Đặng Lý đang ở trong phòng thi.

Gia tộc Đặng vốn là một dòng họ lớn ở Nanyang, nhưng không phải tất cả các dòng họ lớn đều có thể tồn tại ổn định qua từng thế hệ.

Những thảm họa thiên nhiên và con người đã khiến gia tộc Đặng suy tàn. Trong trận chiến ở Kinh Châu, Đặng Lý cùng với những người dân di cư đã đến Chang'an. Ban đầu, anh tưởng mình sẽ chết vì bệnh trên đường đi, nhưng may mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của các bác sĩ thuộc quân đội, những liều thuốc phù hợp đã giúp giảm bớt triệu chứng bệnh tật của anh. Sau một thời gian nghỉ ngơi và điều trị, anh mới sống sót trở lại.

Tuy nhiên, dù sống sót, nhưng tiền bạc thì đã không còn nữa.

Sau khi bệnh mới khỏi, anh không thể làm những công việc nặng nhọc được, chỉ có thể dựa vào kiến thức học vấn mà mình đã tích lũy trước đó để tham gia kỳ thi này.

Có rất nhiều thí sinh lớn tuổi như anh ở đây.

Trước đây, Đặng Lý không hề nghĩ đến việc tham gia kỳ thi này, nhưng muốn tìm người giới thiệu thì không thể tìm được ai, và ngay cả khi tìm được người, cũng có thể phải làm những việc không đáng tin cậy. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định tham gia kỳ thi này.

Nếu may mắn đỗ, thì ít ra cũng có một chỗ đứng vững chắc.

Nói về “chỗ đứng vững chắc”, những thí sinh trong phòng thi giống như đang ngồi trong những cái “hố” vậy.

Mặc dù có những tấm ván gỗ cao khoảng nửa thân người để ngăn cách, nhưng khi gió bắc lạnh thổi vào, vẫn khiến người ta run rẩy vì lạnh.

Việc làm bài thi trong môi trường như vậy thực sự là một thử thách lớn về cả tinh thần lẫn thể xác.

Mặc dù cách nhau một khoảng đã có những cái lò sưởi, bên ngoài làm bằng đồng sắt, bên trong chứa than củi để sưởi ấm, nhưng vì thuận tiện cho việc giám sát, xung quanh chỉ có những bức tường nửa vời. May mắn thay, sàn nhà được lót bằng những tấm chiếu rơm dày và gỗ tự nhiên, nên vẫn còn khá ổn.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là phải giữ cho đôi tay không bị lạnh.

Không phải tất cả mọi người đều có điều kiện này.

Những người nghèo chỉ có thể tự sưởi ấm bằng cách chà tay vào nhau, nếu không thì khi ngón tay bị đóng băng thành màu cam, họ sẽ không thể viết được gì nữa.

Những người giàu có thì thường sử dụng những cái lò sưởi nhỏ. Họ chỉ cần yêu cầu người giám sát trong phòng thi thêm than củi vào lò để sưởi ấm tay.

Thực ra, người xưa có rất nhiều cách để giữ ấm, ví dụ như cách “giấu người đẹp trong nhà vàng” của Đại Đế Hán, hay cung điện Tiêu Phòng Điện – cái tên ban đầu có ý

Cũng có những cách làm ấm xa hoa hơn nữa. Dù sao thì trong thời đại cổ đại khi vật chất khan hiếm, trước cái lạnh giá kéo dài của mùa đông, đủ loại công cụ và phương pháp làm ấm đã được sáng tạo ra; trong số đó có một cách được coi là tối cao nhất, đến tận sau này vẫn khó có gì vượt qua được. Sun Zhu đã ghi lại trong “Dư Mạc Ngẫu Đàm”: “Chuyện còn sót lại từ thời Thiên Bảo, vào tháng đông, Vua Thần của nhà Đường bị rét lạnh dữ dội, liền cho các cung nữ ngồi quanh mình để sưởi ấm, gọi đó là ‘vòng cung nữ sưởi ấm’. Còn Vua Kỳ của nhà Đường thì mỗi mùa đông đều để các cô gái xinh đẹp ôm mình để sưởi tay, gọi đó là ‘lò tay thịt’.”

Tất nhiên, cái gọi là “lò tay thịt” này cũng rất có thể chỉ là do người ta bịa đặt ra; dù sao thì việc sử dụng những chiếc bao tay ấm cũng tiện lợi hơn nhiều.

Khác với hầu hết những sinh viên cảm thấy lo lắng và mơ hồ vì các cuộc kiểm tra, Đặng Lý lại tương đối bình tĩnh hơn; dù tuổi tác đã lớn, anh ấy đã có thể nhìn nhận mọi việc một cách thoải mái hơn.

Ví dụ như việc cởi bỏ quần áo… Vì vậy, khi bước vào phòng thi, Đặng Lý chỉ đơn giản là giấu hai tay vào trong tay áo, ôm một cái lò sưởi nhỏ và nhắm mắt lại để sưởi ấm, vừa nghỉ ngơi vừa tập trung tâm trí. Ngay cả khi người kiểm tra phát bài thi, anh ấy cũng chỉ gật đầu nhẹ một cái rồi đặt tài liệu xuống trên đó, không hề xem đề bài ngay lập tức.

Khi bài thi được phát ra, xung quanh vang lên nhiều tiếng than khóc nhẹ nhàng. Đặng Lý nhíu mày nhưng vẫn không mở mắt để xem đề bài. Chỉ khi cả thể xác và tâm trí đã đi vào trạng thái tốt nhất, anh mới mở mắt, đưa tay ra, đẩy tài liệu sang một bên và bắt đầu đọc đề bài.

Đây là đề bài theo hình thức mới, được in trực tiếp lên trang giấy thi. Thí sinh chỉ cần viết câu trả lời lên đó là được.

Trên đầu trang giấy thi có in hai chữ “sinh tài”, còn ở cuối trang cũng in hai chữ “đủ rồi”…

Cái quái gì thế này?

Không lạ gì cả.

Do có tấm ván che khuất, Đặng Lý không thể nhìn thấy các sinh viên khác, nhưng xung quanh vẫn vang lên tiếng than khóc, và cũng có không ít người kiểm tra la mắng nhẹ nhàng. Đặng Lý không khỏi lắc đầu; thật là một biện pháp hiệu quả của phe cai trị. Nếu không có những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt trước đó, chắc hẳn sẽ có nhiều người gây rối lên thôi. Nhưng với biện pháp đe dọa này, ngay cả khi nhìn thấy những bài thi như vậy, mọi người cũng không dám làm gì quá đáng.

Tuy nhiên, với đề bài này… Nếu thời Hán có công cụ tìm ki

Dù sao thì mọi người cũng mới chỉ bắt đầu làm quen với loại câu hỏi mới này; nếu có rất nhiều người không trả lời được, chẳng phải đó chính là việc tự mình khiến bản thân mình gặp khó khăn sao?

Đặng Lý có vẻ như còn nhớ mơ hồ về câu hỏi này, cảm thấy mình đã từng đọc qua những từ ngữ đó.

Nhắm mắt lại và suy nghĩ mãi, bỗng nhiên Đặng Lý nhớ ra rằng trong thời gian gần đây, tại Chính Long Tự, họ thường xuyên thảo luận về ba nghi lễ, và ngay lập tức ông nhớ ra rằng bốn từ ngữ này, có đầu có cuối nhưng thiếu phần giữa, chính là xuất phát từ “Lễ Ký”!

Chúng xuất phát từ “Bốn Mươi Hai Chương của Lễ Ký”!

Câu nguyên văn là: “Có con đường lớn để tạo ra của cải: nếu những người tạo ra của cải nhiều, những người tiêu dùng của cải ít, những người tạo ra của cải nhanh chóng, và những người tiêu dùng của cải chậm rãi, thì của cải sẽ luôn đủ.”

Điều này...

Tôi tin rằng rất nhiều thí sinh đều có kinh nghiệm này: khi tự mình đọc sách và làm bài tập ở nhà, mọi thứ dường như đều quen thuộc, dễ hiểu, và chỉ là những vấn đề nhỏ; nhưng một khi bước vào phòng thi, khi bài thi được phát ra, họ lập tức gặp phải những câu hỏi khiến họ tự hỏi: “Mình là ai? Mình đang ở đâu? Những thứ trước mắt mình này là cái gì?”

Nhưng thực ra, những câu hỏi này đang kiểm tra kiến thức cơ bản của họ.

Câu nói này sau này được đưa vào “Đại Học”, nhưng trước thời đại nhà Tống, “Đại Học” luôn thuộc về “Lễ Ký”. Mặc dù “Đại Học” thời nhà Hán chưa được tách ra khỏi “Lễ Ký”, nhưng dù là Đổng Trọng Thư, Đài Thánh, hay ngay cả Trình Hiền hiện nay, tất cả họ đều có những đóng góp lớn cho “Lễ Ký”.

Đặc biệt là bản chú giải “Tiểu Đài Lễ Ký” do Trình Hiền soạn thảo, đã được in và bán ở các hiệu sách lớn ở khu vực Tam Phụ của Trường An, và ngay cả các huyện xung quanh, thậm chí trong khu vực Sơn Đông, người ta cũng có thể mua được nó. Vì Trình Hiền mới chỉ giảng về ba nghi lễ tại Chính Long Tự, nếu thực sự không trả lời được câu hỏi này, thì chỉ có thể tự trách mình là chưa học kỹ lưỡng đủ mà thôi.

“Người tạo ra của cải nhiều” có nghĩa là có nhiều người sản xuất ra của cải; “Người tiêu dùng của cải ít” có nghĩa là có ít người tiêu hao của cải; “Người tạo ra của cải nhanh chóng” có nghĩa là tốc độ tạo ra của cải nhanh; “Người tiêu dùng của cải chậm rãi” có nghĩa là tốc độ tiêu hao của cải chậm. Vì vậy, thực ra câu này thể hiện một quan điểm rất đơn giản về của cải, giải thích một cách đơn giản về chân lý làm giàu cho đất nước và phục

Theo tiếng báo giờ từ tấm bảng trong phòng thi, một trận khóc thét lại nổ ra trong đám học sinh…

  Những bài thi đã được thu lại sẽ được người chuyên trách niêm phong, tức là che khuất thông tin như tên và quê hương của người dự thi, sau đó được đóng thành sách và gửi đến giai đoạn chấm điểm tiếp theo…

  Trong các kỳ thi khoa cử sau này, quá trình niêm phong và chấm điểm còn bao gồm công việc sao chép bài thi bằng mực đỏ; những người sao chép này sẽ dùng mực đỏ để in lại bài thi thành phiếu màu đỏ, sau đó người chuyên trách sẽ kiểm tra lại để đảm bảo không có sai sót nào. Chỉ khi đã xác minh rõ ràng, những phiếu màu đỏ này mới được niêm phong cẩn thận và cùng với bản gốc được gửi đến nơi kiểm tra. Sau khi xác nhận rằng hai phiếu hoàn toàn trùng khớp với nhau, phiếu màu đỏ mới được đưa đi chấm điểm, trong khi bản gốc được lưu giữ lại làm hồ sơ.

  Hiện tại, những người chịu trách nhiệm chấm thi và kiểm tra đều là những người được Tư Mã Dực, Đỗ Kỳ, Tông Lập và những người khác chỉ đạo tạm thời; vì vậy, khả năng họ sử dụng các mã hiệu bí mật trong bài thi là rất thấp.

  Còn về những biện pháp gian lận tinh vi hơn trong tương lai…

  Dù có cấm sử dụng điện thoại di động, vẫn sẽ có người chụp ảnh bài thi để sử dụng cho mục đích gian lận mà thôi!

  Vì vậy, chỉ có thể liên tục cải thiện các biện pháp kiểm soát; khi thanh kiếm càng sắc bén, chiếc khiên cũng cần phải mạnh mẽ hơn!

  Mặt trời dần lặn xuống phía tây.

  Trái ngược với sự căng thẳng của các học sinh trong kỳ thi, cuộc sống của người dân bình thường tại Thành Trường An lại rất yên bình.

  Tại các đền thờ của Ngũ Phương Thượng Đế Giáo, khói xanh lan tỏa cùng với tiếng ngâm nga của các tu sĩ; những tín đồ đến đó để cầu nguyện hay thờ phượng, tạo nên không khí rất sôi động.

  Qiao Bình đứng ở cửa đền, mỉm cười và phát những chiếc bánh làm từ ngũ cốc nhuộm màu cho những người đến thăm. Nụ cười của anh ta thân thiện và công bằng; dù người nhận bánh là nam hay nữ, già hay trẻ, anh ta đều đối xử như nhau, không hề thiên vị ai.

  Lúc bấy giờ, chưa có chất nhuộm hóa học, vì vậy những loại thức ăn này đều được nhuộm bằng các loại thực vật; chúng có phần giống với loại cơm nếp năm màu được sản xuất sau này.

  “Ngũ Phương Thiên Tôn!”

  “Ngũ Phương Thiên Tôn…”

  Những tín đồ cúi chào, và Qiao Bình đáp lại bằng cách phát cho họ một chiếc “Bánh Thiện”.

  Loại bánh làm từ ngũ cốc này thường có năm màu khác nhau, nhưng mỗi ngày chỉ phát một màu duy nhất.

Và cả sức hấp dẫn đối với người dân bình thường nữa.

  Đây chính là sự thay đổi mang tính cơ bản của Ngũ Phương Thượng Đế Giáo so với các tôn giáo trước đó, như Đạo giáo.

  Nó cũng khác biệt so với Phật giáo.

  Trong lịch sử, Đạo giáo và Phật giáo đều có bản chất tôn giáo từ trên xuống dưới – tức là những người cai trị yêu thích một tôn giáo nào đó, sau đó quảng bá nó, và tôn giáo đó liền phổ biến.

  Cả Đạo giáo lẫn Phật giáo đều có những quy tắc nghiêm ngặt, nhưng đôi khi chính họ cũng không tuân thủ những quy tắc đó.

  Họ có những quy định, nhưng không hoàn toàn tuân theo; họ có những chuẩn mực, nhưng không phải lúc nào cũng tuân thủ chúng. Bên trong nhà thì một cách này, ra ngoài thì lại một cách khác; lòng từ bi và hành động thiện là một việc, nhưng cho vay nặng lãi và chiếm đoạt đất đai lại là một việc khác. Cũng giống như những quan lại vốn luôn tuyên bố rằng mình phải trong sạch, không được tham nhũng; trong số các nhà sư và đạo sĩ, cũng có những người bề ngoài ăn chay, nói rằng mình phải làm điều thiện, nhưng thực tế lại ăn uống sang trọng và gây hại cho địa phương.

  Do đó, điều này rất mâu thuẫn.

  Ngũ Phương Thượng Đế Giáo thì không có những rườm rà và mâu thuẫn đó. Nguyên nhân chính cho sự không có những mâu thuẫn này là bởi vì Ngũ Phương Thượng Đế Giáo không chấp nhận việc hiến dâng đất đai, và cũng không cho phép người theo đạo sở hữu đất đai.

  Những vật phẩm khác thì có thể được chấp nhận, như vải vóc, lương thực, tiền bạc, hay các dụng cụ khác.

  Điều này cũng phù hợp với quan niệm đạo đức của người dân Hoa Hạ. Dù sao thì đất đai về danh nghĩa là thuộc về hoàng đế; việc hiến dâng đất đai cho Ngũ Phương Thượng Đế liệu có đồng nghĩa với việc coi thường hoàng đế không?

  Và hành động của Phi Tiềm đã chặn đứng khả năng Ngũ Phương Thượng Đế Giáo trở thành một loại “đại địa chủ” mới… Bằng cách loại bỏ Ngũ Phương Thượng Đế Giáo khỏi tầng lớp cai trị, nó tự nhiên trở nên gần gũi hơn với người dân.

  Giống như “thức ăn tốt lành” này – những chiếc bánh nướng đơn giản, không có quá nhiều điều phức tạp, cũng không có những quy tắc ăn uống đặc biệt của giai cấp quý tộc; ai muốn thì xếp hàng lấy, ai không muốn thì cứ đi; không cần phải kiêu ngạo hay phục tùng, có thể ăn ngay tại chỗ hoặc mang về nhà.

  Phi Tiềm tin rằng tôn giáo nên là nguồn an ủi về mặt tinh thần, là công cụ để thúc đẩy

Qiao Bìn không tham gia kỳ thi nào cả, thậm chí còn không đi theo con đường truyền thống của các quan lại bình thường. Ông đã chọn con đường tôn giáo, ban đầu nghĩ rằng đó là một lối tắt nhanh chóng, nhưng bây giờ ông nhận ra rằng con đường này dường như đang đến hồi kết.

Ngay cả khi Qiao Bìn liên tục tuyên truyền rằng Phi Tiềm chính là vị thần sống của Ngũ Phương Thượng Đế Giáo, thì chỉ có được sự công nhận từ tầng lớp người dân trung và thấp cấp mà thôi. Khi bước vào tầng lớp cao hơn, ảnh hưởng của Ngũ Phương Thượng Đế Giáo lại nhanh chóng suy yếu đi.

Giữa các tầng lớp xã hội luôn tồn tại những khoảng cách lớn.

Nếu Ngũ Phương Thượng Đế Giáo không thể sở hữu đất đai, thì làm sao họ có thể xâm nhập vào tầng lớp quý tộc đất đai được?

Hơn nữa, do không có một hệ thống phân phối lợi ích rõ ràng như “Ngũ Đấu Mǐ” (hệ thống phân phát lúa gạo), nên Ngũ Phương Thượng Đế Giáo nhanh chóng trở thành một tôn giáo của người dân bình thường.

Điều này cũng chính là ý định ban đầu của Phi Tiềm.

Trong khi quyền lực hoàng gia và quyền lực của các đại thần đang tranh đấu gay gắt với nhau, việc xuất hiện thêm một tôn giáo thứ ba chẳng khác nào việc các phe phái trong triều đình Hán – như phe thanh liêm, phe thân vương hay phe eunuch – đang tranh giành quyền lực, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Tôn giáo, về bản chất, chỉ là cách con người giải thích những hiện tượng tự nhiên mà họ không thể hiểu được. Cũng giống như pháp luật, đạo đức hay phong tục, tôn giáo cũng chỉ là một hiện tượng xã hội mà thôi, chứ không phải là phép thuốc thần kỳ có thể giải quyết mọi vấn đề.

Trong xã hội cổ đại, do năng suất lao động thấp, cuộc sống và sản xuất của con người phần lớn phụ thuộc vào tự nhiên. Người ta tin rằng mùa màng tốt hay xấu, dân số phát triển hay suy giảm đều do những thực thể siêu nhiên quyết định. Người nguyên thủy đã nhân cách hóa các vật thể trong tự nhiên và ban cho chúng sức mạnh của “thần”.

Trong suốt một thời gian dài, trong xã hội phong kiến, do thiếu hiểu biết, người dân bình thường không thể hiểu được tại sao lại có sự phân biệt giữa nô lệ và chủ nô, nông dân và quý tộc, người giàu và người nghèo. Họ cho rằng những khoảng cách này cũng giống như các lực lượng tự nhiên, hoàn toàn xa lạ và bí ẩn, được chi phối bởi những quy luật tự nhiên, vì vậy mới có sự thờ phượng tôn giáo và niềm tin vào những điều huyền bí đó.

Đối với hầu hết các con cháu của các gia tộc quý tộc, nhất là những người thông minh hơn, họ đều biết rõ rằng hoàng đế được sinh ra như thế nào, Đổng Trọng Thư đã làm gì vào thời điểm đầu, và làm thế n

Về phần Phi Tiềm thì sao nhỉ? Phi Tiềm chính là một vị thánh nhân thuộc phe các vị Thượng đế Ngũ Phương…

Sau khi việc phát thức ăn kết thúc, những người không nhận được thức ăn cũng không hề gây rối, mà tự giải tán đi mất.

Xung quanh đạo quán của các vị Thượng đế Ngũ Phương, các con phố và ngõ hẻm đều tấp nập người qua kẻ lại.

Khu vực xung quanh có hai ba phường xá đông dân cư, vì vậy rất nhiều tín đồ thích đưa trẻ em của mình đến đây, hoặc để thờ phượng các vị Thượng đế Ngũ Phương, hoặc đơn giản là để giải trí. Dù sao thì xung quanh đạo quán cũng có rất nhiều hàng quán bán đồ dùng hàng ngày hay đồ ăn vặt; việc mua sắm những thứ này đã trở thành niềm vui trong gia đình vào mùa đông.

Hiện nay, Trường An là một thành phố giàu có và phồn thịnh; sự phồn thịnh này, so với vài năm trước, đặc biệt là khi so sánh với những quận huyện vẫn đang trong tình trạng chiến loạn, thì càng trở nên quý giá hơn.

Qiao Bìng ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Ánh đèn của hàng ngàn ngôi nhà sau khi màn đêm buông xuống, tạo nên bầu không khí sôi động trên bầu trời đêm của thành phố. Với Trường An làm trung tâm, ánh đèn lan tỏa ra xung quanh: các lăng mộ, doanh trại quân đội, trạm kiểm lâm bên ngoài thành phố, các làng mạc lớn nhỏ… Và xa hơn nữa, chắc chắn là Chính Long Tự – nơi luôn sáng đèn ngày đêm – dường như như những lưỡi dao xé toạc bóng tối, hay như ánh sáng rực rỡ của nền văn minh Hoa Hạ.

Qiao Bìng nhìn ngắm, suy nghĩ, rồi thở dài trong lòng.

Đôi khi, cơ hội cũng giống như vậy: một khi bỏ lỡ, nó sẽ giống như những hạt vàng lọt qua kẽ tay, trộn lẫn vào đám cát; muốn tìm lại chúng, thật sự là điều vô cùng khó khăn.

Qiao Bìng không hề không nghĩ đến việc thay đổi tình hình hiện tại của mình.

Nhưng ông ấy thiếu đi nền tảng vững chắc cần thiết.

Ngô Đoan và Chủng Kiệt đều giỏi về Kinh văn và đều có khả năng quản lý dân sinh; còn bản thân Qiao Bìng thì sao nhỉ? Ông ấy chỉ giỏi về “Chen Vi”, nghiên cứu sâu về “Vi Ngôn Đại Nghĩa”; trước đây, khi ở Sichuan-Shu, ông ấy thích nhất là vẽ những lá bùa…

Dù sao thì lúc bấy giờ, giáo phái Ngũ Đấu của Trương Lỗ vẫn rất phổ biến ở Sichuan-Shu; Lưu Yên ở đó cũng là một tín đồ của giáo phái này… À, có lẽ nên nói rằng Lưu Yên chỉ là một người phụ nữ cuồng nhiệt theo đuổi giáo phái Ngũ Đấu mà thôi?

Còn những lá bùa mà ông ấy vẽ ra có thực sự có tác dụng hay không… thì điều đó cũng giống như những người sau này tự xưng là chuyên gia kinh tế, nhà đầu