Tại huyện Yingchuan, cách phía nam thành phố Dương Thành khoảng mười lăm dặm, bên cạnh một bãi sông có địa hình tương đối bằng phẳng.

Các trại quân được dựng tạm thời, nằm dọc theo một con suối nhỏ, quy mô khá lớn nhưng trông khá lộn xộn và thiếu tổ chức.

Hàng rào chắn bên ngoài và các hào sâu không đều nhau, các giá cao để quan sát cũng được dựng lệch lạc.

Lúc này, bóng tối buông xuống, và những ngọn lửa trại đã đượcĐốt cháy khắp nơi trong trại quân.

Ánh lửa màu cam le lói, cố gắng xua tan cái lạnh của đêm đông, nhưng vẫn không thể chiếu sáng được những góc tối khuất sâu bên trong trại.

Bên trong lều quân ở trung tâm trại, Tần Dục – người vừa mới trở về sau cuộc tháo chạy từ hướng Đại Cốc Quan – trông có vẻ mệt mỏi.

Ngồi đối diện Tần Dục là Tào Nhân.

Dù cả hai đều là những tướng lĩnh thất bại, nhưng họ cũng không ai coi thường ai cả.

Ánh mắt Tào Nhân không còn sự điềm tĩnh và tin cậy như trước đây, thay vào đó là vẻ u ám. Sau vài câu nói ngắn gọn, ông lấy ra một cuộn giấy từ áo giáp bên trong và lặng lẽ đưa cho Tần Dục.

Dưới ánh sáng mờ ảo, Tần Dục cẩn thận đọc nội dung cuộn giấy.

Những dòng chữ trên giấy là do chính Tào Tháo viết tay; qua từng hàng chữ, cảm giác khẩn cấp lan tỏa khiến trái tim Tần Dục càng thêm nặng nề.

Sau một lúc, Tần Dục từ từ đặt cuộn giấy xuống, ngước mắt nhìn Tào Nhân.

“Văn Nhược,” Tào Nhân nói nhẹ nhàng, giọng điệu trầm thấp, “tình hình bên trong ải hiểm nguy đến mức… ta phải nhanh chóng tập hợp tất cả binh lực có thể sử dụng và tiến về phía tây ngay! Chậm một ngày thôi cũng sẽ tăng thêm nguy hiểm!”

Tần Dục im lặng gật đầu; cổ họng anh rung lên, nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra lời nào.

Anh hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn mà Tào Tháo đang đối mặt lúc này – bất kỳ thứ gì cũng cần phải được tận dụng.

Khi nào thì họ mới có thể thoát khỏi tình huống này?

Hy vọng dường như càng ngày càng mong manh.

Nhưng dù sao, họ vẫn cần phải nỗ lực.

Mọi sự mệt mỏi và nghi ngờ cá nhân đều phải được gạt bỏ lúc này.

Tiếp theo, Tần Dục, bất chấp sự mệt mỏi của bản thân, bắt đầu hỗ trợ Tào Nhân xử lý những công việc quân sự phức tạp.

Nhờ có sự phối hợp và giúp đỡ của Tần Dục, kết quả đã trở nên rõ ràng.

Khu trại tạm thời bên ngoài thành phố Dương Đái ngày càng mở rộng và ồn ào hơn.

Liên tục có các đội quân mang theo các lá cờ của các gia tộc khác nhau, cùng với số lượng lớn binh sĩ tư nhân và vật tư quân sự, đến hợp sức với nh

Một số thanh niên bản địa của Yingchuan, những người con nhà quý tộc trẻ tuổi, coi cuộc “hăng hái phục vụ hoàng đế” này là cơ hội hiếm có để thăng tiến trong sự nghiệp hoặc trở nên nổi tiếng. Họ đầy hứng khí, nói lớn tiếng, như thể chiến thắng đã nằm trong tay họ rồi vậy.

Thật ra, loại người này luôn tồn tại ở mọi thời điểm.

Tuy nhiên, chính vẻ bề ngoài hùng hồn nhưng bên trong lại nóng vội và thiếu kiên nhẫn đó đã khiến cho nỗi lo lắng trong lòng Tần Dục không hề giảm bớt, mà ngày càng tăng lên…

Những người thanh niên từ Yingchuan đó đa số đều mặc quần áo lộng lẫy, cưỡi ngựa trang trí đẹp đẽ, và những vũ khí họ mang theo chủ yếu là những thanh kiếm tinh xảo, tính chất trang trí nhiều hơn là công dụng thực tế.

Những thanh kiếm đó được đính vàng hoặc trang trí bằng đá quý, trông rất đẹp mắt.

Họ tụ tập bên bếp lửa, hào hứng trao đổi những thông tin về chiến trường mà họ không biết từ đâu nghe được, có lẽ những thông tin đó đã bị sai lệch rồi. Trên khuôn mặt họ, ánh sáng đỏ rực của sự hồi hộp và phấn khích hiện rõ.

Tiếng nói lớn tiếng của họ gần như không hề bị che giấu, vang vọng khắp nơi trong doanh trại…

“Các bạn ơi! Theo ý kiến của tôi, dù quân đội Biaoqi có vẻ mạnh mẽ, nhưng người đứng đầu họ, gia tộc Phai, xuất thân từ tầng lớp thấp kém, bỗng nhiên đạt được vị trí cao, chắc chắn họ cũng phải lo lắng phải không? Danh tiếng ‘sát hại vua, ép buộc chủ nhân’ thật sự không dễ chịu chút nào! Nếu không cẩn thận, họ sẽ bị người đời sau lên án mãi mãi! Làm sao họ dám hành động liều lĩnh như vậy?! Hoàng đế vẫn đang ở trong nước, đây chính là lý do để chúng ta hăng hái phục vụ hoàng đế, làm theo ý muốn của trời và lòng dân! Chúng ta đang ở đúng thời điểm để ghi danh vào sử sách, làm rạng danh cho gia đình mình!! Ha ha! Ha ha ha!”

“Lời nói của anh em thật đúng đắn! Nhớ lại những năm xưa, tại buổi hợp minh ở Suanzao, các phe ở Quan Đông đều đứng lên vì lý tưởng chính nghĩa, ngay cả kẻ hung hãn như Đổng thủy thủ cũng không thể không bỏ chạy về Chang’an! Ngày nay, dù quân đội Biaoqi mạnh mẽ, nhưng chưa chắc họ đã mạnh hơn quân đội Tây Liang ngày xưa! Hơn nữa, nếu các anh hùng ở Quan Đông đoàn kết lại với nhau, chúng ta cũng không hề kém cạnh các vị lãnh chúa ngày xưa! Một viên tướng biên giới, may mắn mới có được quyền lực, làm sao họ có thể đối đầu với những người tài ba xuất chúng từ miền Trung Hoa? Khi đại quân của chúng ta tập trung lại, kết hợp với

』

  Những chiếc kiệu hoa ấy, mọi người đều muốn nâng đỡ chúng…

  Điều này rất bình thường.

  Họ, mãi mãi không có trí tuệ như những kẻ chỉ biết lên án từ xa.

  Trong ánh mắt trong sáng của họ, hiện rõ sự ngu dốt.

  Họ hoặc đang đắm chìm trong cảm giác tự hào và ý thức về sứ mệnh khi được bao phủ bởi “lòng trung thành với vua quốc gia”, hoặc đang mơ mộng việc lặp lại những câu chuyện oai hùng về việc các lực lượng dân quân đoàn kết để đánh đuổi chế độ áp bức, hoặc đang tính toán xem những khoản đầu tư chính trị-quân sự này có thể mang lại cho gia tộc họ những lợi ích lớn lao và sự vững chắc về địa vị…

  Điều duy nhất họ thiếu là sự nhận thức rõ ràng về bản thân mình, về kẻ thù, và về toàn bộ thế giới này.

  Hơn nữa, thông tin về những người này thực ra đã bị biến tấu nghiêm trọng, và họ sống trong một môi trường cô lập…

  Trong thời đại thông tin ngày nay, mỗi người đều có thể kết nối với vô số nguồn thông tin trên mạng thông qua điện thoại thông minh – dù những thông tin đó đúng hay sai, thực tế hay hư cấu. Ngay từ nhỏ, mọi người đã được dạy cách lọc lọc và phân biệt những thông tin đó…

  Nhưng những người này thì không thể làm được điều đó.

  Và điều quan trọng nhất là, họ cần phải thắng!

  Yingchuan cần phải thắng, Shandong và Trung Nguyên cũng cần phải thắng; hệ thống cũ và thế giới cũ của người Hán càng cần phải thắng!

  “Thắng” ở đây không nhất thiết phải là thắng về mặt quân sự, mà còn là thắng về mặt tâm lý nữa!

  Có lẽ họ cũng đã nghe về những thông tin về thất bại, nhưng họ từ chối chấp nhận chúng, từ chối thừa nhận sự thật đó; họ chỉ muốn thắng mà thôi!

  Dù sao thì, trong thời đại hiện tại của người Hán, họ đã thắng được hàng trăm năm rồi…

  Những rào cản vô hình do quan niệm địa phương hình thành, cùng với cảm giác ưu việt văn hóa của tầng lớp quý tộc đã tạo nên một bong bóng tự tin, bao bọc lấy họ, khiến họ không thể nhìn thấy sự thật máu me và tàn khốc trên chiến trường.

  Nếu không có sự “thô lỗ” của những Võ sĩ Tây Liang, làm sao có thể thể hiện được “văn hóa thanh cao” của Shandong và Trung Nguyên?

  Nếu không có những vùng đất lạnh giá và khắc nghiệt ở biên giới, làm sao Shandong và Trung Nguyên có thể coi mình là “đất đai được thần linh ban phước”?

  Nếu không thể coi tất cả những nơi xung quanh là “những dã man không biết văn hóa”, làm sao họ có thể khiến mọi người trên thế giới biết đến “tr

Vì vậy, khi những khuôn mặt trẻ trung, oai phong và đầy hứng khởi này tình cờ gặp Tân Lệnh Quân – người mà họ luôn ngưỡng mộ trong doanh trại, họ lập tức xích lại gần với sự nhiệt tình và kính trọng, hỏi han không ngừng về tình hình thực tế trên chiến trường Quan Lạc, mong muốn được nghe từ chính ông những thông tin xác nhận cho những suy đoán lạc quan của mình, để có thêm những tin tức tích cực giúp họ duy trì tinh thần hăng hái đó.

Lưu ý, là “xác nhận”, chứ không phải “thăm dò”…

“Lệnh Quân ơi! Tình hình phía trước Quan Lạc thế nào? Nghe nói bọn phiêu quân kia không dám tấn công thành phố phải không? Xin hỏi Hoàng đế có bình an không ạ?”

“Lệnh Quân, chúng tôi nghe nói quân Biao Kỵ dù đông nhưng phần lớn binh sĩ là người Qiang Hồ từ miền Bắc, không tuân theo luật pháp, vì vậy kỷ luật quân đội chắc chắn sẽ rất lỏng lẻo, phải không ạ?”

“Lệnh Quân thông minh lắm, chắc chắn ông biết rõ điểm mạnh và điểm yếu của đối phương! Theo ý kiến của ông, liệu tinh thần trung thành và nghĩa hiệp của các gia tộc Trung Nguyên có đủ để đánh bại những kẻ man rợ, tham lam và vô liêm sỉ kia không ạ?”

“Lệnh Quân….”

Tần Dục đứng giữa đám đông, nhìn những khuôn mặt trẻ trung đầy hứng khởi đó, nhưng cổ họng ông lại như bị cái gì đó chặn lại, không thể nói ra lời nào.

Ông có thể nói gì đây?

Liệu có nên nói với họ rằng chính mình đã chứng kiến tại Thái Cốc Quan rằng quân Biao Kỵ có hàng ngũ chỉnh tề như núi rừng, mọi hoạt động đều được thực hiện một cách nghiêm ngặt và hiệu quả không?

Liệu có nên mô tả rằng những bức tường thành mà họ dựa vào có lẽ không khác gì giấy bọc trước sức mạnh của những vũ khí hạng nặng của quân Biao Kỵ?

Liệu có nên thẳng thắn nói rằng Tào Tháo hiện nay đang liên tục thất bại, mất binh mát, bị mắc kẹt tại một căn cứ cô đơn, lương thực và vật tư thiếu thốn, tình hình vô cùng nguy cấp?

Liệu có nên phá vỡ ảo tưởng rằng cuộc hành động “vì vua, vì nghĩa” này sẽ mang lại vinh quang cho họ, khi mà thực tế nó có thể là con đường không quay đầu lại và chỉ dẫn đến cái chết?

Ông không thể làm vậy.

Không chỉ vì việc nói thật sẽ lập tức phá hủy tinh thần đang được họ gắng gượng duy trì, mà còn vì một số sự thật lạnh lẽo và đau lòng đó, khi được những người trẻ này nghe thấy, sẽ giống như những lời nguyền rủa và vu khống độc ác nhất.

Họ không chỉ không tin, mà có thể còn nghi ngờ rằng Văn Nhược đã mất can đảm vì liên tục thất bại, thậm chí có thể đoán xem ông có â

Sau đó, Tần Dục gần như bỏ chạy khỏi nơi đó, để lại những người đồng hương trẻ tuổi ở lại tranh luận về những vấn đề rỗng tuếch như “Liệu Quân kỵ Binh có sợ hãi công lý của Hoàng đế hơn, hay là tinh thần chiến đấu của các anh em chúng ta mới thực sự mạnh mẽ”, khiến không khí trở nên căng thẳng và ầm ĩ.

Nhưng mỗi lần trải qua những cuộc tranh luận như vậy, cảm giác tội lỗi đè nặng trong lòng Tần Dục lại càng sâu sắc thêm…

Càng nhìn rõ thế giới này, Tần Dục càng cảm thấy đau khổ.

Tất nhiên, ông hoàn toàn nhận thức được sự thật đó, vì vậy ông cảm thấy vô cùng đau khổ…

Đêm đã khuya, tiếng ồn ào ban ngày trong doanh trại dần dần lắng xuống.

Tần Dục nằm trên chiếc giường điểm binh đơn sơ và lạnh lẽo, dưới lưng chỉ phủ một lớp Khô cỏ mỏng, và đắp một tấm chăn bằng vải thô, lăn qua lăn lại mãi mà không thể ngủ được.

Trong hai ngày vừa qua, những khuôn mặt trẻ trung, nhiệt huyết, đầy ảo tưởng nhưng lại trống rỗng ấy liên tục hiện lên trước mắt ông, lặp đi lặp lại…

Những người con trai của gia tộc Yingchuan này, có thể họ cũng có những ích kỷ riêng, có mong muốn về danh vọng và lợi ích cá nhân, có trách nhiệm đối với Gia tộc của mình, nhưng trong số họ cũng có những người mang trong mình những ý tưởng thiện chí, muốn phục vụ Gia quốc và làm sáng tỏ lẽ phải.

Phải chăng, ông chỉ có thể đứng nhìn họ bước vào những chiến trường đầy nguy hiểm và bi thảm ấy?

Một cảm giác đau khổ dữ dội ập đến, buộc Tần Dục phải ngồd dậy, mặc áo khoác và bước ra khỏi lều quân.

Tần Dục tìm đến Tào Nhân.

Bên trong lều, Tào Nhân vẫn đang ngồi sau chiếc bàn gỗ thô sơ, trước mặt ông là những danh sách được cập nhật gần đây và vài bản kiểm kê về lương thực và vật tư quân sự.

Tào Nhân cau mày, ánh mắt đầy lo lắng. Ông đang rất đau đầu về “quân đội” được tập hợp một cách vội vã này.

Số lượng binh sĩ có vẻ như đã đủ, trang bị giáp trang bị của các gia tộc cũng khá đầy đủ, và lương thực có vẻ như cũng đủ dùng trong thời gian ngắn.

Nhưng bản chất thực sự của đội quân này, ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai—

Đây chỉ là một nhóm người thiếu sự huấn luyện về đội hình và chiến thuật, thậm chí còn không rõ ràng về các tín hiệu chỉ huy!

Nếu dùng đội quân như thế này để đối đầu với những binh sĩ tinh nhuệ của Quân kỵ Binh, e rằng chỉ cần một đợt tấn công kỵ binh mạnh mẽ từ phía đối phương, đội quân này sẽ tan vỡ hoàn toàn!

Lúc đó, không những không thể trở thành sức mạnh hỗ trợ trong việc giải vâ

“Tướng quân hiếu thảo…” Giọng nói của Tần Dục vang lên.

Tào Nhân ngẩn ra một chút, ngẩng đầu lên, có phần bối rối, nhưng khi anh nhìn thấy nỗi đau khó che giấu trên khuôn mặt Tần Dục và sự vật lộn trong ánh mắt ông ấy, Tào Nhân dường như đã hiểu điều gì đó.

Tào Nhân mời Tần Dục ngồi xuống, sau đó lặng lẽ nhìn ông ấy.

Tần Dục ngồi xuống, cũng không vội vàng nói gì.

Lưng Tần Dục dường như hơi còng lại; ông im lặng, có vẻ như đang tổ chức lời nói, hoặc đang tiến hành cuộc chiến tâm lý cuối cùng. Cuối cùng, ông từ từ bắt đầu nói, mỗi từ như được ép ra từ trái tim đóng băng của mình: “Những người con trai xứ Yingchuan này… hầu hết đều còn trẻ tuổi, chưa từng trải qua chiến trận, không biết sự nguy hiểm của binh khí, cũng không hiểu được những thay đổi của thời cuộc. Những gì họ nghe được, phần lớn chỉ là những lời nói sai lệch được truyền tai nhau; những gì họ thấy, cũng chỉ là những cảnh tượng trong làng mạc quê hương của họ mà thôi… Tần Dục nghĩ rằng… nếu sử dụng những người này để đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ như Binh mã Đoàn, e rằng… họ sẽ không ai sống sót, chỉ làm tăng thêm số lượng những linh hồn cô đơn mà thôi…”

Tần Dục dừng lại một chút, sau đó hít một hơi thật sâu, như thể cần phải tích lũy sức mạnh mới có thể nói tiếp, ánh mắt nhìn thẳng vào Tào Nhân, vẻ van nài trong đó gần như muốn hóa thành hiện thực: “Tần Dục xin lỗi… xin tướng quân cho phép… liệu có thể dưới danh nghĩa vận chuyển lương thực về phía sau, ổn định tình hình các băng đảng ở quê nhà, đảm bảo đường xá thông suốt, chọn ra những người còn quá trẻ, chưa từng trải qua thế giới bên ngoài, hoặc những người con duy nhất trong gia đình, để họ tạm thời… tạm thời ở lại? Để họ không phải liền lập tức đối mặt với cái chết… Có lẽ… có lẽ như vậy sẽ giúp cho giới trí thức xứ Yingchuan giữ lại được một vài ‘hạt giống’ của việc học hỏi…”

Đúng vậy, “hạt giống” của việc học hỏi…

Học hỏi cần có “hạt giống”; còn các ngành nghề khác thì sao?

Các ngành nghề khác chắc chắn là “thích làm thì làm, không thích thì thôi”.

Trước đây, Tần Dục nghĩ rằng mình có thể lạnh lùng đối mặt với những việc này, coi những người này chỉ là những con số trong những cuốn sách của mình, trở thành những thông tin thống kê có ý nghĩa trong khoa học, nhưng khi đối mặt trực tiếp với tình huống này, Tần Dục mới nhận ra rằng lòng mình đang đau khổ vô cùng…

Vì vậy, ông đã đến tìm Tào Tháo.

Ngay cả khi Tần Dục biết rõ rằng việc làm này, vi

Khi giọng nói của Tần Dục vang lên, căn lều chìm vào một sự im lặng dài lê thê, gần như khiến người ta khó thở được.

Ánh mắt Tào Nhân lâu lắm mới rời khỏi khuôn mặt Tần Dục, nhìn những bóng tối đau buồn hiện rõ trên khuôn mặt ông ấy.

Một lúc sau, Tào Nhân hạ đầu xuống, ánh mắt dừng lại trên cuốn danh sách đặt trên bàn.

Những cái tên trong cuốn danh sách ấy chính là những khuôn mặt sống động nhưng cũng đầy sự mù quáng của những người đang ở trong doanh trại này.

Đúng vậy, đây chính là việc đưa họ đi chết.

Ánh mắt Tào Nhân dường như xuyên qua chiếc lều dày đặc, hướng về bầu trời đêm tăm tối và sâu thẳm phía trước—

Nơi đó, là con đèo Sĩ Thủy Quan đang đứng trước nguy cơ; là anh trai Tào Tháo đang chờ đợi họ; là chiến trường cuối cùng quyết định số phận của cả nhóm Nhà Tào và tất cả mọi người...

Và ông, Tào Nhân, sẽ phải đẩy những sinh mạng sống động nhưng cũng đầy sự mù quáng này lên chiến trường, lên bàn thờ máu me!

Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc, mỗi hơi thở đều trở nên cực kỳ dài lê thê.

Cuối cùng, Tào Nhân từ sâu thẳm lòng mình, thở ra một hơi thật mạnh mẽ và nhẹ nhàng.

Hơi thở ấy dường như còn mang theo mùi tanh của máu từ địa ngục.

Tào Nhân ngẩng đầu lên, nhìn lại Tần Dục, những cảm xúc phức tạp trong ánh mắt ông dần biến mất, chỉ còn lại sự lạnh lùng và tê dại của một vị tướng già đã quen với sự chia ly và cái chết.

Tào Nhân từ từ lắc đầu và nói: “Không thể giữ lại được. Không được thiếu ai, tất cả phải cùng nhau đi đến Sĩ Thủy.”

“Tướng Tử Hiếu…”

Tần Dục cúi đầu, có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Tào Nhân đã giơ tay lên, ngăn ông lại.

“Bây giờ, trật tự hoàng gia đang suy yếu, những kẻ hung ác đang chặn đường ở Sĩ Thủy, những tín hiệu báo động đang lan tràn khắp bờ sông Lạc. Những người có học thức trong các quận huyện, lúc này nên cầm vũ khí lên, như câu nói ‘khi lễ nghi mất đi, người ta phải tìm kiếm ở nơi hoang dã’; làm sao có thể để văn hóa bị lãng quên chỉ vì những bộ quần áo sang trọng?”

Nói cách khác, đừng tiếc nuối việc phải từ bỏ những bộ quần áo đẹp đẽ ấy.

Tào Nhân cũng coi như là một vị tướng học giả, nên những lời nói của ông cũng không hề kém phần uy nghiêm.

Nhưng mỗi từ mỗi chữ Tào Nhân nói ra, đều giống như những con dao mòn, từ từ và tàn nhẫn cắt đứt hy vọng còn sót lại trong lòng Tần Dục…

Tào Nhân nói một cách mạnh mẽ, hơi thở tanh máu dâng