Một cuộc sống không hề thay đổi có lẽ sẽ khiến con người trở nên lười biếng, hoặc ít nhất là cảm thấy chán ngán.

Tào Tháo ghét cuộc sống nhàm chán ấy. Nếu ngày xưa ông ta thích kiểu sống như vậy, thì việc trở thành một kẻ phóng đãng, chỉ biết ăn uống, vui chơi và giỏi trong chuyện phụ nữ, chẳng phải sẽ rất thoải mái sao?

Nhưng khi những thách thức liên tục ập đến, ngay cả Tào Tháo cũng không tránh khỏi cảm thấy mệt mỏi.

Lâu đài nhà Tào tại Kinh Đô… À, thực ra ban đầu đó là lâu đài của gia tộc Nguyên, nhưng bây giờ đã thuộc về nhà Tào rồi.

Về sau thì sao nhỉ…

Ai mà biết được?

Tào Tháo mỉm cười, ngước nhìn những bông hoa xuân đang nở rộ khắp núi non. Hồi đó, anh em Bản Chủ cũng đã từng nhìn thấy cảnh này phải không?

“Phùng Hiệu…”

Tào Tháo nhẹ nhàng gọi tên.

“Chủ công.”

Quách Gia bước lên một bước, đứng phía sau Tào Tháo.

“Lần này… liệu tôi có đúng hay sai?” Tào Tháo hỏi nhẹ.

Quách Gia ngạc nhiên nhìn lên Tào Tháo và đáp: “…Chủ công thật thông minh.”

“Ừm? Ừm.” Tào Tháo gật đầu, hiểu ý của Quách Gia.

Một lát sau:

“Phùng Hiệu.”

Tào Tháo lại gọi.

“Thần ở đây.” Quách Gia đáp lại.

“Rất tốt.” Tào Tháo thở dài, “Tiếc là trên đời này chỉ có một Phùng Hiệu thôi.”

Quách Gia cúi đầu nói: “Như vậy thì thần mới có thể độc chiếm ân huệ của chủ công.”

“Ha ha…” Tào Tháo cười lớn, rồi gật đầu và ra lệnh: “Gọi Toại Yến đến đây!”

Người hầu vâng lời và vội vàng đi xa.

Tào Tháo nhìn theo, rồi thở dài: “Trên đời này này, quá nhiều người thông minh rồi… Còn phe Phi Kỵ thì lại muốn càng nhiều người thông minh hơn nữa… Thật là…”

Quách Gia im lặng một lát, rồi nói: “Khi có quá nhiều người thông minh, thì luật lệ cũng sẽ phải nhiều lên.”

“Luật lệ…” Tào Tháo gật đầu, “Đúng vậy, luật lệ.”

Không lâu sau, có người hầu từ xa hô to: “Toại Yến đã đến!”

“Gọi vào!” Tào Tháo vung tay, quay người ngồi xuống, rồi ra hiệu cho Quách Gia cũng ngồi xuống.

Toại Yến bình tĩnh bước đến và nói: “Bẩm chủ công…”

Tào Tháo gật đầu: “Đừng khách sáo, ngồi xuống đi.”

Với tư cách là chủ nhân, Tào Tháo tự nhiên ngồi ở vị trí trên cùng.

Quách Gia ngồi ở vị trí dưới, còn Toại Yến thì tự nhiên ngồi đối diện với Quách Gia.

Sau khi ngồi xuống, Toại Yến khẽ gật đầu với Quách Gia, và Quách Gia cũng đáp lại bằng một cái cúi đầu tương tự.

Mỗi người ngồi ở một vị trí riêng biệt.

Tào Tháo nhìn những người xung quanh, mí mắt hơi nhăn lại, rồi từ từ nói: “Hôm nay triệu tập Kỳ Quý đến đây là vì có tin tức khẩn cấp… Duy Dương đang gặp nguy hiểm…”

Toại Yến bất ngờ.

Kể từ khi biết Tào Tháo sẽ đến Kinh Châu, Toại Yến đã chuẩn bị rất nhiều thứ, như việc sắp xếp nhân sự ở Kỷ Châu, tình hình canh tác mùa xuân ở các nơi, sự thay đổi tâm trạng của các gia đình giàu có, tình hình gieo trồng và phát triển của cây trồng, v.v. Nhưng không ngờ Tào Tháo chẳng hỏi đến điều gì trong số những thứ đó, mà ngay lập tức đề cập đến tình hình ở Duy Dương.

Toại Yến chỉ nghe qua về tình hình ở Duy Dương, nhưng anh ta cho rằng trước đây ở U Châu cũng đã từng có tình huống giả mạo nguy hiểm tương tự, nên bây giờ khó có thể đánh giá chính xác tình hình ra sao. Hơn nữa, rõ ràng việc ưu tiên giải quyết vấn đề ở Kỷ Châu vẫn quan trọng hơn nhiều so với Duy Dương, vì vậy Toại Yến nghĩ rằng Tào Tháo chắc chắn sẽ giải quyết xong các vấn đề ở Kỷ Châu trước, sau đó mới xử lý vấn đề quân sự ở Duy Dương…

Phải chăng tình hình ở Duy Dương đã trở nên nghiêm trọng đến mức cần được giải quyết ngay lập tức, quan trọng hơn cả Kỷ Châu hiện tại?

Tào Tháo nhíu mắt, nụ cười méo mó, rồi quay đầu ra lệnh: “Lấy bản đồ ra!”

Người hầu bên cạnh lập tức mang bản đồ đến và treo nó lên cao.

Duy Dương – một khu vực nhỏ bé – được hiển thị trên bản đồ; xung quanh nó là những mũi tên màu đỏ và đen, các dấu hiệu đánh dấu khác nhau… Ngay cả những người không am hiểu về bản đồ quân sự cũng có thể dễ dàng nhận ra mức độ nguy hiểm của tình hình ở đó.

“Duy Dương…” Toại Yến tròn mắt, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, cúi đầu nói: “Xin hỏi Minh công có chỉ thị gì?”

“Chỉ thị à? Ha ha, hiện tại chưa cần phải nói đến điều đó… Này, Phùng Hiếu… hãy bắt đầu kể về tình hình quân sự ở Duy Dương trước…” Tào Tháo nhìn Toại Yến, sau đó quay đầu nhìn Quách Gia và gợi ý anh ta tiếp tục.

“Vâng! Chủ công, phụ tá…” Quách Gia cúi đầu chào Tào Tháo và Toại Yến, rồi nói: “Trong Duy Dương, chỉ có chưa đầy hai nghìn binh sĩ… Tướng Tào bị quân Công Tôn chặn đứng ở bên ngoài… Ngoài quân Công Tôn ra, ở Duy Dương còn có hơn mười nghìn người U Huan, hơn mười nghìn người Tiên Phi… Cùng với đó, còn có

Vấn đề là bây giờ khắp nơi ở Kinh Châu, mọi người đều không hài lòng với cách Tào Tháo phân chia lợi ích trước đó. Thêm vào đó, những sự kiện liên tiếp xảy ra đã khiến Kinh Châu rất muốn tranh luận thẳng thắn với Tào Tháo để xác định ai đúng ai sai. Nhưng không ngờ Tào Tháo lại đưa ra một quyết định như vậy, khiến tình hình trở nên bất lợi cho họ.

U Châu chính là hàng rào phía bắc của Kinh Châu; nhờ có U Châu mà Kinh Châu mới luôn được bảo vệ an toàn và hầu như không bị người Hồ xâm nhập. Đây cũng chính là lý do khiến Kinh Châu và Duy Châu từ thời Hoàng Đế Guangwu của Đại Hán trở đi đã phát triển thịnh vượng và sống trong hòa bình.

Tuy nhiên, người dân Kinh Châu, đặc biệt là các gia tộc quý tộc ở đây, lại không nghĩ như vậy.

“U Châu? Cái đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

Toại Yến suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Việc này rất quan trọng, Minh công sao không tập hợp mọi người uyên thức để thảo luận cùng nhau?” Toại Yến không dám đề cập đến việc xuất quân, bởi vì nếu muốn xuất quân thì chắc chắn sẽ cần đến lương thực, và vấn đề lương thực chính là điểm mâu thuẫn lớn giữa họ và Tào Tháo.

Tào Tháo vẫn mỉm cười và nói: “Kỷ Câu, cứ nói xem còn cần ai nữa tham gia thảo luận?”

“Toại Yến xin thành thật góp ý!” Toại Yến tiến lên, quỳ gục xuống đất, “Yến chỉ là kẻ tầm thường, may mắn được Minh công tin tưởng và trao cơ hội. Nếu việc hy sinh tất cả tài sản có thể giúp giải quyết khó khăn ở Dư Dương, thì Yến sẽ không do dự chút nào! Nhưng hiện tại, tình hình ở phía bắc U Châu rất hỗn loạn, không thể giải quyết ngay được. Vì vậy, chúng ta cần phải hợp sức của cả Kinh Châu và U Châu để đối phó!”

Tào Tháo gật đầu nhẹ: “Ừm… Những gì Kỷ Câu nói thật là có lý… Vậy thì để Kỷ Câu tổ chức cuộc họp trước, ba ngày sau sẽ tiến hành thảo luận chính thức…”

“Toại Yến xin tuân lệnh!” Toại Yến cúi đầu, sau đó lén nhìn Tào Tháo một cái rồi nói: “Toại Yến xin phép rời đi…”

“Ừm.” Tào Tháo vẫy tay.

Toại Yến rời đi.

Tào Tháo nhắm mắt theo dõi Toại Yến rời đi, sau đó quay đầu nói với Quách Gia một cách bình thản: “Quả nhiên là như vậy.”

Quách Gia lắc đầu nhẹ và thở dài.

“Cái gì vậy?”

“Dư Dương đã suy tàn đến mức đó à?”

“Mọi người ơi, U Châu đang gặp nguy cấp! Phải chăng Tào Công thực sự cần sự giúp đỡ của chúng ta để vượt qua khó khăn này?!”

“À, đúng vậy! Nếu như vậy…”

“Ôi, ha ha ha!”

“Thật đáng tiếc! Tà

』

  『Ahahaha!』

  『……』

  Toại Yến nhíu mày, ngồi ở phía trên, lắng nghe tiếng ồn ào bên dưới, và không hiểu sao bỗng nhiên cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, nhưng lại không biết cảm giác đó xuất phát từ đâu.

  Duy Dương đang gặp nguy cấp.

  Vì vậy, Tào Tháo cần phải điều quân đi cứu viện.

  Để điều quân thì cần có lương thực, nhưng hiện tại Tào Tháo không có nhiều lương thực, vì vậy ông ta chỉ có thể phải nhượng bộ cho các gia tộc quý tộc ở Kỳ Châu, để đổi lấy sự hỗ trợ của họ cho các hoạt động quân sự của mình, giống như khi Lưu Tiểu muốn tiến vào Quan Trung và thống nhất thiên hạ, ông ta cũng phải dựa vào họ vậy.

  Luận điểm này, có hợp lý không?

  Nhưng Toại Yến cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng rốt cuộc là sai ở chỗ nào đây?

  Khoan đã, hãy suy nghĩ lại một lần nữa.

  Tào Tháo có muốn tranh giành thiên hạ không?

  Có.

  Vậy thì tranh giành thiên hạ thì cần quân và lương thực, đúng không?

  Đúng vậy.

  Vậy thì quân và lương thực sẽ lấy từ đâu ra?

  Từ thuế mái.

  Và ai là người phải trả thuế mái đó?

 
Tất nhiên là các gia tộc quý tộc, đặc biệt là những gia tộc lớn ở Kỳ Châu và Duy Châu.

  Vì vậy, cuối cùng Tào Tháo vẫn phải phụ thuộc vào các gia tộc quý tộc, vì vậy dù có lúc nào tỏ ra bất đồng ý kiến, nhưng khi gặp khó khăn về tài chính, ông ta vẫn phải quỳ gối xin sự giúp đỡ, đúng không? Mặc dù Toại Yến không rõ hết mọi thứ về sau này, nhưng logic của vấn đề vẫn tương tự, vì vậy ông ta cảm thấy rằng con đường duy nhất mà Tào Tháo có thể đi bây giờ, trong lúc mùa xuân đang đến, chính là phải nhượng bộ, phải phục tùng họ.

  『Các vị…』 Toại Yến từ từ bắt đầu nói, nhìn quanh một vòng, «Bây giờ Duy Dương đang gặp nguy cấp, các vị nên hợp tác chặt chẽ, đoàn kết lại với nhau để cùng nhau đối mặt với khó khăn của đất nước…»

  『Ừm? Phó tướng… lời nói của ngài rất hợp lý…』

  『Đúng vậy, rất hợp lý.』

  『Hợp lý, hoàn toàn hợp lý.』

  Những người có mặt ở đây đều không phải là kẻ ngốc, họ đều hiểu ý nghĩa sâu xa sau những lời nói đó, và đều đồng ý. Dù sao đi nữa, trước mặt mọi người vẫn phải giữ thái độ uy nghiêm, giống như những thông báo được công bố bởi các công ty lớn vậy.

  Toại Yến gật đầu, sau đó đứng dậ

Nhưng điều then chốt của mọi việc thường không nằm ở cách nói, mà là ở cách hành động!

……

Gần khu vực Dương Hạ.

Bây giờ, khi mùa xuân đang tràn ngập khắp nơi, có lẽ đây chính là thời điểm tuyệt vời nhất để sinh sôi nảy nở và nuôi dưỡng gia súc.

Thế nhưng, mùa này – vốn dĩ nên là thời gian để phát triển và nuôi dưỡng con người, gia súc – lại đã trở thành thời gian của chiến tranh và sự giết chóc.

Điều này chưa từng xảy ra trước đây, thậm chí trong suốt cuộc đấu tranh giữa Đại Hán và Hung Nô, cũng hiếm khi có.

Mùa thu thì xuất quân, mùa đông thì rút quân, chỉ chiến đấu một lần trong một năm.

Nhưng bây giờ, có vẻ như nhiều quy tắc đó đã bị phá vỡ…

Gió nhẹ thổi qua, làm lay động những luống cỏ xanh ngập đầu gối, tạo nên một “đại dương xanh” rộng lớn. Nhưng giữa “đại dương xanh” ấy, vẫn có những màu sắc lẫn lộn khác.

Nền đất cháy đen, rễ cỏ bị đứt gãy, những mũi tên gãy chìm sâu vào lòng đất, cùng những vết máu và xác chết còn sót lại… tất cả đều cho thấy một trận chiến vừa mới kết thúc ở đây.

Công Tôn Độ hiểu rằng, chỉ cần ông ta đánh bại được Tào Thuần, Dương Hạ sẽ thuộc về mình. Vì vậy, ông ta liên tục cố gắng chặn đứng các đội quân của Tào Thuần, cố gắng giới hạn họ trong một khu vực nhất định, sau đó tiếp tục áp đặt áp lực và bao vây họ, cuối cùng tiêu diệt họ. Nhưng Tào Thuần không để Công Tôn Độ đạt được ý muốn; thay vào đó, họ đã phá vỡ các hàng rào chặn đứng và tiếp tục di chuyển quanh khu vực đó.

Điều này khiến Công Tôn Độ rất bực bội.

Trong trận chiến này, Công Tôn Độ tin rằng mình đã nắm giữ được cả thời tiết, địa lý và sự ủng hộ của mọi người; không chỉ có cả hai tuyến đường thủy và đường bộ để tiến quân, mà còn có sự hỗ trợ của người Xiên Bì, nên việc chiếm giữ Dương Hạ gần như là chắc chắn.

Sự hỗ trợ của Tôn Quân càng khiến Công Tôn Độ vui mừng; hơn nữa, thông qua các hoạt động thương mại trước đó, ông ta càng thêm khao khát chiếm được muối, sắt và các tài sản ở Dương Hạ, để có được nhiều đất đai và người dân hơn nữa. Khao khát này xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn ông ta, từ một bản năng tự nhiên.

Bản năng tham lam.

Nói ra thì, vẫn phải trách người tướng Binh Kỵ ấy.

Nếu như vị tướng Binh Kỵ ấy không làm những trò vô nghĩa đó, không điều hành những hoạt động thương mại phiêu lưu, thì Công Tôn Độ có thể chỉ cần ngồi yên ở Liêu Đông, sống như một “bá chúa địa phương”, và cũng không cảm thấy mình

Đánh bại những kẻ trung gian đáng ghét ấy!

  Sau đó, lời mời của người Xiên Bì tên là Kê Bí Năng cũng được xem xét…

  Công Tôn Độ thậm chí còn cùng với Kê Bí Năng phân chia rõ ràng lãnh thổ Yōu Châu. Công Tôn Độ muốn giữ lại Yú Dương và khu vực phía đông, trong khi Kê Bí Năng sẽ quản lý các khu vực phía bắc và phía tây. Như vậy, Công Tôn Độ chủ yếu có nhiệm vụ phòng thủ trước Tào Tháo, còn Kê Bí Năng sẽ đối phó với những cuộc tấn công từ quân phiệt kỵ binh.

  Khi hai bên thảo luận về các điều khoản, họ đều rất nghiêm túc và thành thật; thậm chí còn thề nguyện bằng máu.

  Vì vậy, việc truy đuổi Tào Thuần hiện nay thuộc về phạm vi trách nhiệm của Công Tôn Độ.

  Người Xiên Bì cũng có những việc riêng họ cần phải làm.

  Nhưng nhiệm vụ mà ban đầu Công Tôn Độ nghĩ sẽ khá đơn giản, giờ đây lại có vẻ phức tạp hơn dự kiến.

  Trên đồng cỏ sau trận chiến, mùi tro tàn lan tỏa trong không khí – một mùi mà những người lính già rất quen thuộc: mùi thịt cháy khét. Ngay cả những tân binh chưa từng ngửi thấy mùi này cũng sẽ cảm thấy ghê tởm, như thể các giác quan của họ đã biết rằng đó chính là mùi của mỡ người bị đốt cháy.

  Theo lý thuyết, thịt người và thịt động vật khác có khoảng 90% là giống nhau: cùng loại sợi thịt, cùng chất hemoglobin… Nhưng chính những sự khác biệt nhỏ bé ấy tạo ra mùi đặc trưng cho thịt người, gửi đi một thông điệp đặc biệt.

  Giống như những việc nhất định, dù không cần phải nói ra, mọi người vẫn biết phải làm thế nào. Đó là điều được khắc sâu vào gen, có lẽ là do tổ tiên chúng ta đã từng cùng nhau đối mặt với những mối đe dọa bên ngoài, cùng nhau chiến đấu vì sự sống còn… Và điều này, giống như một lời thề…

  Giết người là sai trái, nhưng vẫn có rất nhiều người làm điều đó. Dù là dùng dao kiếm hay những phương thức khác…

  Ăn thịt người cũng là điều không nên, nhưng vẫn có nhiều người làm vậy. Dù là ăn sống hay qua các cách khác…

  Dù sao thì, nói một cách nào đi nữa, cuối cùng mọi người vẫn làm theo ý mình. Từ xưa đến nay, luôn vậy.

  Phía dưới một gò đất không xa, có những ngôi mộ được xây bằng đá, trên đó treo đủ loại vải dầu và những mảnh áo giáp, vũ khí hỏng rơi xuống trước mộ, bay bay theo làn gió xuân.

  Những ngôi mộ này chính là nơi an nghỉ của các binh sĩ kỵ binh

Vì Tào Thuần cần phải liên tục vận động nên hoàn toàn không thể làm như vậy; vì vậy, họ chỉ có thể tận dụng những khoảng thời gian ngắn ngủi để chôn cất những xác chết đó.

Sau nhiều ngày chiến đấu liên tiếp, phe Công Tôn không hề bắt được một tù binh nào của quân Tào Quân.

Những binh sĩ Công Tôn cưỡi ngựa dọn dẹp chiến trường trên đồng cỏ, nhìn về phía đống đá xa xôi và nghĩ về màn trình diễn của quân Tào Quân trên chiến trường, không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ họ.

Không bắt tù binh, không bỏ lại bất kỳ đồng đội nào – đó là quy tắc sắt đá của các kỵ binh Đại Hán. Nhưng thực tế, rất ít người thực sự tuân theo quy tắc này.

Ít nhất thì bản thân các binh sĩ Công Tôn cũng biết điều đó; ít nhất là họ không thể làm được.

Khi nào mà quân Đại Hán đã trở thành như vậy?

Ngày xưa… Ít nhất là khi Viên Thiệu đối đầu với Công Tôn Tàn, chưa bao giờ nghe nói rằng binh sĩ của Viên Thiệu lại hành xử như bây giờ.

“Lũ người Xínbê kia đang ở đâu vậy?!” Công Tôn Khang tức giận nói, “Trước đây họ đã nói sẽ giúp chúng ta tiêu diệt lũ kỵ binh Tào Quân đáng ghét kia! Chúng ta chỉ cần lo việc ở Yuyang thôi!”

Công Tôn Độ liếc nhìn con trai mình và nói: “Nói thì dễ, làm thì khó. Dù Xínbê có hứa gì đi nữa, liệu anh có tin họ không?”

“Thật là không biết xấu hổ! Thật là hèn nhát!” Công Tôn Khang vung tay lên, “Họ là vua của người Xínbê mà! Làm sao có thể thiếu lương tín như vậy?!”

Công Tôn Độ cúi đầu, vẫn tiếp tục nhìn vào bản đồ và không quan tâm đến lời phàn nàn của Công Tôn Khang, bởi vì việc phàn nàn không mang lại ích gì cả. Hơn nữa, nếu chỉ vì một nhóm kỵ binh nhỏ như Tào Thuần mà cần sự hỗ trợ của người Xínbê, thì chắc chắn họ sẽ coi thường gia tộc Công Tôn trong tương lai, và việc hợp tác sau này cũng sẽ không thể diễn ra.

Dù sau này không có sự hợp tác nào, Công Tôn Độ cũng không thể chịu đựng được việc mất mặt như vậy.

Sự tức giận và kích động của Công Tôn Khang không phải vì anh ta thực sự quan tâm đến kết quả chiến tranh, mà chỉ vì lần trước anh ta đã bị Tào Thuần đánh bại; nếu không phải vì Lưu Nghị kịp đến, có lẽ anh ta đã bị Tào Thuần giết chết ngay tại chỗ, vì vậy mới càng căm ghét Tào Thuần hơn.

Tuy nhiên, loại căm ghét đó, hay bất kỳ cảm xúc nào khác, cũng không thể giúp ích gì cho tình hình chiến sự. Vì vậy, Công Tôn Độ đã đến thay thế vị trí chiến đấu của Công Tôn Khang, và để Lưu Nghị quay trở lại chỉ huy cuộc tấn công vào Yuyang.

Nhưng dù v