Con đường núi đầy xương khô này thực sự quá khó đi; không lạ gì nó lại có cái tên như vậy. Dù có ngựa chở đồ đạc, sau khi đi được ba bốn mươi dặm, chúng cũng mệt đứt hơi. Để tránh cho ngựa kiệt sức và gầy yếu, chúng ta buộc phải tìm một nơi nào đó để nghỉ ngơi.

Mọi người và ngựa đều tụ tập lại một chỗ, tranh giành những tảng đá hoặc những khu đất cao hơn một chút để nghỉ ngơi. Một số người đã xuống ngựa, trong khi những người khác vẫn chưa tìm được chỗ thích hợp; cảnh tượng trở nên rất hỗn loạn.

Đi bộ suốt một ngày ở nơi quái gở như thế này, bất kỳ ai cũng mệt đến mức không còn sức lực. Mặc dù người Xiêng Bắc đã từng sống qua những nơi khắc nghiệt, nhưng điều đó không có nghĩa là họ là những người bền bỉ đến mức không cảm thấy mệt mỏi. Khi sức lực và năng lượng cạn kiệt, họ cũng giống như bao người bình thường khác mà thôi.

Hơn nữa, cơn mưa lớn này khiến mọi người đều gặp khó khăn… Trừ những kẻ kỳ lạ thuộc Vương đình Xiêng Bắc ra…

Lúc này, những binh sĩ Xiêng Bắc không phải đang trực gác đều nằm hoặc ngồi trong bùn lầy, mong muốn được nghỉ ngơi mãi mãi. Chỉ có khoảng mười mấy chiến binh trực thuộc Vương đình Xiêng Bắc mới vẫn tiếp tục hoạt động, điều tra và canh gác xung quanh.

Người Hồ cũng là con người, họ cũng cần ăn uống. Sau khi nghỉ ngơi được một lát, họ bắt đầu chuẩn bị lửa để nấu ăn. Tuy nhiên, do đất xung quanh đều ướt sũng, việc đốt lửa rất khó khăn. Nhiều người đã thử đi thử lại nhiều lần, khiến cho khắp con đường núi đều chìm trong khói bụi.

Sau một hồi vật lộn, cuối cùng cũng có người thành công trong việc đốt lửa. Ngay lập tức, nhiều binh sĩ Xiêng Bắc tụ tập lại bên đống lửa, hâm nóng quần áo của mình.

Trên tảng đá lớn nhất bên lề đường núi, có một tấm da dày được trải ra. Người đàn ông mạnh mẽ, người chỉ huy đội quân Xiêng Bắc này, đang ngồi tựa vào yên ngựa, chân duỗi thẳng lên trên, trông rất thoải mái.

Bên cạnh ông ta, một số chiến binh thuộc Vương đình Xiêng Bắc ngồi xung quanh. Những người Xiêng Bắc này mạnh mẽ và săn chắc; họ chỉ đeo áo da qua vai, ít ai mặc áo giáp. Mặc dù đã đi bộ cả ngày, nhưng họ vẫn không hề có vẻ mệt mỏi. Có vài người đang dắt ngựa đi dạo; hai người khác ở một bên cũng không cần sự giúp đỡ của các binh sĩ khác, họ đã sớm đốt lửa trên tảng đá, chuẩn bị nồi niêu để nấu thức ăn. Thậm chí, trong lúc rảnh rỗi, còn có người vỗ t

Sau hàng trăm dặm hành quân vất vả, cơn mưa lớn dữ dội dường như chẳng ảnh hưởng gì đến những người này cả; không hiểu làm thế nào mà những chiến binh dũng cảm của Vương đình Xianbei lại có thể chịu đựng được như vậy… Sau một ngày hành quân, họ vẫn trông như thể vẫn còn đủ sức lực!

Người đàn ông Xianbei cao lớn, mạnh mẽ dẫn đầu đoàn quân cũng không hề tỏ ra oai phong gì cả; anh ta tựa ngang vào yên ngựa, giống như một con hổ lười biếng đang nằm phơi nắng, mắt nhắm nhe, trông hoàn toàn khỏe mạnh và bình thường. Anh ta còn đáp lại những trêu chọc của các chiến binh xung quanh một cách thoải mái, thỉnh thoảng còn cười ha hả nữa. Ngay cả những túi nước và những miếng thịt nướng mà người khác ném đến, anh ta cũng không chút do dự mà tiếp nhận và ăn uống ngay, khiến cho bộ lông đen của mình trở nên bóng loáng.

Trong khi đó, những binh sĩ Xianbei bình thường khác thì không được thoải mái như vậy. Họ không chỉ phải chuẩn bị thức ăn uống cho bản thân mình mà còn phải chăm sóc cẩn thận những con vật kéo xe, đồng thời cũng phải duy trì ngọn lửa lớn để làm khô đất xung quanh, giúp họ ngủ ngon hơn vào ban đêm. Những người đang trực gác thì phải nhanh chóng ăn uống gọn gàng rồi tiếp tục hành quân; những người chưa đến lượt cũng phải kiểm tra lại những vật phẩm được che phủ bằng vải len trên lưng ngựa, xem có bị ướt hay không, và cần phải sắp xếp lại chúng. Gần như mọi người đều bận rộn không ngừng.

“Thưa ngài chiến binh tôn kính, Tūrǔr,” một chiến binh Xianbei từ trên tảng đá lớn quay đầu hỏi người đàn ông Xianbei ngồi ở vị trí đầu đoàn, “Ngài nghĩ liệu có nên cử một số người đi trước không?”

“Anh sợ rằng bọn quân Hán sẽ đến à?” Một chiến binh Xianbei khác cười ha hả, như thể vừa nghe được một câu đùa vui vẻ, rồi nói: “Với thời tiết khốn nạn này, ngoại trừ những chiến binh dũng cảm của chúng ta, ai lại đi đường chứ? Và một khi bọn quân Hán biết tin chúng ta đang đến, thì muốn hành động cũng đã quá muộn rồi…”

“Nhưng nếu không cử người đi trước ở ngã rẽ Cốt Khôi Đạo…” Người đàn ông trước đó tiếp tục giải thích, “Nếu bị ai đó chặn lại ở đó, thì thật là….”

Cốt Khôi Đạo – cái tên này không chỉ ám chỉ việc người đi đường luôn phải sẵn sàng đối mặt với nguy cơ trở thành xương khô, mà còn mô tả con đường này giống như một xác chết hỏng rữa, hai đầu hơi to, giữa hẹp lại và có một chỗ nghẽn…

“Tūrkīn, anh đang nói đến bọn quân Hán à? Ha ha…” Tūrǔr uống vài ngụm nước, sau đó

“Dù có chặn lại lối đi thì cũng chẳng sao cả.”

Người chiến binh người Xiênbắc đầu tiên lên tiếng, Tưrkin mở miệng nhưng rồi lại thôi không nói tiếp.

Có lẽ trong mắt hầu hết người Xiênbắc, người Hán vốn dĩ là những người yếu đuối; khi gặp binh sĩ Xiênbắc, phản ứng đầu tiên của họ không phải là chống trả mà là bỏ chạy. Nhưng ít ai biết rằng hành động đó không chỉ không giúp họ thoát khỏi hiểm nguy, mà còn khiến người Xiênbắc trở nên tàn bạo hơn.

Tưrkin cũng đã từng gặp một số người Hán – những người dũng cảm và mạnh mẽ; so với các chiến binh của Vương đình Xiênbắc, họ cũng không hề kém cạnh…

Nhưng vì Tưrul, người đứng đầu, đã nói như vậy, ông cũng không thể liên tục phản đối nữa. Dù bây giờ Tưrul có vẻ vui vẻ, luôn nói chuyện một cách hòa thuận, nhưng một khi bị kích động, khi họ trở nên điên cuồng, thì ba năm người chiến binh Vương đình cũng có thể không thể kiềm chế được họ. Vì vậy, thôi thì bỏ qua đi.

Đêm dần buông xuống, hầu hết người Xiênbắc đều vào giấc ngủ, nhưng Tưrkin lại không thể nào ngủ được. Không hiểu tại sao, trước đây ông không quá quan tâm đến vấn đề này, nhưng vào buổi tối hôm nay, sau khi Tưrul bác bỏ ý kiến rằng người Hán có thể chặn lại lối đi, suy nghĩ đó vẫn cứ ám ảnh ông mãi, không thể quên được.

Đúng vậy, theo lý thuyết thông thường, người Hán không thể nào trong lúc cuộc chiến ở Âm Sơn đang diễn ra gay gắt mà vẫn cử quân đến một nơi xa xôi và khó tiếp cận như thế này.

Nhưng… nếu như có chuyện gì xảy ra thì sao?

Nếu lối đi bị chặn, nếu không thể nhanh chóng vượt qua được, không thể phá vỡ hàng rào của người Hán, và trong con đường hẹp này không thể triển khai được đại số quân đội, thì hầu hết mọi người chỉ có thể đứng đó nhìn ngó, chờ đợi mà thôi…

Một hoặc hai ngày thì còn đỡ, nhưng ba hay bốn ngày thì sao?

Mặc dù đã mang theo nhiều bao nước, nhưng cả người lẫn ngựa đều tiêu tốn rất nhiều nước mỗi ngày. Bây giờ mưa đã tạnh, con đường trở nên dễ đi hơn, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc lượng nước tiêu thụ sẽ tăng lên đáng kể. Nếu không thể kịp thời vượt qua lối đi này để đến đầm lớn U Liang Su ở phía tây để bổ sung nước uống, thì có thể xảy ra tình trạng thiếu nước và toàn quân sẽ gặp nguy hiểm.

Tưrkin lăn qua lăn lại trên giường, cuối cùng bỗng nhiên ngồd dậy, nhìn ra ngoài trời, rồi quyết định: Đến sáng mai sẽ cố gắng thuyết phục Tưrul một lần nữa. Nếu không thành công, ông sẽ dẫn

Mặc dù mưa đã tạnh, nhưng hàng trăm con ngựa chiến phi nhanh về phía trước vẫn làm bùn đất bắn tung tóe khắp bãi cỏ.

Đây là một đội quân chỉ toàn gồm kỵ binh nhẹ; mỗi người cưỡi hai con ngựa, ngoài con ngựa chiến ra còn có thêm một con ngựa chở đồ. Tuy nhiên, lưng con ngựa chở đồ này không mang theo bất cứ thứ gì cả, chỉ có vài túi vải và sợi dây thôi.

Để tăng tốc độ di chuyển, những túi vải trên lưng con ngựa chở đồ chủ yếu chứa các loại thức ăn khô và đậu rang dành cho ngựa chiến; đồng thời, cũng cần phải dành chỗ để mang theo một số trang thiết bị đặc biệt, vì vậy lượng đồ tiếp tế dành cho binh sĩ rất ít.

Ngựa chiến là loài sinh vật rất kén ăn; nếu không được no, chúng sẽ mất sức lực. Ngay cả khi được nuôi trên đồng cỏ xanh tươi, cũng cần phải thường xuyên cho chúng ăn uống đầy đủ; nếu không, chúng chỉ là những con ngựa hoang dã mà thôi, sức bền và sức mạnh của chúng sẽ giảm đi đáng kể.

Nói ra thì, còn có những loài động vật mạnh mẽ hơn ngựa, thông minh hơn ngựa, thậm chí còn dễ chăm sóc hơn và không cần con người phải tốn công sức. Nhưng trong chiến tranh, về mặt tốc độ, sức mạnh bùng nổ và khả năng tổ chức phối hợp, chỉ có ngựa mới đáp ứng được những yêu cầu đó.

Trương Liêu dẫn đội kỵ binh này một mình tiến về phía Sơn Đạo Chí thuộc Âm Sơn.

Hiện tại, Trương Liêu không hề biết tình hình tại Sơn Đạo Chí như thế nào, và cũng không biết mình sẽ đối mặt với đối thủ nào. Thế nhưng, ông vẫn không hề do dự mà đồng ý tham gia nhiệm vụ này.

Ai cũng biết rằng, nếu muốn thành công trên chiến trường, việc đối đầu trực tiếp với địch thường sẽ dễ dàng hơn so với việc tấn công từ phía sau. Không phải vì vũ khí của địch trên trận đấu trực tiếp không mạnh mẽ hay không gây nguy hiểm đến tính mạng, mà là bởi vì khi đối đầu trực tiếp, bạn sẽ gặp phải nhiều địch hơn, do đó cơ hội giành được chiến thắng cũng sẽ cao hơn, và hệ thống hậu cần cũng sẽ tốt hơn nhiều.

Còn việc tấn công từ phía sau thì cũng có những ưu điểm nhất định, nhưng nếu phía trước thất bại, dù phía sau có mạnh mẽ đến đâu thì cũng không thể làm gì được, chỉ có thể rút lui một cách lặng lẽ mà thôi…

Trương Liêu hiểu rõ về đội quân lớn do tướng Phí Tiềm chỉ huy: có kỵ binh tấn công từ hai flank, có bộ binh có thể đối đầu trực tiếp, có binh sĩ bắn cung mạnh mẽ cung cấp sự bảo vệ và sức mạnh tấn công vững chắc… Đội quân này được tổ chức một cách hợp lý và có sức mạnh chiến đ

Vì vậy, chỉ cần đi theo đại quân tiến lên phía trước thì chiến công này gần như đã nằm trong tay rồi.

Nhưng đúng vào lúc này, họ lại bị điều động đến khu vực Âm Sơn – nơi có con đường Khô Cốt Đạo Khe.

Trước đó, Trương Liêu đã tuyển mộ được tám trăm kỵ binh người Qiang; sau đó một số người đã tử trận, và Phi Tiềm đã bổ sung thêm một số kỵ binh người Hán từ khu vực Bình Châu, để tổng cộng đạt đủ một nghìn người.

Mặc dù chính Trương Liêu không nói ra điều gì, nhưng các kỵ binh dưới sự chỉ huy của ông vẫn bắt đầu bàn tán. Theo quan điểm của những binh sĩ bình thường, dù lo lắng về khu vực Âm Sơn xa xôi ấy, việc cử một người nào đó cùng vài trăm binh sĩ đến canh giữ là đủ rồi; liệu có thể xảy ra chuyện gì nghiêm trọng đâu?

Trước đây, cái kẻ Xianbei kia, dù có đông quân lính đến đâu, cuối cùng cũng bị đánh bại dễ dàng mà thôi… Giờ đây, chưa hề có dấu hiệu nào cho thấy Xianbei sẽ cung cấp viện trợ cả…

Không phải là trong quân đội không có quy tắc, nhưng với tư cách là những binh sĩ bình thường, họ vẫn có những suy đoán riêng; dù không chắc chắn sẽ hành động gì, nhưng việc than phiền thì vẫn xảy ra khá nhiều. Dù sao thì, khi có lệnh từ trên xuống, vẫn là những người lính này phải đi đầu, hy sinh mạng sống để thực hiện… Làm sao có thể yêu cầu họ im lặng được chứ?

Đặc biệt là một số sĩ quan cấp thấp; họ có thông tin tương đối nhanh chóng, tự thu thập những tin đồn và suy đoán này nọ, và tự cho rằng mình đã hiểu rõ mục tiêu của chuyến đi này, cũng như những thách thức sẽ gặp phải sau này.

Hiện nay, dưới sự chỉ huy của Tướng Chinh Tây Phi Tiềm, người được tin tưởng và sử dụng nhiều nhất chính là Thiếu úy Hoàng Húc… À, bây giờ ông ấy đã được thăng chức thành Quân Tư Mã rồi.

Dưới quyền chỉ huy của Phi Tiềm, mặc dù có rất nhiều thiếu úy, nhưng hai đội quân quan trọng nhất thì một trong số đó – đội quân sử dụng loại nỏ mạnh – hiện nay đang nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của Hoàng Thành. Còn đội quân sử dụng loại kiếm mạnh khác thì thuộc về lực lượng vệ binh trực thuộc Phi Tiềm; tất nhiên, trước đây Hoàng Húc cũng từng là chỉ huy của lực lượng vệ binh này, và bây giờ người đứng đầu lực lượng vệ binh chính là Hoàng Húc.

Tất nhiên, do xuất thân của Hoàng Thành và Hoàng Húc, Phi Tiềm tự nhiên sẽ ưu ái họ hơn một chút; điều này cũng không thể trách được. Hoàng Thành và Hoàng Húc luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của Phi Tiềm một cách không điều kiện; điều này cũng là điều mà những binh sĩ

Đặc biệt là những người như Trương Liêu – dù trước đây đã từng hợp tác ngắn thời gian với Phí Tiềm nhưng sau đó lại chia tay, và chỉ mới gần đây mới quay trở lại cùng Phí Tiềm một lần nữa, vì vậy cũng khó có thể nói rằng vị trí của họ trong danh sách xếp hạng cao đến mức nào.

Trong quá khứ, binh sĩ thường phải có lòng kiêu hãnh, phải có ý chí không chịu thua kém; vì vậy, thái độ và lời nói cho rằng “đồ của mình tốt hơn đồ của người khác” thường được hầu hết các sĩ quan dung thứ, không ai trừng phạt họ. Vì vậy, khi các thuộc cấp của Trương Liêu lẩm bẩm than phiền, ông cũng coi như không nghe thấy gì cả và không quan tâm đến điều đó.

Hiện tại, Trương Liêu chỉ mong muốn được đến Âm Sơn, tại điểm giao trên Con Đường Xương Khô càng sớm càng tốt, để chiếm giữ vị trí thuận lợi nhất!

Mưa giờ đây đã tạnh, nhưng ở phía xa phía Bắc, vẫn có những đám mây đen tụ lại. Việc liệu sau này có tiếp tục mưa hay không, thực sự không ai có thể chắc chắn. Trên dãy núi Âm Sơn xa xôi, sau cơn mưa lớn, những lớp sương trắng phủ kín nửa lưng chừng núi. Nếu bỏ qua những yếu tố không ổn định, thì đó quả thực là một cảnh đẹp tuyệt vời… Chỉ là hiện tại, không ai biết được rằng dưới lớp sương trắng này, ẩn chứa những điều gì, và số phận của những người đang chờ đợi Trương Liêu sẽ ra sao…