Năm thứ tư của triều đại Thái Hưng, dưới thời Tôn Quân.

Tháng Chín.

Hương hoa nguyệt quế lan tỏa khắp nơi.

Những cánh hoa nhỏ xinh, mang theo hương thơm quyến rũ, bay xa hàng dặm.

Bởi vì xung quanh quá bẩn thỉu.

Vì vậy, chút hương thơm này trở nên vô cùng quý giá.

Kể từ khi Tôn Quân và các binh sĩ Giang Đông trở về, cùng với sự sơ tán vội vã của Xu Sheng do dịch bệnh, khu vực Nam Kinh, Giang Lăng đã không còn các tướng lĩnh cấp cao hay hệ thống chỉ huy nào nữa. Điều duy nhất giúp những binh sĩ Giang Đông tiếp tục chiến đấu là mong muốn sống sót và nỗi sợ hãi trước cái chết.

Đúng vậy, họ sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ sự sống cho gia đình mình.

Người đàn ông to lớn này tên là Ngụ Long, đến từ Dương Châu.

Trong sân nhà Ngụ Long có một cây nguyệt quế.

Trong đội quân Giang Châu này, chức vụ của anh ta được coi là cao nhất.

Trước đây, anh ta từng là thuộc cấp của Cao ở Hội Kỳ, và bây giờ, anh ta được phong là Giả Quân Hầu.

Mặc dù đã vào cuối thu, nhưng không biết là do nhiệt độ trong không khí vẫn chưa giảm, hay là do cơ thể Ngụ Long và những người khác quá nóng, sau khi đi một đoạn đường dài, họ luôn đổ mồ hôi. Khi vượt qua thành phố Giang Lăng và đi về phía bắc, trên đường đi và trong những khu rừng gần đó, hầu như không thấy bóng dáng con người nào. Thỉnh thoảng, trong gió lại xuất hiện mùi hôi thối cháy khét – đó là mùi của xác chết đang bị thiêu đốt.

Trong bầu không khí đầy mùi hôi thối này, hương thơm của hoa nguyệt quế càng trở nên quý giá hơn, như thể nó có thể giúp con người nhớ lại điều gì đó…

Ngụ Long không cử ra bất kỳ lính canh nào, bởi vì cũng không ai có thể được cử đi.

Anh ta đã từng đến đây và đi qua con đường này. Kể từ khi quân Giang Đông chiếm giữ Giang Lăng, khu vực này đã bị cướp bóc tan hoang. Lúc đó, đường phố chật cứng, đuốc sáng kéo dài suốt đêm, tiếng khóc và tiếng la hét dường như vẫn còn vang vọng bên tai.

Bây giờ...

Lần này đến lượt chúng ta phải trải qua điều tương tự sao? Ngụ Long cười đau khổ, dùng chuôi Trường Kiếm của mình chống xuống đất.

Tiếp tục đi về phía trước, thỉnh thoảng họ có thể nhìn thấy những xác chết bị cháy đen, không biết chúng được để lại từ khi nào. Những xác chết đen sạm, phần ngực và bụng dường như bị xé ra, lộ ra những hình vẽ màu sắc rối ren, có vẻ như do loài chó hoang hay sói tạo nên.

Cách đó không lâu, có một cây cầu nhỏ. Bên phải cây cầu, Ngụ Long nhớ rằng có một làng mạc.

Trên cây cầu, những cái cọc treo xác chết đã đổ xuống từ lâu, và những xác chết còn lại trên những cái cọc đó

Phải chăng cuối cùng chúng ta cũng sẽ trở thành thức ăn cho những con ruồi này sao?

  Ngụ Long đá một cái đầu đầy giun bọ xuống đất rồi tiếp tục bước đi về phía trước.

  Những xác chết, dù đã bị thiêu cháy hay chưa, hiện ra trước mắt họ một cách kinh hoàng. Đây là một ngôi làng đã bị tàn sát và sau đó bị đốt cháy suốt nửa đêm.

  Không còn ai sống sót.

  Người dân trong làng đã bị Giang Đông binh bắt đi, và những xác chết này cũng do chính họ để lại. Ngụ Long từng nghĩ rằng họ sẽ không bao giờ quay trở lại nơi này, nhưng bây giờ họ đã trở lại.

  Một số ngôi nhà phía trước đã đổ sập.

  Con đường xuyên qua làng cũng bị chặn lại. Ngụ Long dẫn đội quân đi vòng qua những ngôi nhà đổ nát. Trong hàng ngũ của Giang Đông binh, không ai nói gì cả, chỉ có tiếng thở hổn hển nặng nề.

  Làm một người lính, dù ít nhiều cũng phải đẫm máu… Thậm chí còn phải tham gia vào những cuộc tàn sát.

  Nhưng lúc đó, những người chết là người khác… Còn bây giờ thì sao…

  “Hôm nay… chúng ta hãy nghỉ ngơi tại đây một chút… Ngày mai, chúng ta sẽ đến Kinh Bắc…”

  Ngụ Long chỉ vào vài ngôi nhà còn sót lại trong làng.

  Sự mệt mỏi giống như những con sóng vô tận, liên tục đổ ập xuống, đến nỗi muốn nhấn chìm Ngụ Long. Nhưng trước đây, những quãng đường này đối với anh ta chẳng hề quan trọng chút nào.

  Khi ánh nắng mặt trời của ngày hôm sau mọc lên, Ngụ Long nhận được “phần thưởng”: lại có ba người không thể tiếp tục đi nữa.

  “Hãy… ừm, hãy để lại cho họ một con dao…”

  Ngụ Long không nhìn những người đó, bởi anh ta dường như biết rằng mình có thể sẽ sớm gặp lại họ… Việc nhìn họ lúc này có ý nghĩa gì đâu?

  Đúng vậy… Mình đến Kinh Châu này vì lý do gì? Và bây giờ, lại vì lý do gì nữa?

  Đầu Ngụ Long đau nhức kinh khủng… Từ vài ngày trước, cơn đau đã bắt đầu, và bây giờ nó càng ngày càng dữ dội hơn… Đau đến mức anh ta muốn dùng dao cắt open phần sau đầu mình để xem liệu bên trong có đầy giun bọ đang ăn mòn não mình không… Vì vậy, anh ta không thể suy nghĩ nhiều hơn nữa… Chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất:

  Chết ở Kinh Bắc…

  Như vậy, anh ta có thể được coi là đã hy sinh trên chiến trường.

  Bởi vì… nếu chết vì bệnh tật, thì sẽ không có tiền để lo cho gia đình.

  Khi ánh nắng mặt trời vượt qua tán cây, Ngụ Long và đội quân của mình nghe thấy tiếng người.

  Ban đầu

“Đã đến rồi… Kinh Bắc…”

“Thật là đã đến…”

“Chúng ta… đã đến nơi cần đến rồi…”

Ngũ Long nhìn quanh một vòng, cười lên: “Nơi này… khá tốt đấy…”

Có núi, có sông, có ruộng đất.

Nếu thêm một cây nguyệt quế nữa thì càng tốt…

“Hãy bắt đầu thôi…”

“Hừ hừ… hừ hừ…”

Ngũ Long dẫn theo đám người tiến về phía trước.

Trong trí tưởng tượng của Ngũ Long, họ đang tiến lên với vẻ oai phong, giương cao kiếm giáo, cuốn theo làn khói bụi dày đặc, giống như những ánh mắt hung ác của quỷ dữ…

Nhưng thực tế, bước chân của họ lại chậm rãi, lảo đảo, vấp váng không ngừng…

Tiếng kêu hoảng sợ vang lên:

“Quỷ à… Có quỷ đây!”

Sợ hãi chăng? Ngũ Long muốn cười, muốn cười lớn, nhưng ông đã không còn sức để cười nữa; chỉ còn lại những tiếng thở gấp gáp… Và việc “đua nhanh” cũng đã tiêu hao hết sức lực ít ỏi còn lại của ông. Không biết do chân yếu hay vì vấp phải đá, đất, Ngũ Long ngã xuống đất, và phải mất một lúc lâu mới có thể bò dậy được.

Những bóng người đang di chuyển, dường như có người đang tiến về phía ông…

“Mẹ ơi, nhìn kìa… Người đó trên đầu đầy sâu bọ…” Dường như có ai đó đang chỉ vào Ngũ Long và la lên.

“Đó không phải sâu bọ đâu… Đó là giun! Chính các bạn mới là những con sâu bọ, những con giun kia!”

Ngũ Long gào thét, nhảy dựng lên, vung vẩy kiếm giáo, tạo ra những tia lửa sáng lòe, xông vào đám đông… Nhưng thực tế, Ngũ Long vẫn nằm liệt trên đất, chỉ có thể thở gấp gáp, cố gắng vung thanh giáo của mình để “giết chết” những kẻ thù trong trí tưởng tượng của mình…

“Chúng là bọn trộm từ Giang Đông! Lũ chó của Giang Đông!” Cuối cùng, có người nhận ra điều đó và hô lên: “Giết chúng đi!”

Những bóng người bắt đầu hỗn loạn, di chuyển lung tung… Rồi hàng tá đá, gậy, xẻng… đều bay xuống, đập trúng đầu, trúng người Ngũ Long…

Ngũ Long dường như không cảm thấy đau đớn gì cả; chỉ thấy thế giới xung quanh dần tối đi, giống như đêm đang buông xuống… Liệu đây có phải là cái chết không? Tôi cuối cùng cũng đã chết ở Kinh Bắc sao? Biết đâu gia đình tôi vẫn còn hy vọng…

Những viên đá cùng với tiếng hét đã đập trúng đầu Ngũ Long… Một tiếng “keng” vang lên, cắt đứt suy nghĩ của ông… Trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, điều hiện lên trước mắt Ngũ Long, là cây nguyệt quế ở nhà, là khuôn mặt nhỏ nhắn đang mỉm cười dưới gốc cây, cùng với hương thơm nhẹ nhàng của những bông hoa nguyệt quế bay l

“Con gái nhỏ của bố, bố không thể đi cùng con ngắm hoa quế được…”

…………

Vào một mùa thu như thế này, Ngụy Yến cùng đồng bọn đi dọc theo dòng sông về phía đông nam, vượt qua núi non, hướng thẳng tới Y Đạo. Càng tiến gần Y Đạo, họ càng thấy nhiều xác chết nằm la liệt dọc đường. Trong không khí, thậm chí còn có tiếng khóc vang lên. Ngay cả dòng sông bên cạnh, dường như cũng đang rơi nước mắt.

Khi mặt trời chuẩn bị lặn, đoàn người của Ngụy Yến đã đến Y Đạo. Cánh cổng thành phố đang mở hé, một số người dân lục tục ra vào. Tin tức về dịch bệnh đã lan đến Y Đạo, và theo đó là việc các gia tộc quý tộc, những kẻ có tiền có quyền đều bỏ chạy. Chỉ còn lại những người dân không thể đi đâu được, họ hoảng loạn trong thành phố.

Cuộc tấn công của Giang Đông binh đã gây ra những biến động lớn trong toàn khu vực Nam Kinh của Kinh Châu; sau đó, dịch bệnh như một làn sóng thứ hai, cuốn trôi toàn bộ người dân bình thường. Khi trật tự công cộng tan rã, những tin đồn đủ loại cùng những kẻ trộm cắp, cướp bóc khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Vì những người dân lưu lạc liên tục di chuyển về phía Tứ Xuyên và Thục Sở, nhiều việc trong thành phố cũng rơi vào hỗn loạn.

Khi những người dân lưu lạc tràn vào thành phố, ban đầu họ chỉ muốn có thức ăn… Nhưng sau đó… Một số người thấy những ngôi nhà trống để lại sau khi người dân bỏ chạy, liền phá cửa xâm nhập để cướp bóc, chiếm đoạt. Sau đó, càng ngày càng nhiều người tham gia vào hành động này; họ thậm chí bắt đầu đập cửa nhà những người vẫn còn ở lại trong thành phố, đổ đổ nát bức tường, xông vào nhà họ, không chỉ muốn ăn uống mà còn muốn nhiều hơn nữa…

Những kẻ này không dám đối đầu với những người mạnh mẽ, nhưng lại thích bắt nạt những người yếu đuối. Họ ghét sự yếu đuối của mình trước những kẻ mạnh mẽ, nhưng lại không hề do dự khi bắt nạt những người yếu đuối khác.

Nếu không phải vì Cam Ninh cùng đội quân của mình đã đến Y Đạo, có lẽ những kẻ đáng ghét kia thậm chí còn chuẩn bị đốt cháy mọi thứ để che giấu dấu vết của những hành động ác ôn của chúng.

Cam Ninh… Ban đầu anh ta muốn đi về phía Giang Đông, nhưng những xác chết dọc đường đã khiến anh ta thay đổi ý định. Dù sao thì Cam Ninh cũng vẫn còn chút tình cảm với Kinh Châu; khi nhìn thấy những người dân vô tội chết oan uổng, nhìn thấy những cảnh tượng bi thảm ấy, quan điểm của Cam Ninh về Giang Đông càng ngày càng xấu đi. Dù cho Giang Đông ở một mức độ nào đó là đối thủ của Tào Tháo, nhưng kẻ

Vì vậy, Cam Ninh quyết định quay trở về Sichuan-Shu, và để đi đến đó, anh ta buộc phải đi qua con đường Yi Dao. Một số thuộc hữu của Cam Ninh đã rời đi trước đó; như Cam Ninh từng nói, trong thế giới giang hồ này, mọi người đều có thể gặp gỡ hoặc chia tay bất cứ lúc nào, chỉ khi duyên phận đưa đẩy thì mới có thể gặp lại nhau. Khi Cam Ninh đến Yi Dao, thành phố đã rơi vào tình trạng hỗn loạn; những đám cháy bắt đầu lan rộng, vì vậy Cam Ninh không kịp làm gì nhiều, anh ta vừa tiêu diệt những tên cướp gây ách tắc, vừa tổ chức người dân để phá dỡ các công trình nhằm tạo ra một dải đất an toàn tránh khỏi lửa. Ban đầu, Cam Ninh chỉ định giúp đỡ một chút rồi rời đi, nhưng người dân trong thành đã kiên quyết mời anh ta ở lại. Một đám đông người đàn ông, phụ nữ, già trẻ đã quỳ gối trên đường phố, khóc lóc và van xin. Bản tính của Cam Ninh vốn dĩ rất nhạy cảm trước sự van nài, vì vậy anh ta không nỡ lòng từ chối và cuối cùng đã đồng ý đảm nhận vai trò quan chức tạm thời của huyện Yi Dao. Cam Ninh là một võ tướng, nhưng anh ta không mấy am hiểu về việc quản lý quân đội hay phát triển kinh tế dân sinh; may mắn thay, người dân Yi Dao chỉ mong muốn có ai đó bảo vệ họ và ngăn chặn những kẻ cướp hung ác. Những vấn đề khác thì do các bậc trưởng lão trong thành thảo luận và giải quyết. Với tình hình biến động hiện tại, người dân trong và ngoài thành cũng không đòi hỏi quá nhiều, chỉ cần có thể sống sót được là tốt rồi. Cam Ninh cảm thấy rất đau đầu, bởi vì anh ta hoàn toàn không biết tương lai sẽ ra sao. Lưu Cảnh Thăng đã thất bại, con trai của y cũng không còn cơ hội nào nữa; bây giờ Giang Đông cũng đã bỏ chạy, và Tào Tháo có lẽ sẽ chiếm được Kinh Châu, rồi sớm muộn gì cũng sẽ đến Yi Dao. Khi đó, nếu Tào Quân thực sự đến đây, Cam Ninh sẽ phải làm thế nào? Dù Cam Ninh có cố gắng hòa giải với Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân và những người khác, liệu có thể đảm bảo rằng mình sẽ không gặp phải những rắc rối không? Trong lúc Cam Ninh đang lo lắng, thì Ngụy Yến đã đến… Cam Ninh hoàn toàn không hề biết điều này. Ngụy Yến cũng là một người gan dạ và có tài năng; khi thấy tình hình ở Yi Dao không giống như những gì Yin Guan đã mô tả, nhưng lại không có hệ thống phòng thủ nào đặc biệt, anh ta liền quyết định tiến vào thành phố mà không do dự. Những người dân Yi Dao canh gác cổng thành thấy Ngụy Yến và đội ngũ của anh ta có vẻ hung hãn, nhưng họ không dám đối đầu và đều tránh xa. Về phía Cam Ninh, vì thiếu người và không quan tâm đến việc phòng thủ, nên cổng thành cũng không có người can

Ngay khi Ngụy Yến bước vào hội trường, ánh kiếm sáng lòe như tia chớp đã xuất hiện ngay trước mặt ông, làm cho mọi thứ xung quanh trở nên trắng bệch!

Và sau ánh sáng kia, đôi mắt cháy bỏng đã lóe lên trong chốc lát!

Đòn kiếm này… đến quá nhanh!

“Bang!”

Tiếng kim loại va chạm vang dội khắp không gian hẹp hòi này, tiếng vang vọng còn vang mãi trong tai mọi người, như thể nó vẫn đang réo rĩ.

Ngụy Yến lợi dụng cơ hội để lùi lại một bước và rời khỏi hội trường.

Không gian bên trong hội trường quá hẹp, không thuận lợi cho việc chiến đấu. Mặc dù Ngụy Yến không biết đối thủ là ai, nhưng chỉ từ đòn kiếm này thôi, ông cũng không thể xem thường đối phương được, và không dám tiến lên một cách bất cẩn như trước đây nữa. “Ai ở trong nhà này? Tôi là Ngụy Văn Trường, tướng chinh phục Thục!”

“Tướng chinh phục Thục?” Cam Ninh nhíu mày, “Tôi là Cam Ninh, Gàn Hưng Bá!”

“Gàn Hưng Bá?” Ngụy Yến liếm mép. Bị đối thủ buộc phải lùi bước chỉ với một đòn kiếm, đây là lần đầu tiên kể từ khi ông vào Sichuan-Thục, điều này khiến Ngụy Yến cảm thấy hứng thú; đôi tay ông bỗng nhiên muốn đánh nhau với Cam Ninh. “Có dám ra đây đối đầu với tôi không?! Nếu có thể chống đỡ được mười hiệp với kiếm của tôi, tôi sẽ tha mạng các ngươi!”

“Hahaha…” Cam Ninh cười ha hả, sau đó bước ra ngoài, “Bị người ta coi thường như vậy, đây cũng là lần đầu tiên đối với tôi…” Giọng nói của Cam Ninh rất trầm thấp, giống như tiếng rống của một con thú dữ trong họng, “Nếu bị kiếm của tôi đâm trúng… đừng trách tôi không biết nhân đạo!”

“Ha!” Ngụy Yến lùi lại hai ba bước, tạo ra chút không gian.

“Nhìn đây! Kiếm đến rồi!” Cam Ninh không nói thêm gì nữa, bước ra và lao về phía Ngụy Yến với một đòn kiếm mạnh mẽ.

Lần trước, do không gian hẹp, Ngụy Yến không thể nhìn rõ đòn tấn công của Cam Ninh. Nhưng lần này, khi đối mặt với đòn kiếm của Cam Ninh một lần nữa, động tác của đối thủ gần như hoàn hảo, như dòng nước chảy, mang lại một vẻ đẹp khó tả được.

Kiếm của Cam Ninh xuyên qua không khí, tạo ra tiếng kêu chói tai, khí chất sát nhẫn dữ dội như những con sóng lớn cuồn cuộn đập xuống. Trong mắt Ngụy Yến, thanh kiếm của Cam Ninh đã biến thành những con sóng khổng lồ, không ngừng mở rộng và lan tỏa khắp không gian.

“Ha!”

Ngụy Yến cảm nhận được cảm giác tim đập nhanh và áp lực mà ông đã lâu không trải qua nữa. Giống như một vận động viên lướt sóng, khi đối mặt với những con sóng lớn, ông không hề sợ hãi, mà càng thêm hứng thú và vui

Hai người lại một lần nữa đối đầu với nhau bằng thanh kiếm. Cam Ninh, người đã chuẩn bị sẵn từ trước, rít lên một tiếng, điều chỉnh tư thế và sức tấn công của mình sao cho không hề lao về phía trước như những võ sĩ thông thường, mà giống như con cá bơi trong dòng nước, tận dụng lực đẩy của dòng chảy để cố gắng tránh khỏi lưỡi dao của Ngụy Yến, rồi bất ngờ đâm về phía ngực ông ta!

Trong khoảnh khắc nguy cấp này, việc đổi hướng thanh kiếm đã quá muộn. Trong chớp mắt, Ngụy Yến nhanh trí, không hề tránh né mà còn tăng sức tấn công xuống dưới!

Sức mạnh khổng lồ khiến cho độ linh hoạt của Cam Ninh bỗng nhiên bị giảm sút. Vì Cam Ninh đang cố gắng giảm bớt lực tấn công trong khi vẫn đâm về phía Ngụy Yến, nên sức mạnh của anh ta không còn mạnh mẽ như trước. Hơn nữa, Ngụy Yến được bảo vệ bởi áo giáp, vì vậy ngay cả khi Cam Ninh đâm trúng ông ta, cũng không chắc đã gây ra được nhiều tổn thương. Dưới áp lực mạnh mẽ của Ngụy Yến, tư thế chiến đấu của Cam Ninh cũng bị ảnh hưởng…

Đành phải thay đổi chiến thuật, Cam Ninh quyết định đối đầu trực diện với sức mạnh của Ngụy Yến!

“Keng!”

Tiếng va chạm giữa hai thanh kiếm làm cả hai người đều rung chuyển, luồng gió mạnh bay tung tóe, làm cho lá cây khô trong sân bay lên mù mịt.

Hai bóng người lại một lần nữa tách ra, đối đầu với nhau một cách căng thẳng.

“Khá lắm, khá lắm!” Ngụy Yến nhìn Cam Ninh và nói, “Cứ tiếp tục như vậy!”

Cam Ninh gầm lên một tiếng, vung kiếm tiến lên, tiếp tục chiến đấu với Ngụy Yến.

Lần này, có lẽ vì những lần va chạm trước đó không mang lại lợi ích gì cho cả hai bên, nên họ đều chọn cách chiến đấu nhanh nhẹn. Trong sân nhỏ, thanh kiếm của họ lấp lánh như tia chớp, đâm xéo qua lại, tiếng va chạm liên hồi vang lên, những tia lửa nhỏ liên tục bùng phát, thậm chí máu cũng bắn tung tóe dưới ánh kiếm!

Trong sân, những chiếc lá khô dường như không chịu nổi sự tàn phá của luồng kiếm, lần lượt rơi xuống, sau đó bị luồng gió do thanh kiếm tạo ra cuốn lên, xoay tròn và bay lên cao, che khuất tầm nhìn của cả hai người...

Ngụy Yến hét lên một tiếng, nắm bắt lấy cơ hội này, vung thanh kiếm tạo ra luồng gió mạnh và đâm về phía Cam Ninh!

Và gần như đồng thời, Cam Ninh cũng đâm một nhát về phía Ngụy Yến!