Tiếp tục truy đuổi những tên ma tặc về phía đông bắc?

Hay là thực hiện kế hoạch ban đầu để tiêu diệt hang ổ của chúng?

Đó chính là vấn đề đặt ra trước mặt Trương Liêu.

Việc chia quân rõ ràng là không khả thi.

Hơn nữa, đây cũng là một biện pháp đã được chứng minh là ngu ngốc, đặc biệt là khi chiến đấu với người Hồ trong sa mạc. Điều này đã được chứng minh qua hàng trăm năm đấu tranh gian khổ của dân tộc ta với người Hung Nô.

“Gọi những tên Qiang kia lại đây!” Trương Liêu gấp bản đồ lại và đưa cho người hộ vệ cất giữ.

Để những người Qiang xem bản đồ ư?

Chỉ có những bộ phim ngu ngốc mới làm như vậy mà thôi.

Người Qiang biết vị trí hang ổ của những tên ma tặc ở phía tây bắc; dù không thể nói rõ cụ thể khoảng cách là bao nhiêu, nhưng họ biết chỗ đó. Bởi vì những tên ma tặc cũng là con người, và họ hiểu rằng nếu muốn du mục, thì không thể tùy ý giết sát gia súc; vì lý do sinh tồn lâu dài, sau khi nộp thuế, người Qiang tương đối an toàn, và không phải lúc nào gặp phải ma tặc cũng sẽ bị giết.

Vì vậy, vị trí hang ổ của ma tặc không phải là bí mật được bảo vệ cẩn thận lắm.

Những người hướng dẫn người Qiang này thực ra không đến từ cùng một bộ lạc, mà thuộc về hai ba bộ lạc khác nhau; vì Trương Liêu đã chia của cải trong pháo đài cho các bộ lạc đó, nên họ mới giao những người này cho Trương Liêu.

Các thủ lĩnh bộ lạc Qiang cho rằng những của cải đó chính là cái đổi lấy việc họ trở thành người hướng dẫn.

Và những người Qiang này cũng nghĩ như vậy, nên họ không hề chống đối mà đi theo Trương Liêu. Tuy nhiên, liệu trên đường họ có ý định bỏ trốn hay không, Trương Liêu thì không rõ lắm; dù sao thì bây giờ họ vẫn đang đi theo ông ta mà thôi.

Khi những người Qiang đó đến, họ nhìn quanh những dấu vết của trận chiến, rồi đứng trước mặt Trương Liêu, ánh mắt họ có vẻ lo lắng và kính sợ hơn so với trước…

“Phía đông bắc… chính là hướng này…” Trương Liêu chỉ vào hướng mà các lính tuần tra báo cáo là nơi ma tặc đang bỏ chạy và hỏi, “Có những ốc đảo cỏ không? Còn có thứ gì đặc biệt nữa không?”

Trương Liêu biết một số tiếng Qiang, nhưng ông ta giả vờ không biết.

Người phiên dịch tiếng Qiang bên cạnh liền lặp lại câu hỏi đó.

Mấy người Qiang nhìn nhau, rồi một người trong số họ do dự nói: “Ốc đảo cỏ… có… Nhưng tôi chưa từng đến đó…”

Bởi vì trong nhiều trường hợp, những ốc đảo xanh này giống như những loại nấm màu xanh mọc lên xung quanh nguồn nước trên mặt đất, nên chúng được gọi là “thảo bào tử”.

“Ồ, kể cho tôi nghe đi…” Trương Liêu gật đầu và tiếp tục hỏi, “Hãy nói cho họ biết bao nhiêu thì nói bấy nhiêu, không sao đâu, đừng lo lắng…”

Có lẽ do ai đó đã bắt đầu cuộc trò chuyện trước, hoặc có lý do nào khác, một số người dân tộc Qiang bắt đầu bàn tán với nhau, và rồi có người nói: “Phía kia… có hai ba cái ‘thảo bào tử’… cách đó rất xa, chúng tôi chưa từng đến đó, chỉ nghe nói thôi… Còn nghe nói nữa là…”

Mọi người dân tộc Qiang nhìn nhau, có vẻ do dự, nhưng cuối cùng họ vẫn nói ra: “Nghe nói ở đó có một nguồn suối thần… Những người thuộc phe thần linh uống vào thì không sao cả, nhưng người bình thường uống vào sẽ chết…”

“Ồ?” Trương Liêu nhìn biểu hiện của họ và gật đầu, rồi vẫy tay để những người Qiang đó xuống dưới.

Nguồn suối thần? Chắc hẳn đó là một nguồn suối độc!

Đây chắc chắn là thông tin rất quan trọng mà những người dân tộc Qiang này đã cung cấp.

Trương Liêu, người đã từng sống ở khu vực phía Bắc Âm Sơn một thời gian, không hề xa lạ gì với những nguồn suối độc. Vì thuộc hàng ngũ lãnh đạo cao cấp của quân đội Binh Kỵ, ông cũng biết khá nhiều thông tin liên quan đến các nguồn nước, và còn nhận được một số kiến thức về nước từ phía Phi Tiềm.

Một số nguồn suối có độc tính sinh học; khi đun sôi thì độc tính sẽ giảm bớt hoặc thậm chí biến mất, nhưng cũng có những nguồn suối khác thì không. Chẳng hạn, những nguồn suối chứa độc tố khoáng vật thì ngay cả khi đun sôi đi nữa, độc tính cũng không hề thay đổi nhiều. Vì vậy, Trương Liêu lập tức hiểu ra rằng những kẻ ma tặc này đang muốn dụ ông đến con đường dẫn đến nguồn suối độc đó, sau đó sử dụng nó để chống lại ông.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng những kẻ ma tặc này cố tình tung ra tin đồn giả để dọa dập những người dân tộc Qiang, khiến họ không dám đi theo hướng Đông Bắc.

Vậy bây giờ, vấn đề đặt ra là: liệu có nên không tin vào lời nói về nguồn suối độc đó và tiếp tục truy đuổi những kẻ ma tặc này, hay là nên đi về hướng Tây Bắc, đến cái hang đã chắc chắn là trống rỗng?

Sau một hồi suy nghĩ, Trương Liêu đã nghĩ ra một kế hoạch.

Những con ngựa chiến phi nhanh như gió.

Bụi bặm cuồn cuộn như một con rồng vàng dài.

Từng Đại

“Dừng lại! Tất cả hãy dừng lại! Đi về phía kia! Nghỉ ngơi một chút ở đó!”

Đội ngũ ma tặc từ từ dừng lại, đến bên cạnh một cái ao cỏ đã khô cạn.

Do các con sông ngầm dưới lòng đất thường xuyên thay đổi lộ trình, những cái ao cỏ trên mặt đất cũng theo đó mà xuất hiện hoặc biến mất.

Nơi này từng là một cái ao cỏ rộng lớn, nhưng giờ đây nó đã gần như khô cạn hẳn; những cây xung quanh đều đã chết khô, không còn lá nào, chỉ còn lại những cành khô cứng, giống như những cánh tay gầy guộc vươn lên trời.

Tôn Đại Hộ thở hổn hển, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, ngồi dưới gốc một cây khô, duỗi thẳng chân và rung chúng một hồi, sau đó liếc nhìn phía sau và hỏi: “Họ có theo đuổi không? Các người đâu rồi?”

Tôn Đại Hộ… À, đúng ra là Tôn Tiểu, nhưng gọi là Đại Hộ thì thuận miệng hơn. Khi còn trẻ, ông ta cũng là một người đàn ông mạnh mẽ, dũng cảm; nếu không thì làm sao ông ta có thể dẫn dắt được một đội ngũ ma tặc lớn như vậy? Nhưng những năm gần đây, tuổi tác càng cao, cơ thể cũng bắt đầu gặp phải những vấn đề; ban đầu ông ta không để ý đến điều đó, nhưng sau khi phải chạy nhanh liên tục như vậy, những điểm yếu của mình đã bị bộc lộ.

Các ma tặc huýt sáo, và người lính canh đi phía sau vội vàng tiến lên gặp Tôn Đại Hộ và báo cáo: “Báo cáo! Không thấy bóng dáng kẻ đuổi theo!”

“Không thấy à?!” Tôn Đại Hộ ngạc nhiên, “Họ không theo kịp sao?”

Người tin cậy bên cạnh ông ta nói: “Có lẽ chúng ta chạy quá nhanh, nên họ bị mất dấu chăng?”

“Không thể nào!” Tôn Đại Hộ nhíu mày, đứng dậy dựa vào thân cây khô, rung chân một hồi, rồi chỉ vào những dấu vết móng ngựa trên mặt đất và nói: “Những dấu vết này rõ ràng đến mức ngay cả kẻ mù cũng có thể nhìn thấy; làm sao họ lại không thấy được?”

“Vậy là… có lẽ thông tin về nguồn nước ở đây đã bị lộ ra rồi?” Người tin cậy đó nói. “Nhưng làm sao họ biết được điều đó?”

Tôn Đại Hộ nhìn chằm chằm, thở hổn hển vài cái, rồi nói: “Chúng ta hãy đợi xem… Nếu họ thực sự không đến… thì chúng ta sẽ có cơ hội tấn công họ từ phía sau! Xem họ sẽ làm gì!”

“Người lính canh hãy đi kiểm tra xem! Phải theo dõi chặt chẽ!” Tôn Đại Hộ ra lệnh. “Những người khác hãy luân phiên nghỉ ngơi! Đừng đụng vào nguồn nước trong sạch kia! Cho ngựa uống nước đục thôi!”

“Rõ rồi, thủ lĩnh…”

Tôn Đại Hộ đứng hai

Tổ ấm cũ đã mất rồi, chỉ cần chiếm lấy một tổ ấm mới thôi.

Vì vậy, Zeng Đại Hộ cho rằng Trương Liêu chắc chắn sẽ truy đuổi họ đến tận nơi.

Nhưng bây giờ...

Phải chăng những vị tướng được mệnh danh là “tướng kỵ binh dũng mãnh”, những người được ca ngợi là phi thường trong các tin đồn, cũng chỉ giống như những vị tướng thời Hoàng đế Lính của triều đình Hán trước đây – chỉ đến để hoàn thành nhiệm vụ hình thức mà thôi? Chỉ để ghi lại vài chiến công mà thôi?

Nếu vậy thì mọi chuyện sẽ càng dễ dàng hơn phải không?

Nhưng liệu có thực sự như vậy không?

Không hiểu sao, Zeng Đại Hộ bỗng nhiên cảm thấy lo lắng; cứ như thể ông đang nắm giữ một nắm cát vàng, dù có siết chặt đến đâu thì cát vẫn cứ rơi ra, cuối cùng có thể sẽ không còn gì sót lại cả…

……

Bắc Cung cũng cảm thấy bối rối; ông không hiểu Trương Liêu đang âm mưu điều gì.

“Quý nhân lớn, chúng ta có nên hành động ngay bây giờ không?” Một thủ lĩnh bộ tộc Qiang tiến lên nói, “Người Hán đã dừng lại, lại bảo chúng ta tiếp tục đi… Phải chăng họ muốn tập hợp tất cả chúng ta lại rồi giết hết chúng ta? Hay là chúng ta nên hành động trước đi!”

Bắc Cung khẽ phản ứng: “Trong bộ tộc của các ngươi chỉ có hai ba người thôi sao? Người Hán chỉ cần hai ba người từ mỗi bộ tộc… Làm sao có thể yêu cầu cả bộ tộc phải đi hết?”

“À?” Thủ lĩnh Qiang ngạc nhiên, “Chỉ cần hai ba người à? Tôi nghe nói là tất cả mọi người trong bộ tộc đều phải đi chứ?”

“À… À, haha, xin lỗi, tôi nghe nhầm rồi…” Bắc Cung không quan tâm đến anh ta nữa, vẫn tiếp tục suy nghĩ về ý định thực sự của Trương Liêu.

Con tin ư?

Chỉ hai ba người Qiang, lại không được chỉ định là những người quan trọng… Dù cho Trương Liêu có chỉ định họ là những người quan trọng đi nữa, Bắc Cung và những người khác cũng chưa chắc sẽ tuân theo. Tổng cộng các bộ tộc này cũng chỉ có hơn một trăm người thôi… Một trăm hai trăm người đó có thể làm được gì chứ?

Để chiến đấu thay cho người Hán ư?

Một trăm hai trăm người…

Nếu là trận chiến lớn, thậm chí một đợt xông pha cũng chưa đủ!

“Quý nhân lớn…” Một thủ lĩnh Qiang khác nói, “Về phía Zeng Đại Hộ…”

Bắc Cung vẫy tay: “Đừng quan tâm đến họ lúc này; trước hết hãy giải quyết vấn đề của chúng ta.” Mặc dù Bắc Cung và Zeng Đại Hộ đã có những thỏa thuận nhất định, nhưng đối với Bắc Cung mà nói, chỉ khi Zeng Đại Hộ và Trương Liêu đã phân định được thắng thua thì ông mới nên can thiệp, để có thể thu được lợi ích lớn nhất.

Khi Zeng Đại Hộ thắng lợi, Bắc Cung sẽ cùng nhau dọn dẹp hậu quả và duy trì sự cân bằng ban đầu; còn khi Trương Liêu thắng, Bắc Cung sẽ xem xét liệu có nên tận dụng cơ hội để tấn công Trương Liêu hay từ bỏ Zeng Đại Hộ… Nhưng trong tình huống hiện tại, khi chưa có kết quả rõ ràng nào được định ra, Bắc Cung chắc chắn không muốn vội vàng đánh mất “bài tẩy” của mình.

  Vì vậy…

  “Được rồi!” Bắc Cung đã đưa ra quyết định, “Sẽ làm theo lời người Hán nói: mỗi bộ lạc cử hai người! Chỉ là hai người thôi mà… Thử đi xem người Hán đang âm mưu gì đi!”

  Dù thực sự mỗi bộ lạc đều mất đi hai người, điều này chắc chắn sẽ gây ra những vấn đề nghiêm trọng đối với các gia đình thuộc bộ lạc Qiang đó… Nhưng đối với toàn bộ bộ lạc, hoặc đối với những cộng đồng như Bắc Cung – nơi đã bắt đầu hình thành các liên minh bộ lạc – việc mất đi một trăm hai trăm người cũng không phải là vấn đề lớn. Nếu có thể dùng cái giá đó để đổi lấy những thông tin chi tiết về người Hán, Bắc Cung cho rằng đó là một giao dịch rất đáng giá.

  Giao dịch ư?

  Đúng vậy. Đối với những người nắm quyền lực, mạng người cũng là một loại tài nguyên… Và nếu đó là một loại tài nguyên, tại sao lại không thể giao dịch được chứ?

  ……⊙﹏⊙……

  Trương Liêu đang tiến về phía trước, trong khi phía sau, Hàn Qua cùng những người của mình đã vào thành phố Gūzāng.

  Trong sân của tòa án huyện Gūzāng, một bên là những viên chức mặc áo xanh đang đứng đó, tỏ vẻ lo lắng, cúi đầu nhìn xuống mặt đất; bên kia là những người thanh niên kiểm tra do Hàn Qua mang theo, họ đứng thẳng người, liếc nhìn những chiếc thùng đã được niêm phong trong sân và những viên chức mặc áo xanh kia.

  Hàn Qua cúi chào lãnh đạo huyện Gūzāng, ông Giang Ẩn, và nói: “Lãnh đạo Giang, xin phiền ngài…”

  Ông Giang Ẩn, lãnh đạo huyện Gūzāng, cúi đầu đáp lại, sau đó đứng lên bậc thềm và nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay, quan binh của triều đình đến để kiểm tra sổ sách. Tất cả các huyện, xã đều không được che giấu hay báo cáo sai sự thật; nếu có bất kỳ hành vi gian dối nào, sẽ bị xử lý nghiêm khắc! Hiểu rõ chưa?!”

  Những viên chức mặc áo xanh vội vàng đồng thanh trả lời.

  Ông Giang Ẩn gật đầu, sau đó quay người lại và nở một nụ cười xin lỗi: “Quan Hàn, xin mời…”

  Hàn Qua cũng cúi chào, bước tới hai bước và nhìn quanh.

  “Quan Shén Wū đâu

“Các hồ sơ kế toán đã được chuẩn bị đầy đủ chưa?”

Những quan chức nhỏ của huyện Thần Ưu gần như phải cúi đầu sát mặt đất khi trả lời: “Báo cáo với ngài, tổng số hồ sơ kế toán của huyện Thần Ưu gồm mười hai thùng, tương đương với bốn trăm sáu mươi tám cuộn, tất cả đều nằm ở đây…”

“Ngũ binh đầu tiên, ra đây!” Hàn Qua nói với giọng trầm ấm. “Mở thùng, kiểm kê, đếm số và lập hồ sơ!”

Ngay lập tức, năm người trong hàng ngũ bên cạnh bước ra và tuân theo mệnh lệnh, bắt đầu kiểm tra và đối chiếu các hồ sơ kế toán do huyện Thần Ưu mang đến…

“Quan chức Chang Song đâu rồi?” Hàn Qua tiếp tục hỏi.

“Tôi ở đây…”

……

Ông Giang Ẩn, quan lại của huyện Cự Tàng, nhìn cảnh này mà không khỏi cảm thấy buồn cười; những người này không hề giống những quan chức bình thường chút nào, mà giống hệt những người trong quân đội vậy…

Giang Ẩn và Tương Quýng đều thuộc cùng một dòng họ, chỉ là Tương Quýng đến từ Thiên Thủy, còn Giang Ẩn đến từ Hán Dương. Nghe có vẻ như là hai địa điểm xa xôi, nhưng thực ra Hán Dương nằm ngay phía tây bắc của Thiên Thủy, cách nhau không xa lắm.

Sau khi Tương Quýng được thăng chức, một số người trong gia tộc Giang cũng tự nhiên có được những cơ hội thăng tiến tốt hơn; Giang Tục, Giang Ẩn và những người khác cũng vậy. Tuy nhiên, việc có những cơ hội thăng tiến tốt không có nghĩa là những người này thực sự có năng lực và phương pháp làm việc mạnh mẽ hơn người khác. Vì vậy, trong việc kiểm tra các hồ sơ kế toán của các địa phương, Giang Ẩn không khỏi gặp phải một số khó khăn.

Không phải vì cá nhân Giang Ẩn có vấn đề gì cả; dù sao thì gia tộc Giang cũng chủ yếu tập trung vào việc nuôi ngựa cho Phại Tiềm, và họ không quá quan tâm đến những lợi ích nhỏ nhặt. Chỉ là vì đã quen với những thói quen cũ, và xung quanh họ toàn là những người bạn thân thiết, những người họ hàng, nên khi thực hiện các mệnh lệnh, họ không thể áp đặt được quyền lực một cách mạnh mẽ.

Khi những người đó đều là họ hàng hoặc có mối quan hệ với nhau, thì đôi khi điều đó thực sự rất hữu ích; dù sao thì chuyện của một người cũng chính là chuyện của tất cả mọi người, và việc giúp đỡ lẫn nhau là điều dễ hiểu. Nhưng trong những trường hợp khác, khi mọi người đều không coi đó là vấn đề quan trọng, thì chỉ mình Giang Ẩn lo lắng cũng không thể thay đổi được gì cả.

Tướng Binh Kỵ từ lâu đã ra lệnh kiểm tra các hồ sơ kế toán, sau đó lại yêu cầu áp dụng phương pháp kế toán bằng bốn cột.

Dù vậy, khi kiểm tra thì thường xuyên gặp nhiều vấn đề; đôi khi chỉ là làm qua loa mà thôi.

Quan chức cấp trên có quyền lực, nhưng nếu không được thực hiện một cách rõ ràng, thì các quan chức cấp dưới sẽ có cơ hội lợi dụng tình hình để làm việc sai trái. Vì vậy, việc làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn thường là chiến thuật thường được sử dụng bởi những kẻ muốn gây rối.

Hãy nhìn này: nước quá hỗn độn, làm sao có thể nhìn rõ được có bao nhiêu con cá dưới lòng sông từ trên bờ?

Và những người xuống nước để “bắt cá” chính là những quan chức cấp thấp này.

Tuy nhiên, nhóm người do Hàn Quá dẫn đầu – những quan chức phụ trách công tác kế toán và thanh toán – hầu hết đều là những người được đào tạo tại các học viện trong những năm gần đây; khoảng một nửa trong số họ là những sinh viên sắp tốt nghiệp thuộc các gia đình nghèo khó, đã học qua các môn kế toán cơ bản… Bây giờ, họ cần phải tổng hợp lại những báo cáo kế toán phức tạp ở các huyện, xã đó, để tạo thành những bảng kế toán mới theo hình thức “bốn cột”. Dưới những bảng kế toán này, rất nhiều điều phi lý sẽ bị phanh phui.

Một chiếc thùng này sau chiếc thùng khác được mở ra; từng khoản tiền ra vào được ghi chép lại. Mười mấy chiếc bàn được sắp xếp ra, những cây tính được đặt lên trên… Trong tiếng tích tắc của những cây tính, những quan chức cấp thấp đang làm việc dưới gian hàng đó đều không khỏi run rẩy.

Là những quan chức địa phương, họ thực sự biết rõ một số sự thật, nhưng họ không dám nói ra. Lần này họ đến đây cũng mang theo tâm lý may mắn, nghĩ rằng những báo cáo kế toán phức tạp như vậy chắc chắn không thể được tính toán một cách chính xác được; ngay cả những quan chức phụ trách công tác kế toán trong gia đình họ cũng phải mất nhiều thời gian để tính toán, và chỉ cần một sai sót nhỏ thôi là phải tính lại từ đầu. Nhưng nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, tâm lý may mắn đó của họ giống như băng tuyết dưới ánh nắng mặt trời gay gắt, đang nhanh chóng tan chảy.

Một người sẽ sao chép lại các thông tin, một người khác sẽ kiểm tra và xác nhận rằng mọi thứ đúng đắn trước khi niêm phong các bản gốc. Sau đó, những báo cáo kế toán đã được sao chép lại sẽ được một người khác nhập vào hệ thống bảng kế toán theo đúng quy định; người thứ hai sẽ kiểm tra lại toàn bộ số liệu để tạo ra các bảng biểu theo tháng và theo năm, cuối cùng tạo thành bảng tổng kết và giao cho các sĩ quan chỉ huy để kiểm tra…

Trong quá trình làm việc, những dòng chữ được viết nhanh nhẹn, giống như việc dần dần làm sạch những rác thải trên mặt nước, khiến dòng nước trở