Tòa nhà Hỉ Đăng Lâu được xây dựng bằng gỗ và gạch; tường được làm từ gạch, nhưng các bộ phận như sàn và xà đều được chế tác từ gỗ. Bề mặt của chúng không chỉ được sơn đen mà còn được vẽ thêm những họa tiết đơn giản bằng sơn đỏ ở các góc, tạo nên vẻ đẹp trang nghiêm và hoành tráng.

Nội thất trong căn phòng sang trọng này cũng phù hợp với phong cách thịnh hành vào thời Đại Hán – đơn giản nhưng không đơn điệu.

Bàn làm việc bằng gỗ đen được trang trí bằng một họa tiết mây nhỏ được sơn vàng ở góc bàn; sàn được lát bằng chiếu tre trắng tinh, mềm mại và thoải mái. Trên bàn, có rất nhiều loại rượu ngon và món ăn hảo hạng.

Ở một góc tường, chiếc lò xông hương đang tỏa ra làn khói xanh thơm ngát.

Nhưng ba người trong căn phòng này hoàn toàn không quan tâm đến những đồ trang trí hay món ăn ngon đó.

“Tướng Chinh Tây ạ…” Ai đó thở dài nhẹ.

Cảm giác này thật không dễ chịu chút nào… Giống như khi một người chơi ở vị trí đường trên cố gắng hết sức và đã đạt được thành quả, đẩy đối phương xuống vùng thấp, nhưng khi quay đầu lại, họ lại thấy đường giữa và đường dưới của mình đang bị tan vỡ, và đồng đội thì liên tục mắng nhiếc người chơi ở đường trên vì không biết hợp tác nhóm…

Ai mới là người phải chịu trách nhiệm cho điều này?

“Vì đã được phong làm Tướng Chinh Tây, tự nhiên có thể được phép lập phủ…” Một người đàn ông trung niên tuổi tác hơn một chút lặng lẽ vuốt râu và nói.

Người đàn ông này có vẻ ngoài đẹp trai, lông mày rậm, râu dài, áo khoác rộng rãi, trông rất thanh lịch và uyển chuyển.

Việc được phép lập phủ là một dấu mốc quan trọng trong sự nghiệp quân sự của một người giữ chức vụ quân sự ở địa phương.

Dù danh hiệu “Hộ Hung Trung Lang Tướng” có vẻ như mang lại quyền kiểm soát rộng lớn, nhưng thực tế thì việc triển khai công việc còn phụ thuộc vào sự hợp tác của các cơ quan địa phương. Ví dụ, nếu bây giờ Phí Tiềm muốn điều động binh lính từ hai quận Hà Đông và Hà Tây, Vương Dực hoặc Thái Quân có thể sẽ tôn trọng yêu cầu đó, nhưng nếu Phí Tiềm ra lệnh điều động quân đội của Công Tôn Tàn và Công Tôn Độ ở khu vực Youzhou, thì có lẽ họ sẽ không chịu nghe theo.

Theo quy định, một Hộ Hung Trung Lang Tướng thường chỉ có vài quan chức chính thức dưới quyền, thông thường là hai người và một số sĩ quan khác. Do đó, khi Phí Tiềm bổ nhiệm các quan chức này trước đây, đôi khi ông ta sử dụng các chức vụ của quan chức địa phương, nhưng điều này đôi khi khiến những quan chức này phải đối mặt với tình huống phải chịu sự kiểm soát kép – vừa là quan ch

“Người được phong làm Trung lang bảo vệ biên giới đã rất nhiều rồi, nhưng việc đi chinh phục miền Tây thì lại có bao nhiêu người?” Người đang nói là một thanh niên khác, cũng sở hữu vẻ ngoài tuấn tú và phong độ.

Kể từ thời Đại Đế Hán trở đi, đã có không dưới hai ba mươi người được phong làm Trung lang bảo vệ biên giới, trong khi số lượng các tướng đi chinh phục miền Tây thì lại ít ỏi, thậm chí còn ít hơn cả số lượng các tướng lớn, tướng kỵ binh hay tướng xe ngựa.

Lý do dẫn đến hiện tượng này chủ yếu là bởi vì triều đại Hán đã trải qua một thời gian dài thanh bình.

Mặc dù biên giới thường xuyên xảy ra chiến tranh và tình hình luôn thay đổi thất thường, nhưng phần lớn thời gian vẫn khá yên bình. Đặc biệt là sau khi Đại Đế Hán đẩy lùi quân Hung Nô, không còn xảy ra những cuộc chiến lớn nào nữa. Vì vậy, những chức vụ quân sự như Trung lang bảo vệ biên giới, Hiệu úy bảo vệ Ô Hoàn, Tướng độ Liêu… đã trở thành những vị trí quan trọng ở biên giới, trong khi những chức vụ như Tướng bốn phương thì hầu như chỉ mang tính hình thức mà thôi.

Vào thời điểm đó, các tướng của triều đại Hán vẫn rất ít và được coi trọng; thường thì chỉ có một Tướng lớn cao hơn các Trung lang tướng khác.

Khi loạn lạc Hoàng Kim bùng nổ, ba vị tướng chính được triều đình cử đi dập tắt loạn lạc đều được phong làm Trung lang tướng.

Việc các danh hiệu tướng lĩnh bị sử dụng một cách lộn xộn chỉ là chuyện xảy ra sau này. Vào thời điểm đó, một vị Tướng chinh phục miền Tây thực sự rất quý giá.

Mục đích của việc người trung niên và người thanh niên này bàn luận về vấn đề này chính là để thông báo cho người đang ngồi ở vị trí trung tâm trong căn phòng sang trọng nhưng luôn im lặng kia rằng, với sự thay đổi về chức vụ của Phi Tiềm, tình hình hiện tại đang trở nên phức tạp hơn.

“Chinh phục miền Tây thì sao cơ chứ?” Người đàn ông trẻ tuổi mặc trang phục lộng lẫy ngồi ở vị trí đầu tiên sau khi suy nghĩ một lúc vẫn nói: “Nói về khả năng chiến đấu, chúng ta không bằng những người đi chinh phục miền Tây, nhưng ở đây…” Anh ta vẫy tay ra ngoài một cách mơ hồ, hạ giọng nói tiếp: “…Việc chinh phục miền Tây bắt đầu từ những bước đi nhỏ bé, qua nhiều giai đoạn khác nhau… Tôi cũng đã suy nghĩ kỹ về điều này. Bây giờ, họ được trao những chức vụ cao cấp, chủ yếu là vì việc tuyển mộ Kỵ binh Hồ, khai hoang đất đai, xây dựng trường học… Bây giờ, anh Tiết Xie của chúng ta có tiếng tăm lớn trong trường học, còn em Mạnh Chương cũng đã nỗ lực không ngừng… Làm sao có thể từ bỏ

“Nhưng vẫn còn một việc nữa…” người đàn ông trung niên nói, “…tôi nghe nói Công tử đã hồi phục rồi chứ?”

Khi nhắc đến chuyện này, người có vẻ ngoài như một Công tử bất giác nhếch mép, sau đó lại tỏ ra buồn bã và nói: “Anh em của tôi ạ… thật là số phận không ưa những người tài năng! À… nếu tính từ lúc anh ấy nằm liệt giường, đã gần mười ngày rồi; bây giờ thì càng gầy yếu đi… à…”

Người đàn ông trung niên “Ồ” một tiếng, gật đầu suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên nói nhỏ: “Trăng sáng treo trên bầu trời trong xanh, người con gái xinh đẹp kia… sao mà đáng tiếc thay…”

Người trẻ tuổi nghe vậy, ngẩng đầu nhìn người đàn ông trung niên, rồi nhanh chóng quay đầu nhìn người có vẻ ngoài như Công tử, sau đó cúi đầu xuống, vô thức cầm lấy con dao nhỏ để cắt thịt, nhẹ nhàng cắt một miếng thịt nướng ra, đang chuẩn bị đưa vào miệng thì bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, động tác dừng lại, không khỏi cảm thấy buồn nôn, liền đặt lại miếng thịt nướng và con dao xuống, cầm đũa lên, gắp một ít món ăn trong đĩa đậu cho vào miệng, rồi lại tỏ ra như thể đang thưởng thức món ăn ngon vậy.

Người có vẻ ngoài như Công tử quay đầu nhìn người đàn ông trung niên, nhưng người đàn ông trung niên vẫn bình thản nâng ly rượu lên, rồi nói nhẹ: “Gần đây trời quang đãng, thật là thời gian lý tưởng để ngắm trăng. Nếu chúng ta ở lại thêm vài ngày nữa, thì bão tố và mưa liên tục sẽ đến, và chúng ta sẽ không thể ngắm được ánh trăng nữa…”

Người có vẻ ngoài như Công tử cau mày và hỏi: “Ý anh là gì?”

Người đàn ông trung niên cười, lại một lần nữa nâng ly rượu lên và nói: “Không phải tôi muốn làm gì đâu; mà là tùy thuộc vào ý muốn của Công tử mới được.”

Bỗng nhiên, không khí trong bàn ăn trở nên im lặng.

Người có vẻ ngoài như Công tử nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên.

Người đàn ông trung niên mỉm cười, vẫn giữ nguyên tư thế nâng ly rượu.

Còn người trẻ tuổi thì cúi đầu sang một bên, không nhìn hai người kia, cứ như thể chẳng nghe thấy gì, chẳng thấy gì cả.

Một lúc sau, người có vẻ ngoài như Công tử mới cắn răng nói: “Được rồi! Về việc này, tôi hiểu rồi… Nhưng ngoài những vấn đề liên quan đến giấy gỗ và mùi tanh của thịt, xin hai người hãy giúp đỡ tôi…”

“Dễ thôi, dễ thôi…”

“Tất nhiên, tất nhiên…”

Ba người cùng nhau uống một ly rượu, sau đó trò chuyện thêm vài câu nữa, rồi ng

Người đàn ông trung niên nở một nụ cười chế giễu và nói: “Làm sao tôi có thể không biết được?”

Người trẻ tuổi không hiểu lắm và hỏi: “Vậy tại sao anh Mạch Tử Hiệp lại…”

Người đàn ông trung niên không trả lời ngay lập tức, mà từ từ cầm lấy đũa ăn và bắt đầu ăn uống. Sau một lúc, ông mới nói: “Nếu không bắt được con chuột lớn, làm sao có thể có đất màu mỡ?”

Người trẻ tuổi nhìn chằm chằm vào ông và hỏi: “…Ý của anh Mạch Tử Hiệp là…?”

Người đàn ông trung niên lắc đầu, đặt đũa trước miệng và thổi một tiếng, sau đó chỉ vào các món ăn.

Người trẻ tuổi hiểu ý ông và gật đầu, rồi cũng không nói thêm gì nữa, mà cùng người đàn ông trung niên tập trung ăn uống…

……………………………………

Còn vị công tử kia thì lảo đảo ngồi trên ngựa và trở về căn nhà của mình ở Bình Dương.

Đó là một khuôn viên nhà rộng ba sân. Mặc dù từ bên ngoài nhìn vào, chỉ thấy những bức tường trắng và gạch xanh, cùng vài góc nhà nghiêng về phía cỏ xanh, không có điểm gì nổi bật, nhưng hai người hầu đứng đợi bên ngoài cổng đã cho thấy điều gì đó quan trọng.

Khi thấy vị công tử trở về, hai người hầu liền chạy đến, nắm lấy dây cương ngựa, giúp công tử xuống ngựa và vội vàng gọi: “Nhanh lên, mở cửa! Lang Quân trở về rồi!”

Người hầu ở phía trong cửa nghe thấy tiếng gọi, liền vội vàng mở cửa phụ để đón công tử vào nhà.

Vị công tử bước vào nhà theo thói quen, nhưng bỗng dừng lại, nghiêng đầu nhìn vào cánh cửa chính đang đóng chặt, nhìn vào hai con linh thú được khắc trên cánh cửa màu đỏ…

“…Lang Quân… Lang Quân?” Người hầu không hiểu tại sao công tử lại dừng bước, liền lo lắng và hỏi nhẹ.

Vị công tử bừng tỉnh, rút mắt lại và cười nói để che giấu suy nghĩ của mình: “Trên cửa có vẻ như bị bụi bám, cần phải lau chùi thường xuyên…”

“Vâng, vâng…” Người hầu vội vàng đáp lại, rồi lén lút nhìn vào cánh cửa. Trên cửa, lớp sơn đỏ sáng bóng đến mức có thể soi rõ bóng người; những chi tiết bằng đồng trên cánh cửa cũng được lau chùi đến mức lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Làm sao có thể có bụi bẩn được?

Nhưng vì công tử đã nói vậy, thì cứ lau chùi thêm một chút thôi…

Sau khi đi qua cửa phụ, vòng qua bức tường che, rồi vào sân thứ hai và đi qua hành lang, cuối cùng mới đến sân trong. Một chàng trai trẻ khoảng chưa đầy hai mươi tuổi đang ngồi trong phòng khách, cầm sách đọc.

Khi thấy vị Công tử đến, chàng trai trẻ ngay lập tức đặt cuốn sách xuống, ngồi thẳng dậy và cúi chào: “Xin chào chú…”

Vị Công tử mỉm cười và ngồi xuống bên cạnh, nói một cách ân cần: “Yin Chi, chúng ta là người nhà mà, không cần phải quá lễ phép… Đang học sách à? À đúng rồi, sao hôm nay không đến học viện?”

Chàng trai trẻ, Wang Hei – tức Vương Dựcn Chi – đáp lại bằng cách cúi chào: “Báo cáo với chú, hôm nay học viện có ngày nghỉ.”

Học viện cũng theo quy tắc của các quan chức trong chính quyền Đại Hán: mỗi năm có năm ngày nghỉ. Tất nhiên, không phải ai cũng được hưởng quyền này. Những người học tập giỏi thì có thể xin sự cho phép từ các giáo sư hoặc người đứng đầu học viện để ra ngoài thành phố Bình Dương đi dạo, mua sắm, ăn uống, hoặc làm bất cứ điều gì họ muốn. Còn những người học không tốt thì chỉ có thể tiếp tục ở lại học viện mà thôi… Dù sao thì từ xưa đến nay ở Hoa Hạ, những người học không giỏi thường không được coi là có quyền lợi gì cả; đây là một quy tắc không thành văn mà mọi người đều công nhận.

“À…” Vị Công tử vỗ đầu và nói: “…Nếu không nhắc đến, tôi suýt quên mất rồi… Khi đã có ngày nghỉ thì tại sao còn phải cố gắng học hành nữa chứ? Nên nghỉ ngơi thật tốt mới đúng… Người xưa đã nói, cần phải biết cân bằng giữa công việc và nghỉ ngơi…”

“Vâng.” Vì chú Wang Chen đã nói như vậy, Wang Hei cũng chỉ đành gật đầu, đặt cuốn sách xuống và để người hầu thu dọn lại.

Vị Công tử Wang Chen mỉm cười hài lòng, sau đó tiến lại gần hơn và thì thầm: “…Nghe này, cô ca sĩ mà chú đã tặng con trước đây… Con có hài lòng không?”

Wang Hei hơi ngượng ngùng, gật đầu nhẹ và mặt anh đỏ lên một chút.

Wang Chen càng cười hiền từ hơn: “Con không cần phải ngại ngùng như vậy… Phải biết rằng những chuyện tình cảm là điều quan trọng trong đời người… Hơn nữa…” Anh nói đến đó thì đột nhiên ngừng lại, lắc đầu thở dài: “…À, bây giờ ông cụ… và anh Zidu cũng…”

Wang Chen đặt tay lên vai Wang Hei và nói một cách chân thành: “…Nếu không vì những rắc rối đó, con cũng đã kết hôn rồi… Và chú cũng không cần phải lo lắng nữa… Nhưng mà, việc sớm có con cái cũng tốt… À đúng rồi, Mạnh Tử đã từng nói: ‘Có ba loại bất hiếu, trong đó không có con cái là tội lớn nhất. Shun đã kết hôn mà không báo trước, đó chính là không có con cái; người quân tử coi đó cũng giống như đã báo trước vậy’… Vì vậy, chúng ta không cần phải báo tin cho ông cụ và anh Zidu biết… Hơn nữa, chỉ là một cô ca sĩ mà thôi, không phải là cu

Vương Hắc cảm thấy lời nói đó cũng có phần hợp lý; lại thêm việc cậu ta vẫn còn trẻ, cũng ngại nói thẳng ra chuyện này, nên liền gật đầu đồng ý.

Vương Thần cười mãn nguyện, rồi bỗng nhiên cười ha hả, dẫn Vương Hắc vào sân sau và nói: “Một nhà hiền triết ngồi một mình bên chiếc bàn cô đơn, một thiếu nữ xinh đẹp ở trong căn phòng trống rỗng… Thật là một cảnh tượng đáng tiếc! Nhanh đi, nhanh đi… Khi đã được nghỉ ngơi tại học viện, tất nhiên phải chăm sóc bản thân, trang điểm thật đẹp, vuốt ve mái tóc, chơi đàn cầm… Còn ngồi đây cùng ta, lãng phí thời gian quý giá như vậy, thật là đáng tiếc! Nhanh đi…”

Vương Hắc đỏ mặt, nhưng khi nghe Vương Thần nói như vậy, lại thêm vào đó là tuổi trẻ đầy sức sống, tự nhiên cũng cảm thấy hứng thú, liền cúi đầu chào từ biệt và đi vào sân sau.

Vương Thần cười toe toét nhìn theo bóng dáng của Vương Hắc cho đến khi không còn thấy bộ áo của cậu ta bay trong hành lang nữa, mới từ từ ngừng cười, khóe mắt và mép miệng anh ta nhăn lại, lộ ra ánh mắt lạnh lùng.

Thật đáng tiếc… Dù Bình Dương bây giờ rất phát triển, nhưng vẫn còn là thành phố mới được xây dựng; nhiều thứ vẫn không bằng Trường An hay Lạc Dương, thậm chí còn kém cả Thái Nguyên nữa. Những nữ ca sĩ tài năng như thế này cũng rất hiếm, phải tìm kiếm lâu lắm mới tìm được một người như vậy. Còn không thể mang họ từ nhà ở Thái Nguyên về đây… Nếu không, chắc chắn cha mẹ và các anh em trong gia tộc sẽ biết…

Vương Thần vỗ vỗ môi, trong lòng vẫn cảm thấy hối tiếc. Người nữ ca sĩ mà anh ta tặng cho Vương Hắc, anh ta đã tự mình kiểm tra rồi; biết rõ rằng dưới lớp váy đỏ kia là thân hình mịn màng và quyến rũ đến mức nào… Nếu không phải vì muốn gây ấn tượng với Vương Hắc, thì làm sao viên thuốc mê quyến rũ đó lại đến tay Vương Hắc được?

Hừm…

Vương Thần ngẩng đầu nhìn bầu trời, trong lòng thầm nói: “Anh trai Tử Đô ơi, cứ yên tâm đi… Ta chắc chắn sẽ chăm sóc cháu trai mình thật tốt… Ha ha, ta sẽ chăm sóc cậu ấy một cách chu đáo nhất…”