và phát triển, phong tục hưởng thụ xa xỉ cũng ngày càng lan rộng. Lý Nhị Bệ cũng đã thay đổi hoàn toàn lối sống tiết kiệm và giản dị của mình, trở nên sống xa hoa hơn. Như câu nói “Từ tiết kiệm sang xa xỉ thì dễ, nhưng từ xa xỉ trở lại tiết kiệm thì khó”. Ban đầu, ông đã trải qua nhiều khó khăn trong chuyến công du phía đông, và hy vọng rằng khi trở về Trường An sẽ được bù đắp cho những gì mình đã mất. Thế nhưng, tình hình tại Quan Trung lại còn tồi tệ hơn cả thời gian ông đi chinh chiến.

Lý Nhị Bệ ăn vài miếng rau xanh, uống hết nửa bát cơm rồi đặt đũa xuống, cầm ly trà uống một ngụm rồi ngừng ăn.

Dương Phi vẫn tiếp tục ăn từ từ, nhưng sau một lúc thì cúi đầu và bắt đầu khóc.

Lý Nhị Bệ đặt ly trà xuống, nhíu mày, có vẻ không kiên nhẫn muốn mắng mỏ, nhưng cuối cùng ông lại kiềm chế lại và hỏi: “Cậu có chuyện gì vậy?”

Dương Phi đặt đũa xuống, lau nước mắt và nói nhẹ nhàng: “Trường An là thành phố thịnh vượng nhất thiên hạ, nhưng chỉ vì một trận chiến mà nó đã trở nên đổ nát và hoang tàn; ngay cả bữa ăn của Hoàng thượng cũng rất tiết kiệm. Còn Newro thì lại là một vùng đất man rợ, xa lạ… Nghe nói trong chuyến công du này, Cao Cử Ly và Baekje đều gần như bị đánh bại, quân địch đều chạy trốn sang Newro. Chắc hẳn Kelle đang phải đối mặt với rất nhiều khó khăn khi bảo vệ Newro trước những đội quân hỗn loạn… Không biết bây giờ tình hình ra sao.”

Lý Nhị Bệ dần bình tĩnh lại, nhưng vẫn nhíu mày và không nói gì.

Mẹ luôn lo lắng khi con đi xa hàng nghìn dặm… Newro thì còn xa hơn thế nữa! Hơn nữa, người dân ở đó đều là những kẻ man rợ, chưa tuân theo luật pháp hay giáo dục, gần như giống như thú vật. Nhưng Lý Khuất lại có tầm nhìn xa trông rộng, chắc chắn ông ấy sẽ không chịu sống một cách thoải mái

Như vậy, có thể hình dung được sự gian khổ của Lý Khuất.

Việc Dương Phi nhớ con trai là điều bình thường của một người mẹ; dù ông ấy là hoàng đế, làm sao có thể không cảm thấy tình cha con?

Sau một lúc, Dương Phi ngừng nức nở, đứng dậy và xin lỗi: “Thánh thượng sau chuyến xuất chinh phía đông trở về, đã vất vả rất nhiều. Bây giờ Thánh thượng nên nghỉ ngơi thật tốt. Thần thiếp không hiểu chuyện, khiến Thánh thượng phiền lòng, xin Thánh thượng tha thứ.”

“À…”

Lý Nhị Bệ thở dài một tiếng, kéo Dương Phi ngồi bên cạnh mình và an ủi: “Con trai Kè, con cũng là máu thịt của ta. Trong số các con trai, chỉ có con mới giống ta nhất. Tình yêu thương ta dành cho con không hề kém gì so với Qingque hay Zhinu… Làm sao ta có thể chịu đựng việc con phải xa cách ta? Nhưng vì con không phải là con trai ruột, lại có uy tín rất cao… Điều này có phải là điều tốt không? Việc để con đến xứ Silla mới chính là để bảo vệ con. Hơn nữa, với tài năng và năng lực của con, chắc chắn con sẽ có thể gây dựng được sự nghiệp lớn lao ở Silla, quý giá hơn hàng trăm lần so với việc ở Chang’an. Khi con ổn định được Silla, gia tộc chúng ta sẽ phát triển mạnh mẽ, và ta cũng coi như không uổng công nuôi dưỡng con.”

Vài năm trước, ông đã nghĩ đến việc dẫn quân đi chinh phục các vùng đất xa xôi, sau đó phân phát chúng cho các con trai mình. Chẳng hạn như bây giờ, Lý Khuất được phong làm vua xứ Silla, trong khi các nơi khác như Tiết Diên Đào, Tây Vực, Wa Quốc, An Nam… đều trở thành vương quốc của các con trai ông. Những vương quốc này sẽ như những vì sao bao quanh Đại Đường, vừa là hàng rào bảo vệ đế quốc, vừa là những người thuộc cùng dòng máu với ông… Thật là tuyệt vời!

Ngay cả khi một ngày nào đó trung ương đế quốc suy yếu và những vương quốc này chiếm lĩnh quyền lực, thì cũng chỉ là “thịt thối trong nồi”, cuối cùng vẫn không ai có lợi hơn ai cả.

Chỉ có điều, cuộc chiến phía đông Cao Cử Ly đã khiến ông cảm thấy tự tin của mình giảm sút. Người Đường quân dường như rất mạnh mẽ, nhưng trước sự kiên cường của Bình Dương Thành – người sẵn sàng chết còn hơn là đầu hàng – họ dường như không tìm ra cách nào để đánh bại được. Điều này chứng tỏ rằng, khi sự tồn vong của một dân tộc đang bị đe dọa, sức mạnh kiên cường của họ có thể bù đắp cho những thiếu sót về quân sự hay trang bị. Nói cách khác, những kẻ không sẵn sàng từ bỏ mạng sống của mình mới là những kẻ đáng sợ nhất.

Trừ khi họ sở hữu sức mạnh vượt trội hơn nhiều so với đối thủ, như lực lượng

Quân đội của Đài Trú Quân phải đóng quân bên ngoài Huyền Vũ Môn. Mặc dù đã trải qua nhiều trận chiến ác liệt và gánh chịu những tổn thất nặng nề, với số lượng binh sĩ ít ỏi và trang thiết bị hư hỏng, nhưng chỉ trong vòng một năm là họ có thể phục hồi lại sức mạnh. Một đội quân mà gần một nửa vũ khí đều là súng ống, và chiến thuật sử dụng súng ống làm công cụ chủ yếu, thực sự là một mối nguy lớn.

Bên cạnh giường ngủ của mình, làm sao có thể để người khác ngáy ngủ được?

Dù ông tin rằng Phòng Tuấn rất trung thành và không thể đi theo Thái tử vào Huyền Vũ Môn để tái diễn lại “cuộc chiến huyền thoại Biến cố ở Vũ Môn”, nhưng ông vẫn không thể không lo lắng.

Nghĩ đến đây, ông càng cảm thấy bứng rứt; ông đứng dậy và nói: “Hoàng thượng nhớ ra còn có một số việc cần xử lý gấp, ngươi hãy đi ngủ trước đi.”

Rồi ông bước ra ngoài.

Vương Đức đang đợi bên ngoài cửa; khi thấy Lý Nhị Bệ bước ra, anh ta vội vàng tiến lên và hỏi: “Hoàng thượng có gì muốn chỉ thị?”

Lý Nhị Bệ tiếp tục bước đi về phía gian phòng bên cạnh và nói: “Đi gọi Hàn Vương và Lý Quân Tiến đến đây, hoàng thượng có việc muốn hỏi.”

“Ngay lập tức!”

Vương Đức vội vàng gọi hai người hầu nhỏ, bảo họ đi gọi hai người kia ngay, sau đó chạy theo Lý Nhị Bệ.

Mặt trời lặn xuống, bóng tối bao trùm gian phòng bên cạnh; không hiểu tại sao Lý Nhị Bệ không cho người ta thắp đèn. Khi Lý Nguyên Gia và Lý Quân Tiến bước vào, họ phải mất một lúc mới thích nghi được với bóng tối, và gần như không thấy gì trước khi đến trước ngai vàng nơi Thực Lễ đang đứng.

Chỉ khi Lý Nhị Bệ ra hiệu ngồi xuống, các người hầu mang trà lên, thì tầm nhìn của họ mới trở lại bình thường.

Lý Nhị Bệ hỏi: “Kinh Vương cuối cùng đã chết như thế nào? Tại sao gia đình Kinh Vương lại bị tiêu diệt hoàn toàn?”

Lý Nguyên Gia và Lý Quân Tiến nhìn nhau, sau đó Lý Quân Tiến nói: “Về chuyện này, để sau này tôi sẽ kể lại.”

Ngay lập tức, ông ấy bắt đầu mô tả chi tiết những thông tin mình biết; dù sao đó cũng là trách nhiệm chính của mình. Nếu không nhận ra được âm mưu của Lý Nguyên Cảnh trước khi họ nổi dậy, thì đã coi là thiếu trách nhiệm; còn nếu sau này vẫn không hiểu rõ nguyên nhân, thì đó chính là tội ác.

Sự việc khá đơn giản: Lý Nguyên Cảnh luôn có những ý đồ xấu xa, thường xuyên đến thăm Sài Trích Uy để gây ảnh hưởng đến ông ta, đồng thời cùng các lực lượng hoàng gia tiến quân đánh vào Huyền Vũ Môn. Cuối cùng, họ bị đội quân do Gao Kan chỉ huy đánh bại thảm hại và Lý Nguyên Cảnh cũng chết trong trận chiến đó.

Sau khi nghe xong, Lý Nhị Bệ im lặng một lúc rồi hỏi: “Có bằng chứng nào chứng minh rằng Kinh Vương có âm mưu nổi loạn không? Là vì ông ta công khai tuyên bố tự lập làm hoàng đế, hay là treo cờ nổi loạn và thay đổi tên nước, hoặc là giết hại những người trung thành và gây hại cho dân chúng?”

Lý Quân Tiến ngạc nhiên: Bằng chứng ư?

Ông ta đã dẫn quân tấn công Huyền Vũ Môn và muốn xâm nhập vào cung điện rồi; còn cần bằng chứng gì nữa chứ?

Nếu ông ta không thể chiếm được Cung Điện Thái Cực, làm sao có thể tự xưng làm hoàng đế được?

Còn việc treo cờ nổi loạn… Ngay cả khi ông ta thành công, ông ta cũng sẽ tiếp tục sử dụng triều đại của Đại Đường Quốc; tại sao lại cần phải thay đổi tên nước chứ?

Lý Nguyên Gia nhanh trí suy nghĩ rồi đáp: “Chỉ là mọi người trong triều đều cáo buộc Kinh Vương có âm mưu nổi loạn, nhưng vẫn chưa có bằng chứng cụ thể.”

Lý Quân Tiến nhìn ông ta một cái, dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Lý Nhị Bệ gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Kinh Vương là em trai ruột của ta. Khi nghe tin ta hy sinh ở Liêu Đông và đúng lúc Trường Tôn Vô Kị nổ ra cuộc binh biến, ông ấy lo lắng cho gia đình ta trong cung điện, nên mới muốn dẫn quân vào cung để bảo vệ họ. Làm sao có thể nói ông ấy có ý định nổi loạn được? Nếu có ai đó bôi nhọ danh tiếng của Kinh Vương và làm tổn hại đến uy tín của hoàng gia, ‘Bộ Phòng Thủ Trăm Kỵ Sĩ’ phải ngăn chặn một cách nghiêm khắc! Dù đó là ai, cũng phải xử lý một cách không khoan nhượng!”

Lý Quân Tiến cuối cùng cũng hiểu rõ và vội vàng đáp: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ!”

Lý Nguyên Cảnh cuối cùng có phải là người nổi loạn rồi thất bại và bị giết hay không? Điều đó cũng không quan trọng lắm, dù sao thì hắn cũng đã chết mất rồi. Điều thực sự khiến Lý Nhị Bệ quan tâm là liệu có ai sẽ lợi dụng cái chết của Lý Nguyên Cảnh để bôi nhọ danh tiếng của hắn không. Việc hắn “giả vờ chết” và thờ ơ trước cuộc nổi loạn ở Quan Lũng thật sự gây ra nghi ngờ rằng hắn đã kích động Lý Nguyên Cảnh nổi dậy rồi sau đó giết chết hắn; dù sao thì hắn cũng từng có tiền án giết anh em ruột thịt mà.

Hơn nữa, dù Lý Nguyên Cảnh là một vương công cao quý, nhưng làm sao có thể trong một thời gian ngắn mà huy động được nhiều quân đội hoàng gia đến vậy? Nếu đi sâu vào vấn đề này, chắc chắn sẽ liên quan đến rất nhiều vương công, thái tử, hay các quý tộc khác trong hoàng gia. Một khi tất cả họ đều bị vạch trần, thì liệu có nên giết họ hay không?

Trước khi Dịch Trữ đến, việc ổn định nội bộ hoàng gia và thống nhất lập trường là điều cần thiết nhất. Vì vậy, Lý Nguyên Cảnh chắc chắn không thể bị coi là người nổi loạn và bị giết; chỉ cần tìm một lý do, một kẻ để gán tội cho là được.

Còn về việc gia đình Kinh Vương bị tiêu diệt hoàn toàn, Lý Quân Tiến cũng không hiểu rõ lý do, nên đành bỏ qua chuyện đó.

Lý Nhị Bệ nói với giọng trầm: “Kinh Vương thấy Trường Tôn Vô Kị phát động cuộc nổi loạn, lo lắng cho hoàng tử trong cung, nên đã liên kết với Công tước Qiao để cùng nhau xuất quân đến Huyền Vũ Môn để cứu hoàng tử. Tuy nhiên, quân đội Phòng vệ Phải đã tấn công mà không phân biệt phe phái, khiến Kinh Vương thất bại và chết trong đám loạn quân.”

Lý Nguyên Gia và Lý Quân Tiến im lặng; nếu Kinh Vương không phải là kẻ âm mưu phản loạn, thì cái chết của hắn chắc chắn cần phải có người chịu trách nhiệm. Quả nhiên, Lý Nhị Bệ tiếp tục nói: “Quân đội Phòng vệ Phải đã không phân biệt được bạn thù; Phòng Tuấn có lỗi vì đã không quan sát kỹ lưỡng. Nhưng xét đến việc quân đội này đã chiến đấu rất anh dũng và xuất sắc trong cuộc nổi loạn này, và Phòng Tuấn lúc đó cũng không có mặt trong quân đội, nên có thể tha thứ cho hắn. Vậy thì, liệu có nên thay thế Phòng Tuấn khỏi chức vụ Tướng quân Phòng vệ Phải và chọn người khác đảm nhận vai trò đó không?”

Lý Quân Tiến tất nhiên không dám bày tỏ ý kiến: “Thánh thượng hãy làm theo mệnh lệnh!”

Cách này vừa tránh được khả năng xảy ra âm mưu ám sát anh em, vừa giúp Phòng Tuấn mất đi quyền chỉ huy quân đội; thật là hai trong một, và mọi người đều có thể chấp nhận điều này.

Lý Nguyên Gia suy nghĩ một lát, rồi quyết định phải nói gì đó. Dù sao thì Phòng Tuấn cũng là em rể của mình; nếu bây giờ mình im lặng không nói gì, sau này kẻ đó chắc chắn sẽ tìm cớ để gây rối cho mình. Vì vậy, ông ta thử gợi ý: “Việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm Tướng lĩnh Thập Lục Vệ có liên quan trực tiếp đến sự an nguy của kinh thành; đây là việc lớn, Thánh thượng có nghĩ nên để Bộ Quân Cơ thảo luận trước, rồi mới đưa ra quyết định không?”

Ngoài việc muốn giúp Phòng Tuấn cứu vãn tình huống, ông ta còn có lý do riêng nữa – dù là thành viên của hoàng gia, ông ta cũng không muốn quyền lực hoàng gia trở nên không thể kiểm soát được. Nếu hôm nay một lời nói của mình có thể quyết định sự sống chết của một Tướng lĩnh Thập Lục Vệ, thì ngày mai, một lời nói khác cũng có thể quyết định số phận của một thành viên hoàng gia!

Nếu quyền sinh sát thực sự nằm trong tay của Hoàng đế, và việc thăng chức hay bãi nhiệm các quan lại, quyết định về danh dự hay sự sống chết của họ đều tuỳ thuộc vào ý muốn của Hoàng đế, thì ai còn có thể yên lòng ngủ được nữa?

Vì vậy, hành động của ông ta vừa là sự phản kháng, vừa là lời nhắc nhở.

Dù hiện tại các quan lại đang im lặng trước Dịch Trữ, nhưng có không ít người trong lòng cảm thông và ủng hộ Đông cung. Nếu Thánh thượng cứ tiếp tục thể hiện thái độ mạnh mẽ như này, e rằng sẽ khiến các quan lại lo ngại và phản đối.