Khi lời nói của Thái tử kết thúc, không khí trong phòng đọc sách hoàng gia trở nên trầm mặc.

Các vị quan lớn đều im lặng, bởi họ vẫn chưa hiểu rõ ý đồ thực sự của Hoàng đế và Thái tử; nếu nói sai lời, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Mã Châu và Thẩm Văn Bản rõ ràng là những người được Hoàng đế kéo vào phe này, nên họ cũng không dám nói gì thêm…

Sau khi Thái tử nói xong, Lý Nhị Bệ ngồi suy tư, ngón tay phải gõ nhẹ lên mặt bàn; tiếng “đập đập” vang lên trong không gian yên tĩnh của phòng đọc sách.

Một lát sau, Lý Nhị Bệ mới ngẩng đầu nhìn các vị quan lớn và hỏi: “Chỉ có thông qua kỳ thi khoa cử, chúng ta mới có thể tuyển chọn những người tài giỏi để phục vụ đất nước, tránh việc những người có tài năng lại không được sử dụng hết công sức của mình. Vì vậy, triều đình đã tích cực thúc đẩy chính sách này. Tuy nhiên, trong vài năm qua, kết quả thu được vẫn rất hạn chế; không có nhiều người xuất thân từ gia đình nghèo khó nổi bật và phục vụ đất nước… Các vị quý tộc, theo các ngài, chính sách khoa cử này có còn phù hợp với tình hình hiện tại không?”

Các vị quan lớn đều suy ngẫm.

Việc áp dụng chính sách khoa cử là điều không thể bác bỏ; đây là chính sách quốc gia, không phải do Hoàng đế đơn독 quyết định mà là kết quả của nhiều cuộc thảo luận chi tiết giữa các đại thần và quan lại. Chính sách này được Phía trước soạn thảo sau nhiều cuộc thảo luận.

Việc ủng hộ chính sách khoa cử là điều cần thiết; đây là quan điểm chính trị đúng đắn. Ai dám phản đối thì coi như đang phủ nhận Hoàng đế và toàn bộ triều đình. Dù không chắc sẽ bị trừng phạt nghiêm trọng, nhưng chắc chắn sẽ bị áp bức… Vì vậy, đừng để ý đến câu hỏi thoạng qua của Hoàng đế; ai dám phản đối thì chỉ có chờ đợi hậu quả thôi.

Zhang Xingcheng cúi đầu, không nói một lời nào. Cứ như thể Hoàng đế gọi anh ta đến dự cuộc họp, nhưng anh ta lại quên mang theo miệng để nói…

Tiêu Du tuổi tác đã cao, lại vừa trải qua chuyến đi xa mới trở về kinh thành, vẫn chưa hồi phục; anh ta ngồi đó uống trà, vẻ mặt uể oải.

Tuy nhiên, hai người này có thể giả vờ không biết gì, nhưng Trường Tôn Vô Kị thì không thể. Bởi vì trong lời nói của Thái tử vừa rồi, đã đề cập rõ ràng đến việc các trường học ở các tỉnh, huyện đang bị đổ nát, các trường học dân gian bị bỏ hoang; trong khi đó, hầu hết các quan chức ở những nơi đó đều xuất thân từ Quan Long quý tộc. Là người đứng đầu phe Quan Long quý tộc, làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể tránh né vấn đề này được?

Sau một lúc suy nghĩ, Trường Tôn Vô Kị cẩn thận nói: “Những lo ngại của Thái tử thực sự rất đáng được quan tâm. Các quan chức địa phương không xem trọng việc phát triển học giáo là điều thật sự thiếu trách nhiệm. Hệ thống khoa cử là chính sách cơ bản của đất nước, là biện pháp cần thiết để đế chế tiếp tục thịnh vượng. Mặc dù hệ thống này đã được hình thành từ triều đại trước, nhưng trong thời gian loạn lạc, nó đã bị bỏ hoang nhiều năm. Bây giờ khi được khôi phục lại, mặc dù Hoàng đế đã hỗ trợ và kêu gọi mạnh mẽ, nhưng các quy định liên quan vẫn cần được tìm hiểu và hoàn thiện từ từ. Chỉ có bằng cách liên tục tìm ra những thiếu sót và cải thiện chúng, hệ thống này mới có thể trở thành nền tảng vững chắc cho đất nước. Con đường phía trước còn rất dài…”

Mọi người đều im lặng ghi nhận những lời nói của Trường Tôn Vô Kị. Quả thực, ông ta thật sự là một người khéo léo trong việc né tránh những vấn đề khó giải quyết…

Việc tổ chức khoa cử là chính sách chính trị của Hoàng đế; điều này không thể bị nghi ngờ. Bất kỳ lý do nào được đưa ra để trốn tránh trách nhiệm đều không thể chấp nhận được.

Vì vậy, Trường Tôn Vô Kị không hề nói đến những khó khăn như chi phí cao, thiếu giáo viên, v.v., mà ngay lập tức bày tỏ sự ủng hộ quyết đoán của Hoàng đế. Tuy nhiên, những lý do khách quan vẫn tồn tại; không thể yêu cầu chúng ta giải quyết mọi việc trong một sớm một chiều được. Hãy cho chúng ta thời gian, chúng tôi chắc chắn sẽ làm tốt công việc này.

Nhưng liệu thời gian đó sẽ kéo dài một năm, hai năm, hay thậm chí mười, hai mươi năm… thậm chí cho đến khi Hoàng đế qua đời và vị Hoàng đế mới lên ngôi… thì ai cũng không thể biết trước được.

Trường Tôn Vô Kị rõ ràng hiểu rằng những lời nói đó có vẻ như đúng sự thật, nhưng thực chất chỉ là cách trốn tránh trách nhiệm mà thôi. Khi anh ta ngừng nói, anh ta lén nhìn biểu cảm của Hoàng đế và thấy khuôn mặt vốn dĩ tuấn tú của Ngài đã trở nên u ám đến mức có thể “rơi nước” xuống được…

Trường Tôn Vô Kị cảm nhận rõ sự không hài lòng của Hoàng đế và tim anh ta bỗng nghẹn lại. Nhưng anh ta cũng không còn cách nào khác; nếu lúc này anh ta không nói gì cả, sau này những người thuộc phe Quan Long quý tộc sẽ nghĩ gì về họ đây? Anh ta buộc phải bảo vệ lợi ích của phe mình; nếu không, mọi người sẽ nghĩ rằng anh ta đã phản bội lợi ích chung để đổi lấy sự ủng hộ của Hoàng đế, và điều đó sẽ khiến tinh thần đoàn kết của nhóm tan vỡ.

Khi tinh thần đoàn kết tan vỡ, vai trò của

Học viện Thịnh Vượng thực sự gặp nhiều khó khăn: giáo viên, cơ sở vật chất, trợ cấp… tất cả đều là những vấn đề nan giải. Nhưng xét cho cùng, tất cả chỉ là vì tiền bạc mà thôi; nếu có đủ tiền, mọi chuyện đều sẽ được giải quyết dễ dàng.”

Lý Kí đang ốm yếu, phải nằm liệt giường nên không thể đến cung tham gia cuộc họp này. Năm xưa, khi ông tham gia chiến dịch chinh phục người Đột Quýc trong điều kiện băng giá, chân ông đã bị tổn thương nặng; hàng năm vào mùa này, ông lại phải nằm viện một thời gian dài, thật là khổ sở. Là một quan chức cao cấp của triều đình, sự vắng mặt của ông khiến cho Trái Phụ Thần Zhang Xingcheng trở thành người đứng đầu các công việc trong triều…

Lý Nhị Bệ lập tức hỏi Zhang Xingcheng: “Trong hai năm qua, đất nước phát triển mạnh mẽ, thu hoạch luôn dồi dào; liệu Bộ Dân Sự có đủ nguồn kinh phí để hỗ trợ việc phát triển học viện Thịnh Vượng không?”

Zhang Xingcheng vội vàng trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, mặc dù nguồn thu của Bộ Dân Sự khá lớn, nhưng chi phí cũng rất cao. Các tỉnh, huyện đã đầu tư rất nhiều tiền của để xây dựng công trình thủy lợi, cải thiện đất đai; năm nay, triều đình còn phải điều động lương thực quân sự đến các khu vực biên giới… Chi phí thực sự rất lớn, vì vậy… việc hỗ trợ học viện Thịnh Vượng thực sự là một thách thức lớn.”

Lời nói này không phải là lý do để từ chối; nguồn thu của Bộ Dân Sự tuy lớn, nhưng chi phí cũng rất cao. Chỉ riêng những dự án thủy lợi mà Phòng Tuấn đã đề xuất trong thời gian ông giữ chức vụ tại Bộ Công Thương đã tiêu tốn một phần lớn nguồn thuế của bộ này. Hơn nữa, nhiều dự án lớn khác cũng nhận được sự hỗ trợ từ ngân sách riêng của Lý Nhị Bệ; ví dụ như việc xây dựng các công trình quan trọng… Nếu tất cả đều phải do Bộ Dân Sự chi trả, e rằng bộ này sẽ phá sản.

Và chi phí lớn nhất vẫn là việc chuẩn bị lương thực cho các chiến dịch quân sự; để đảm bảo sự thành công của những chiến dịch này, không thể cắt giảm bất kỳ khoản chi phí nào…

Trường Tôn Vô Kị và Tiêu Du cảm thấy có điều gì đó không ổn; lời nói này dường như đang ám chỉ rằng triều đình hiện đang thiếu tiền?

Mặc dù hai người này không trực tiếp quản lý Bộ Dân Sự, nhưng họ vẫn có những thông tin riêng để biết liệu ngân khố triều đình có đủ khả năng hỗ trợ các dự án này hay không. Theo những gì họ biết, mặc dù việc xây dựng công trình thủy lợi và các chiến dịch quân sự đã tiêu tốn rất nhiều nguồn thuế, nhưng nhờ vào hoạt động kinh doanh của Cục Thương mại Hóa Đình, nguồn thu

“Thưa Phụ Hoàng, ý kiến khiêm tốn của con là liệu có nên bắt chước các biện pháp của Cơ quan Thương mại hay không?”

Trường Tôn Vô Kị và những người khác lập tức hoảng sợ.

Bắt chước Cơ quan Thương mại à?

Lý do Cơ quan Thương mại có thể thu được nguồn thu khổng lồ chính là nhờ việc áp đặt các loại thuế thương mại cao. Bất kỳ hàng hóa nào đi qua cơ quan này đều phải chịu thuế nặng nề, khiến cho các thương gia Giang Nam gặp rất nhiều khó khăn; đến nỗi họ không muốn nộp thuế và buộc phải tiến hành buôn lậu, nhưng lại phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng – không chỉ mất hết hàng hóa trên tàu biển mà còn bị Phòng Tuấn truy cứu gắt gao, không còn lối thoát.

Nếu Thái tử đề xuất áp dụng cách làm của Cơ quan Thương mại… thì chắc chắn sẽ là việc áp đặt thuế thương mại trên khắp cả nước!

Trường Tôn Vô Kị quyết liệt nói: “Thần xin phản đối! Nếu triều đình làm như vậy, cả thiên hạ sẽ theo đuổi, làm sao có thể cạnh tranh lợi ích với người dân được?”

Ông ấy chỉ đơn giản là bày tỏ quan điểm phản đối của mình mà thôi, không nói thêm gì nữa. Thực ra cũng không cần phải nói thêm; vấn đề áp đặt thuế thương mại đã được thảo luận không ít lần, thậm chí có nhiều cuộc họp với sự tham gia của toàn thể quan lại, nhưng kết quả cuối cùng đều là không thể thực hiện được.

Tất nhiên là không thể rồi; khoảng bảy, tám phần trăm của toàn bộ nguồn thu trong nước đều nằm trong tay của các gia tộc Gia môn phái, còn hầu hết các quan lại trong triều đều xuất thân từ những gia tộc này. Làm sao có thể yêu cầu họ từ bỏ những thứ mà họ đang nắm giữ trong tay để nộp thuế được chứ?

Thẩm Văn Bản bình thản nói: “Châu Quốc Công nói sai rồi. Bốn tầng lớp dân cư gồm nông dân, thợ thủ công, thương nhân và quan lại chính là nền tảng của đất nước. Tuy nhiên, thương nhân lại đứng ở tầng lớp cuối cùng; họ không tham gia vào sản xuất nhưng lại thu được lợi nhuận khổng lồ, không tuân theo các quy tắc đạo đức nhưng lại sống xa hoa phung phí. Việc yêu cầu họ đóng góp một phần thu nhập của mình để làm thuế, hỗ trợ đời sống của người dân, có gì là không thể chứ?”

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu: “Dù thương nhân có thấp kém đến đâu, nhưng họ đi khắp nơi, từ miền Bắc đến miền Nam. Nếu áp đặt thuế thương mại, chắc chắn họ sẽ cảm thấy bất mãn và phẫn nộ. Khi đó, những tin đồn xấu xa có thể được lan truyền để bôi nhọ triều đình, và điều đó sẽ mang lại nhiều hậu quả nghiêm trọng. Thuế thương mại không phải là không thể thu, nhưng hiện tại đất nước mới chỉ thành lập không lâu; vẫn còn nhiều kẻ có âm mưu xấ