Cách Âm Sơn khoảng ba bốn trăm dặm có một đồng cỏ rộng lớn, ở giữa là một hồ nước ngọt được gọi là hồ Khổng Nhược. Dòng nước trong hồ này dường như thông với tâm Trái Đất, nên suốt bốn mùa đều ở nhiệt độ ổn định và hiếm khi đóng băng. Chính vì vậy, nơi đây có rất nhiều Cỏ nước phát triển tươi tốt, rất thích hợp cho việc chăn thả gia súc, và cũng là một khu vực tập trung đông đúc của người Xiêng Phi.

Phía bắc hồ Khổng Nhược có một khu rừng, chiếc rừng này che chắn hoàn toàn những cơn gió lạnh từ phía bắc thổi vào, vì vậy hầu hết người Xiêng Phi đều dựng lều trại ở đây.

Bên trong rừng có khá nhiều loài động vật, còn trong hồ cũng có nhiều loài cá. Vì vậy, cuộc sống của người Xiêng Phi sống xung quanh hồ Khổng Nhược khá thoải mái và dễ chịu.

Tuy nhiên, hiện nay, khu vực xung quanh hồ Khổng Nhược đã đầy rẫy những người Xiêng Phi từ các nơi xa xôi đến đây, tạo thành một đám đông dày đặc. Họ chính là những chiến binh Xiêng Phi do vua Xiêng Phi Bù Độc Căn tổ chức tập trung lại.

Các bộ lạc Xiêng Phi thường cách xa nhau khá nhiều, vì vậy cần phải từ từ tập trung lại với nhau. Và xét về khoảng cách lẫn môi trường, chỉ có khu vực xung quanh hồ Khổng Nhược mới thực sự phù hợp.

Lần này, người dẫn đầu đoàn quân vẫn là Tuấn vương Đào Bá Quách Lạc.

Đào Bá Quách Lạc là một trong những người đầu tiên đến đây, và ông ta tự nhiên cũng dẫn theo hai bộ lạc Lâm Ngân Khen và A Lan Y làm lực lượng tiên phong.

Tại đây, Đào Bá Quách Lạc đã điều động nhiều điệp viên để theo dõi tình hình của người Hán ở phía Âm Sơn. Gần như mỗi ngày, sau một hoặc hai giờ, các điệp viên lại trở về báo cáo tin tức.

Tuy nhiên, không thể để các điệp viên đứng quá gần khu vực của người Hán, nếu không họ rất dễ bị lính canh của người Hán phát hiện.

Trong những ngày qua, các điệp viên đã dần dần thu thập được nhiều thông tin, và từ đó Đào Bá Quách Lạc cũng dần hiểu rõ hơn về tổng số quân lực của người Hán ở Âm Sơn.

Về người Hung Nô, Đào Bá Quách Lạc không mấy coi trọng họ. Mặc dù trước mặt Lâm Ngân Khen và A Lan Y, ông ta tỏ ra vui vẻ, không hề có ác cảm hay sự kỳ thị nào, nhưng thực tế Đào Bá Quách Lạc cho rằng người Hung Nô chỉ là những kẻ yếu đuối, là niềm xấu hổ của người Hồ...

Vì vậy, mặc dù Lâm Ngân Khen và A Lan Y cũng có điệp viên, nhưng Đào Bá Quách Lạc không hề sử dụng họ. Hơn nữa, với sự hiện diện gần gũi của Ngư Phu La, nếu hai người này lại nghĩ đến điều gì đó xấu xa, ai cũng không dám

Nếu muốn chiến đấu với người Hán, thì cần phải huy động tất cả các bộ lạc một cách triệt để, giống như Vua Đại Tân Thạch Hoài đã làm, sau đó phải gây rối cho quân đội Hán và tận dụng lúc họ yếu thế để tấn công. Việc công phá thành trì chỉ là biện pháp cuối cùng mà thôi… Hơn nữa, lần này, người Hán xây dựng các pháo đài ở Âm Sơn với tốc độ thực sự quá nhanh.

Bình thường, trừ khi là những doanh trại tạm thời, thì việc xây dựng pháo đài luôn phải từng tầng một, với những bức tường được đắp chặt từ dưới lên trên. Chỉ khi nền móng vững chắc thì mới có thể tiếp tục xây dựng các tầng cao hơn. Quá trình này, từ việc thiết kế kiến trúc, vận chuyển đất đá đến việc đắp tường, không thể hoàn thành trong vòng một hai năm được.

Nhưng bây giờ, theo thông tin từ các điệp viên, các pháo đài của người Hán gần như đã hoàn thành, chỉ còn lại việc xây dựng các bức tường bao quanh và các tháp canh ở góc…

Nếu như vậy, khi quân đội của chúng ta tập trung và tiến quân, có thể người Hán đã hoàn thành công việc xây dựng rồi!

Việc tấn công một pháo đài đang trong quá trình xây dựng chưa hoàn thành và một pháo đài đã được xây dựng xong với đầy đủ trang bị là hai việc hoàn toàn khác nhau…

Và nếu như chúng ta quyết định tấn công ngay bây giờ, thì lực lượng hiện có của chúng ta vẫn chưa đủ mạnh.

Về phía người Hung Nô do Ô Vu La chỉ huy, có thể giao cho Lâm Ngân Kim và A Lan Y đối phó; thêm khoảng hai ngàn binh sĩ nữa là đủ rồi. Nhưng về phía người Hán, theo những thông tin hiện có, họ đã có gần ba ngàn kỵ binh. Vì vậy, phía chúng ta ít nhất cũng cần từ bốn đến năm ngàn chiến binh Xianbei mới có thể đối đầu được. Ngoài ra, còn cần thêm khoảng hai ngàn chiến binh Xianbei để phòng thủ và tấn công các pháo đài. Tổng cộng, ít nhất cần bảy ngàn người, tốt nhất là mười ngàn người, nhưng số lượng người đã tập trung được hiện nay chỉ hơi trên năm ngàn thôi… Đó còn bao gồm cả những binh sĩ Hung Nô nữa…

Hiện tại đúng là mùa chuẩn bị sinh sản cho gia súc; nhiều người trong bộ lạc đều phải bận rộn chuẩn bị môi trường tốt cho những con vật này, thậm chí còn phải cung cấp thêm thức ăn dinh dưỡng cho những con vật đang mang thai, để chúng có thể sinh ra những đứa con khỏe mạnh.

Do đó, việc lệnh tuyển mộ của Bù Độc Căn diễn ra chậm rãi, trì trệ cũng là điều dễ hiểu.

Với số lượng kỵ binh hiện có, việc tấn công Âm Sơn rõ ràng là chưa đủ. Nhưng nếu cứ để mọi thứ tiếp tục như vậy, đợi đến khi quân đội được tập trung đầy đủ, có lẽ pháo đài của người Hán cũng đã hoàn thành rồi…

Quách Lạc hy vọng rằng tiến độ x

Làm thế nào bây giờ?

Bên trong lều lớn, Tuoba Guó Lạc tựa ngả một cách lơ đãng trên tấm thảm lông cừu, bên cạnh anh ta có đặt sẵn rượu, thịt khô, các loại hạt khô… Anh ta dường như vừa ngủ vừa thức, không ai biết anh ta đang nghĩ gì, bước tiếp theo sẽ làm gì…

Không xa phía sau lều của Tuoba Guó Lạc, hai tướng Hồ đã đầu hàng người Xianbei là Lâm Ngân Kim và A Lạn Y ngồi cùng nhau, lẩm bẩm với những cây cỏ trong miệng, mất một lúc lâu mới nói ra được vài từ. Ban đầu họ chỉ đơn giản là trò chuyện phiếm, nhưng dần dần, họ chỉ còn biết im lặng nhìn nhau, không biết nói gì thêm.

Về việc liệu Lâm Ngân Kim và A Lạn Y có hối tiếc khi đã đầu hàng người Xianbei hay không, bây giờ họ đã không muốn suy nghĩ về điều đó nữa, bởi vì suy nghĩ cũng chẳng ích gì.

Cuộc sống ở người Xianbei không hề như những gì họ tưởng tượng ban đầu; họ bị nhiều người kỳ thị, bị coi là những kẻ thay đổi thái độ liên tục, là những kẻ hèn nhát… Thậm chí, ngay cả trong số người cùng bộ tộc của họ, cũng có ngày càng nhiều lời than phiền.

Mặc dù người Xianbei cũng là những người Hồ sống bằng cách săn bắn và thu hoạch Cỏ nước, thói quen sinh hoạt của họ không khác gì người Hồ, nhưng những người Xianbei này vẫn luôn tỏ ra khinh thường người Hồ một cách không thể che giấu được. Giống như Tuoba Guó Lạc – dù anh ta cố gắng không để lộ ra ngoài, nhưng sự kiêu ngạo ẩn sâu trong xương tủy của anh ta vẫn được Lâm Ngân Kim và A Lạn Y cảm nhận rõ ràng.

Đối với Tuoba Guó Lạc, Lâm Ngân Kim và A Lạn Y cũng khá coi thường anh ta. Trong suy nghĩ của họ, một vị vua, hoặc người muốn trở thành vua, phải trải qua những thử thách cam go và đẫm máu; việc dựa vào trí tuệ hay mưu mô chỉ khiến người ta càng thấy anh ta không đáng tin cậy.

Lâm Ngân Kim nhai cỏ, trong lòng vẫn cảm thấy hối tiếc; lẽ ra anh ta không nên đầu hàng người Xianbei. Dù phải cúi đầu xin lỗi, hy sinh một số người và gia súc, nhưng ít nhất vẫn còn cơ hội quay lại… Nhưng bây giờ, cơ hội đó dường như càng ngày càng trở nên mong manh…

Nhìn thấy người Xianbei sử dụng Lâm Ngân Kim và A Lạn Y làm lực lượng tiên phong, mặc dù đó là thông lệ và không sai, nhưng họ cũng không thể chỉ biết sử dụng người khác mà không mang lại lợi ích gì cho họ. Bây giờ, người dân trong bộ tộc của họ buộc phải ra trận lần này đến lần khác, nhưng lại không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào; sự suy tàn của bộ tộc dường như đang đến gần.

Những lo lắng này áp đặt lên tim Lâm Ngân Kim, A Lạn Y và tất cả những người Hồ đã đầu hàng người Xianbei; vì vậy, họ thường x

Trên đồng cỏ Âm Sơn, Trương Ký từ từ dừng lại ngựa chiến của mình.

  Những đội kỵ binh đi sau Trương Ký cũng lần lượt dừng lại theo tiếng kèn hiệu lệnh.

  Trương Tiù phi nhanh đến bên cạnh và hỏi: “Tướng quân, có chỉ thị gì không?”

  Trương Ký chỉ về phía một đám cỏ gần đó và nói: “Hãy nghỉ ngơi tại chỗ. Các lính trinh sát hãy ra khắp khu vực rộng 60 dặm.”

  Trương Tiù lập tức tuân lệnh và quay ngựa đi truyền đạt. Trương Tiù là cháu ruột của Trương Ký; trước đây ông ta luôn ở Tây Lương, nhưng gần đây mới chuyển đến Quan Trung. Khi biết Trương Ký đang ở phía Bắc Bình Châu, ông ta đã tìm đến đây và trở thành một tướng dưới quyền chỉ huy của Trương Ký.

  Theo lệnh của Trương Ký, các kỵ binh Hán lần lượt xuống ngựa. Một số dẫn ngựa đến những vũng nước để cho ngựa uống, một số kiểm tra dụng cụ cưỡi ngựa, và một số khác thì kiểm tra tình trạng móng ngựa…

  Trương Ký và Mã Việt đã rèn luyện các kỵ binh ở đây cho đến khi họ trở nên thành thục trong nghề.

  Để trở thành một kỵ binh giỏi, ngoài việc phải hiểu rõ các tín hiệu hiệu lệnh, biết tuân theo mệnh lệnh và nắm vững kỹ thuật tiến thoái, người ta còn cần phải thành thạo trong việc cưỡi ngựa, luôn theo dõi tình trạng của con ngựa mình, chăm sóc nó cẩn thận; thậm chí, khi cần thiết, họ còn phải ăn ngủ cùng ngựa. Chỉ như vậy, họ mới được coi là những kỵ binh thực thụ.

  Với sự rộng lớn của đồng cỏ, chỉ có kỵ binh mới có thể kiểm soát được khu vực này; các loại quân khác chỉ đóng vai trò hỗ trợ mà thôi. Tình hình này kéo dài cho đến khi máy móc được phát minh ra, và lúc đó, ngựa chiến mới phải từ bỏ vị trí “vua của chiến trường”.

  “Chú, gần đây chúng ta không thấy bóng dáng của người Hung Nô nữa…” Sau khi truyền đạt lệnh xong, Trương Tiù lại đến bên cạnh Trương Ký, xuống ngựa, vỗ về lưng ngựa, rồi người hầu canh gác liền dẫn ngựa đi chăm sóc.

  Trương Ký gật đầu và hỏi: “Ý kiến của em thế nào?”

  Trương Tiù đáp: “Có lẽ bọn chúng cũng đã nhận ra có điều gì đó bất thường… Chắc hẳn người Xiêng Phi sắp tấn công rồi…”

  “Những con chó Hung Nô đó, có lẽ chúng sợ bị chúng ta kéo đi đối đầu trực tiếp ở tiền tuyến… Phù, dù bình thường chúng tỏ ra rất mạnh mẽ, nhưng thực ra chúng rất ranh mãnh…” Trương Ký nhìn về phía tây của Âm Sơn, rồi quay đầu nhìn Trương Tiù và nói: “Này, em có sợ phải chiến đấu không?”

  “Ha ha…” Trương Tiù cười ha h

“Được thôi!” Trương Ký vỗ nhẹ vai Trương Tiù và nói: “Tên ngựa đó cứ tự chọn đi… Dù sao cũng phải luyện tập chăm chỉ thì sẽ đến lúc em gặt hái được thành quả!”

Còn tại pháo đài trên con đường Man Y Valley ở Âm Sơn, Gia Hựu từ từ uống trà và nói với Từ Hoàng: “Công Minh, e là không lâu nữa, người Xianbei sẽ tấn công đến…”

Từ Hoàng nhìn Gia Hựu một lát rồi im lặng hạ mắt xuống, không nói gì cả.

“…Những kẻ trộm cắp kia có lẽ cũng sắp hành động rồi…” Gia Hựu tiếp tục nói bằng giọng điệu thong dong, đồng thời rót thêm trà cho Từ Hoàng và vẫy tay ra hiệu.

Từ Hoàng hơi không quen với thói cách chậm rãi của Gia Hựu, và ông cũng không lấy làm ngạc nhiên khi Gia Hựu dự đoán rằng người Xianbei sẽ tấn công. Nhưng câu nói tiếp theo của Gia Hựu khiến Từ Hoàng cau mày…

Việc người Xianbei sẽ phản công đã là điều ai cũng biết. Mọi người đều không phải là kẻ ngốc; nếu họ ngốc thì cũng không thể trở thành vua của người Xianbei được. Chắc chắn họ sẽ tấn công vào lúc pháo đài chưa hoàn thiện hẳn.

Nhưng “những kẻ trộm cắp” mà Gia Hựu đề cập đến là ai? Mặc dù bây giờ Gia Hựu đã đến Âm Sơn và đảm nhận việc quản lý dân sự, nhưng việc bảo vệ pháo đài này vẫn là trách nhiệm quan trọng nhất của Từ Hoàng. Vậy mà theo lời Gia Hựu, ngoài người Xianbei ra, còn có “những kẻ trộm cắp” khác đang nhòm ngó nơi đây… Điều này khiến Từ Hoàng cảm thấy ngạc nhiên và cũng nhận thức được mối nguy hiểm tiềm ẩn.

Dù sao thì các biện pháp chuẩn bị trước đây cũng đều nhắm vào người Xianbei mà thôi…

Nghĩ đến đây, Từ Hoàng không còn thể tiếp tục uống trà được nữa, liền cúi đầu hỏi Gia Hựu: “Xin hỏi Gia Thủ Bút, ‘những kẻ trộm cắp’ đó là ai?”

“Kẻ trộm… chính là những kẻ muốn chiếm đoạt những mảnh đất tốt đẹp này…” Gia Hựu đặt cái bát trà xuống và nói: “Những con sông lớn uốn lượn qua đây, tạo nên những cánh đồng màu mỡ ở Âm Sơn – đây thực sự là một vùng đất quý giá, và tất nhiên sẽ có người thèm muốn chiếm đoạt nó…”

Gia Hựu không quá dài dòng, mà quay sang Từ Hoàng và hỏi: “Trong thời gian gần đây, ở Âm Sơn xảy ra khá nhiều vụ ẩu đả… Từ Hiệu úy có để ý đến điều này không?”

Từ Hoàng cau mày và gật đầu: “Vụ ẩu đả à? Tôi cũng biết về chuyện đó. Khi binh sĩ tuần tra, họ đều xử phạt ngay tại chỗ: nhẹ thì đánh roi, nặng thì chém đầu… Không có ai phàn nàn g