Ngày đêm thay đổi liên tục, gió lạnh cuồn cuộn thổi qua mảnh đất Hoa Hạ trải dài từ đông sang tây, từ nam lên bắc. Người dân luôn là một khái niệm tinh tế và nhạy cảm.

Qua các triều đại, nhiều người hiền triết đã lên tiếng kêu gọi rằng người dân chính là nền tảng, là tất cả; họ có thể là nguồn sức mạnh để vận chuyển con thuyền, nhưng cũng có thể khiến con thuyền đổ vỡ… Vậy sau đó thì sao?

Trên mảnh đất Hoa Hạ, có khói mù của biên giới phía bắc, có vẻ đẹp rực rỡ của Lạc Dương, có sự thịnh vượng của Tây Kinh, có hương hoa ngọc lan của miền Nam… Nhưng tất cả những điều này đều cần có con người, cần có người dân. Nếu không có họ, dù cảnh vật đẹp đến đâu cũng sẽ bị hủy hoại, thay đổi và cuối cùng là biến mất. Nhưng có bao nhiêu người ở vị trí cao, nhìn xuống những người dân đang bận rộn như kiến gián, lại từng suy nghĩ xem nếu thiếu họ thì sẽ ra sao?

Hầu hết mọi người chỉ nghĩ đến việc chiếm được nhiều đất đai hơn, quyền lực lớn hơn, rồi phát động chiến tranh, đẩy tất cả vào vòng xoáy của máu me và đau khổ. Còn những tổn thất trong chiến tranh… vì đó là điều không thể tránh khỏi, nên nếu đã không thể tránh được, thì tại sao phải quá lo lắng? Phải không?

Tại sao lại như vậy?

Hàng nghìn, hàng vạn người cần mười hay hai mươi năm để sinh ra, lớn lên, tiêu tốn rất nhiều thức ăn và tài nguyên… Nhưng trong chiến tranh, họ có thể bị tiêu diệt chỉ trong vài tháng, thậm chí vài ngày…

Rất ít người suy nghĩ về điều này, giống như lệnh rút quân khỏi Ngư Dương do Phi Tiềm ban hành – điều này cũng khiến nhiều người không hiểu nổi.

Tại sao lại rút quân?

Tại sao không tiếp tục chiến đấu?

Chẳng phải chiến tranh chính là nơi mà người ta hy sinh mạng sống sao?

Chẳng phải chiến tranh chính là cuộc đua về sức mạnh sao?

Có lẽ bởi vì những người nói ra những lời đó không phải là những người thực sự ra trận, trở thành nạn nhân của chiến tranh. Giống như những kẻ ở Chính Long Tự, kêu la không ngừng nghỉ, giống như những con mèo đang trong thời kỳ động dục, không kể ngày đêm hay hoàn cảnh, chỉ biết la hét để tranh giành quyền giao phối.

Thực ra, nhu cầu của người dân rất đơn giản: chỉ là muốn sống sót.

Trong những thảm họa thiên nhiên và con người, họ vẫn cố gắng sống tiếp.

Một đàn cừu từ từ di chuyển trên đồng cỏ, xa xa là những kỵ binh mang theo lá cờ ba màu đang duy trì trật tự; nhiều người đang bận rộn với công việc của mình, thỉnh thoảng họ ngước nhìn bầu trời rồi lại bước nhanh hơn.

“Tướng Binh Kỵ Quân đã ra lệnh! Thời kỳ Đại Hàn

Nếu không phải nhờ sự phát triển của Phi Tiềm, thì mảnh đất này chắc hẳn sẽ không bao giờ có mối liên hệ nhiều lắm với người Hán; vinh quang từng thuộc về người Hán sẽ dần biến mất trong số ít ký ức còn lại…

Ngay cả bây giờ, người dân ở Hoa Hạ Trung Nguyên cũng chỉ biết đến sự tồn tại của nơi này, nhưng những người thực sự hiểu rõ về nó vẫn còn rất ít. Trong suy nghĩ của đa số người dân Hoa Hạ Trung Nguyên, nơi này – nằm ở phía nam Âm Sơn, thuộc lãnh thổ của người Hán nhưng lại hoàn toàn không đáng kể – chỉ là một vùng đất xa xôi, nghèo khó và hoang dã, nơi gần ba mươi nghìn người đang sinh sống.

Bên cạnh dãy núi là một chợ nhỏ đơn sơ; các cửa hàng chen chúc dọc theo những con đường gập ghềnh, không bằng phẳng. Những người Nam Hung Nô và con cháu người Hán đi qua đây đều không thấy những cửa hàng này có gì đặc biệt, bởi vì thực ra Âm Sơn mới chỉ phát triển trong vài năm gần đây thôi; việc quan tâm đến vẻ đẹp vẫn chưa được đề cập đến.

Do sự phát triển nhanh chóng, nơi đây có người từ khắp nơi đổ về; họ nói những giọng điệu khác nhau, và vì hàng xóm là người Nam Hung Nô, nên càng không có tiêu chuẩn thẩm mỹ chung nào cả. Trong khu vực này, việc cố gắng định cư và sinh tồn là yếu tố quan trọng nhất; việc nhà cửa có được sắp xếp gọn gàng hay không, liệu những vật phẩm và gỗ củi được chất đống có cản trở lối đi hay không… tất cả đều khiến cảnh tượng trở nên hỗn loạn.

May mắn thay, bởi vì mọi người đều trân trọng sự bình yên mà họ đã có được một cách khó khăn, dù nơi đây không hẳn là nơi coi trọng sự bình đẳng và công bằng, và trong sự hỗn loạn ấy vẫn lẫn lộn những yếu tố nguyên thủy và man rợ, nhưng cuối cùng cũng không xảy ra vấn đề lớn nào cả; mọi người vẫn tiếp tục sống sót qua những khó khăn ấy.

Tuy nhiên, bây giờ, sự yên bình và ổn định của Âm Sơn đang bị những cơn lạnh bất thường phá vỡ.

Những đám mây đen dày đặc cuộn tròn phía trên đầu, nhiệt độ giảm xuống nhanh chóng; không ai nghĩ rằng đây là một dấu hiệu tốt lành. Người Hán và người Hồ một lần nữa đứng cùng nhau, cố gắng thả gia súc ra ngoài, lao vào thu hoạch những thứ cỏ cây mà họ có thể thu thập được, đồng thời dựng những lều che chắn để bảo vệ ruộng trang trại khỏi bão tuyết…

Vào khoảnh khắc này, không còn sự phân biệt giữa người Hán và người Hồ nữa; tất cả chỉ là những con người đang đấu tranh sinh tồn dưới sức mạnh hùng vĩ của thiên nhiên.

Giống như những gì tổ tiên của họ đã làm từ hàng triệu năm trước

Tại Kinh Khẩu, những dòng bùn lầy tràn ngập trên các con phố trong thành đã ngập đến tận mắt cá chân. Trong dòng nước đục ngầu kia, có lẽ còn có những vật thể lạ, những con vật nhỏ bị chết đuối, và cả những xác chết đã bị ngâm nước đến nỗi trở nên trắng bệch; tất cả đều chưa kịp được xử lý mà chỉ lay động trong dòng nước bẩn thỉu…

Tôn Quân ngồi trên Cao Đài, nhìn xuống cảnh tượng hỗn loạn trong thành phố.

Tiếng sấm, tiếng mưa, tiếng la mắng, tiếng hô vang… tất cả đều hòa vào cơn mưa dữ dội này. Dòng mưa cuốn theo mọi thứ bẩn thỉu từ trên cao xuống những nơi thấp hơn.

Những người sống ở những nơi cao ráo thường là những người có địa vị, còn những người nghèo khó, những người ban đầu chỉ dựng lều tranh để sinh tồn ở những nơi thấp, hoặc thì run rẩy trong dòng nước bẩn, hoặc cố gắng mang theo những đồ đạc ít ỏi của mình để tìm cách lên những nơi cao hơn.

Nhưng những nơi đó đã bị người khác chiếm giữ từ lâu rồi. Những người nghèo khó chậm chân hơn khi cố gắng leo lên những nơi cao thì lại bị những kẻ đã chiếm giữ đó đánh đuổi bằng gậy. Những người mạnh mẽ có thể tìm được chỗ ở khác, còn những người già yếu, bệnh tật thì chỉ biết đứng đó, không biết phải làm gì, trong cơn mưa lớn và dòng nước đục ngầu, chờ đợi khoảnh khắc cuộc đời mình tắt đi.

Người dân nghèo khó không có chỗ nào để đi, nhưng những con ngựa của con cháu các gia tộc quý tộc thì có thể lên được những tầng lầu cao. Dù sao thì ở Giang Đông, giá trị của một con ngựa chiến cũng rất lớn; thậm chí có tiền cũng không mua được nó, còn mạng sống của một người nghèo khó thì… giá trị của nó là bao nhiêu?

Khi mặt đất trong thành bị nước ngập, hầu hết các tầng lầu đều bị nước tràn vào, và những con ngựa của con cháu các gia tộc quý tộc cũng được đưa lên những tầng lầu đó. Chúng ngồi hay nằm trên những đám cỏ khô, mắt tròn mở to, nhìn qua cửa sổ xuống những người nghèo khó mặc áo quần rách rưới dưới cơn mưa dày đặc.

Một con ngựa, không hiểu vì lý do gì – có lẽ là bị dọa sợ, hoặc là đã quá lâu không được vận động nên cảm thấy ngột ngạt – bỗng nhiên nhảy ra từ một tầng lầu nào đó và chạy lung tung trên đường phố trong cơn mưa lớn. Một số người hầu phải chạy theo nó, la hét trong dòng nước bẩn thỉu…

Trong các khu phố, những người phụ trách việc vệ sinh đang cố gắng thông thoáng các con kênh bị bùn lầy và rác thải chặn lại; họ thỉnh thoảng cũng la hét lên, nhưng trong cơn mưa dữ dội, tiếng họ nghe thật yếu ớt, gi

Những bước chân nhẹ nhàng vang lên, có người thì thầm báo từ bên ngoài cửa phòng: “Thưa Chủ nhân, Kỳ Yến đã đến rồi…”

“Mời vào.” Tôn Quân không quay đầu lại, mà chỉ nói một cách bình thản.

Cánh cửa được mở ra, và một giọng nói trong trẻo vang lên: “Thần xin kính chào Chủ công.”

“Ngồi đi.” Tôn Quân nói, sau đó quay người lại và hỏi: “Ngôi nhà của ngươi đã sắp xếp ổn thỏa chưa?”

“Nhờ sự quan tâm của Chủ công, mọi thứ đều đã ổn thỏa rồi.” Kỳ Yến cúi đầu đáp.

Tôn Quân gật đầu, im lặng một lát, như thể đang đưa ra một quyết định nào đó, rồi vẫy tay gọi Kỳ Yến: “Đến đây… Ngươi hãy nhìn này…”

Tôn Quân chỉ về phía xa.

Phía xa, là những con phố trong cơn mưa lớn, những người lao động vất vả, và cũng có những người chỉ đứng nhìn mà không làm gì.

“Nhìn thấy chưa?” Tôn Quân hỏi.

Kỳ Yến im lặng một lát, rồi đáp: “Thần… nhìn thấy rồi.”

Tôn Quân nhìn về phía xa và tiếp tục nói: “Nếu đã nhìn thấy rồi, thì hãy đi làm đi… Yên tâm, mọi việc đều có ta lo…”

Kỳ Yến cúi đầu, sau đó từ từ rời khỏi phòng.

Tiếng cửa mở và đóng lại một lần nữa, rồi bước chân cũng dần xa đi.

Tôn Quân hơi nghiêng đầu sang một bên, rồi lại chuyển ánh mắt về phía màn mưa…

…… (`)……

Tầm mắt trước mặt mở ra.

Một sân tập rộng lớn.

Vô số lá cờ bay phấp phới trong gió lạnh.

Trên Cao Đài, Tào Tháo đứng hai tay sau lưng.

Dưới Cao Đài, những hàng binh sĩ đứng ngay ngắn, ánh mắt tất cả đều hướng về phía Tào Tháo.

“Trải qua bốn trăm năm, triều đại Đại Hán luôn duy trì lòng nhân từ và ân huệ; các quan lại và dân chúng đều cùng nhau phục vụ đất nước, cuộc sống của mọi người đều yên bình và hòa thuận. Nhưng trong hơn mười năm gần đây, nhờ vào sự khoan dung của triều đình, những kẻ xấu xa đã ngày càng lấn lướt, bạo hành người dân và chiếm đoạt đất đai! Quê hương bị tàn phá, gia đình bị tổn thương; triều đình càng nhượng bộ, những kẻ đó càng trở nên hung hãn và coi thường mọi người!”

“Đại Hán luôn cai trị thiên hạ bằng lòng nhân từ và hiếu thảo; nhưng những kẻ xấu xa này, triều đình vẫn không nỡ dễ dàng phát động chiến tranh… Không phải vì muốn bảo vệ chúng, mà là vì không nỡ làm tổn thương đến người dân của Đại Hán! Vì vậy, triều đình đã nhiều lần ban hành lệnh cấm, hy vọng có thể thuyết phục chúng, giải quyết những mâu thuẫn cũ… Nhưng những kẻ đó không biết ơn, ngược lại càng trở nên ngang ngược và tàn bạo hơn! Hôm qua chúng

“Nếu đến lúc chiến đấu mà không có lợi thế, sợ hãi và chịu khuất phục trước kẻ thù, người đó sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc ngay lập tức, không hề được khoan dung!”

Gió lớn thổi qua Cao Đài, Tào Tháo dang rộng đôi tay trong gió và hét lên: “Hùng nhân ơi, chiến thắng vĩ đại!”

“Chiến thắng vĩ đại!”

“Chiến thắng vĩ đại!”

Tiếng kiếm đánh vào khiên, tiếng giáo đập xuống mặt đất vang lên liên hồi, những âm thanh ấy hòa quyện vào làn gió và bay xa…

Với sự ầm ĩ như vậy, chắc chắn nhiều người đã biết tin này. Ngay cả Tài Dực – một viên chức nhỏ bé không mấy nổi bật – cũng vậy.

Tài Dực lảo đảo đi trên các con phố của thành Ye, rồi đến một căn nhà nhỏ, gõ cửa. Không lâu sau, cửa mở ra, một người hầu già bước ra và nói: “À, là Lang Quân Tài…”

“Lang Quân Vương có ở nhà không?” Tài Dực hỏi.

“Có, có…” Người hầu già đáp và dẫn Tài Dực vào nhà.

Đi qua bức tường che của sân nhỏ, rẽ vào sân trong, Tài Dực thấy Vương Minh đang ngồi trong phòng khách, nhìn trời một cách chán chường.

Vương Minh không để ý đến Tài Dực, và Tài Dực cũng không ngần ngại, tự tìm chỗ ngồi xuống.

“Tào Sở Công đã tuyên thệ xuất quân rồi…” Tài Dực nói.

“Ai mà không biết chứ?” Vương Minh vẫn không nhìn Tài Dực, mà tiếp tục nhìn trời.

“Ý tôi là…” Sau một lúc do dự, Tài Dực nhìn Vương Minh và hỏi: “Liệu chúng ta có nên…?”

“Không còn tiền à?” Vương Minh nói, “Tôi vẫn còn một ít… Nhưng cũng phải tiết kiệm thôi… Này, những người phụ nữ mà anh quen biết đó, tại sao không giúp đỡ anh chút nào nhỉ…”

Tài Dực tròn mắt: “Làm sao đàn ông có thể dùng tiền của phụ nữ được? Ừm… Đừng lảng đề tài, tôi muốn nói về chuyện khác…”

“…” Vương Minh nhìn trời và nói: “Thời tiết như này, e là những mầm lúa mới trồng sẽ khó sống sót đấy…”

“Này! Anh có đang nghe tôi nói không vậy?” Tài Dực tức giận.

Vương Minh quay đầu lại và nói: “Thời tiết xấu như thế này, việc mầm lúa khó sống là điều ai cũng có thể đoán ra… Chắc Tào Sở Công cũng biết điều đó chứ?”

Tài Dực ngập ngừng một lát rồi nói: “Chắc là biết thôi…”

“Nếu bây giờ Trang Hòa gặp vấn đề, thì khi thu hoạch mùa thu liệu có gặp rắc rối không?” Vương Minh tiếp tục hỏi.

“Còn phải hỏi nữa sao?” Tài Dực đáp.

Vương Minh vỗ tay và nói: “Vậy nếu biết rằng thu hoạch mùa thu có thể gặp vấn đề, thì việc Tào Sở Công quyết định xuất quân bây giờ… anh không nghĩ có điều gì đó bất thường sao?”

“Vậy cậu vẫn nghĩ rằng Tào Sở Công là người không hiểu biết gì về nông nghiệp hay quân sự ư?”

“Ừm… này…” Tài Dực lặng đi một lúc, sau đó mới nói: “Ý cậu là… phải chăng đây chỉ là hành động giả vờ? Nhìn qua thì không giống như vậy chứ?”

“……” Vương Minh lắc đầu, tự hỏi liệu tâm trí của Tài Dực có bị “bắn ra ngoài” không: “Nếu không giả vờ được, thì làm sao có thể gọi đó là hành động giả vờ được chứ? Biết rõ mùa thu này có thể sẽ thiếu thu hoạch mà vẫn quyết định xuất quân? Trừ khi Tào Sở Công muốn liều lĩnh một trận để quyết định số phận của đất nước… Cậu nghĩ điều đó có khả thi không?”

Tài Dực không biết phải nói gì. “Ừm… nếu nghĩ như vậy thì cũng đúng… Nhưng làm sao cậu lại nhận ra được điều đó, tôi lại không nghĩ đến những điểm đó chứ?”

“Giả tạo và thật sự lẫn lộn với nhau…” Vương Minh thở dài: “Nếu cậu dành một nửa sức lực mà cậu đang dùng cho những người yêu của mình để suy nghĩ về vấn đề này, thì cậu cũng sẽ hiểu thôi… Những người đó không lẽ cũng từng giả vờ tức giận với cậu, tỏ ra hung hãn như muốn giết cậu, rồi sau đó lại cười ha hả chứ? Chẳng phải cũng giống nhau sao?”

“Hả?” Tài Dực vuốt ve bộ ria mép trên cằm mình: “Điều đó không giống nhau đâu… Những trường hợp đó tôi có thể nhận ra ngay lập tức, nhưng với trường hợp của Tào Sở Công thì… thôi, không nói nữa. Nếu vậy thì tôi cũng yên tâm rồi…”

Vương Minh lắc đầu, ngừng lại một lát rồi nói: “Một thời gian nữa tôi sẽ phải đi đến Yuzhou…”

“Ồ, à?” Tài Dực ngẩn ngơ: “Tại sao vậy?”

“Tào Sở Công lo lắng… vì vậy mới làm những việc đó. Một mặt là để ổn định tâm trạng của mọi người, mặt khác…” Vương Minh nhìn Tài Dực và nói: “Cậu có tin không, bây giờ trên các con đường lớn nhỏ đều có lính canh của Tào Quân đóng giữ?”

Tài Dực: Σ(дlll) “Ý cậu là…”

“Đúng vậy…” Vương Minh tiếp tục: “Sau này… cậu phải cẩn thận một chút… Ông ấy lo lắng cho chúng ta, những người từng nằm dưới trướng của Nguyên thị, nhưng lại khó có thể phân biệt được… Vì vậy… haha, còn tôi thì có lẽ là vì không nỡ bỏ rơi họ, nên mới điều người từ Yuzhou đến đây, và sau đó điều tôi đến Yuzhou…”

“À? Tại sao không điều tôi đến thì sao…” Tài Dục cau mày.

Vương Minh nhìn Tài Dực một lát, không nói gì thêm.

Tài Dực tức giận vỗ mạnh vào đùi muốn đứng dậy, nhưng đứng dậy được nửa chừng lại thất vọng và ngồi xuống lại.

Hứa Huyện.

Lưu Hiệp ngồi trên ngai vàng, nhìn ra khoảng sân rộng trống trải, nhớ lại cảnh tượng hùng vĩ của cuộc thảo luận về việc sản xuất muối và sắt vào ngày hôm đó, khuôn mặt ông hiện lên một nụ cười nhẹ.

Những cái đầu cúi gục của mọi người khiến Lưu Hiệp, người đang ngồi cao vời trên ngai, cảm thấy một cảm giác khó tả tràn ngập trong lòng, dường như điều đó khiến cho lưng ông càng thêm thẳng tắp hơn.

“Ta… là hoàng đế của Đại Hán.”

Hoàng đế được trời phù hộ!

Trên bàn, có một bức thư mà Lưu Hiệp vừa mới viết xong, đang chờ mực khô hẳn. Nhìn bức thư ấy, Lưu Hiệp quyết định sẽ treo nó lên sau này.

“Cung điện yên bình, mọi thứ đều rõ ràng và ngăn nắp. Vinh quang của bà Jiang Yuan, đức độ của bà không bao giờ suy tàn. Trời cao che chở, không tai họa, không hại ách. Sau một tháng, Hoàng Tử Kỷ đã ra đời. Những phước lành được ban tặng. Ngũ cốc dồi dào, lúa mì và đậu nành… Đất nước được bảo vệ, người dân có thể canh tác. Có lúa mì, có ngũ cốc, có lúa gạo… Đất nước được bảo vệ, tiếp nối di sản của Ngài Vũ…”

Mặc dù chữ viết của Lưu Hiệp không thể nói là tuyệt vời hay sâu sắc, nhưng cũng khá ngay ngắn và đẹp mắt.

Những ngày gần đây, tâm trạng của Lưu Hiệp rất tốt, bởi vì ông đã thực sự tiến triển được một bước lớn.

Đây là một khởi đầu tốt đẹp, giống như…

Bỗng nhiên, từ bên ngoài đại sảnh vang lên những tiếng ồn ào lộn xộn, lan tỏa trong không gian trống trải của sảnh, làm gián đoạn suy nghĩ của Lưu Hiệp, khiến ông hơi bực mình và nhíu mày.

Lưu Hiệp liếc nhìn Tiểu Hoàng Môn đang đứng dưới bậc thang, người này hiểu ý ông, lập tức cúi đầu và bước nhanh ra khỏi đại sảnh. Khi ra đến cửa, anh ta ngay lập tức thẳng người lên, như một lá cờ bị gió thổi bay:

“Chuyện gì vậy? À? Làm Hoàng thượng giật mình, phải chịu tội gì đây? À?”

“Báo cáo… Trời… trời đang đổ tuyết…”

“Gì cơ?” Tiểu Hoàng Môn nhíu mày, “Nói cho rõ ràng đi!”

“Trên trời… trên trời! Đang đổ tuyết… đang đổ tuyết…”

Tiểu Hoàng Môn ngẩng đầu lên, bỗng nhiên run rẩy.

Bầu trời đen kịt, cơn gió lạnh ban đầu đã dừng lại không biết từ khi nào, và những hạt tuyết lấp lánh bắt đầu rơi xuống dưới ánh mắt mọi người. Dù số lượng không nhiều, nhưng…

“Làm sao có thể như vậy?!” Tiểu Hoàng Môn vội vàng chạy ra sân đại sảnh, vươn tay đón những hạt tuyết rơi xuống.

Một hạt tuyết rơi vào tay Tiểu Hoàng Môn, và không lâu sau đó