Tào Tháo thực sự rất ghen tị với Phi Tiềm, giống như lúc trước ông ta từng ghen tị với Viên Thiệu vậy.

Mặc dù Tào Tháo không muốn thừa nhận điều đó, nhưng cảm xúc này giống như bóng của chính mình dưới ánh nắng mặt trời – dù ánh nắng có rực rỡ đến đâu, vẫn luôn có những khu vực bị bóng tối che phủ.

Có lẽ người bình thường sẽ cho rằng Tào Tháo có xuất phát điểm khá tốt, nhưng bản thân ông ta biết rằng, trong con mắt của những gia tộc quý tộc đó, ông ta mãi mãi bị gắn mác là một eunuch, và cảm giác đó liên tục hành hạ ông ta.

Đôi khi vào ban đêm, Tào Tháo cảm thấy một nỗi cô đơn khó hiểu, cứ như thể trên thế giới này chỉ còn lại mình ông ta mà thôi; mọi việc, mọi người đều dường như xa cách ông ta đến lạ thường.

Tào Tháo cũng không rõ nỗi cô đơn này bắt đầu từ khi nào… Có lẽ là từ khoảnh khắc ông ta chứng kiến người bạn thân thiết của mình bị giết chết ngay trước mắt mình…

Người bạn thật sự của Tào Tháo không phải là Viên Thiệu, mà là Song Kỳ.

Đôi khi Tào Tháo cũng tự hỏi: Nếu Song Kỳ chưa chết, liệu có những người như Hà Tiến sau này, chứ đừng nói đến Đổng Trác nữa…

Những hành động ăn uống của họ, dường như đã được định sẵn từ trước.

Khi Hoàng đế Hán Linh ra lệnh giết hại gia đình Song, liệu ông ta có bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó Đại Hán triều sẽ rơi vào tình trạng như hiện nay?

Vào năm thứ tư niên đại Kiến Ninh, em gái của Song Kỳ – bà Song – trở thành hoàng hậu, và nhờ đó cả gia đình Song được hưởng ân huệ; cha của Song Kỳ, Song Phùng, được bổ nhiệm làm Chức Kim Ngô và được phong làm Hầu Bất Kỳ Xã; bản thân Song Kỳ cũng được phong làm Hầu Lục Cường.

Năm sau, vào năm thứ nhất niên đại Từ Bình, Song Kỳ kết hôn với gia đình Tào Tháo, cưới con gái của Thị Trung, Hiệu úy Trường Thủy – người đến từ quốc gia Bèi Quốc – là Tào Chi. Chính qua cuộc hôn nhân này mà Tào Tháo mới quen biết với Song Kỳ.

Hai người tuổi tác tương đương nhau; một người là thành viên của gia đình hoàng gia, người kia là một eunuch… Dù có mối quan hệ hôn nhân, nhưng họ vẫn trở nên thân thiết với nhau và trở thành bạn thân.

Thật đáng tiếc, những ngày tốt đẹp không kéo dài lâu… Sắc đẹp của người phụ nữ rồi cũng phai tàn theo thời gian; sau năm sáu năm, dung nhan của Hoàng hậu Song dần suy tàn và không còn được sủng ái nữa. Vì vậy, không chỉ các phi tần khác trong cung mà cả Vương Phủ – người đang giữ chức Trung Thường Thị lúc bấy giờ – cũng vu oan bà ấy. Vương Phủ sợ bị truy cứu trách nhiệm, nên đã báo cáo những lời dối trá lên Hoàng đế Hán Linh,

Từ đó trở đi, hình ảnh về những vị hoàng đế của triều đại Hán – những người được mô tả là thông minh, oai phong và cao quý – bắt đầu xuất hiện những vết nứt trong tâm trí Tào Tháo.

Đôi khi, Tào Tháo cũng tự hỏi: Nếu ông không sinh ra trong một gia tộc eunuch, mà lại thuộc về một gia tộc quý tộc thanh liêm như gia tộc Viên Thiệu, thậm chí chỉ là một gia tộc quý tộc bình thường, chắc chắn ông sẽ làm tốt hơn Viên Thiệu rất nhiều!

Nhưng cuộc sống không có “nếu”. Vào năm Trung Bình thứ nhất, do hậu quả của cuộc đàn áp các phe phái chính trị, Vương Phân cùng với con trai của cựu Thái phủ Trần Phan là Trần Dật, Xương Khải, Hứa Dư, Châu Kinh và những người khác đã âm mưu lập Hoàng hầu Hợp Phì để lật đổ Hoàng đế Lăng, và họ đã tìm đến Tào Tháo. Sau nhiều suy nghĩ, Tào Tháo đã từ chối tham gia vào kế hoạch đó.

Từ đó, một chàng trai trẻ đầy nhiệt huyết đã dần trưởng thành thông qua việc ẩn dật và kiên nhẫn. Mặc dù ông đã bắt đầu cảm thấy thất vọng với các vị hoàng đế của triều đại Hán, nhưng ông vẫn tiếp tục cố gắng bảo vệ uy tín của họ...

Tuy nhiên, giờ đây, vị hoàng đế và triều đình mà Tào Tháo từng tận tụy phục vụ dường như đang đứng trước bờ vực diệt vong, và người gây ra tất cả những điều này chính là Viên Thiệu hay gia tộc Nguyên thị… Một lần nữa, Tào Tháo đã phải chịu thất bại.

Những điều mà ông luôn mong muốn bảo vệ – sự công bằng, phẩm giá và uy nghi của triều đình – giờ đây đã không còn nữa. Hình ảnh về các vị hoàng đế Hán đã đổ vỡ hoàn toàn.

Nhưng điều thực sự làm tan nát trái tim Tào Tháo chính là cái chết của Lữ Bá Sách. Tào Tháo không phải là người chưa từng giết người; ông đã từng ra trận chiến, giết chết những kẻ Hoàng Kim, quản lý các quận huyện và tiêu diệt những kẻ quyền thế bạo ngược. Nhưng trước đó, những người mà ông giết đều là những kẻ cướp bóc, những tên xấu xa, những kẻ gây hại cho đất nước… Ông không hề cảm thấy có lỗi gì cả.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi kể từ đêm hôm đó. Đó là một đêm đẫm máu; Tào Tháo mãi mãi không thể quên được đôi mắt tròn trừng, đầy đau đớn của Lữ Bá Sách trước khi ông qua đời… Máu nóng của Lữ Bá Sách dường như vẫn còn in đậm trên tay Tào Tháo, không thể rửa sạch được.

Sai lầm đã được gây ra, và không thể sửa chữa, không thể quay đầu lại được nữa. Tào Tháo biết rằng, ông không còn là một người trong sạch nữa; ông không thể nói rằng mình vẫn giữ được phẩm giá và lý tưởng nữa, bởi vì trên tay ông đã dính má

Tào Tháo cảm thấy rằng nếu muốn thành đạt được điều gì đó trong tương lai, những người như Phí Tiềm chắc chắn là những người mình cần phải thu hút vào phe mình. Nhưng hiện tại, ông ta vừa không có quyền lực, vừa không có lãnh thổ; nếu vội vàng nói ra điều này, có thể sẽ gây ra những rắc rối không mong muốn. Vì vậy, Tào Tháo đã kiên nhẫn và chưa bao giờ đề cập đến chuyện này với Phí Tiềm.

Tào Tháo muốn đợi đến khi cuộc chiến chống lại Đổng Trác kết thúc. Nếu thành công, ông ta chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng, ít nhất cũng sẽ được bổ nhiệm làm quan chức cai trị một tỉnh nào đó. Lúc đó, việc mời Phí Tiềm tham gia mới thực sự là một lý do và thời điểm phù hợp.

Nhớ lại những lời Phí Tiềm đã nói, Tào Tháo vẫn cảm thấy rất buồn lòng. Bởi vì những gì đã xảy ra trong lúc họ thề nguyện thực sự khiến ông ta cảm thấy thất vọng – đó chính là những người được coi là “tinh hoa” của các anh hùng, nhưng lại đang nhận lương từ những người khác!

May mắn thay, vẫn còn có Bào Tín. Nếu còn nhiều người như Bào Tín nữa, hy vọng vẫn còn.

Mặc dù bản thân Tào Tháo cũng chỉ mang tâm lý liều lĩnh, dẫn theo một nhóm binh sĩ mới được tuyển mộ, chưa từng tham gia trận chiến hay được huấn luyện nhiều, nhưng những người khác thì khác. Hầu hết các quan chức đến đây đều là những binh sĩ đã tham gia việc đàn áp quân Hoàng Kim trong những ngày qua, họ có kinh nghiệm chiến đấu. Chỉ cần mọi người đoàn kết lại với nhau, về mặt số lượng, chúng ta vẫn có ưu thế. Hơn nữa, nếu anh em nhà Viên hành động nhanh chóng, kịp thời tiến quân để chặn đứng con đường Đổng Trác trở về Trường An, thì cơ hội chiến thắng trong cuộc chiến này là rất lớn.

Vì vậy, hôm qua Tào Tháo đã viết một bức thư và gửi nó đi bằng ngựa nhanh đến chỗ Viên Thiệu. Ông hy vọng Viên Thiệu, với tư cách là người đứng đầu liên minh, sẽ điều động quân đội ở Suanzao và đề xuất rằng Viên Thiệu nên xuất quân từ Hà Đông, di chuyển dọc theo bờ bắc sông Hoàng Hà. Hiện tại thời tiết vẫn còn lạnh, nước sông cũng đang ở mức thấp, nên họ có thể tiến thẳng đến Tòng Quan để chặn đứng con đường trở về của Đổng Trác.

Hy vọng Viên Thiệu sẽ sớm nhận được bức thư và hành động ngay…

Bây giờ đã khá muộn rồi; không biết Bào Tín đã thương lượng với hai quan chức Kê Mao và Viên Di như thế nào rồi?

Đúng lúc Tào Tháo đang suy nghĩ như vậy, ông ta thấy Bào Tín bước vào lều lớn với vẻ mặt lo lắng…

Thực ra, Tào Tháo suýt nữa thì