Vào thời điểm này, ngay tại Từ Châu, Tào Tháo cũng đang phải đối mặt với những khó khăn tương tự.

Một trong những vấn đề đó là việc Tào Tháo đã cử người bí mật đến đón cha mình là Tào Sùng và em trai mình là Tào Đức, nhưng hành động này đã bị Đào Khiêm phát hiện. Không chỉ không thể đưa họ ra ngoài được, Tào Tháo còn bị mất thêm một đội quân nữa.

Đào Khiêm thậm chí còn sai người viết một bức thư đầy giễu cợt, trong đó khẳng định rằng ông già Tào Sùng đang sống rất thoải mái tại Từ Châu, nên Tào Tháo không cần phải lo lắng gì nữa, mà nên suy nghĩ xem làm thế nào để trung thành với triều đình Hán và làm nhiều điều tốt cho dân chúng… Như vậy, Đào Khiêm đã thể hiện thái độ của kẻ lớn tuổi dạy bảo đứa con nhỏ.

“Thật là không biết xấu hổ!” Tào Tháo tức giận đến cực điểm, nhưng lại không có cách nào khác.

Nói ra thì việc Tào Tháo tấn công Đào Khiêm cũng không hoàn toàn vô cớ. Trước đó, khi Tào Tháo truy đuổi Viên Thác, Đào Khiêm đã tận dụng lúc quân đội Tào Tháo đang xa nhà để mở rộng lãnh thổ và hỗ trợ đồng minh Viên Thác, tiến quân vào phía nam Yên Châu. Nếu không phải vì Tào Tháo rút quân, có lẽ họ đã tiến lên phía bắc và tấn công vào căn cứ chính của Tào Tháo.

Lần này, Tào Tháo cố tình dùng chiến thuật đánh lạc hướng, chọn hướng hoàn toàn khác so với Lãng Y, và còn sớm cử người đến đón cha mình là Tào Sùng cùng các người khác. Tuy nhiên, có lẽ do một sự kiện bất ngờ xảy ra hoặc vì Đào Khiêm đã chuẩn bị sẵn sàng, nên cuộc hành động này đã không thành công.

Hơn nữa, từ bức thư đó có thể thấy rằng việc lén lút đưa Tào Sùng ra ngoài trong tương lai cũng khó có khả năng thành công, vì Đào Khiêm chắc chắn sẽ càng cảnh giác hơn.

Hiện tại, tình hình của Tào Tháo không hề thuận lợi như mọi người thường nghĩ; anh ta vẫn còn cách xa việc đạt được sự thành công như mà người đời sau này hình dung.

Thực ra, việc Tào Tháo tiến quân vào Từ Châu còn có một lý do khác, một lý do mà không ai được biết đến. Một thời gian trước, Tào Tháo nhận được lệnh bí mật từ Viên Thiệu, yêu cầu anh ta giết chết Trương Miệu.

Nói ra thì Trương Miệu cũng thuộc phe của Viên Thiệu, nhưng có lẽ vì tuổi tác đã cao, sau khi ký kết “Liên minh Táo Táo”, Trương Miệu không nhận được bất kỳ lợi ích nào mà thậm chí còn mất đi nhiều lương thực và binh lính; hoặc có thể là vì sau khi Viên Thiệu trở thành người đứng đầu liên minh và được phong làm Tướng Kỵ Binh, ông ta không chia sẻ lợi ích cho Trương Miệu. Dù sao đi nữa, thái độ của Trương Miệu đối với

Vì vậy, họ càng ngày càng không muốn quan tâm đến Trương Miệu, nhưng không ngờ rằng hành động này lại được coi là thiếu lịch sự trong mắt Trương Miệu. Phát hiện ra mình đã mất mặt, Trương Miệu tức giận đến mức không thể kiềm chế được và buộc phải nói ra những lời không hay.

Trong thời đại Hán, ngay cả việc ăn tiệc mà quên mất thời gian cũng có thể khiến bạn trở thành kẻ thù của người khác, huống chi là trong tình huống mối quan hệ đã bắt đầu xuất hiện rạn nứt như thế này?

Nhưng mối quan hệ giữa Tào Tháo và Trương Miệu...

Ngày xưa, khi ở Trần Lưu, triều đình ra lệnh truy nã Tào Tháo, chính Trương Miệu mới giả vờ không thấy gì và bảo vệ Tào Tháo; khi tổ chức tuyển quân, với tư cách là thái thú Trần Lưu, Trương Miệu không chỉ không ngăn cản mà còn cung cấp cho Tào Tháo một số vũ khí; khi ở Xīnzāo, khi Tào Tháo đề xuất xuất quân truy đuổi Đổng Trác, Trương Miệu cũng đã hỗ trợ bằng một số binh lực...

Nhìn vào những điều này, có thể nói rằng Trương Miệu đã rất tốt với Tào Tháo, thậm chí có thể nói là ông ta đã có ơn với Tào Tháo. Có lẽ chính vì lý do này mà Viên Thiệu mới yêu cầu Tào Tháo làm điều đó, để kiểm tra xem liệu Tào Tháo có thực sự đứng về phía Viên Thiệu hay không. Dù sao thì Đông Quận và Trần Lưu cũng khá gần nhau; nếu hai người liên minh với nhau, thì đối với Viên Thiệu mà nói, điều đó sẽ không hề dễ chịu chút nào.

Nhưng Tào Tháo không thể làm điều đó.

Hoặc có lẽ bây giờ Tào Tháo vẫn chưa thể làm được. Tào Tháo đã chịu đựng áp lực và trả lời Viên Thiệu rằng tất cả họ đều là bạn bè từ nhỏ, không nên đối đầu với nhau trong thời gian đất nước đang rơi vào hỗn loạn...

Để tránh việc Viên Thiệu tiếp tục đưa ra những yêu cầu khó chịu và gây ra những tình huống khó xử với Trương Miệu, Tào Tháo quyết định sớm xuất quân đến Từ Châu; dù sao thì đây cũng là cơ hội để giải quyết vấn đề về lương thực và vật tư quân sự ở Kinh Châu.

Tuy nhiên, những kho lương thực trong các thành phố mà họ mới chiếm được ở Từ Châu đã bị cạn kiệt. Những kho này ban đầu cũng không có nhiều hàng tồn kho, phần lớn chỉ có lớp vỏ bên ngoài để trang trí mà thôi, bên trong đều trống rỗng!

Nếu tiếp tục tiến hành các cuộc chinh phục, một mặt là tuyến chiến sẽ càng kéo dài, tình hình chiến sự sẽ thay đổi, và có thể sẽ bị Đào Khiêm phản công và thất bại; mặt khác, điều này cũng cho thấy rằng những thành phố mới chiếm được có bao nhiêu lương thực, nếu chúng cũng giống như những kho này thì sao?

Ngoài bức thư từ Đào Khiêm khiến Tào Tháo cảm thấy vô cùng tứ

Trong thời đại này, nếu là những bức thư của người dân bình thường, thông thường chỉ có hai cách để gửi chúng: một là nhờ người khác mang đi, hai là sử dụng các trạm viễn thông. Nếu nhờ người khác, thì hoặc là sử dụng binh sĩ riêng của gia đình để gửi, hoặc là tìm người đi đường qua để gửi thay; còn các trạm viễn thông thì tự nhiên cũng đảm nhận việc chuyển phát thư từ, nhưng chi phí cho dịch vụ này khá cao, và nếu không có địa vị xã hội nào đó, binh sĩ tại các trạm viễn thông cũng sẽ lơ là không quan tâm…

Là một quan lại thuộc phe Tào Tháo, ông ta tự nhiên cũng có địa vị nhất định, vì vậy việc sử dụng các trạm viễn thông để gửi thư từ cũng trở thành lựa chọn khá bình thường.

Tất nhiên, nếu là những bức thư mang tính bí mật, liên quan đến những thông tin không thể để người khác biết, thì chắc chắn phải cử người đặc biệt để gửi đi mới có thể đảm bảo an toàn và không bị rò rỉ thông tin.

Còn những bức thư gia đình bình thường… Cần phải được bảo mật đặc biệt sao? Chẳng lẽ phải tốn thêm công sức và tiền bạc mà không sử dụng dịch vụ tiện lợi của các trạm viễn thông sao?

Tào Tháo cầm bức thư của Trình Dự trong tay, suy nghĩ mãi mà không nói ra lời nào.

Về Đào Khiêm thì… dù sao cũng chỉ là như vậy thôi; mặc dù khiến người ta tức giận, nhưng cuối cùng hai bên vẫn đang đối đầu với nhau, cũng không thể nói ai đúng ai sai được. Ngay cả nếu Tào Tháo thay vào vị trí của Đào Khiêm, có lẽ ông ta cũng sẽ làm những điều tương tự, nhưng những thông tin được tiết lộ trong bức thư của Trình Dự đã khiến Tào Tháo cảm thấy rất lo lắng.

Một thời gian trước, Tần Dục đã đề cập trong thư rằng Vệ Kỳ dường như có nhiều liên lạc với phía Kinh Châu; kết hợp với kết quả điều tra của Trình Dự, và nếu nghĩ về con đường mà Vệ Kỳ đã sử dụng để đến đây… có vẻ như ông ta không đi qua khu vực Hà Lạc, mà là đi theo đường bờ bắc sông Đại Hà, qua khu vực Hà Nội…

Tất nhiên, vào thời điểm đó, khu vực Hà Lạc không yên ổn, nhưng việc đi qua quận Hà Nội cũng không chắc đã có vấn đề gì.

Nhưng…

Tào Tháo đặt bức thư xuống, nhăn mày đi đi lại lại bên trong lều lớn, sau đó đưa tay sau lưng và bước ra ngoài, đi về phía một số lều khác. Sau khi đi qua vài lều, Tào Tháo dừng lại trước một lều, đôi mắt nhỏ dưới hàng lông đậm nháy lên vài lần, sau đó ra lệnh cho lính canh trước lều không cần chào hỏi, rồi trực tiếp mở cửa lều bước vào bên trong.

Mặc dù là ban ngày, nhưng ánh sáng bên trong lều vẫn khá mờ ảo.

“Ai vậy?! Ồ

Tào Tháo nhíu mắt cười ha hả và nói: “Ziyu à, ngồi đi, ngồi đi… Ta tình cờ đi qua đây thôi, mới ghé vào xem sao… Đang bận gì vậy?”

Vệ Kỳ cũng mỉm cười và đáp: “Chỉ là một số việc vặt thôi…”

“À, việc vặt gì vậy? Cứ cho ta xem thử được không?” Tào Tháo ngồi xuống, vuốt ve chiếc áo của mình và nói một cách thoải mái.

Vệ Kỳ ngập ngừng một chút.

“À, phải chăng ta không nên xem…” Tào Tháo nhíu mắt, nói một cách có ý nghĩa.

“…Minh công đùa rồi, dĩ nhiên là có thể xem…” Vệ Kỳ nói xong, rồi lấy một cuộn trúc giản từ trên bàn và đưa cho Tào Tháo.

Tào Tháo nhận lấy, mở ra xem và thấy đó là thông tin về việc phân phối tiền bạc và lương thực trong quân đội…

“Hmm…” Tào Tháo đọc mãi, rồi bỗng hỏi: “Bây giờ còn lại bao nhiêu lương thực nữa?”

Vệ Kỳ lắc đầu và nói: “Hiện nay tiêu hao khá nhiều, lượng lương thực còn lại cũng không nhiều. Nếu không có việc tiếp tục nhập hàng mới, e rằng chỉ còn đủ dùng trong khoảng một tháng nữa thôi.”

“Hmm…” Tào Tháo cau mày, gấp cuộn trúc giản lại và nói với Vệ Kỳ: “Các kho lương thực ở các huyện lân cận đều đã cạn kiệt rồi… Không biết Ziyu có biết cách nào không?”

Vệ Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói: “Bây giờ chỉ còn có thể tìm kiếm ở các pháo đài lân cận thôi… Minh công có thể xem xét việc vay thêm một ít lương thực…”

“Vay thêm?” Nếp nhăn trên trán Tào Tháo càng sâu thêm. Những gia tộc quý tộc xung quanh đã được “vay” một lần rồi; nếu muốn vay thêm lần nữa thì chắc chắn sẽ rất khó.

Vệ Kỳ cười và nói: “Nếu không vay…”, nói đến đó thì giơ lòng bàn tay xuống.

“Hmm…” Tào Tháo hít một hơi thật sâu, im lặng suy nghĩ. Không phải vì Tào Tháo quá nhân từ, mà chỉ là anh ta cần cân nhắc xem hành động này có đáng để thực hiện hay không. Việc giết một hai kẻ quý tộc địa phương để răn đe những người khác là chuyện thường xuyên xảy ra; nếu không làm như vậy, những người khác sẽ nghĩ rằng Tào Tháo dễ bị dọa dỗ, và sẽ dám coi thường anh ta. Nhưng nếu làm như vậy, chắc chắn sẽ khiến mối quan hệ với các gia tộc ở Từ Châu trở nên xấu đi; nếu sau này có cơ hội chiếm giữ Từ Châu, thì điều đó sẽ gây ra rất nhiều trở ngại.

Mặc dù Tào Tháo mang danh hiệu Thái thú Yên Châu, nhưng thực tế anh ta không kiểm soát được toàn bộ Yên Châu; một phần thuộc về Tiền Khai và Lưu Bị, một phần khác thì bị bỏ hoang không ai quản lý, như Quận Thái Sơn chẳng hạn. Còn về Kinh Châu thì tình hình

Nhưng nếu bây giờ mà xảy ra xung đột triệt để với các gia tộc ở Từ Châu, thì điều đó cũng có nghĩa là trong thời gian tới, Tào Tháo chỉ có thể áp dụng những biện pháp tương tự như những băng cướp lang thang để chiếm đoạt tài nguyên ở Từ Châu, mà không thể nhận được sự hỗ trợ từ các phía khác.

Lời khuyên của Vệ Kỳ quả thực không sai; việc này có thể giải quyết được những vấn đề cấp bách hiện nay, nhưng liệu có đáng để làm hay không?

Hơn nữa, đối với Tào Tháo lúc này, còn cần phải xem xét thêm một vấn đề: Lời khuyên đó là do Vệ Kỳ tự mình nghĩ ra, hay là do người khác yêu cầu ông truyền đạt?

“Về chuyện này…” Tào Tháo do dự, ánh mắt lấp lánh.

Vệ Kỳ nhìn Tào Tháo rồi cúi chào và nói: “Minh công, Từ Châu là vùng đất đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh; lại còn có Hậu tướng đang đe dọa từ phía sau; hơn nữa, nơi đây cách xa Yên Châu, việc đi lại rất bất tiện. Huống chi, Táo Tháo đã quản lý Từ Châu trong thời gian dài, các gia tộc ở đây có căn cứ vững chắc; muốn chiếm được sự ủng hộ của họ sẽ rất khó khăn… Thật không nên làm vậy…”

“Hmm…” Tào Tháo vẫn còn suy nghĩ.

“Minh công,” thấy Tào Tháo vẫn chưa quyết định, Vệ Kỳ tiếp tục nói: “Hiện tại, khu vực Hà Lạc không yên ổn, Quân Châu và Yên Châu cũng chưa xác định được thắng thua; Bắc Hà cũng chưa biết ai thắng ai thua. Trong tình hình như vậy, nếu không tiến quân thì cũng chẳng có ích gì; còn nếu tiến quân, lực lượng sẽ bị phân tán, và có thể sẽ bị kẻ khác lợi dụng.”

“Khu vực Hà Lạc không yên ổn, Quân Châu và Yên Châu cũng chưa xác định được thắng thua, Bắc Hà cũng chưa biết ai thắng ai thua?” Tào Tháo nhíu mắt, lặp lại lời Vệ Kỳ, nhìn Vệ Kỳ một lát rồi mới nói: “…Thôi được, ngày mai ta sẽ ra lệnh cho Tử Liêm xuất quân, đến các khu vực lân cận để vay lương thực…”

Vệ Kỳ cúi chào và nói: “Chủ công thật thông minh.”

Tào Tháo không đáp lại gì, đưa tấm tre cho Vệ Kỳ và nói: “Gần đây, Tử Dục có viết thư về nhà không? Đang ở ngoài quân đội, viết thư báo tin an toàn cũng là điều tốt…”

Vệ Kỳ nhận lấy tấm tre và trả lời một cách vô tư: “Báo cáo với Minh công, có đấy; mới viết cách đây không lâu…”

“Đã nhờ người gửi về nhà chưa? Hay là đi qua các trạm kiểm soát?” Tào Tháo vuốt ve góc áo của mình, như thể đang gạt bỏ bụi bặm bám trên áo.

Vệ Kỳ ngẩng đầu nhìn Tào Tháo rồi nói: “…Có lẽ là đã nhờ người gửi về nhà rồi… Thời g

“Điều này…” Vệ Kỳ ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Minh công đã quan tâm… Việc truyền tin qua các trạm dịch vụ là những việc quan trọng liên quan đến quốc gia và quân đội; làm sao tôi, một cá nhân nhỏ bé, có thể sử dụng những phương tiện công cộng để phục vụ mục đích riêng…”

“Thôi được…” Tào Tháo gật đầu, đứng dậy và nói với nụ cười: “Ngươi luôn hết lòng vì lợi ích chung, thực sự là tấm gương đáng noi theo… Nhưng người được giao nhiệm vụ truyền tin này cần phải được lựa chọn kỹ lưỡng; nếu thông điệp bị mất trên đường đi, thật không tốt chút nào…”

“Minh công nói đúng, Kỳ xin học hỏi…” Vệ Kỳ lễ phép tiễn Tào Tháo ra khỏi lều lớn.

Tào Tháo nhắm mắt lại, vẫy tay bảo Vệ Kỳ tiếp tục công việc của mình, sau đó ngẩng đầu đi một đoạn, rồi đột nhiên dừng lại ở một góc quanh, ngoái đầu nhìn về phía lều của Vệ Kỳ. Sau khi nhìn chăm chú một lúc, ông mới cau mày và tiếp tục đi tiếp.

Bên trong lều, Vệ Kỳ ngồi xuống lại, đưa chiếc cuộn giấy tre viết về các vấn đề liên quan đến tiền bạc và lương thực trong quân đội sang một bên, lộ ra cuộn giấy tre khác ở phía dưới. Sau khi mở ra, ông nhìn vào những dòng chữ vẫn còn dang dở, rồi lại ngẩng đầu nhìn ra ngoài lều, không khỏi cau mày…