Trong thành phố Thái Nguyên, Ngụy Tục và Tống Hiến vừa nhận được chỉ thị của Trần Cung liền bước ra ngoài.

“Nói thật, việc chúng ta làm như này có hơi không ổn lắm không nhỉ?” Mặc dù đã có lệnh của Trần Cung, Ngụy Tục vẫn cảm thấy do dự và kéo tay Tống Hiến nói.

Nhưng Tống Hiến lại không quan tâm đến điều đó.

Về ngoại hình, Tống Hiến khoảng ba mươi tuổi trở lên, thân hình hơi mập mạp, chiếc áo giáp trên bụng khiến cho người anh ta trông hơi phồng lên; dáng vẻ cũng khá ổn, không quá mập ú, khuôn mặt hồng hào với bộ râu dày đặc; nếu nhìn vào ngoại hình, anh ta hoàn toàn là một người tử tế, nhiệt tình.

Tống Hiến ban đầu cũng là người của Thái Nguyên, từng thuộc về một gia tộc nhỏ ở đây; nhưng vì gây chuyện với những người quyền lực địa phương, anh ta bị họ dùng mưu kế hãm hại và buộc phải rời bỏ quê hương để chạy trốn đến Lạc Dương. Sau đó, anh ta tìm đến nơi ẩn náu dưới sự che chở của Vương Dung, và Vương Dung lại cử anh ta đến phục vụ dưới trướng của Lữ Bố. Vì vậy, đối với Tống Hiến mà nói, cái gọi là lòng trung thành hay ý thức về danh dự… thật sự không hề tồn tại; những thứ đó có thể ăn được hay uống được sao?

“Ngài Ngụy, nếu Chủ bộ đã ra lệnh như vậy, chắc chắn cũng đã được Nhiệt độ đồng ý rồi… Sao ngài lại không muốn nghe theo mệnh lệnh của Nhiệt độ nhỉ?” Tống Hiến không hề cảm thấy hối tiếc về hành động xâm chiếm lãnh địa của Tướng Chinh Tây; ngược lại, anh ta còn rất mong đợi và hào hứng. Bởi vì nếu Lữ Bố thực sự kiểm soát được Thái Nguyên, thì chẳng phải sẽ có cơ hội trả thù sao?

Mặc dù Ngụy Tục là một người thô lỗ, nhưng sâu thẳm trong lòng anh ta vẫn mong muốn trở thành một người thuộc tầng lớp quý tộc thực thụ; vì vậy, anh ta cũng cố gắng hết sức để bắt chước các tiêu chuẩn của giới quý tộc. Nhưng Ngụy Tục vẫn chưa nhận ra rằng, những khẩu hiệu về nhân đạo và trung thành mà giới quý tộc luôn nói ra, nhiều khi cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi.

“Không phải như vậy đâu…” Ngụy Tục vừa đi vừa gãi đầu, vừa vuốt râu, có vẻ bối rối, “Tôi chỉ nghe nói trước đây Nhiệt độ luôn nói rằng Tướng Chinh Tây là anh em của mình… Vậy mà bây giờ…”

Khi anh em gặp khó khăn, chẳng phải lẽ ra phải giúp đỡ nhau sao? Tại sao lại đi đâm lén sau lưng họ?

Tống Hiến nghe vậy liền bật cười ha hả: “Chủ bộ đã nói rồi mà, Tướng Chinh Tây sắp bị tiêu diệt! Nếu Tướng Chinh Tây thắng lợi, thì họ

“Điều này…” Ngụy Tục gãi đầu, lời nói của Tống Hiến có vẻ hợp lý, nhưng cũng có điểm không ổn… Nhưng cụ thể là điểm nào thì Ngụy Tục cũng không thể nói ra được, giống như một miếng bánh khô dính vào cổ họng, không thể ho khan ra được, cũng không thể nuốt xuống được.

“Mọi chuyện này… thật sự rất phiền phức…” Tống Hiến tỏ vẻ không hài lòng, “Tướng Ngụy Tục, ban đầu ngài cũng là người quyết đoán và nhanh trí mà, sao hôm nay lại do dự và lưỡng lự đến thế? Sao ngài không muốn tuân theo lệnh của Nhiệt độ?”

“Tuân theo, tất nhiên là tuân theo!” Ngụy Tục nhận ra rằng dù thế nào thì mình cũng phải đối mặt với việc này, liền cắn răng nói, “Thôi được! Tôi sẽ sắp xếp binh mã của mình, khi tin tức từ ngài đến, tôi sẽ dẫn quân tiến thẳng đến phủ thành Đại Lương, bắt giữ Cui Châu Bình và thu giữ con dấu của y!”

“Tốt!” Tống Hiến vỗ tay, nói, “Lâu rồi mới thấy ngài quyết đoán như vậy! Bây giờ tôi sẽ đi tìm Thành Đại Đầu, sau đó chúng ta sẽ kiểm soát các cửa phía tây và nam để cô lập bên trong và bên ngoài! À, đúng rồi, Tư Mã Trương đi đâu rồi?”

Ngụy Tục lắc đầu, nói: “Không biết… Hai ngày trước ông ấy nói rằng binh sĩ đã trở nên lơ là, cần phải luyện tập nhiều hơn, nên đã dẫn người ra khỏi phía đông thành phố… Bây giờ có lẽ ông ấy đang ở trong núi đó luyện tập, chưa nghe thấy tin tức gì cả… Có lẽ vẫn chưa trở về…”

“Tốt là chưa trở về! Đỡ phải gặp rắc rối!” Tống Hiến nói, “Tư Mã Trương theo chúng ta đi chinh phục phía tây đã lâu rồi, không biết ông ấy có suy nghĩ gì không… Còn ở ngoài thì tốt hơn… Khi mọi chuyện đã ổn định, ông ấy cũng sẽ không còn gì để nói nữa… Được rồi, tôi đi trước nhé…”

Tống Hiến cúi chào rồi rời đi.

Ngụy Tục nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, đứng đó một cách mơ màng, sau đó lại lắc đầu thở dài, cảm thấy trong lòng vẫn còn băn khoăn, không tập trung được, cho đến khi đến sân tập trong thành phố và gặp Cao Thuận thì mới bỗng nhiên tỉnh táo lại.

“Tướng Ngụy Tục, doanh trại đã đóng cửa rồi!” Cao Thuận thấy Ngụy Tục đã vào buổi tối mà vẫn lang thang trên đường phố, có vẻ không hài lòng, nói: “Cần phải biết rằng dù không có chiến tranh, nhưng luật quân đội vẫn không thể lơ là!”

“À… điều này…” Ngụy Tục ngẩn ngơ một lúc.

Sau khi nói xong, Cao Thuận quay người chuẩn bị đi, vì còn phải chuẩn bị công tác tuần tra doanh trại, không có ý định nói thêm gì với Ngụy Tục nữa.

“Tướng Cao!” Ngụy Tục vô th

“Điều này… cao úy, có thể đi nói chuyện một lát được không?”

“Cái gì?!” Nghe Ngụy Tục kể lại toàn bộ sự việc, Cao Thuận tròn mắt và nói: “Làm sao có chuyện như vậy! Thật là hành động bất công! Khi nào ta gặp Ôn Hầu, sẽ giải thích rõ ràng cho xong!”

Ngụy Tục vội vàng kéo Cao Thuận lại và nói: “Cao úy, đây chính là mệnh lệnh của Ôn Hầu!”

Cao Thuận ngập ngừng, dừng bước lại và do dự quay đầu nhìn Ngụy Tục, hỏi: “Thực sự là mệnh lệnh của Ôn Hầu à?”

Mặc dù không chắc chắn, nhưng Ngụy Tục tin rằng khi đã xuất trình ấn triệu binh quân của Ôn Hầu tại phòng của Trần Cung, thì chắc chắn Ôn Hầu đã đồng ý với việc này, vì vậy anh gật đầu xác nhận.

“Điều này…” Cao Thuận nhíu mày.

Ôn Hầu Lữ Bố đã từng cứu mạng Cao Thuận, vì vậy anh luôn trung thành theo sát bên cạnh ông. Khi Ngụy Tục nói rằng đây là mệnh lệnh của Ôn Hầu, Cao Thuận thở dài, lắc đầu, nhưng không có ý định tiếp tục tìm gặp Ôn Hầu để tranh luận nữa.

Trong lòng Cao Thuận, nếu đây là mệnh lệnh của Ôn Hầu, thì việc tranh cãi bây giờ chính là phản bội lệnh của ông.

Ngụy Tục hỏi: “Cao úy, bạn nghĩ… chúng ta có thể thắng được không?”

“Ha…” Cao Thuận đáp, “Dù có thắng được thì cũng chẳng có ích gì… Ôn Hầu…” Anh nuốt lại những lời nhận xét về Lữ Bố, sau một lúc im lặng, anh tiếp tục: “Việc kiểm soát phòng thủ thành Đài Nhân không khó, nhưng điều khó khăn là phải đối phó thế nào sau ngày mai…”

“Người ta nói rằng quân đội phía Tây đã bị đánh bại hoàn toàn, liệu họ còn có sức lực để quan tâm đến chúng ta nữa không?” Ngụy Tục không hiểu ý của Cao Thuận và hỏi tiếp: “Chủ bút Trần nói rằng chúng ta có thể kiểm soát Đài Nhân, thì đó sẽ là nơi đặt chân vững chắc… ít ra cũng tốt hơn là phải phụ thuộc vào người khác…”

“Hehe…” Cao Thuận chỉ lắc đầu.

“Bạn thực sự muốn nói điều gì vậy?” Ngụy Tục không hiểu và hỏi.

Cao Thuận im lặng một lúc, rồi nói: “Bạn nghĩ rằng chiến thắng hay thất bại chỉ có thể xảy ra trên chiến trường sao?”

“Ý bạn là gì vậy?” Ngụy Tục hỏi lại.

“Tôi cũng mới nhận ra điều này gần đây… Nói thật, tôi cũng không thể diễn đạt rõ ràng lắm…” Cao Thuận lắc đầu và từ từ nói: “Chỉ biết chiến đấu thôi là chưa đủ… Ôn Hầu…”

“?” Ngụy Tục hoàn toàn không hiểu.

“Không sao… Dù sao đây cũng là mệnh lệnh của Ôn Hầu, thì chỉ cần tuân theo mệnh lệnh đó thôi…” Cao Thuận không muốn giải thích thêm,

“À, được thôi…” Ngụy Tục gật đầu nói, “Vậy thì… tạm biệt nhé…”

Còn vào lúc này, Trương Liêu vẫn đang thảo luận với Phí Tiềm… hay nói chính xác hơn là Trương Liêu đang xin tha cho Lữ Bố.

Khi thấy Phí Tiềm xuất hiện ở Thái Yên nhưng không vào thành một cách công khai mà lại ở trong doanh trại bên ngoài thành, Trương Liêu đã hiểu rõ ý định của ông ta: có lẽ bên trong thành đã được bày ra nhiều cái bẫy, chỉ chờ Lữ Bố bước vào đó thôi.

Trương Liêu hoàn toàn có thể im lặng không nói gì cả, nhưng anh vẫn không thể kiềm chế được mình.

“Tướng quân, ngài có biết không? Trên triều đình, vùng Ung Lương và phía bắc đã từng nhiều lần được đề xuất bỏ rơi…” Trương Liêu từ từ nói.

Phí Tiềm gật đầu; ông ta cũng biết điều này. Đối với các khu vực có nhiều xung đột giữa các dân tộc thiểu số như Lương Châu và Bình Châu, kể từ thời Đông Hán trở đi, luôn tồn tại hai quan điểm đối lập: một là quản lý và kiểm soát, còn quan điểm khác là đơn giản là bỏ rơi chúng.

Ngay cả cha của Thái Quân – Cùi Liệt – cũng từng đưa ra đề xuất bỏ rơi Lương Châu, khiến cho Phù Hiệp, lúc đó đang giữ chức Nghị lang, phẫn nộ và hét lớn trên triều đình: “Giết chết Sở Thú đi, thế giới mới yên bình!”

Ừm, chức vụ Sở Thú của Cùi Liệt lúc đó được mua bằng tiền; mặc dù có phần không được mọi người tôn trọng, nhưng điều này cũng cho thấy mức độ va chạm gay gắt giữa hai quan điểm đối lập trên triều đình.

“Ngày xưa, Vương Phủ từng nói rằng: Khi người Qiang phản bội, điều đó bắt đầu từ Lương Châu và Bình Châu, sau đó lan sang Sĩ Lý; về phía đông, gây họa cho Triệu và Ngụy; về phía tây, tấn công Thục và Hán… Năm châu bị tàn phá, sáu quận bị xóa sổ; hàng ngàn dặm đất đai bị chiếm đóng, không còn một ai sống sót… Những cuộc xâm lược và tàn phá diễn ra liên tục ngày đêm, khiến cho dân chúng tan hoang, cuộc sống trở nên khốc liệt…” Trương Liêu tiếp tục nói, và dường như Phí Tiềm đã hiểu ý của anh.

“…Những tướng lĩnh canh giữ biên giới đều yếu đuối, không dám tấn công, chỉ lo viết giấy tờ để lừa dối triều đình, nhằm mục đích riêng tư… Các quan chức ở biên giới thì càng tệ hơn; họ cướp bóc, làm mọi điều ác, khiến cho dân chúng phải chịu đựng khổ sở nặng nề hơn cả khi bị quân xâm lược…” Trương Liêu nói với giọng nặng nề; rõ ràng, với tư cách là một người trực tiếp chứng kiến những điều đó, anh cảm thấy vô cùng đau lòng. “Còn trên triều đình, lại có những quan lại không hiểu rõ tình hình biên giới, sống phóng đãng, b

Chính sách rút lui này không chỉ gây ra những tổn thất lớn về sinh mạng và tài sản của người dân ở các khu vực biên giới, mà còn tạo điều kiện cho kẻ thù…

“Vì vậy…” Phí Tiềm suy nghĩ một hồi rồi nói, “Ý của Văn Viễn là ta nên suy ngẫm về lòng trung thành và sự tin cậy, phải không?”

Trương Liêu quỳ gục xuống đất và nói: “Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Tại sao Trương Liêu lại bỗng nhiên nhắc đến ý kiến từng được đưa ra tại triều đình về việc từ bỏ ba khu vực phía Tây?

Hiện tại, Phí Tiềm chưa hề có kế hoạch từ bỏ ba khu vực đó, vì vậy lời nói của Trương Liêu thực chất chỉ nhằm mục đích phản ánh tình hình hiện tại và khuyên nhủ Phí Tiềm mà thôi. Bởi vì hành động của Lữ Bố đến một mức nào đó đã coi như là sự phản bội; với tính cách điềm tĩnh và thông minh của mình, Trương Liêu không thể trực tiếp xin tha thứ cho Lữ Bố, bởi vì ông ấy cũng biết rằng việc làm vậy sẽ không mang lại hiệu quả gì, thậm chí còn khiến Phí Tiềm nghi ngờ về lập trường của mình. Vì vậy, Trương Liêu đã chọn cách này để khuyên nhủ.

Ngày xưa, Vương Phù và Phù Hiệp đã đưa ra ý kiến rằng không nên từ bỏ ba khu vực phía Tây, bởi vì dù chúng đôi khi gặp phải những vấn đề này nọ, nhưng chúng vẫn là lãnh thổ của Đại Hán, là những phòng tuyến bảo vệ đất nước, giống như cánh tay của Đại Hán vươn ra, không chỉ mở ra con đường liên kết với Tây Vực, thúc đẩy giao thương giữa phương Đông và phương Tây, mà còn giúp đất nước thu được những nguồn lực quan trọng như ngựa chiến.

Lữ Bố cũng vậy. Mặc dù Lữ Bố có những vấn đề này nọ, nhưng…

Phí Tiềm ngẩng đầu lên, nhớ lại những ngày tháng ở Lạc Dương, không khỏi thở dài.

“Nếu vậy, làm thế nào để bảo vệ các khu vực biên giới?” Phí Tiềm hỏi một cách nghiêm túc.

Trương Liêu lại quỳ xuống và nói: “Cần phải di dời người dân. Nếu các khu vực biên giới trở nên yếu ớt, trong khi các khu vực trong đất liền lại phát triển mạnh mẽ, thì sẽ không cân đối được. Có thể di dời người dân từ các khu vực trong đất liền đến biên giới để củng cố hàng rào phòng thủ. Giống như khi gia đình bị cướp bóc, chúng ta luôn đặt người già, phụ nữ và trẻ em vào phía trong, còn những người mạnh khoẻ thì canh gác ở bên ngoài! Nếu các khu vực trong đất liền cày cấy, tích lũy của cải, còn các khu vực biên giới thì chống lại những mối nguy hiểm từ bên ngoài, hỗ trợ lẫn nhau, thì chắc chắn sẽ có được cuộc sống thanh bình…”

Phí Tiềm gật đầu nhẹ, sau đó nói: “Nhưng nếu người dân ở các khu vực biên giới chỉ ham

Chu Thư từng nói rằng, bất kỳ vị thánh nhân nào cũng phải biết nắm bắt thời cơ. Đây chỉ là ý kiến nông cạn của tôi mà thôi; xin ngài chỉ giáo cho.”

Phí Tiềm dùng tay chống đầu, nhíu mày suy nghĩ.

Trương Liêu không dám làm phiền, đành ngồi bên cạnh, lo lắng chờ đợi. Những giọt mồ hôi từ má anh ta rơi xuống người, tạo thành những vệt ướt trên áo.

Bỗng nhiên, rèm lều được kéo ra và Thôi Hậu bước vào với vẻ vội vã. Anh ta nhìn qua Trương Liêu rồi thì thầm: “Tướng quân, có thông điệp được gửi ra khỏi thành, nói rằng có những hoạt động bất thường của quân sĩ bên trong!”

“Nhanh đến thế sao?” Phí Tiềm ngạc nhiên, nhận lấy lá thư, xem qua rồi đưa cho Trương Liêu: “Văn Viễn, cậu cũng hãy xem đi…”

Trương Liêu nhìn lá thư trong tay, những giọt mồ hôi tiếp tục rơi xuống, chảy dọc theo lông mày và mũi. Anh ta không kịp lau, đôi tay vốn luôn vững vàng khi cầm giáo chiến hàng nghìn lần, bây giờ lại bắt đầu run rẩy.

Lá thư rất ngắn gọn, nhưng nội dung đã rất rõ ràng: có những hoạt động bất thường của quân sĩ bên trong thành, một nhóm đang di chuyển về phía kho vũ khí để chặn đứng việc tiếp viện cho quân phòng thủ; một nhóm khác đang hướng về cửa Tây và Nam để cắt đứt liên lạc giữa quân trong và quân ngoài thành; nhóm cuối cùng thì đang di chuyển về phía dinh thự…

Lúc này, trong thành Taiyuan đã bắt đầu vang lên những tiếng ồn ào, bầu trời tối tăm cũng bắt đầu chuyển sang màu cam đỏ.

“Không kịp nữa sao?”

Trương Liêu vội vàng suy nghĩ, bỗng nhiên, một ý tưởng sáng lên trong đầu anh ta. Anh ta chỉ vào lá thư và nói: “Đây chắc chắn không phải là kế hoạch của Nhiệt độ! Chắc chắn là âm mưu của Trần Cung và Trần Công Đài! Chắc chắn là như vậy! Tướng quân, con xin được ngay lập tức vào thành, tìm hiểu rõ âm mưu của họ, khiến họ nhận ra sai lầm và quay đầu lại, tránh những hậu quả nghiêm trọng!”

Thôi Hậu tròn mắt, không tin nổi nhìn Trương Liêu.

Phí Tiềm nhíu mày, nhìn Trương Liêu. Kế hoạch này không chỉ nhắm vào Lữ Bố, mà còn nhắm vào một số gia tộc quý tộc ở Taiyuan – những người không hợp tác mấy trong giai đoạn này, chẳng hạn như gia tộc Văn ở Taiyuan. Kể từ trận chiến ở Hù Quan thuộc Thượng Đảng, gia tộc Văn đã suy yếu đi, nhưng căn cứ của họ ở Taiyuan vẫn còn nguyên vẹn. Mặc dù bề ngoài họ tuân theo lệnh xuất quân chinh phục phía tây, nhưng thực tế họ vẫn có nhiều hành động lưỡng nan. Đặc biệt là sau khi biết về thất bại lớn trong cuộc chinh phục phía tây

Đêm nay, lửa bùng cháy ở Thiên Tài, đó chính là tín hiệu hành động cho các khu vực xung quanh. Chắc hẳn vào lúc này, Thái Quân – người đã lén rời khỏi Thiên Tài từ lâu – đã bắt đầu điều động binh sĩ, chuẩn bị bao vây thành phố.

“Văn Viễn, bây giờ trong thành đã hoàn toàn bị bao vây…” Phi Tiềm thở dài, nhắc nhở Văn Viễn, “Dù Văn Viễn có ý chí cứu vãn tình thế, e rằng cũng…”

Trương Liêu quỳ gối trước mặt Phi Tiềm, cầu xin: “Xin ngài hãy cho phép con trở lại trong thành để cố gắng một lần cuối!”

Phi Tiềm im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng đồng ý để Trương Liêu trở lại thành phố, thực hiện nỗ lực cuối cùng…

Bên trong thành Thiên Tài, tình hình đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn!

Là một thành phố luôn phải đối mặt với sự xâm lược của người Hồ, Thiên Tài không giống như Trường An với những bức tường thành bao quanh, cũng không giống Lạc Dương – nơi những công trình kiến trúc chỉ mang tính trang trí hơn là phòng thủ. Mọi thứ bên trong và bên ngoài thành Thiên Tài đều được xây dựng vì mục đích quân sự.

Có thể nói, Thiên Tài chính là sự kết hợp giữa các pháo đài lớn và nhỏ; vòng ngoài là những pháo đài lớn, còn các con phố bên trong thành thì giống như những pháo đài nhỏ. Để thuận tiện cho việc phòng thủ, số lượng cổng thành cũng được hạn chế, chỉ có bốn cổng chính ở bốn hướng: đông, tây, nam, bắc – tạo thành một thành trì vững chắc. Tuy nhiên, để duy trì sự vững chắc của một thành trì như vậy, cần phải có nguồn lương thực dồi dào; nếu không, chỉ là cái vỏ bọc bên ngoài mà thôi.

Chính vì vậy, khi tình hình trong thành Thiên Tài trở nên hỗn loạn, tất cả các cổng thành đều được khóa chặt, gia nhân và lính canh của các gia đình quý tộc đều giữ gìn những điểm then chốt. Còn binh sĩ của Lữ Bố, nếu không tấn công các con phố bên trong thành, thì họ cũng chỉ có thể kiểm soát được một vài con đường trong thành mà thôi…