Năm thứ năm của triều đại Thái Hưng.

Tháng ba.

Tào Tháo triệu tập các quan lại tại thành Yế để thảo luận về tình hình chiến sự ở Dương Dương.

Tào Tháo nhìn về phía Cao Đài – nơi công việc xây dựng đã bị ngừng lại từ lâu – và im lặng một hồi lâu.

Công trình này được Viên Thiệu bắt đầu xây dựng khi ông còn sống, nhưng đến khi Viên Thiệu qua đời, nó vẫn chưa hoàn thành. Ban đầu, Tào Tháo cũng dự định tiếp tục việc xây dựng, nhưng giờ đây, nó đã bị bỏ dở.

Một phần là do thiếu kinh phí, và một phần khác… là vì Tào Tháo bỗng nhiên cảm thấy rằng việc này không còn ý nghĩa gì nữa.

Trước đây, Tào Tháo muốn tiếp tục xây dựng Cao Đài là vì ông muốn chứng minh điều gì đó cho Viên Thiệu, và cũng muốn bày tỏ điều gì đó với những người đã từng chọn Viên Thiệu vào thời điểm đó. Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều đã mất đi ý nghĩa, vì vậy việc tiếp tục xây dựng cũng không còn cần thiết nữa.

So với điều đó, Tào Tháo còn ghét bỏ những người ở Kinh Châu nhiều hơn.

Sự ghét bỏ này không phải xuất phát từ việc những người Kinh Châu ban đầu đã chọn Viên Thiệu, cũng không chỉ là vì họ lời nói một đường làm một nẻo, mà là bởi vì những kẻ đó coi Kinh Châu như là lãnh địa riêng của mình và tự cho mình quyền hành một cách đương nhiên…

“Những gia tộc quý tộc lớn, đến ngày nay, họ đã sai lầm điều gì?” Tào Tháo mặc bộ trang phục lụa sang trọng, gồm tổng cộng năm lớp: lớp trong cùng màu trắng bạch, lộ ra ở cổ áo; lớp ngoài cùng là bộ trang phục màu đỏ đen với họa tiết kim tuyến; đầu đội mũ miện, tựa như một vị lãnh đạo oai nghiêm và uy phong, ngồi ở chính giữa, nhìn về phía Quách Gia bên cạnh và từ từ nói: “Sau thời Hoàng đế Hiếu Vũ? Tôi nhớ rằng vào thời đó, có rất nhiều gia tộc quý tộc lo lắng cho sự an nguy của đất nước và tự nguyện ra trận chiến…”

Hôm nay là ngày đã được ấn định, có lẽ đây chính là lúc màn kịch cuối cùng bắt đầu. Tào Tháo tất nhiên phải mặc trang phục chỉnh tề. Quách Gia cũng vậy, nhưng so với những người khác phải đến sân trong, thì Quách Gia có thể đến gặp Tào Tháo trước. Dù sao thì Tào Tháo cũng là một vị lãnh đạo lớn; việc ông đến sau cùng mới phù hợp. Nếu để một vị lãnh đạo phải đợi từng người tham dự đến từng cá nhân, thì đó sẽ là một điều không ổn chút nào.

Trước khi làm điều gì đó, bạn vẫn còn có sự lựa chọn.

Nhưng một khi đã làm rồi, bạn sẽ không cò

』

Quách Gia cười nhẹ và nói: “Minh công… Đánh bại những con chó hèn yếu thì dễ, nhưng đối phó với những con hổ hung dữ thì khó… Điều khiến tôi lo lắng, chỉ có Minh công mà thôi…”

“Ừm. Ta biết điều đó. Nhưng những con hổ hung dữ ấy… Những con hổ hung dữ ấy…” Tào Tháo ngẩng đầu lên và nói: “Mã Dịch… Ha ha, Mã Dịch… Rốt cuộc cũng phải thử một lần!”

Trước khi xảy ra sự kiện Mã Dịch, mối quan hệ giữa Đại Hán và Hung Nô vẫn chủ yếu dựa trên chính sách hòa hiệp; nhưng sau đó, chiến tranh đã trở thành xu hướng chính…

Tào Tháo nhìn Quách Gia.

Quách Gia cũng nhìn lại Tào Tháo.

Một binh sĩ canh gác đến báo cáo rằng tất cả những người tham dự đã đến đầy đủ…

Tào Tháo vẫy tay, cho biết ông đã biết.

“Nếu kỵ binh tinh nhuệ có thể làm được…”, Tào Tháo nói với giọng trầm ấm, “thì ta cũng có thể làm được! Cần phải biết rằng, trên đời này, không chỉ có kỵ binh tinh nhuệ mới là những người dũng cảm!”

Quách Gia im lặng không nói gì, chỉ quỳ gục xuống đất.

Tào Tháo đứng dậy, tiến đến bên cạnh Quách Gia, giúp anh ta đứng dậy, rồi vỗ nhẹ vào cánh tay anh ta, sau đó quay người lại, buộc chặt dây lụa quanh eo mình và bước ra ngoài một cách oai vệ.

Quách Gia theo sau lưng Tào Tháo, cúi đầu, lẫn vào đám người hầu hạ khác; trong lòng anh ta đang trăn trở.

Quách Gia có phần đồng ý với kế hoạch của Tào Tháo, nhưng cũng có phần phản đối. Anh ta cho rằng kế hoạch của Tào Tháo quá lớn lao; khi mà quy mô kế hoạch quá lớn, thì rất dễ xảy ra các sự cố bất ngờ và có quá nhiều yếu tố không thể kiểm soát được. Mặc dù Quách Gia đã cố gắng hết sức để giúp Tào Tháo suy nghĩ kỹ lưỡng và khắc phục những thiếu sót, nhưng dù sao thì vẫn còn quá nhiều yếu tố không thể kiểm soát được; ngay cả Quách Gia cũng không thể đảm bảo rằng kế hoạch đó chắc chắn sẽ thành công…

Quách Gia nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, nhìn qua Tào Tháo đang đi phía trước, sau đó lại hạ mắt xuống và thở dài trong lòng.

“Hiện nay, Yuyang đang bị bao vây, các bộ lạc Xiênbì xâm lược và cướp bóc, khiến cho dân chúng ở Youzhou phải chịu nhiều tổn thương… Ta thực sự rất lo lắng. Bây giờ, ta muốn dùng quân đội để tấn công chúng, cứu Youzhou khỏi cảnh nguy nan… Các ngươi nghĩ sao?” Tào Tháo nhìn quanh và nói với giọng trầm ấm.

Mọi người dưới sân khấu đều nhìn về phía Toại Yến.

Toại Yến ngồi yên bất động, như một tượng gỗ.

Lý Phàn cắn răng, đứng dậy và nói: “Minh công, xin hãy suy n

“Chỉ có thắng lợi mới có thể bảo vệ được sự yên bình của khu vực Ký You, còn nếu thua trận, phía bắc You sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, và khu vực Ký Châu cũng sẽ không thể yên ổn! Vì vậy, chỉ có một chiến đấu duy nhất!”

“Xin hỏi Ngài Quách Gia, hiện nay quân phiến loạn ở Dương Ngư đã đông đảo như vậy, cần bao nhiêu binh sĩ và tiền của để đối phó? Hơn nữa, chưa chắc đã thắng được đâu! Nếu dùng số tiền và binh lính này để củng cố biên giới Ký Châu, trong khi quân xâm lược không thể canh tác, thì chắc chắn không thể duy trì lâu dài được; sau một thời gian, họ chắc chắn sẽ phải rút lui!” Lý Bàn nói. “Khi đó, chúng ta sẽ dễ dàng lấy lại những vùng đất đã mất, giống như việc lật bàn tay vậy thôi… Tại sao phải huy động lớn lượng quân sĩ ngay bây giờ, trong khi chưa chắc đã thành công?”

“Việc điều quân ra trận không chắc đã luôn mang lại chiến thắng, nhưng nếu chỉ đứng nhìn mà không làm gì, chắc chắn sẽ thất bại hoàn toàn!” Quách Gia nói một cách kiên quyết. “Nếu Dương Ngư bị chiếm đóng và người dân rơi vào cảnh nguy khốn, liệu Lý Bàn có muốn gánh vác trách nhiệm đó không?”

“Ha!” Lý Bàn nhìn chằm chằm vào Quách Gia, trong lòng tức giận, nhưng không tiếp tục tranh luận với ông ta, mà quay sang Tào Tháo và cúi đầu nói: “Thưa Minh công, tôi sinh ra và lớn lên ở Ký Châu, vì vậy tôi chỉ mong muốn bảo vệ sự an toàn của khu vực này! Nếu có điều gì không phù hợp trong lời nói của tôi, xin ngài tha thứ…”

Quách Gia cười lạnh một tiếng; ông biết Lý Bàn đang muốn nói gì. Tất nhiên, hầu hết mọi người có mặt ở đây cũng hiểu ý của Lý Bàn, nhưng khi nói ra thành lời như vậy, ý nghĩa của nó lại giảm đi rất nhiều… Nhưng Lý Bàn vẫn quyết định nói ra.

Tào Tháo nhìn chằm chằm vào Lý Bàn và hỏi: “Lời nói của ngươi… có nghĩa là chúng ta không nên điều quân cứu Dương Ngư à?”

Lý Bàn im lặng một lát, rồi cắn răng nói: “Đây chỉ là ý kiến thiển cận của tôi…”

“Hmm…” Tào Tháo không đáp lại gì, sau đó nhìn sang những người khác và hỏi: “Các vị quý tộc, còn ai có ý kiến gì không? Hãy cứ thoải mái nói ra.”

Hoa Tín cúi đầu và nói: “Thưa ngài, lời nói của Lý Bàn có thể chưa đầy đủ, nhưng xuất phát từ ý tốt. Việc quân sự là vấn đề quan trọng của quốc gia, không thể không cẩn thận. Hiện nay tình hình ở Dương Ngư rất hỗn loạn, tình hình chiến sự căng thẳng; nếu không rõ ràng về đối thủ và những nguy hiểm tiềm ẩn, mà vội vàng điều quân ra trận, e rằng s

Tào Tháo từ từ đứng dậy, mọi người đều tỏ ra nghiêm túc và chờ đợi.

“Nếu chiến đấu mà thua trận, đó là lỗi của ta… Nếu phòng thủ mà mất đi đất đai, đó cũng là lỗi của ta… Nếu chần chừ không quyết định kịp thời, đó vẫn là lỗi của ta… Các vị, các ngài có đồng ý không?”

Bỗng nhiên, cả căn phòng đều hoang mang!

Có những người thích sự thẳng thắn, rõ ràng; thậm chí còn thích những điều hơi “đỏ má” nữa… Ừm, quá lệch chủ đề rồi… Còn có những người lại quen với việc tranh đấu thông qua những lời nói gián tiếp, thích sự mơ hồ ấy; họ khinh thường những người luôn phải bộc lộ những điều không cần thiết…

Nói chung, hai loại người này thường ghét nhau.

Trong hầu hết các trường hợp, họ sẽ đi theo hai hướng khác nhau; “Đường khác nhau thì không nên cùng nhau làm việc”, mỗi người sống yên ổn là tốt nhất. Nhưng đột nhiên, một ngày nào đó, người thích sự thẳng thắn sẽ bước ra, chặn tất cả mọi người lại và chỉ trích rằng những cách nói uốn lượn quá mức khiến mọi thứ trở nên phiền phức và không thuận lợi; mọi người nên giống như mình mới đúng, cùng nhau chống lại những cách nói vòng vo kia!

Hoặc ngược lại, những người thích nói uốn lượn sẽ tức giận và công khai chỉ trích những người thẳng thắn là những kẻ thiếu suy nghĩ, chỉ biết nói thẳng ra mà không suy xét gì cả…

Thú vị chứ?

Không thú vị chút nào.

Giống như bây giờ, khi Tào Tháo nói thẳng ra như vậy, mọi người đều cảm thấy không thú vị nữa.

“Tôi có tội! Xin Chúa công trừng phạt tôi…” Toại Yến quỳ gục xuống đất, sau đó một đám người khác cũng theo đó quỳ xuống: “Chúng tôi không đủ năng lực để giúp Chúa công giải quyết những vấn đề nan giải; xin Chúa công tha thứ cho chúng tôi…”

Tào Tháo cười ha hả: “Có tội? Tội gì chứ? Tội không nghe theo lời khuyên trực tiếp sao? Nếu ta trừng phạt các ngươi, thì các ngươi có thể từ chức và tránh được những rắc rối, sống an nhàn và thoát khỏi mọi hiểm nguy, phải không? Hoặc các ngươi có thể dùng điều này để chỉ trích những người khác và tăng thêm danh tiếng của mình, phải không?”

Mọi người đều cúi đầu xuống. Ôi, Chúa công đã nói rất rõ ràng rồi; thật là ngại quá…

Tào Tháo ngừng cười, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Toại Yến!”

Toại Yến run rẩy một chút, rồi đáp: “Tôi ở đây.”

“Quyết định trong việc chiến hay hòa, hoặc bất cứ điều gì khác, đều do ngươi đưa ra!” Tào Tháo nhìn quanh: “Nhận lương từ Chúa công, thì phải trung thành với Chúa công! Mọi thứ cần thiết cho cuộc sống đều đã được chuẩn bị sẵn

“Vậy thì tôi sẽ chờ đợi những tin tức tốt lành từ mọi người!”

Nói xong, Tào Tháo liền bỏ đi.

Bên trong hội trường, mọi người đều nhìn nhau không biết phải nói gì.

Trong lòng Toại Yến không khỏi cảm thấy lo lắng…

Ban đầu, Toại Yến nghĩ rằng Tào Tháo chắc chắn sẽ quyết định tiến hành chiến tranh, vì vậy ông ấy mới mời nhiều người đến đây, để có thể tạo ra sức mạnh lớn khi cần thiết và ngăn chặn những tình huống có thể xảy ra. Nhưng Toại Yến không ngờ Tào Tháo lại làm như vậy!

Hoặc có lẽ…

Toại Yến ngẩng người lên, nhìn vào khuôn mặt mỉm cười của Quách Gia và nghĩ: “Phụng Hiếu thật sự có một kế hoạch tuyệt vời…”

“Không dám nói vậy…” Quách Gia cười nói, “Nếu anh Toại Yến e ngại đảm nhận trách nhiệm này, thì có thể ngay lập tức xin từ chức với Chủ công…”

“Ngươi!” Toại Yến trừng mắt, nhưng ngay sau đó lại cười, không quan tâm đến Quách Gia nữa, mà quay sang nhìn mọi người và nói: “Các vị, vì Chủ công đã giao trọng trách cho tôi, vậy thì tôi sẽ không từ chối… Bây giờ, về việc ứng phó với tình hình ở Dương Ngư, xin mọi người hãy chia sẻ ý kiến của mình!”

Lý Phàn là người đầu tiên lên tiếng: “Không nên chiến đấu! Hiện nay, Kinh Châu đang rất yếu đuối, kho lương trống rỗng, việc canh tác mùa xuân vẫn chưa hoàn thành, làm sao có đủ sức lực để chiến đấu? Ngay cả nếu muốn chiến đấu, cũng không cần vội vàng; chúng ta nên cố gắng bảo vệ các tuyến đường quan trọng, đợi đến mùa thu khi lúa gạo được thu hoạch xong, sau đó mới tìm cơ hội chiến đấu cũng không muộn!”

“Đúng vậy! Hiện nay, việc canh tác mùa xuân mới là ưu tiên hàng đầu!”

“Sự sống còn của quốc gia phụ thuộc vào việc canh tác!”

“Nếu không có lương thực để duy trì, binh sĩ sẽ không còn sức chiến đấu được!”

“Không nên chiến đấu, phải tập trung vào việc canh tác!”

Toại Yến mỉm cười nhẹ, sau đó ánh mắt của ông hướng về phía Quách Gia; có vẻ như ông thấy Quách Gia vẫn đang mỉm cười, và trong lòng ông bỗng cảm thấy bất ngờ. Sau một lúc suy nghĩ, ông quay lại hỏi: “Xin hỏi Quách Giáo sư, ông có ý kiến gì?”

“Chiến đấu!” Quách Gia đáp một tiếng.

Toại Yến ngập ngừng, “Tại sao vậy?”

Quách Gia cười và nói: “Tôi đã nói điều đó từ trước rồi.”

Lông mày của Toại Yến nhíu lại sâu hơn: “Quách Giáo sư, đây là vấn đề quan trọng của quốc gia, làm sao có thể coi nhẹ được!”

Quách Gia cũng gật đầu: “Những gì anh Toại Yến nói rất đúng, làm sao có thể coi nhẹ được?”

“H

Toại Yến biết rằng, ở một mức độ nào đó, thái độ của Quách Gia chính là thái độ của Tào Tháo, nhưng Toại Yến vẫn chọn lựa chính sách quân sự phòng thủ tại Kinh Châu và không đồng ý điều quân đến Dương Ngư. Dù là lời bàn của Lý Phàn hay lập luận của Hoa Tấn, thực ra cũng giống nhau; đó chính là quan điểm của toàn thể Châu sĩ tộc tại Kinh Châu.

Trong cuộc chiến tranh đầu tiên tại U Châu, các gia tộc quyền quý tại Kinh Châu đã bị lừa dối để cùng Viên Thiệu chống lại Công Tôn, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, người dân Kinh Châu không hề nhận được bất kỳ lợi ích nào. Ai cũng biết không nên liên tục mắc sai lầm ở cùng một nơi, vì vậy con cháu các gia tộc quyền quý tại Kinh Châu tự nhiên không muốn bị cuốn vào cuộc chiến tranh thứ hai tại U Châu.

Vì vậy, khi Tào Tháo yêu cầu Toại Yến đưa ra một kết quả thảo luận, Toại Yến đã trình bày kết quả đó.

Đó chính là “dân ý” của toàn thể Kinh Châu!

Không lâu sau, người được cử vào nội đường trở ra với vẻ mặt có phần kỳ lạ.

“Thế nào?” Toại Yến hỏi.

“Tào Công có chỉ thị, mọi người hãy lắng nghe!” Người hầu trong nội đường không trả lời trực tiếp mà đứng giữa phòng và đọc lên chỉ thị của Tào Tháo.

“Thần xin lắng nghe.” Toại Yến cùng những người khác đều cúi đầu lắng nghe.

“Ngày xưa, Tướng quân của nước Tấn đã mượn đường qua nước Ngô để tấn công nước Quách. Cung Chi Kỳ đã can ngăn, nói rằng nếu Quách diệt vong, Ngô chắc chắn cũng sẽ theo sau. Bây giờ, nếu U Châu và Kinh Châu gặp nguy hiểm, thì cũng giống như trường hợp của Quách và Ngô! Trời không thiên vị ai, chỉ giúp đỡ những người có đạo đức. Hiện nay, người dân phía bắc U Châu đang phải mặc áo giáp lạnh lẽo, chiến đấu gian khổ để bảo vệ biên giới; nếu chúng ta không viện trợ cho họ, liệu đó có phải là điều phản bội đạo đức sáng suốt không?”

“Toại Yến cùng với các gia tộc như Lý, Hoa… đã từ chối viện trợ cho người dân U Châu, chỉ đứng nhìn mà không làm gì, cớ là việc cày cấy vào mùa xuân, hoặc là vì lý do về cây trồng… Xin hỏi, liệu mạng sống của người dân U Châu có kém giá trị hơn lúa gạo hay không? Hôm nay có thể vì lý do cây trồng mà bỏ rơi U Châu, vậy ngày mai lại có thể vì lý do gì khác mà bỏ rơi Đại Hán?”

Nghe đến đây, Toại Yến đã quỳ gục xuống đất, cúi đầu kính cẩn; những người khác cũng lần lượt quỳ xuống.

Quách Gia mỉm cười và không tiếp tục ở lại, mà chỉ gật đầu với người hầu của Tào Tháo rồi rời khỏi phòng họp. Dù sao thì anh ta cũng thuộc phe ủng hộ chiến tranh, và không thể th

Vì những người này nói rằng họ muốn cải thiện tình hình trang trại, thì chắc chắn không thể chỉ là nói suông mà không làm gì cụ thể. Vậy việc họ sẽ cải thiện đến mức nào, canh tác bao nhiêu diện tích, và thu hoạch được bao nhiêu lúa vào mùa thu, tự nhiên sẽ trở thành tiêu chuẩn để đánh giá hành động của họ.

Dưới sự dẫn đầu của Toại Yến, những người từ Kinh Châu này sẽ được phân công thànhm các quan chức chịu trách nhiệm về công tác canh tác ở các khu vực khác nhau của Kinh Châu, chuyên lo về các vấn đề liên quan đến nông nghiệp và trang trại…

Chắc hẳn lúc này, Trần Quân và những người khác cũng sắp đến nơi rồi.

“À…” Quách Gia thở dài nhẹ.

Có ý nghĩa gì không?

Xét đến một mức độ nào đó, cũng không hẳn là không có ý nghĩa gì cả.

Dù sao đi nữa, từ khi bắt đầu kế hoạch của mình, Tào Tháo đã sử dụng việc di dời người dân từ Kinh Châu làm cái cớ để đạt được mục đích cuối cùng này – loại bỏ sức mạnh của những gia tộc quý tộc ở Kinh Châu!

Nhưng việc làm này cũng rất nguy hiểm.

Do tình hình buộc phải thế, Toại Yến và những người khác chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ thu thuế từ sản phẩm nông nghiệp trong năm nay bằng mọi giá, ngay cả khi phải bán hết tất cả những gì họ có để đủ số lượng cần thiết. Điều đó có nghĩa là Tào Tháo sẽ nhận được một khoản thu nhập khá đáng mong đợi trong năm nay. Nhưng vào năm sau, Toại Yến và những người khác sẽ không còn bị ràng buộc bởi bất kỳ điều gì nữa, và chắc chắn hầu hết họ sẽ rời bỏ vị trí hiện tại…

Mặc dù có người từ Duy Châu đến thay thế họ trong công việc này, có lẽ sẽ không xảy ra vấn đề gì về mặt hành chính, nhưng về sau, nguồn thu từ lương thực và nguồn cung cấp binh sĩ ở Kinh Châu chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Đồng thời, Duy Châu và Kinh Châu chắc chắn sẽ trở thành hai phe đối lập nhau…

Vậy thì, cuối cùng, việc này có ý nghĩa gì không?

Cũng không hẳn là không có ý nghĩa gì cả.

Khi Tào Tháo đã nhượng bộ cho những người từ Duy Châu như Tần Dục, thì anh ta không thể tiếp tục nhượng bộ cho người dân ở Kinh Châu nữa, bởi vì ai cũng biết rằng nếu cứ tiếp tục nhượng bộ mãi, cuối cùng anh ta sẽ mất hết quyền kiểm soát. Nhưng cách làm của Tào Tháo hiện nay – lấy cái này bù cho cái kia – khiến Quách Gia cảm thấy khá lo lắng.

Tào Tháo muốn giống như đội quân Biao Qi, tăng cường quyền kiểm soát đối với những gia tộc quý tộc này, nhưng lại không chuẩn bị kỹ lưỡng như họ, do đó khi bắt đầu thực hiện các biện pháp cụ thể, tự