Thực ra, vào thời đại Hán, lượng vàng rất nhiều.

Vào thời điểm khởi đầu của triều đại Hán, tiền tệ được chia thành hai loại chính là vàng và đồng.

Theo “Sử Ký Hán”, có ghi chép: “Khi nhà Tần thống trị cả thiên hạ, tiền tệ được chia thành hai hạng: vàng được đặt tên là ‘ý’, thuộc loại tiền cao cấp; đồng tiền có hình dạng giống như tiền thời Chu, in dòng chữ ‘nửa lượng’ và trọng lượng tương ứng với dòng chữ đó”. Triều đại Hán đã kế thừa chế độ này từ nhà Tần.

Vì vậy, ngay từ đầu, lượng vàng trong thời đại Hán rất lớn và cũng được lưu thông trên thị trường, cùng với đồng, đều được sử dụng như tiền tệ.

Đồng thời, đơn vị và tên gọi của vàng và đồng trong thời đại Hán cũng khác nhau. Vào thời kỳ Chiến Quốc, vàng được đo bằng đơn vị “ý” hoặc “lượng”; hai mươi lượng tạo thành một “ý”. Có rất nhiều ghi chép trong “Sử Ký” và “Hán Thư”, ví dụ như: “Vua Tần rất vui mừng, liền sai xe ngựa và gửi một trăm ý vàng để đón Mạnh Tường Quân”; “Nghiêm Trung Tử mang theo một trăm ý vàng để chúc mừng mẹ của Nhiếp Chính” v.v.

Đến thời đại Hán, đơn vị “ý” được thay đổi thành “jin”; ví dụ: “Hoàng đế Gaozu phong Thúc Tôn Thông làm Đại Thường và ban cho ông năm trăm jin vàng”; “Vua trở về và rất vui mừng, ban cho Chủ nhân Bình Dương một ngàn jin”.

Đơn vị và tên gọi của đồng tiền khác với vàng; “Tiền có hình tròn, viền vuông, trọng lượng được tính bằng ‘zhū’”.

Tuy nhiên, vào thời kỳ Đông Hán, lượng vàng dần dần cạn kiệt… Lý do không gì khác, chính là do phong tục mai táng xa xỉ.

Công nghệ luyện kim thời cổ đại không mấy hiệu quả; phần lớn vàng được thu thập trước thời đại Hán đều là loại vàng kém chất lượng, sau đó được đúc lại từ những nguyên liệu đó. Việc khai thác vàng trên quy mô lớn dưới lòng đất khá ít xảy ra. Sau khi các vị hoàng đế thời Hán tiêu xài chúng trong hàng trăm năm, lượng vàng tự nhiên cũng dần cạn kiệt. Những vị hoàng đế thời Hán, như Đại Đế, rất thích ban thưởng vàng cho các quan lại mỗi khi có người già trong gia đình họ qua đời; họ thường ban cho họ một số lượng lớn vàng để họ có thể tổ chức lễ tang xa xỉ.

Điều này khiến cho lượng vàng bị chôn vùi dưới lòng đất, và vì vậy, sau này triều đại Hán buộc phải sử dụng đồng thau thay thế cho vàng; những khoản thưởng vàng cũng dần trở thành tiền mặt.

Tuy nhiên, ngày nay, lượng vàng trên thị trường lại dần tăng lên… Lý do rất đơn giản: do chiến tranh, tình hình pháp luật ở nhiều nơi trở nên yếu kém; đặc biệt là Tào Tháo, người luôn gặp khó khăn về tài chính. Cái gọi là “sĩ quan tìm vàng” thực sự là những người đi tì

Đó là bởi vì những đồng tiền vàng dùng để chi trả cho các chiến dịch phía tây thực ra không phải hoàn toàn làm từ vàng nguyên chất; tất nhiên, ở đây chúng ta đang nói đến mức độ tinh khiết tương đối. Dù sự khác biệt không lớn, nhưng vẫn có sự chênh lệch về trọng lượng. Các đồng tiền này thường chỉ chứa khoảng 95% vàng nguyên chất. Vì vậy, giá trị lớn nhất của chúng chính là được sử dụng trong giao dịch hàng ngày; nếu đem chúng đi đúc thành khối vàng thì giá trị của chúng sẽ giảm đi đáng kể. Mặc dù mỗi đồng tiền có thể chỉ giảm đi một ít, nhưng khi tính tổng số lượng thì sự mất mát đó cũng không hề nhỏ.

Đối với người dân bình thường, việc này gần như không ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của họ, nhưng đối với những gia tộc giàu có, họ không thể không xem xét đến những sự khác biệt này. Đồng thời, nếu muốn đổi lấy những đồng tiền vàng dùng để chi trả cho các chiến dịch phía tây bằng lượng vàng nguyên chất tương đương, họ không chỉ phải trả chi phí đúc chúng tại các cửa hàng chuyên thu mua vàng, mà lượng vàng đó còn bị giảm đi thêm một chút nữa về trọng lượng. Như vậy, sau khi tính cả chi phí, tổng giá trị của lượng vàng đó sẽ giảm đi khoảng 15%. Vì vậy, hầu hết các gia tộc giàu có đều không muốn đúc những đồng tiền vàng này thành khối vàng...

Chính vì vậy, trên thị trường dần xuất hiện loại “tiền thượng cấp”. Nhưng điều này vẫn chưa đủ… Đại Hán, hay Hoa Hạ, cần rất nhiều tiền tệ và kim loại quý để thúc đẩy thị trường đã rất mạnh mẽ này, khiến nó trở nên thịnh vượng và lớn mạnh hơn nữa!

Giống như những yêu cầu “đầy thiện chí” của Hoa Kỳ sau các cuộc chiến tranh, khiến các quốc gia phải cất giữ vàng trong kho của họ và không được phép hoàn trả…

Tư Mã Huỳ đứng trước cổng dinh thự của mình với nụ cười rạng rỡ, lễ phép tiễn Tướng Phi Tiềm ra đi. Tư Mã Phục đứng bên cạnh ông, và hai người đã đợi cho đến khi không còn thấy bóng dáng của đoàn quân Tướng Phi Tiềm nữa mới cùng nhau trở vào phòng khách, ngồi xuống và thở dài, trông có vẻ buồn bã.

“Chú tôi ơi, vậy là…”, Tư Mã Phục nhìn Tư Mã Huỳ và nói, “vậy là mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?”

Mặc dù cách nói của Tư Mã Phục hơi khó hiểu, nhưng Tư Mã Huỳ hiểu ý ông ta và gật đầu nhẹ, nói một cách bình thản: “Còn có thể như thế nào nữa chứ? Phải chăng bạn thực sự nghĩ rằng, chỉ vì Tướng Phi Tiềm có những khả năng như hiện tại mà tôi mới đặt cho ông ta cái tên đó? Nếu vậy, tôi cũng sẽ đặt cho bạn một cái tên tương tự, và sau đó bạn cứ thử đi chinh phục một vùng đ

Nhiều người nghĩ rằng ông Sĩ Ma Huỳ, tức là “Thầy Gương Nước”, sẽ là người đầu tiên lên tiếng phản đối cái danh hiệu mà Phi Tiềm đã đặt ra cho ông, nhưng không ngờ rằng Sĩ Ma Huỳ chẳng nói gì cả, chẳng làm gì cả. Kết quả là chính Phi Tiềm đã đến tận dinh thự của ông và đưa ra ba lựa chọn cho ông.

Than đá.

Muối.

Và vàng.

Hiện nay thời tiết ngày càng lạnh đi, và đối với đại đa số người dân, than đá – một thứ xa xỉ – ngay cả vào thời Đường cũng không phải là thứ mà người bình thường có thể sử dụng được. Vì vậy, than đá, vốn rằng giá rẻ hơn nhiều, chắc chắn là lựa chọn tốt nhất để chống lại cái lạnh. Dù than đá khi đốt sẽ tạo ra khói, carbon monoxide, sulfur dioxide… nhưng đối với những ngôi nhà mái tranh, nơi không khí luôn lọt vào từ các khe hở, những vấn đề đó có thực sự quan trọng không?

Chính vì vậy, các mỏ than ở khu vực Lữ Lương Sơn trước đây đã không còn đủ để sử dụng nữa.

Ý của Phi Tiềm là, nếu Sĩ Ma Huỳ muốn, ông có thể nhận quyền khai thác một mỏ than mới được phát hiện ở khu vực Tây Hà, tức là khu vực Gansu ngày nay, để gia đình Nhà Tư Mã sử dụng…

Lợi nhuận từ việc khai thác than đá không cao, nhưng số lượng than lại rất lớn. Vì vậy, nếu Nhà Tư Mã thực sự có quyền khai thác mỏ than này, thì đó sẽ là một lợi ích lớn.

“Thúc Đạt, hãy nói xem tại sao không chọn mỏ than?” Sĩ Ma Huỳ quay đầu hỏi.

Mặc dù Sĩ Ma Huỳ nói một cách thoải mái, nhưng Sĩ Ma Phục lại cung kính đáp: “Bẩm báo chú, than đá thì lợi nhuận phụ thuộc vào lượng sản phẩm. Mặc dù có lợi thế về đường thủy, nhưng trong nhà Tư Mã không có thuyền… Nếu mua thêm thuyền, e rằng Binh mã đại tướng sẽ lại kiếm được một khoản tiền lớn nữa…”

Sĩ Ma Huỳ gật đầu rồi lắc đầu, nói: “Ngoài thuyền ra, còn có con người nữa… Công nhân khai thác mỏ, công nhân lái thuyền… Những công việc đó cần rất nhiều người phải không?”

“Muối cũng vậy… Chưa kể đến việc khi nào mới có thể chiếm được Liêu Đông…” Sĩ Ma Huỳ từ từ nói, “Quá trình chế biến và vận chuyển muối cũng cần rất nhiều người. Hơn nữa, khu vực này còn giáp ranh với U Châu…” Ngành kinh doanh muối quả thực mang lại lợi nhuận lớn, nhưng cũng đi kèm với nhiều rủi ro. Hơn nữa, Tào Tháo cũng đang ở gần đó… Việc sản xuất muối ở Biển Đông nghe có vẻ hấp dẫn, nhưng thực sự rất khó thực hiện.

Sĩ Ma Phục bỗng nhiên hiểu ra: “Như vậy thì chỉ còn lại vàng là lựa chọn duy nhất…”

Sĩ Ma Huỳ liếc nhìn Sĩ Ma Phục và nói: “Ngươi và anh

Tư Mã Phục ngạc nhiên một chút, nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên mở to mắt và nói: “Ý của chú…”

Tư Mã Huy lắc đầu, sau đó liếc nhìn Tư Mã Phục và nói: “Ta từng nghĩ rằng thế giới này… Nhưng không ngờ rằng thế giới của các hiệp sĩ kỵ binh lại khác hẳn so với thế giới của ta… Ta đã già rồi… Thanh niên thật đáng sợ… Nếu các ngươi đều không thể đối phó được, thì đừng dại dội gây rắc rối… Hiểu chưa?”

Tư Mã Phục quỳ xuống và cúi đầu nói: “Con sẽ tuân theo lời dạy của chú.”

……

“Vàng bạc” – hai từ này chính là những từ được nhắc đến nhiều nhất trước khi Tết Nguyên đán đến ở các khu vực Tam Phụ và Long Nguyên. Chúng nhanh chóng lấn át đi những danh tiếng hay tước hiệu của các gia tộc quý tộc truyền thống. Rõ ràng, danh tiếng chỉ thuộc về một số ít người, nhưng lợi ích thì lại liên quan đến hàng triệu con người.

Đến giờ Thần, mặc dù vẫn chưa quá muộn, nhưng trời đã bắt đầu tối dần. Một thanh niên bước vào con hẻm hẹp ở phía tây thành phố Kim Thành, thuộc khu vực Long Nguyên.

Tuyết lại bắt đầu rơi, không nhiều, nhưng rơi lặng lẽ. Trên vai và chiếc mũ vải của thanh niên đó có những hạt tuyết trắng bám đầy. Anh ta đi không nhanh lắm, thậm chí có vẻ do dự, nhưng vẫn không chậm bước. Khi anh ta đi qua một căn nhà treo biển rượu, hơi nóng bên trong khiến anh ta phải hít mạnh vào mũi, rồi mới tiếp tục đi, nhưng không quay lại và cũng không đi vào dưới cái bạt màu xanh.

Một lúc sau, thanh niên đó lại bước ra ngoài, đi lảo đảo trên con hẻm hẹp. Đến một sân vườn có vẻ hoang tàn ở giữa con hẻm, anh ta dừng lại.

Đây là một sân vườn bình thường, rất phổ biến ở các thành phố lớn. Bức tường đất thấp vây quanh sân, những viên ngói trên tường dường như đều đã rơi hết, những khe hở trên tường đất còn lộ ra những đoạn rơm lúa mì. Đứng bên ngoài sân, có thể thấy một ngôi nhà chính và hai căn phòng phụ. Cánh cửa gỗ bị sơn phai màu, hình ảnh thần canh trên cửa đã bị gió làm rách nát; rõ ràng người ta vẫn chưa sẵn lòng thay cửa mới.

Thanh niên đó nhẹ nhàng gõ cửa.

Bên trong sân không có tiếng động gì.

Sự yên tĩnh khiến tâm trạng anh ta trở nên bực bội; anh ta gõ thêm vài cái nữa, và tiếng gõ trở nên mạnh hơn.

Một cô gái trẻ nhô đầu ra từ bên trong cửa ngôi nhà chính. Cô nhìn thanh niên đó một cái, rồi lập tức la lên “Anh Thạch Sơn ơi!”, và vội vàng chạy đến mở cửa.

Thanh niên đó, với vẻ bực bội, hỏi: “Cô điếc à?”

“…Không…” Người phụ nữ cúi đầu, lo lắng nắm chặt chiếc tạp dề và thì thầm, “Tôi… tôi ở sân sau…”

“Cha cô ta đâu? Ông ấy cũng không nghe thấy sao?” Thạch Tói hỏi trong khi bước về phía nhà chính.

Thạch Tói tên thật là Thạch Tói; vẻ ngoài của anh ta cũng giống như một tảng đá – khuôn mặt gồ ghề, tính cách cứng rắn, giống hệt một tảng đá khô cứng vậy.

“Ông ấy… ông ấy…” Người phụ nữ không dám nói rằng cha mình đã nghe thấy, chỉ là không muốn ra mặt, nên đành theo sau anh ta, cúi đầu đi sau lưng anh ta, “Bệnh của cha tôi tái phát rồi… Chân ông ấy sưng tấy đến mức không thể đi được…”

“Đồ khốn nạn!” Thạch Tói lẩm bẩm, đi vài bước rồi lấy ra một gói giấy dầu từ trong lòng áo và đưa cho người phụ nữ, “Cô đi chuẩn bị đi… Sau này chúng ta cùng ăn nhé.”

Mặc dù mỡ đã hơi đông lại, nhưng mùi thơm của thịt vẫn xuyên qua lớp giấy dầu, len vào mũi người phụ nữ. “Anh Thạch Tói, cái này… cái này…”

“Anh bảo cô đi làm thì cô phải đi! Còn lải nhải gì nữa!” Thạch Tói đẩy cửa nhà chính mở ra và hét lớn, “Lão chó khốn nạn kia, ta đến đây rồi!”

“Đồ con ranh này, đồ khốn nạn! Ai là cha của ngươi?! Đồ đáng trách cha mẹ, sao hôm nay lại đến quấy rối con gái ta nữa? Nói cho mày biết, đừng mơ tưởng đến việc đó!” Một giọng nói già nua vang lên bên trong nhà.

Trong lò sưởi vẫn còn vài viên than đang cháy, mang lại chút hơi ấm, khiến Thạch Tói cảm thấy thoải mái hơn khi vừa bước vào căn nhà lạnh lẽo này, nhưng giọng nói của anh ta vẫn không hề yếu đi chút nào. “Thời tiết chết tiệt này, sao không cuốn cái xác già khốn nạn của ngươi đi cho rồi! Lão chó khốn nạn kia, sao ngươi lại khinh thường ta vậy? Nếu dám không ăn thịt đầu heo mà ta mua về, thì đừng có dám!”

“Ta không khinh thường cái đồ yếu đuối như ngươi đâu! Ta chỉ không ghét thịt đầu heo thôi!” Ông lão trên giường di chuyển một chút và chỉ về phía bên cạnh, “Ngồi xuống đi…”

“…” Sau một khoảng lặng, Thạch Tói nói, “Dù cho ta có là kẻ đáng trách cha mẹ… hay cô Nguyệt kia, nói ra thì cũng là người đáng trách chồng… Nhưng ta cũng không quan tâm đâu. Còn cô thì sao?”

“Điều đó không giống nhau…” Ông lão trả lời.

Thạch Tói lại cảm thấy bực tức, “Có gì khác nhau chứ? Lão chó khốn nạn kia, tuổi tác đã cao như vậy mà vẫn sợ chết như vậy!”

“Sợ chết thì sao?! Ta đã may mắn sống sót trở về từ chiến trường… Bây giờ muốn sống thêm vài ngày thì có sai gì đâu? Ta còn muốn được ôm

“À?!” Ông lão cũng không ngần ngại, đáp trả lại một cách gay gắt.

“Chiến trường của mày à! Quân đội của Tướng Binh kia mới thực sự là quân đội, họ mới chính là những người đi vào chiến trường! Mày dám nói như vậy…” Đá Thạch khinh thường nói, “Mày chỉ là một tên lính nhút nhát thôi!”

Ông lão trước đây từng là binh sĩ của Tây Lương, phục vụ dưới trướng Hàn Suì. Sau khi Hàn Suì thất bại, một số người đầu hàng, một số bị bắt làm tù binh; còn ông lão vì tuổi tác đã cao nên được giải ngũ và không nhận được bất kỳ sự đối xử đặc biệt nào như những người lính xuất ngũ thông thường.

Nói rằng ông lão mê tín cũng đúng thật; dù sao thì ông lão tin rằng trên chiến trường có rất nhiều người đã chết, chỉ có mình ông là bị thương nhẹ và may mắn sống sót – đó chính là ân huệ của trời cao. Còn Đá Thạch thì… có thể nói là mọi thứ đều không may mắn; cha mẹ anh ta qua đời khi còn rất trẻ, và không lâu sau đó cả gia đình ông ngoại của anh ta cũng lần lượt ra đi. Vì vậy, không ai muốn con gái mình gả cho anh ta, dù hai đứa trẻ cũng chỉ là bạn bè thôi.

Hai người vẫn tiếp tục cãi vã, thì một cô gái trẻ bước vào. Người già và người trẻ nhìn nhau một cái rồi im lặng lại.

Thịt heo không nhiều, nhưng mỡ rất thơm.

Rượu cũng không đậm đà lắm, nhưng cay nồng vừa đủ.

Sau khi ăn uống xong, cô gái thu dọn đồ dùng lại, và hai người lại tiếp tục nhìn nhau.

“Ông lão ơi, trong vài ngày nữa, tôi sẽ phải đi xa…” Đá Thạch nói khẽ.

“…Ồ? Đi đâu vậy?” Ông lão hỏi.

“Đi Tây Vực…” Đá Thạch nói, “Tướng Binh đang tuyển người đấy…”

“Mày này, điên rồi à? Nơi đó, chết sống không rõ! Đừng nghe những lời đồn đại về vàng bạc trên đường đi; đó toàn là lời dối trá thôi!” Ông lão lo lắng. Dù hàng ngày họ hay cãi vã, nhưng thực lòng ông lão coi Đá Thạch như người trong gia đình mình; những lời nói hung hăng kia chỉ là do những lý do khác mà thôi.

“Nhưng nếu thật sự có như vậy thì sao?” Đá Thạch hỏi, “Tướng Binh bao giờ lừa ai đâu?”

“À… này…” Ông lão ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp, “Dù sao cũng không thể đi được… Nghe nói trên đường đi có hổ, báo, rắn, côn trùng… thậm chí còn có những yêu ma quỷ quái ăn thịt người nữa… Chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là mạng sống của mày sẽ mất!”

“Vậy thì tốt rồi… Ông cũng sẽ yên tâm, không cần lo lắng về việc Muội Yuetriệu sẽ gả cho tôi nữa đâu…” Đá Thạch cười lạnh.

Ông lão mở mi

“Anh… ông già ơi, anh cứ giữ lấy đi. Một mình tôi trong quân đội, cũng không cần những đồng bạc này đâu… Năm mới sắp đến rồi, hãy mua cho Nguyệt Nhiếp một bộ quần áo mới nào…”

Nói xong, Thạch Đá đứng dậy và bước đi.

Ông già vội vàng đứng dậy, nắm lấy túi tiền muốn đuổi theo, nhưng đôi chân bị bệnh thương hàn khiến ông không thể giữ thăng bằng, và ông đã ngã xuống đất, không kìm được tiếng kêu đau đớn. Cô gái trẻ đang rửa chén ở sân sau nghe thấy tiếng kêu liền chạy đến, nhưng ông già vội vàng nhét túi tiền vào tay cô, đẩy cô đi theo đuổi Thạch Đá.

“Anh Thạch Đá! Anh Thạch… Ồ…” Giọng nói của cô gái vang lên trong gió tuyết, rồi cô bước đi lảo đảo trên tuyết, không may trượt ngã xuống đất.

“Sao em vẫn ngốc thế nhỉ! Đi bộ mà còn ngã nữa!” Thạch Đá nói một cách không kiêng nể, nhưng tay anh lại nhẹ nhàng giúp cô đứng dậy, kiểm tra xem cô có bị thương gì không, sau đó phủi đi những bông tuyết bám trên người cô, rồi nói: “Về đi! Hãy chăm sóc ông già cho tốt nhé…”

“Không! Tôi không muốn!” Nguyệt Nhiếp, người thường luôn ngoan ngoãn, lần này đã cố gắng phản đối: “Anh Thạch Đá, đừng đi! Hãy trả lại số tiền này cho tướng Binh Kỵ đi… Đừng đi nữa…”

Khuôn mặt Thạch Đá bỗng trở nên dịu lại: “Số tiền này đã được tiêu hết rồi… Làm sao có thể trả lại được? Em quên rồi à? Món thịt heo vừa ăn…”

“À?” Nguyệt Nhiếp lại ngẩn ngơ.

“Hơn nữa, nếu tôi không đi… làm sao có tiền để cưới em được?” Thạch Đá nhìn về phía tây: “Tướng Binh Kỵ nói rằng, ít thì ba năm, nhiều thì năm năm nữa, ở Tây Vực sẽ có vàng bạc, đá quý… Nếu không mạo hiểm, liệu trời có rơi tiền xuống đâu?”

Nguyệt Nhiếp lo lắng lắc đầu: “Bố tôi… bố tôi…”

Thạch Đá đưa tay ra, giữ lại cái đầu đang lắc liên tục của cô: “Đừng lắc nữa, tôi hiểu mà… Bố em, thực ra là vì em, cũng vì tôi… Tôi đã bán đi một nửa ruộng đất để chôn cất cha mình, sau đó lại bán thêm nửa ruộng khác để chôn cất ông nội… Bố em sợ không đủ tiền chi trả các khoản phí… Nếu bây giờ em lấy tôi, có lẽ ông ấy sẽ phải bán thêm cả sân nhà nữa… Hoặc hàng xóm sẽ bàn tán, khiến gia đình chúng ta khó xử… Nhưng nếu em không lấy tôi, thì mọi chuyện cũng không liên quan đến tôi nữa… Tôi cũng không cần phải bán sân nhà… Vì vậy, hàng ngày ông ấy cố tình nói những lời xấu xa, để mọi người biết rằng mối quan hệ giữa