Có lẽ từ thời cổ đại, loài người đã phát hiện ra rằng lửa không chỉ mang lại hơi ấm mà còn có thể dùng để nấu chín thức ăn và thậm chí xua đuổi muỗi côn trùng cũng như các loài thú dữ, tạo nên một môi trường sống thoải mái. Vì vậy, việc sử dụng lửa đã trở thành một kỹ năng in sâu vào xương tủy con người; trong một số tình huống, người ta thậm chí có thể tự học mà không cần ai hướng dẫn.

Khi lửa bắt đầu cháy, quá trình đó thường giống nhau, chỉ có cách gây ra đám cháy là khác nhau mà thôi.

Nếu nói về các thiết bị dùng để đốt phá, đối với binh sĩ của Tướng Chính Tây, nếu phải xếp hạng thứ hai, thì thực sự không ai dám nhận vị trí thứ nhất. Những binh sĩ được giao nhiệm vụ đốt phá, ngoài việc mang theo những thiết bị cơ bản như than hồng, đá lửa cần thiết cho cuộc sống ngoài trời, họ còn được cung cấp thêm dầu hỏa đóng chai và những sợi dây đã được tẩm dầu, đủ để bất kỳ binh sĩ nào có chút sáng tạo cũng có thể tìm ra nhiều cách khác nhau để gây ra đám cháy.

Trại quân đóng ở khu vực Thạch Liêng, mặc dù được bao quanh bởi nước ở ba mặt và có một mặt là dốc thoai thoải, được coi là một địa điểm hiểm trở, nhưng điều này chỉ đúng đối với những binh sĩ bình thường mà thôi. Đối với những cuộc tấn công quy mô lớn, những địa hình hiểm trở như vậy thực sự không có ý nghĩa gì đối với những đội quân tinh nhuệ như Lăng Kiệt và Liao Hoá.

Vào nửa đêm, đột nhiên, đám cháy lớn bùng phát trong trại quân Thạch Liêng. Những tấm vải dầu và bạt dầu được vận chuyển đến đó đã trở thành nguyên liệu lý tưởng để gây ra đám cháy. Ngay cả khi binh sĩ của Kinh Châu trong trại hoảng loạn và chạy đi lấy nước từ suối núi, họ cũng không thể kiểm soát được ngọn lửa ngày càng lan rộng.

Hơn nữa, ở phía đối diện suối núi, thỉnh thoảng lại có những mũi tên bí ẩn bắn ra, làm cho những binh sĩ đi lấy nước bị giết chết. Mặc dù số người bị giết không nhiều, nhưng nếu tất cả binh sĩ trong trại đều lao ra ngoài để lấy nước, thì dù Liao Hoá và nhóm người của ông ta có sáu cánh tay mỗi người, họ cũng không thể tiếp cận được. Tuy nhiên, bản tính con người luôn là như vậy: khi thấy người khác chết trong lúc đi lấy nước, họ sẽ sinh ra sự sợ hãi và do dự, không dám tiến lên. Và như vậy, càng ngày càng nhiều người cũng bắt chước hành động đó, không ai muốn trở thành những người dũng cảm, không sợ hãi. Điều này khiến cho ngọn lửa trong trại càng ngày càng lan rộng và cuối cùng không thể kiểm soát được nữa.

Trong lều lớn của trại quân, Trương Phi đã cởi bỏ

Vào lúc ngọn lửa bùng cháy, sự hỗn loạn bắt đầu lan rộng, hầu hết mọi người trong doanh trại đều giống như Trương Phi – cởi bỏ áo giáp và đi ngủ. Có người đã ngủ thiếp đi, còn những người khác thì vẫn không thể nào ngủ được vì tiếng ngáy, tiếng rên rỉ và những lời mơ màng của đồng đội. Vì vậy, ban đầu hầu hết các binh sĩ đều cảm thấy hoang mang; nhiều người cứ tưởng mình đang mơ khi thấy ngọn lửa bao phủ khắp nơi và làn sóng nhiệt dữ dội ập đến. Chỉ khi đó họ mới bất ngờ tỉnh táo lại và bắt đầu la hét, chạy lung tung.

Lều trại bị đốt cháy, quần áo bị đốt cháy, tóc cũng bị đốt cháy… Dường như mọi thứ đều bị lửa nuốt chửng. Những bóng người lướt qua trong ánh lửa, cùng với làn gió se lạnh vào ban đêm, càng làm cho ngọn lửa bùng phát mạnh mẽ hơn. Chỉ trong chốc lát, lửa đã lan ra từ khu vực sau doanh trại, khiến nửa bầu trời chuyển sang màu đỏ rực!

Trong doanh trại, có người hoảng loạn hô lớn: “Quân Tây Chinh đang tấn công! Quân Tây Chinh đến rồi!”

Giọng nói mang chút âm điệu Kinh Hiểm khiến nhiều binh sĩ từ Kinh Hiểm càng thêm hoảng loạn. Họ nhìn quanh không biết nên đi dập lửa hay chuẩn bị đối đầu với kẻ thù, cũng không biết nên lấy xô nước hay áo giáp, vũ khí để chiến đấu.

Mọi người đều do dự không quyết định được, trong khi ngọn lửa thì không hề dừng lại. Khi Trương Phi run rẩy mặc đầy đủ áo giáp và bước ra khỏi lều lớn, làn sóng nhiệt đã trở nên cực kỳ gay gắt. Một tia lửa bất ngờ bắn vào mặt ông, suýt nữa làm cho bộ râu dày đặc trên khuôn mặt ông bị cháy thành những búi rối.

Trương Phi run lên, men rượu trong người cũng tan đi một phần. Ông la hét để các binh sĩ bình tĩnh lại và chỉ đạo họ hành động. Khi thấy có người lãnh đạo, các binh sĩ dần dần thoát khỏi trạng thái hoang mang và bắt đầu tổ chức lại hàng ngũ. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi và hỗn loạn trong lòng họ vẫn chưa thể biến mất ngay lập tức.

Những người thích uống rượu thường có lượng enzyme chuyển hóa cao trong cơ thể. Trương Phi đổ mồ hôi như mưa trên đầu và người; một mặt là do sợ hãi, mặt khác là do cơ thể đang hoạt động mạnh mẽ trong tình huống nguy cấp. Mồ hôi rơi dài trên trán và lông mày, nhưng Trương Phi không kịp lau mà vẫn tiếp tục bước đi. Bỗng nhiên, ông nhăn mặt và lao về phía trước, túm lấy một binh sĩ nói giọng Kinh Hiểm đang hoảng loạn chạy lung tung, vung tay tát vào mặt anh ta và hét lớn: “Câm miệng lại! Nếu còn tiếp tục gây rối, ta sẽ chém đầu ngươi!”

Mặc dù Trương Phi đã kiềm chế sức tấn

Người lính bị tát một cái cúi đầu xuống, ôm lấy khuôn mặt và rút đầu lại.

“Còn đứng đó làm gì nữa! Nhanh đi dập lửa đi!” Trương Phi tức giận la lên, gần như muốn tát thêm một cái nữa.

Người lính bị tát vội vàng gật đầu đáp ứng, nhưng sau đó lại hành động một cách điên rồ – thay vì quay lại lấy vật dụng để dập lửa, anh ta lại lao thẳng về phía Trương Phi!

Lúc đó, Trương Phi đang quay đầu đi về phía trước và không để ý đến hành động kỳ lạ của người lính này. Tuy nhiên, các vệ sĩ bên cạnh ông ta đã nhìn thấy và vội vàng hét lên cảnh báo, rồi lao vào chắn trước mặt Trương Phi, chuẩn bị rút kiếm…

“Phụt…” Người lính đó lao thẳng vào vòng tay các vệ sĩ, rồi như một con thỏ hoảng sợ, vội vàng nhảy ra và biến mất trong ánh lửa chập chờn và bóng tối. “Ông đã giết chết anh em chúng tôi! Chúng tôi sẽ trả thù!”

Lúc này, Trương Phi mới nhận ra rằng có một thanh kiếm ngắn đã được đâm sâu vào lưng một trong các vệ sĩ của mình. “Chết tiệt! Bắt lấy hắn!”

Nhưng trong doanh trại lúc này đã hoàn toàn hỗn loạn; ánh lửa cháy loạn xạ, mọi người đều đang chạy loạn xạ khắp nơi… Trong chốc lát, người ta đã không thể nhìn thấy ai nữa; làm sao có thể bắt được kẻ đó?

“Sát thủ!”

“Bảo vệ tướng quân!”

Các vệ sĩ vội vàng hét lên, rút kiếm ra và bao vây xung quanh Trương Phi, nhìn chằm chằm vào bất kỳ người lính nào tiến lại gần, sẵn sàng chém giết họ bất cứ lúc nào.

“Là người từ Kinh Châu! Giọng nói của người Kinh Châu!” Trương Phi nhìn quanh, cảm thấy rằng ngoài các vệ sĩ của mình ra, những người lính từ Kinh Châu đến đây đều là những mối đe dọa tiềm ẩn.

Doanh trại càng lúc càng trở nên hỗn loạn. Trương Phi phải coi chừng những kẻ sát thủ, trong khi các binh sĩ bên trong lại không dám tiến lại gần ông ta… Cuối cùng, ngọn lửa đã không thể kiểm soát được và bùng cháy dữ dội, không thể cứu vãn được nữa…

Hơn mười người lén lút tận dụng cơ hội hỗn loạn, trèo qua bức tường của doanh trại, nhanh nhẹn như những con khỉ trên núi, dùng những sợi dây đã được chuẩn bị sẵn để băng qua con suối núi, và biến mất ở phía bên kia.

Doanh trại Thạch Liêng bị ngọn lửa thiêu rụi. Ở cách đó vài ngọn núi, tại cửa suối Ngũ Lý Giản, Quan Vũ hoàn toàn không hề hay biết gì; tất cả sự chú ý của ông ta đều đổ dồn vào việc chuẩn bị đối phó với những cuộc tấn công có thể đến từ phía bắc trong bóng tối. Những người được điều động để phòng thủ cũng đều tập trung vào phía bắc; không ai quan tâm đến ánh đỏ mờ ảo ở phía bên

Khi Quan Vũ dẫn đoàn xe cuối cùng rời đi và đốt cháy cả khu vực Ngũ Lý Giản Khẩu, anh mới nhận ra có điều gì đó không ổn…

“Em út!” Dưới ánh sáng le lói của bình minh, Quan Vũ nhìn ngôi doanh trại đá Liêng Liang đã bị thiêu rụi thành một đống đen ngòm, đôi mắt thường xuyên nhíu lại của ông cũng phải mở to hết cỡ, “Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Trương Phi đầu đầy bùn đất, khuôn mặt đẫm bụi đen, không thể trả lời được. Chính ông cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra – ngọn lửa bất ngờ xuất hiện, vụ ám sát kỳ lạ, cộng thêm hậu quả của việc uống rượu vẫn chưa tan hết, khiến đầu óc Trương Phi như muốn nổ tung, hoàn toàn không thể tập trung vào bất cứ điều gì.

“Tướng… Tướng nhì…” Một lính canh bên cạnh Trương Phi, đối mặt với ánh mắt hung dữ của Quan Vũ, run rẩy nói lên, “Tướng chúng tôi… Đêm qua đã bị ám sát…”

Nghe vậy, Quan Vũ lập tức kiểm tra người Trương Phi, thấy trên người anh ta không có vết thương gì mới yên tâm lại, giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Nói đi! Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”

“A accent of Jingzhou?”

Sau khi nghe xong báo cáo, Quan Vũ cau mày và nhìn quanh.

Dọc hai bên con đường núi, các binh sĩ từng ở trong doanh trại đá Liêng Liang giờ đây đều ngồi gục xuống, mặt mũi đầy bụi bặm; có người vẫn còn mặc đầy đủ áo giáp, nhưng cũng có người thì không có vũ khí gì cả, chỉ cầm những chiếc xô dùng để dập lửa; một số người thì vì cố gắng dập lửa mà bị rót nước lạnh lên người, giờ đang run rẩy trong buổi sáng se lạnh của mùa thu.

“Rút lui thôi…” Quan Vũ thở dài, “Mọi chuyện, sau khi trở về An Hán rồi hãy bàn tiếp.”

Trương Phi bỗng nhiên ngẩng đầu lên, hai má anh đẫm nước mắt: “Anh hai… Anh hai… em…”

Quan Vũ tiến lại, vỗ vai Trương Phi một cái, không nói gì thêm, rồi bước về phía trước, đứng trước ngôi doanh trại đá Liêng Liang đầy đổ nát, im lặng một lúc lâu, sau đó mới ra lệnh cho binh sĩ tập trung lại, sắp xếp lại đội hình và từ từ tiến về phía An Hán…

……………………………………

Ngũ Lý Giản à… Mặc dù địa hình khá phức tạp, nhưng nếu Trương Phi có thể tìm được đường đi qua, thì đối với Lăng Kiệt, Liao Hoá và những người khác cũng không phải là điều quá khó. Chỉ là bây giờ, bất kỳ ai nhìn thấy vết đỏ trên mặt Lăng Kiệt đều không khỏi bật cười; không nhịn được, họ liền che miệng lại và cười phá lên, giống như những tiếng cười khanh khách.

“Cười cái gì chứ!” Lăng Kiệt bực bội lẩm bẩm. Cho đến lúc này, anh vẫn cảm thấy mặt mình đau rát như bị bỏng, thậm chí cả răng hàm sau cũng có vẻ như đang lung lay… Chết tiệt, tay của thằng khốn nạn này thật sự quá mạnh! May mắn thay, nó không đâm trúng anh.

“Ôi ôi…” Liao Hoá cười ha hả, trêu chọc: “Ai biết thì hiểu là Tướng Lăng chúng ta đã tự mình xông vào doanh trại địch và thành công trong nhiệm vụ… Còn ai không biết thì lại nghĩ rằng Tướng Lăng chúng ta đã vào nhà thổ nào đó mà không trả tiền!”

“Ahahaha…” Mọi người đều không nhịn được nữa, cùng nhau bật cười.

Lăng Kiệt muốn giữ vẻ nghiêm túc, nhưng cũng không thể kiềm chế được, anh cầm mặt cười và trách móc Liao Hoá: “Nhìn cái mặt tuấn tú của mày kìa, ai ngờ lại chứa đầy âm mưu xấu xa!”

“Ha ha, Liao này cũng không ngờ Tướng Lăng lại thông minh và dũng cảm đến thế, dám xông thẳng vào doanh trại địch và suýt nữa đã giết được tướng lĩnh đối phương… Thật đáng tiếc là số phận không ủng hộ, nếu không lần này chúng ta đã có thêm một chiến công lớn nữa rồi!” Liao Hoá nói xong, rồi nhìn quanh: “Nếu thực sự thành công, chắc chắn sẽ có phần thưởng lớn, và chúng ta các anh em cũng sẽ được ăn uống thoải mái cùng Tướng Lăng! À, thật đáng tiếc…”

Lăng Kiệt hiểu ý anh ta, gật đầu và tiếp tục đi về phía trước, cười nói: “Chỉ là ăn một bữa thôi mà, cần phải qua mấy vòng như vậy sao? Về nữa, mỗi người sẽ được tôi chi trả! Dù không thể mua được thịt cá ngon, nhưng bánh bao và rượu nhẹ thì chắc chắn không thiếu! Sẽ khiến các bạn ăn no đến mức không thể đứng dậy được!”

Nghe vậy, mọi người đều reo hò mừng rỡ, cảm giác mệt mỏi dường như cũng tan biến hết, tốc độ leo núi của họ cũng tăng lên nhanh chóng, như thể họ sẵn sàng trở về doanh trại để thưởng thức một bữa ăn ngon lành ngay lập tức.

Lăng Kiệt liếc nhìn Liao Hoá một cái, rồi gật đầu với anh ta.

Những chỉ huy tại tiền tuyến như Lăng Kiệt và Liao Hoá thường không có nhiều vệ sĩ riêng, vì vậy họ cũng không quá coi trọng uy nghi của mình, mà việc duy trì tình đồng đội và sự gắn bó giữa các anh em mới là điều quan trọng hơn. Nếu không, hàng ngày phải đối mặt với nguy hiểm ở tiền tuyến, nếu không có đồng đội sẵn lòng hy sinh bảo vệ mình, liệu có thể trở về an toàn mỗi lần hay không, đó chắc chắn là một vấn đề lớn…

Còn về uy nghi của một vị tướng thực thụ thì có thể nói đến sau khi trở thành một tướng chính thức… Như Lăng Kiệt bây giờ, chỉ có khoảng mười mấy binh sĩ thân tín bên cạ

Tất nhiên, nếu thực sự trở thành một vị tướng lĩnh có khả năng vạch kế hoạch chiến lược, thì không thể cứ ngày nào cũng phải lao động cùng các binh sĩ bình thường ở tuyến đầu được. Việc quan tâm đến các vấn đề chiến lược và taktik sẽ là điều cần thiết hơn; thỉnh thoảng thể hiện những khả năng đó cũng được, nhưng nếu kéo dài quá lâu thì không ổn chút nào. Dù sao thì cũng không thể lấy công việc của các sĩ quan cấp thấp đi được; với sự phân công công việc rõ ràng theo địa vị xã hội, điều đó là không thể chấp nhận được.

Hơn nữa, nếu đã trở thành một vị đại tướng, liệu có thể tiếp tục sống giống như các binh sĩ bình thường – ăn uống đơn sơ, ngủ trong lều tranh – hay không? Trong thời Đại Hán, khi hệ thống phân cấp phong kiến đã ăn sâu vào tâm trí mọi người, làm sao các thuộc cấp dưới quyền lại còn có mong muốn thăng tiến hay ước mơ lớn lao được?

Vì vậy, đối với Lăng Kiệt hiện nay, việc ra trận thì phải tuân theo mệnh lệnh, và khi có chỉ thị từ cấp trên, mọi người đều phải đồng lòng tiến lên; còn khi trở về doanh trại thì cùng nhau ăn uống, gắn bó tình cảm với nhau – đó mới chính là những việc nên làm. Những điều này trước đây đều do Gông Tuấn làm; bây giờ Lăng Kiệt đã thay thế Gông Tuấn giữ vai trò chính thức, nhưng vẫn chưa kịp thích nghi. May mắn thay, sau khi được Liao Hoá nhắc nhở, Lăng Kiệt mới nhận ra điểm sai lầm của mình và nhanh chóng khắc phục; kết quả thật sự rất tốt.

Ừm, Liao Hoá này dường như cũng là một đồng nghiệp khá tốt đấy…

Lăng Kiệt ngẩng đầu nhìn bầu trời, trong lòng thầm tự hỏi: “Gông Tiểu úy ơi, ông nghĩ sao?”