Trương Dương Trì.

Đây là một buổi sáng lạnh lẽo và hỗn loạn.

Nếu không phải nhờ vào cách con người tự đánh giá thời gian, thật khó có thể phân biệt rõ ràng giữa buổi sáng và buổi tối chỉ dựa vào bầu trời u ám trước mắt.

Những đám mây màu xám nhạt và xám đậm bao phủ toàn bộ tầm mắt.

Những nơi trước đây là vũng nước, giờ đây đã đóng băng thành những tảng băng cứng.

Nếu là vào mùa hè hoặc mùa thu, cảnh quan ở đây sẽ rất đẹp. Khí hậu ấm áp trong suốt thời Đại Hán khiến cho hồ nội địa Trương Dương Trì trở thành một tấm gương lớn, phản chiếu toàn bộ những ngọn núi, khu rừng xung quanh cùng bầu trời bên trên.

Trong những khoảnh khắc trước đây, những gợn sóng nhẹ trên mặt hồ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, như thể có vô số linh hồn đang nhảy múa trên mặt hồ.

Nhưng bây giờ thì sao? Những “linh hồn” này lại là những bông tuyết sắc nhọn, lạnh lẽo… Chúng trông giống như những hạt pha lê trong trẻo trên mặt hồ mùa hè, nhưng lại âm hiểm đến mức có thể lén lút xé toạc da mặt con người, khiến cho những bộ phận cơ thể như tai hay ngón tay bị bỏng lạnh.

Nếu nói rằng Trương Dương Trì vào mùa hè là nơi đẹp đẽ và tràn đầy sức sống, thì bây giờ nơi đây chính là nơi đầy rẫy sự nguy hiểm.

Trên những cánh đồng hướng về Trương Dương Trì, các kỵ binh phi nhanh qua lại, đuổi đánh với những tình báo viên của quân Tào Quân.

Dưới làn tuyết bay mù, họ chạy đua khắp nơi trên cánh đồng, đánh nhau trong những bụi cây héo úa và đống đổ nát của những ngôi làng bị bỏ hoang. Mặc dù số lượng tình báo viên của họ không nhiều, nhưng cuộc chiến diễn ra vô cùng quyết liệt.

Phục kích, bị phục kích, tấn công bất ngờ, bị đánh trả bất ngờ… Tất cả những điều này dường như đang diễn ra ở mọi góc độ.

Cuộc chiến tiếp diễn mãi, đến nỗi dường như ở khắp mọi nơi, các tình báo viên của quân Tào Quân đều có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào.

Nói chung, phe tình báo viên của quân Tào Quân có phần bị thiệt thòi hơn, nhưng vì số lượng họ đông hơn, họ thậm chí bắt đầu kết hợp bộ binh và kỵ binh để tiến lên phía trước, tiêu diệt những tình báo viên kỵ binh thuần túy của đối phương.

Chiến thuật này, không chú trọng đến tốc độ mà tập trung vào sự ổn định, khiến cho phe tình báo viên của Tư Mã Dực gặp phải khó khăn, nhưng đồng thời, quân Tào Quân cũng phải chịu những tổn thất lớn. Nhiều tổn thất này không phải do giao tranh trực tiếp mà là do cái lạnh kh

**Rễ sâu cắn chặt.**

Tào Hồng đã có một số kinh nghiệm trong việc đối phó với các đội kỵ binh của quân Bão Kích. Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, ông tuyệt đối không dám đối đầu trực tiếp với họ. Thay vào đó, ông chỉ sử dụng những đội kỵ binh nhỏ để kiềm chế hai bên cánh của đội quân Bão Kích, sau đó dùng bộ binh để tiêu hao sức lực của họ và tìm cơ hội tấn công vào những điểm yếu ở hai bên cánh.

Tào Hồng biết rằng Tư Mã Dực muốn dùng kỵ binh để gây rối, khiến cho quân Tào không thể dựng trại ở gần Trương Dương Trì, buộc họ phải đi một quãng đường dài hơn khi giao tranh. Tất nhiên, Tào Hồng mong muốn được đặt gần chiến trường hơn, vì điều đó sẽ giúp tiết kiệm sức lực cho binh sĩ. Vì vậy, ông buộc phải tiếp tục tiến lên, đối mặt với áp lực để tiến về phía Trương Dương Trì.

Trương Hí, một tướng sĩ đi theo sau Tào Hồng, bước lại gần và thì thầm: “Các điệp viên báo cáo rằng có một đội kỵ binh khoảng tám trăm người đang di chuyển về phía này; họ mang theo lá cờ in dòng chữ ‘Tư Mã’.”

“‘Tư Mã’…” Tào Hồng nghiền răng lẩm bẩm, “Con quái vật này định làm gì vậy?” Vì ông nói với giọng căng thẳng, nên câu nói nghe giống như là “con ngựa chết” hay điều gì đó tương tự.

“Chúng định tấn công bất ngờ chúng ta à? Nhưng chỉ có tám trăm người thôi…” Trương Hí cũng cau mày, không hiểu nổi, “Chỉ tám trăm người mà muốn xông pha vào trận đội của tôi sao? Chúng tưởng mình là thép đúc à?”

Tào Hồng cười lạnh hai tiếng: “Không chắc liệu chúng có thực sự tin rằng kỵ binh là bất khả chiến bại không.”

Thực ra, Tào Hồng muốn chúng tự mình tấn công; ông tin rằng khi bộ binh được sắp xếp thành trận đội, họ hoàn toàn có thể đối đầu với kỵ binh đối phương.

Một lát sau, Tào Hồng hỏi: “Chủ công đã có phản hồi chưa?”

Trương Hí lắc đầu.

Tào Hồng quay đầu nhìn ra xa; tuyết rơi dày đặc. Ông im lặng một lúc rồi thì thầm: “Ngày mai tốt nhất là đừng có tuyết rơi…”

Người quan chức nhỏ phụ trách việc lập kế hoạch cho phạm vi khu vực doanh trại cùng với lá cờ chỉ huy đã đi khắp các con đường và khoảng đất trống để đặt các dấu hiệu đánh dấu. Những người tiên phong của từng đội quân sẽ dựa vào những lá cờ này để hướng dẫn binh lính của mình vào nơi ở mới.

Tào Tháo đã dựa vào dãy núi Trung Tiêu Sơn để thiết lập một khu doanh trại có hình dáng giống như bông hoa mai.

Loại doanh trại này còn được gọi là “doanh trại sáu lối ra”, có lẽ là bởi vì nó có tới sáu lối đi chính, trông giống như một bông hoa mai đang nở rộ; các khu vực phụ trợ và khu vực chính trong doanh trại có thể hỗ trợ và liên kết với nhau một cách linh hoạt.

Quân đội trung ương đóng vai trò là khu vực chính, trong khi các đội quân bên trái, bên phải cùng với các đội quân của các tướng lĩnh phụ trách các khu vực phía bắc và phía nam đều được tổ chức thành ba khu doanh trại riêng biệt. Quân đội trung ương nằm ở trung tâm, còn sáu đội quân khác được bố trí xung quanh. Mặc dù cách bố trí này có vẻ phức tạp, nhưng nó lại giúp đáp ứng một cách linh hoạt các yêu cầu của chiến trường.

Tào Tháo tự mình đặt trụ sở chính của mình ngay tại khu vực trung tâm doanh trại, và nơi đây được xây dựng một cách công phu, như thể ông ta đã mang toàn bộ dãy núi Thái Sơn ở Sơn Đông đến đây vậy. Lá cờ chỉ huy của quân đội trung ương cao vút, bay phấp phới trong gió. Xung quanh doanh trại, những bức tường bằng gỗ và các hàng rào đất được dựng lên để delimit ranh giới, và những đường này không ngừng được mở rộng.

Các khu vực phía bên trái và bên phải đều có các khu doanh trại phụ trợ, tạo thành một hệ thống vừa độc lập vừa liên kết chặt chẽ với quân đội trung ương. Bên trong doanh trại, những chiếc lều của binh sĩ được sắp xếp gọn gàng; thỉnh thoảng, tiếng va chạm của vũ khí vang lên. Các đội tuần tra di chuyển chậm rãi quanh khu vực doanh trại.

Khói bếp bốc lên, hòa lẫn với những đám mây trên bầu trời.

Trong toàn bộ khu doanh trại, binh sĩ của Tào Quân đang hoạt động một cách có trật tự: có người củng cố các công trình trong doanh trại, có người sắp xếp vật tư, có người tập luyện trong gió lạnh, và cũng có người kiểm tra lại những chiếc lều của mình.

Có vẻ như Tào Tháo đang chuẩn bị cho việc chuyển hướng chiến đấu sang khu vực Hà Đông, và ông ta không ngần ngại thể hiện sức mạnh của mình.

“Đất Sơn Đông của ta rộng lớn, dù phải tiêu hao nhiều binh sĩ thì cũng có thể đánh bại được địch!”

Hmm...

Liệu chiến thuật sử dụng số lượng binh sĩ đông đảo có thực sự luôn hiệu quả không?

Mặc dù bây giờ tuyết đã rơi

“Pháo binh.” Tào Tháo gật đầu, sau đó dừng lại một lúc, nhíu mày nói: “Quân kỵ Bảo Kiếm… rốt cuộc họ có ở Hà Đông không? Tại sao họ không tấn công?”

Quách Gia lắc đầu và nói: “Chúng ta đã bắt được vài người sống, nhưng lời khai của họ mâu thuẫn nhau; có người nói là có, có người thì nói là không, hiện vẫn chưa thể xác định được.”

Tào Tháo suy nghĩ một lát rồi ra lệnh cho các doanh trại tăng tốc công việc, phải hoàn thành việc thiết lập quân doanh địa trước khi trời tối… À, còn phải cẩn thận chống lại các cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm từ quân kỵ Bảo Kiếm nữa… Ngoài ra, nếu tuyết ngừng rơi, dù lúc nào đi nữa cũng phải ngay lập tức đánh thức một người nào đó…

Mặc dù không có bằng chứng trực tiếp, nhưng Tào Tháo tin chắc rằng Phi Tiềm đang ở Hà Đông. Chỉ có thể là ở Hà Đông mà thôi.

……

……

“Trời tuyết càng làm cho mọi thứ trở nên thuận lợi hơn à? Những con chó điên từ Sơn Đông này…” Một binh sĩ thuộc quân kỵ Bảo Kiếm lẩm bẩm.

Không xa phía tây quân doanh địa của Tào Quân tại Trương Dương Trì, một lá cờ Tam Sắc Chiến Kỳ đứng vững giữa bão tuyết. Dưới lá cờ đó, Tư Mã Dực cùng đội quân của mình đã đến nơi này và nhìn từ xa quân doanh địa mà Tào Hồng đang xây dựng.

Quân doanh địa của Tào Hồng được bố trí một cách ngăn nắp và có tổ chức. Mặc dù sức mạnh của Tào Hồng có thể không bằng trong lịch sử, nhưng sau nhiều năm chiến tranh, những kỹ năng cơ bản của ông vẫn không tồi.

Tuy nhiên, hiện nay Tư Mã Dực đã bắt đầu thể hiện tài năng của mình sớm hơn so với trong lịch sử.

Trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, nhiều người chỉ biết đến Tư Mã Dực qua cuộc đối đầu giữa ông và Gia Cát Lượng; nhưng thực tế, trong nhóm Tào Ngụy, vào giai đoạn đầu dưới trướng của Tào Tháo, Tư Mã Dục gần như luôn ở trong bóng tối, không xuất hiện nhiều trước mặt mọi người.

Một mặt, tính cách nghi ngờ của Tào Tháo khiến ông luôn coi chừng những người có năng lực nhưng lòng trung thành chỉ ở mức trung bình. Mặt khác, lúc bấy giờ bên cạnh Tào Tháo còn có rất nhiều nhân vật tài ba và có chiến lược xuất sắc; khả năng của họ thậm chí còn vượt trội hơn Tư Mã Dực ở một số lĩnh vực. Vì vậy, Tư Mã Dực phải chờ đợi cho đến khi những người đó già yếu hoặc qua đời, mới có cơ hội nổi bật lên.

Bây giờ, Tư Mã Dực đã có một sân khấu lớn hơn; ông không cần phải kiên nhẫn hay chờ đợi nữa, ông chỉ cần thể hiện hết khả năng của mình để chứng minh rằng mình không chỉ có thể làm tốt vai trò m

Dù sao thì trước đó các trận chiến do quân sát thủ tiến hành cũng đã rất ác liệt…

Tư Mã Dực đặt chiếc kính viễn vọng xuống và đưa nó cho vị tướng bên cạnh mình.

Vị tướng ngạc nhiên một chút, vội vàng nhận lấy chiếc kính và quan sát kỹ lưỡng.

“Có nhìn thấy gì không?” Tư Mã Dực hỏi Hồ Nô, chỉ về phía những binh sĩ của Tào Hồng đang dựng trại tiền đồn ở xa xôi.

Hồ Nô là người từ Yên Châu; khuôn mặt anh ta được phủ đầy râu, dày đặc đến nỗi như thể râu mọc từ đỉnh đầu xuống cằm. Rõ ràng anh ta có một phần dòng máu người Hồ…

Ê! Vậy thì… ông chú tên là “Trương Tam gia” kia, với bộ râu dày đặc như vậy, liệu có phải là…

(Trương Tam gia tức giận: “Ta là người thuần khiết! Đồ khỉ đáng ghét, hãy đợi đây và nhận một mũi tên của ta!”)

Yên Châu vốn dĩ là vùng biên giới, nơi khắc nghiệt và lạnh giá. Kể từ sau cái chết của Lưu Ngụ, nơi này chẳng bao giờ yên bình nữa. Đầu tiên là cuộc chiến lớn giữa Viên Thiệu và Công Tôn Tàn, sau đó là sự xâm lược của người Hồ; sau này, khi quân Tào kiểm soát Yên Châu, lại xảy ra nhiều xung đột với quân Binh Kỵ. Đất đai xung quanh Yên Châu vốn đã khó canh tác hơn so với Ký Châu và Duy Châu; nhưng sau hàng năm chiến tranh và việc bắt buộc người dân đi lính, dân số Yên Châu liên tục giảm sút, nhiều ruộng đất bị bỏ hoang.

Vì vậy, rất nhiều người dân Yên Châu đã di cư đến những nơi khác; có người đến Sơn Đông, cũng có không ít người đến Quan Trung.

Còn Hồ Nô thì khác; anh ta chủ yếu là vì không gặp phải Lưu Đại Nhĩ mà mới phải sống trong hoàn cảnh khó khăn ở Yên Châu. Tên của anh ta cũng đã nói lên điều đó; rõ ràng khi ở Yên Châu, địa vị của anh ta không cao, nếu không thì anh ta cũng không đặt tên mình là “Nô”.

Ngoại trừ tên gọi thân mật… Dù sao thì cũng có nhiều người có tên như “Khẩu Thừa”, “Khẩu Đạn”; nhưng nếu tên thật cũng giống như vậy thì…

Sau khi đến Quan Trung, Hồ Nô đã gia nhập quân đội.

“Tướng quân, ông muốn hỏi tôi điều gì vậy?” Hồ Nô hơi bối rối.

Tư Mã Dực cười và nói: “Tôi cũng chỉ là một binh sĩ thôi… Tôi muốn hỏi bạn, bạn có nhìn thấy vấn đề gì ở quân Tào không?”

Thật không ngờ! Tư Mã Dực lại thích dạy người khác?

Thực ra không phải vậy; mà là trong chuyến đi đến Hà Đông lần này, Tư Mã Dực nhận ra rằng số người có thể sử dụng được dưới trướng mình thực sự rất ít.

Quân tư nhân của Nhà Tư Mã quả thực rất trung thành, nhưng chỉ có lòng trung thành thôi là chưa đủ; so với những binh sĩ và sĩ qu

Khi gặp những người sẵn lòng học hỏi và tiến bộ, chỉ cần đưa ra vài lời khuyên nhỏ thôi cũng không tốn nhiều công sức mà lại có thể để lại ấn tượng tốt, tại sao không làm vậy chứ?

Hồ Nô nghe xong, vội vàng quay đầu lại, tiếp tục dùng kính viễn vọng quan sát chăm chỉ.

Một lúc sau, Hồ Nô dường như nhận ra điều gì đó, đặt xuống kính viễn vọng, ngước nhìn bầu trời rồi do dự nói với Tư Mã Dực: “Có vẻ như… tốc độ đã chậm lại một chút…”

“Đúng vậy, đã chậm rồi.” Tư Mã Dực gật đầu, lấy lại kính viễn vọng và tiếp tục quan sát căn cứ của Tào Hồng phía xa.

Trong thời tiết này, thông thường chỉ có thể hành quân nửa ngày rồi mới bắt đầu dựng trại vào buổi chiều; nếu không, khi đêm đến, binh sĩ sẽ không thể nghỉ ngơi thoải mái trong trại được.

Nhưng rõ ràng là Tào Hồng đang “chậm lại” rồi.

Hồ Nô liếc mỏm miệng, “Với tốc độ này, đến tối chắc cũng không thể dựng trại được đâu… Như vậy thì…”

Tư Mã Dực vẫn mỉm cười, rồi gật đầu lại, sau đó lắc đầu.

……

Trong căn cứ của Tào Hồng, Trương Hí cũng đang mỉm cười… Chỉ là nụ cười ẩn giấu, không dám hiện ra trước mặt Tào Hồng mà thôi.

Một sĩ quan quen biết với Trương Hí tiến lại gần anh ta và thì thầm hỏi: “Tướng Tào… có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.” Trương Hí thở dài.

Sĩ quan đó ngạc nhiên: “Tôi hỏi tướng Tào có chuyện gì, sao ông lại thở dài vậy?”

Trương Hí lắc đầu, cười khổ và nói thấp: “Tôi cũng không giấu ông đâu… Ngày xưa ông cũng từng chiến đấu cùng Quân đoàn Kỵ binh Phiêu Diễu… Bây giờ chúng ta đã ở ngay trong lòng Quân đoàn Kỵ binh Phiêu Diễu rồi… Xung quanh…” Trương Hí cố gắng nhìn quanh, nhưng tuyết bay mù mịt, không thể nhìn thấy gì cả… “Có thể Quân đoàn Kỵ binh Phiêu Diễu đã đến gần đây rồi… Còn chúng ta thì vẫn chưa kịp dựng trại… Ông nghĩ, tôi có thể cười được không?”

Sĩ quan kia lén chỉ vào bóng dáng của Tào Hồng và nói: “Vậy là tướng Tào…”

“Tướng Tào… Ông ấy có thù với chỉ huy quân phòng thủ ở đây…” Trương Hí thì thầm.

“Tướng Tào có thù, nhưng chúng ta thì không có thù với ông ấy đâu…” Sĩ quan đó lẩm bẩm, “Trong thời tiết như này mà còn muốn thiết lập trận phục kích… E rằng trước khi Quân đoàn Kỵ binh Phiêu Diễu đến, chúng ta đã chết rét mất rồi… Không cần đến họ cũng được…”

“Thôi!”

“Hãy cẩn thận một chút nhé!” Trương Hí chỉ vào vị sĩ quan đó và nói: “Đó là những lời nói của kẻ hỗn loạn mà.”

Vị sĩ quan ấy cũng thở dài, sau một lúc mới thì thầm: “Trong thời tiết như này… dù có thể đánh bại được quân Binh Kỵ… e rằng chúng ta cũng sẽ mất không ít người… Nếu chiến thắng trong trận này, thì chúng ta thu được gì? Nếu quân Binh Kỵ chạy trốn, mà chúng ta lại không có đủ ngựa chiến để truy đuổi… thì cũng chẳng thể làm gì được…”

“Hmm…” Trương Hí im lặng; anh không muốn trả lời câu hỏi đó, bởi vì thật sự không biết phải trả lời thế nào.

“Thưa tướng, xin hãy nói thật lòng một chút… theo ông, khả năng chúng ta thắng lần này là bao nhiêu?” Vị sĩ quan kéo tay áo Trương Hí và hỏi.

Trương Hí quay đầu nhìn vị sĩ quan ấy, rồi liếc xung quanh, đáp: “À… làm sao tôi biết được chứ?”

“Ông chỉ cần đưa ra một ước lượng, suy đoán một cái thôi…”

Trương Hí lắc đầu: “Không thể nói được… Đi làm việc đi, đừng nói lung tung nữa; nếu Tào tướng biết được, tất cả chúng ta sẽ gặp rắc rối đấy…”

Vị sĩ quan đó đành bỏ đi, với vẻ mặt buồn bã.

Trương Hí hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

Khói trắng nhanh chóng tan biến trong gió… giống như những hy vọng cũng đang biến mất.

Những binh sĩ cấp thấp trong quân Tào Quân không hề là những cỗ máy chiến tranh vô tình, vô cảm; họ cũng cảm nhận được những thay đổi của thời đại, sự nguy hiểm của tình hình. Đối với những binh sĩ này, khi đối mặt với quân Binh Kỵ, họ đã không còn sự tự tin như những năm trước nữa.

Sự tự tin đó có lẽ không thể nhìn thấy được trong những lúc bình thường, nhưng vào những thời điểm quan trọng, nó lại trở nên vô cùng thiết yếu.

……

……

Vào buổi tối, các đội do thám của hai bên đã tiến hành những cuộc giao tranh nhỏ trên hoang địa. Cả hai bên đều cố gắng ngăn chặn đối phương trong việc thăm dò thông tin, nhưng thực tế thì đội do thám của quân Tào Quân đã thua cuộc hoàn toàn.

Bởi vì quân Tào Quân không có kính viễn vọng.

Trong thời tiết như này, nếu không có kính viễn vọng, tầm nhìn sẽ bị hạn chế rất nhiều. Những đội do thám của quân Tào Quân nghĩ rằng họ đã thành công trong việc ngăn chặn sự quan sát của quân Binh Kỵ, nhưng thực tế thì chỉ có họ tự cho mình là thắng thôi.

Các đội do thám của quân Tào Quân liên tục báo cáo rằng họ không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào của quân đội Tư Mã Dực.

Tào Hồng nghe xong, không hề bình luận gì.

Đúng vậy…

Ngay cả khi các điệp viên của Tào Quân báo cáo rằng không phát hiện ra gì cả…

Không tìm thấy không có nghĩa là thực sự không có gì cả.

Tào Hồng tin chắc điều đó.

Ngoài việc căm ghét Tư Mã Dực ra, một lý do quan trọng khác là Tào Hồng hiểu rằng, trong thời tiết như này, bên tiến hành cuộc tấn công sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro hơn.

Ví dụ, nếu ông ta muốn tấn công lực lượng phòng thủ tại Trương Dương Trì, thì ông ta không chỉ phải xuất phát từ doanh trại vào ban ngày, vượt qua gió tuyết và đi bộ quãng đường hai mươi đến ba mươi dặm để tiến hành cuộc tấn công; mà nếu cuộc tấn công thành công thì mọi chuyện cũng ổn thôi, nhưng nếu thất bại, ông ta sẽ phải đi thêm hai mươi đến ba mươi dặm nữa trước khi trở về doanh trại trước khi trời tối.

Hơn nữa, còn một vấn đề rất nghiêm trọng nữa, đó là lực lượng kỵ binh của Tư Mã Dực chủ yếu được tổ chức từ những kỵ binh bản địa. Vì vậy, trong quá trình tiến quân hoặc rút quân, Tào Hồng cũng phải hết sức cẩn thận vì những kỵ binh này có thể bất kỳ lúc nào cũng xâm lược lại…

Đất đai cứng nhắc khiến cho Tào Quân gặp khó khăn trong việc đào hào và thiết lập doanh trại.

Hệ thống phòng thủ của doanh trại cũng tự nhiên trở nên đơn sơ hơn nhiều so với phía Tư Mã Dực.

So với Tào Quân, lực lượng kỵ binh của Tư Mã Dực có thể dựa vào các thị trấn địa phương để phòng thủ, vì vậy họ có đủ nguyên liệu và vật tư cần thiết; trong khi đó, Tào Quân chỉ có thể tự cung tự cấp, phải vất vả chặt cây để xây dựng doanh trại.

Vì vậy, Tào Hồng muốn tìm một giải pháp triệt để.

Nếu có thể…

Nhưng Tào Hồng không bao giờ ngờ rằng, vào ban đêm, ông ta thực sự đã phải đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của Tư Mã Dực… Nhưng điều ông ta không ngờ đến là cuộc tấn công đó không phải theo kiểu truyền thống…