Ở thời Đại Hán, mặc dù hoạt động của con người đã mở rộng đến một mức nhất định, nhưng ở nhiều nơi, môi trường vẫn còn đầy rừng cây. Và sự hiện diện của lượng thực vật này có nghĩa là một khi Liao Hoá và những người khác bước vào rừng, Tào Quân sẽ gặp khó khăn trong việc truy tìm họ.

Đây chính là vấn đề khiến tất cả các đội quân phải đau đầu, vì vậy từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc trở đi, đã có lời cảnh báo “Khi gặp rừng thì đừng truy đuổi”.

Những khu rừng ở Đại Hán thực sự rất rậm rạp, che khuất ánh nắng mặt trời. Nếu không am hiểu những kỹ năng đi rừng và không biết cách xác định hướng đi, chỉ cần đi vòng qua vài lần là sẽ lạc hướng. Giống như người đàn ông có hai vết sẹo đi theo Liao Hoá – giờ đây anh ta hoàn toàn mất hướng. Ban đầu, anh ta vẫn có thể theo dấu vết mà Liao Hoá và những người khác để đi, nhưng sau một lúc, anh ta nhận ra rằng mình dường như đã quay trở lại nơi mình đã đi qua trước đó, và những dấu vết đó đã trở thành hai nhóm, hướng về bốn phía, tạo thành hình chữ “X”, khiến anh ta không thể phân biệt được hướng nào là đúng.

“Không ổn rồi…” Người đàn ông có hai vết sẹo đứng đó bàng hoàng, cúi đầu cố gắng nhận diện những dấu vết đó, nhưng sau một lúc dài, anh ta vẫn không thể tìm ra con đường mà mình đã đi đến, hay con đường nào là hướng phải đi. Sau khi nhìn mãi, anh ta cảm thấy đầu óc choáng váng, kiệt sức, và buộc phải ngồi xuống, lòng tràn ngập nỗi buồn.

Rồi anh ta nhận ra rằng không chỉ lòng mình mới cảm thấy buồn, mà cả cổ họng của mình cũng vậy…

“Đừng động! Tay tao run lắm!”

Trong lúc người đàn ông có hai vết sẹo đang mơ hồ, bỗng nhiên có tiếng quát thấp vang lên bên tai anh ta, và một thanh kiếm sắc bén được đặt lên cổ họng anh ta. Lưỡi dao lạnh lẽo, như thể đang đâm thủng xương, khiến người ta rùng mình. Sau đó, có người từ bên cạnh lấy đi thanh kiếm chiến của anh ta, và không biết từ khi nào đã có thêm vài bóng người xuất hiện giữa bụi cỏ và trên cây, di chuyển nhanh nhẹn như loài khỉ, rồi tụ tập lại với nhau.

“Ồ, đứa bé này dám liều lĩnh thật đấy…”

“Ta xem xem… nó là một sĩ quan nhỏ à…”

“Tch tch, chỉ là một sĩ quan nhỏ thôi sao?”

“Dù là sĩ quan nhỏ thì cũng coi như là một đầu mối quý giá…”

“Đừng! Tôi… tôi muốn gia nhập đội Binh Kỵ!” Người đàn ông có hai vết sẹo không hề chống cự, cũng không dám nhúc nhích, chỉ cố gắng nhìn quanh và hét lớn: “Hôm qua khi tôi dẫn đội đi trong rừng, tôi đã thấy các

Liao Hoá nghiêng đầu và nói: “Chỉ có một người thôi à? Hehe, khá thú vị…”

Liao Hoá tiến lại gần người đàn ông có hai vết sẹo trên mặt, nhìn kỹ từ trên xuống dưới và hỏi: “Hôm qua đã thấy chúng tôi phải không? Vậy là… người chỉ huy đội quân này chính là anh sao? Hmm… tại sao vậy?” Liao Hoá muốn biết lý do tại sao người này lại phát hiện ra họ nhưng không báo cáo, đồng thời cũng muốn biết tại sao anh ta lại muốn gia nhập đội Binh mã.

Người đàn ông có hai vết sẹo trả lời: “Tôi là người Từ Châu! Nhà tôi… tôi muốn giết Tào thổ! Nhưng trong quân đội của Tào Quân, tôi không thể tìm thấy hắn ta… Tôi đã ở đó được hai năm rồi, nhưng vẫn không có cơ hội nào…”

Liao Hoá nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó. Sau một lúc, khi thấy ánh mắt của anh ta không hề tránh né, Liao Hoá liền mỉm cười, vẫy tay cho thuộc hạ buông kiếm xuống và nói: “Vậy là… anh nghĩ rằng có thể sử dụng chúng tôi để trả thù cho mình phải không?”

“Không… không phải vậy! Tôi muốn tự mình trả thù!” Người đàn ông đó vô thức la lên, nhưng ngay sau đó lại cúi đầu xuống và nói tiếp: “À… tôi chỉ muốn nói rằng… tôi cũng không biết nữa…”

Liao Hoá im lặng một lúc, rồi gật đầu và nói: “Tôi sẽ để người giữ lấy thanh kiếm của anh trước đã, đến nơi rồi sẽ trả lại. Nếu thực sự muốn gia nhập đội Binh mã, chúng tôi cũng hoan nghênh. Nhưng nếu anh có ý xấu… hehe, hãy coi chừng mạng sống của mình đi!”

Người đàn ông đó liên tục gật đầu. Trước khi anh ta kịp nói thêm điều gì nữa, Liao Hoá đã không muốn nghe nữa. Sau khi kiểm tra lại và chắc chắn rằng không ai theo dõi anh ta, cũng không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào, Liao Hoá liền dẫn đội người rời khỏi khu rừng, đi vòng qua một vùng hồ nước ở thượng nguồn, kéo ra một số thuyền gỗ từ đám lau sậy, rồi lục lọi trong bùn lầy để tìm thêm vài sợi dây thừng, sau đó bắt đầu băng qua sông Hán.

Nếu quân đội Tào Quân vẫn còn các con thuyền tuần tra, thì Liao Hoá và đồng đội chỉ có thể lén lút băng qua vào ban đêm. Nhưng bây giờ, quân đội Tào Quân đang bận rộn lo liệu những hậu quả của trận chiến, hầu hết các con thuyền chiến đấu của họ đều bị hư hỏng nặng nề, nên họ hoàn toàn không quan tâm đến việc tìm kiếm Liao Hoá và đồng đội ở thượng nguồn. Vì vậy, họ có thể thoải mái băng qua sông Hán vào ban ngày. Sau một thời gian đi bộ, khi hoàng hôn buông xuống, họ đã leo vào thành phố Fancheng từ phía bắc.

Quân đội Tào Quân suố

Gia Cát Lượng lắc đầu nói: “Tào thổ sao có thể dễ dàng rút lui được… Một mặt là vì có những người cứ không đến sông Hoàng Hà thì không chịu từ bỏ; mặt khác, Tào Quân Binh hiện tại cũng không còn lối thoát nào khác.”

Hạ Hầu Đôn quyết định tiếp tục chống trả, và Gia Cát Lượng cũng có thể đoán ra lý do: thành Phàn Thành quá quan trọng, đến mức Tào Quân Binh không thể rút lui được. Có lẽ trong mắt Tào Quân Binh, Phàn Thành vẫn chỉ là nơi thiếu binh ít tướng; dù họ đã tấn công vào doanh trại phía nam của Tào Quân, đốt cháy một số vật tư và thuyền bè, nhưng doanh trại phía bắc – nơi đặt đại đa số binh sĩ của họ – hầu như không bị tổn thương gì. Vì vậy, họ chắc chắn không muốn từ bỏ cuộc chiến này.

“Nhưng…” Đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó thì Gia Cát Lượng nghe thấy tiếng bước chân, liền quay đầu cười nói: “Nguyên Tiết đến rồi! Trận hỏa hoạn này thực sự rất hiệu quả!”

Liao Hoá sau khi ăn uống xong cũng cười ha hả, tự giản mình một chút, rồi lại khen ngợi Từ Vũ và Gia Cát Lượng; trên đỉnh thành lúc này đầy tiếng cười vui vẻ. Tâm trạng của ba người rõ ràng rất tốt, và điều này cũng ảnh hưởng đến các binh sĩ bình thường xung quanh; ngay cả khi đang trực gác, họ cũng mỉm cười. Mặc dù mối đe dọa từ Tào Quân Binh vẫn còn đó, nhưng các binh sĩ này không còn cảm thấy áp lực như trước nữa; thậm chí họ còn tin rằng với số quân chỉ hai ba nghìn người này, họ không chỉ có thể bảo vệ được thành phố mà còn có thể đánh bại Tào Quân Binh nữa.

Thắng lợi luôn mang lại hy vọng mới cho con người. Con người luôn cần hy vọng. Giống như Người Sẹo Hai Đường, anh ta cũng tin rằng quân đội của mình có thể đánh bại Tào Quân Binh, và điều đó mang lại cho anh ta nhiều hy vọng hơn trong việc trả thù; ít nhất thì cũng tốt hơn việc phải sống trong sự đày đọa tại Tào doanh.

Nói đến đây, đây cũng là lần đầu tiên Liao Hoá và những người khác gặp phải những binh sĩ Tào Quân Binh tự nguyện đến xin đầu hàng; nói rằng họ không hề quan tâm chút nào, dĩ nhiên là dối trá.

“Tên ngươi là gì? Quê hương ngươi ở đâu?” Gia Cát Lượng hỏi Người Sẹo Hai Đường.

Dưới ánh mắt của mọi người, Người Sẹo Hai Đường cung kính trả lời: “Tôi nguyên là người làng Nhị Tử Trang, thành Tần Thành, quận Lang Y… Tên tôi cũng là Tử… Không đáng để nhắc đến…”

Không đáng để nhắc đến à?

Ánh mắt Gia Cát Lượng lóe lên, rồi ông cười nói: “Tần Thành? Làng Nhị Tử Trang?” Sau đó ông dừng lại một chút và hỏi tiếp:

Gia Cát Lượng hỏi xong gần như tất cả những điều cần biết, sau đó nhìn Liao Hoá và Từ Vũ; hai người cũng lắc đầu nhẹ, ý bảo người có vết sẹo trên mặt kia xuống nghỉ ngơi trước. Tất nhiên, vẫn có người “đồng hành” cùng anh ta, không phải là giam giữ, chỉ là để phòng ngừa trước mà thôi. Những ai muốn đầu hàng quân phiệt, dĩ nhiên luôn được chào đón, nhưng vẫn cần phải kiểm tra kỹ lưỡng.

“Quá khứ của người này có vẻ như bị che giấu một chút… nhưng cũng không sao…” Nhìn người có vết sẹo rời đi, Gia Cát Lượng cười ha hả và giải thích cho Liao Hoá và Từ Vũ nghe.

Rất đơn giản thôi; thông thường, người dân bình thường khó có thể đi lang thang khắp nơi. Những người có thể đến các thị trấn lân cận thường là con cháu của gia tộc quý tộc hoặc những người có địa vị trong địa phương; những người này cũng không thể được coi là thuộc nhóm “người hèn mọn”. Còn về “Vọng Sơn Đình”, Gia Cát Lượng không biết liệu nó có thực sự tồn tại hay không, nhưng khu vực Tần Thành gần biển, liệu có cái gì để nhìn ra núi không? Nếu có núi để nhìn, thì có lẽ chỉ là nhìn ra biển mà thôi.

Cộng thêm một số thông tin về tình hình trong Tào doanh, có thể suy đoán rằng người này đã che giấu lai lịch của mình, nhưng lại không che giấu gì về tình hình của Tào Quân.

“Như vậy…”, Từ Vũ cau mày nói, “người này cố tình che giấu thông tin, có ý đồ xấu xa à?”

Gia Cát Lượng lắc đầu: “Không hẳn vậy… có lẽ anh ta có những lý do khó nói ra… Nếu thực sự muốn đầu hàng, thì việc che giấu danh tính hay lai lịch cũng không quan trọng lắm…”

Ngày nay, không chỉ riêng người khác, mà ngay cả Từ Thục trước đây cũng đã đổi tên thành Đơn Phúc; còn Thái Sử Từ cũng bị truy nã và phải chạy đến Liêu Đông. Vì vậy, những việc đã làm trong quá khứ thực sự không phải là điều quan trọng, quan trọng hơn là hành động “đầu hàng”.

Gia Cát Lượng ghét Tào Tháo, nhưng đối với những binh sĩ bình thường dưới trướng Tào Tháo, ông thực sự không cảm thấy ác cảm gì cả. Dù Gia Cát Lượng biết rằng một số trong những người này đã từng giết người, đốt phá ở Từ Châu hoặc những nơi khác, nhưng ông cũng không hề oán hận họ, bởi vì trong hầu hết thời gian, những binh sĩ này chỉ đơn giản là những tay sai mà thôi…

Giống như kẻ giết người sử dụng dao kiếm, người phải chịu hình phạt mới là kẻ giết người đó; ai lại để dao kiếm phải trả giá cho tội ác của mình chứ? Những con hổ hung dữ, những con sói đói khát, những con thú dữ, liệu ai lại đổ lỗi cho vuốt hoặc răng của chúng về những tội ác giết người chứ?

Người có v

Vì vậy, khi người có hai vết sẹo đó đầu hàng, Gia Cát Lượng cũng không hề gây khó dễ cho anh ta chỉ vì xuất thân từ quân đội của Tào Quân, mà thay vào đó, ông suy nghĩ xem làm thế nào để tận dụng tình huống này cho mục đích riêng. Tất nhiên, nếu việc đầu hàng đó chỉ là giả vờ và người đó âm thầm gây rắc rối, thì điều đó chắc chắn là không thể được tha thứ…

Tuy nhiên, việc tận dụng tình huống này sẽ phải được đưa ra sau này; hiện tại, chúng ta vẫn cần tiếp tục đối mặt với các cuộc tấn công của quân đội Tào Quân.

Hiện nay, quân đội Tào Quân đang trong giai đoạn chuẩn bị, và chắc chắn họ sẽ sớm tiến hành tấn công. Vì đã mất đi sự thuận lợi trong việc vận chuyển tiếp tế, họ chắc chắn sẽ chọn những phương thức tấn công mạnh mẽ và hung ác hơn để chiếm thành Phàn Thành, không còn kiên nhẫn và dè dặt như trước đây nữa. Trong tình hình như vậy, số lượng thương vong chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Những thương vong này sẽ xảy ra cho cả hai bên, và Gia Cát Lượng không muốn phải chịu những tổn thất như vậy. Vì vậy, ông muốn tìm ra một con đường khác, nhưng khi ông đề xuất kế hoạch tiếp theo, kết quả lại khiến cho Từ Vũ và Liao Hoá đều khá khó chấp nhận.

Gia Cát Lượng mỉm cười, nhưng nụ cười đó ẩn chứa nhiều nỗi cô đơn và lạnh lẽo.

Nỗi cô đơn và lạnh lẽo là hai thứ luôn đi cùng nhau; chúng thường xuất hiện một cách bất ngờ và biến mất một cách lặng lẽ. Dưới trướng của Phi Tiềm, Gia Cát Lượng được coi là một người thuộc phe Kinh Hiểm; dù sao thì ông cũng là học trò của Bàng Đức Công và từng cùng Bàng Tống xuất thân từ ngôi nhà gỗ trên núi Lộc Sơn. Nhưng trong lòng Gia Cát Lượng, ông vẫn nhớ rằng mình là người từ Lang Yạch, Từ Châu. Cảm giác này đôi khi xuất hiện một cách bất ngờ, ngay cả trong những buổi yến tiệc đông người, nó vẫn tự nhiên ập đến.

Và nếu một người phải sống trong cô đơn và lạnh lẽo quá lâu, trái tim họ sẽ trở nên lạnh lùng. Khi trái tim đã lạnh lùng, ngay cả ánh mắt cũng sẽ dần trở nên lạnh lẽo; dù khuôn mặt vẫn nở nụ cười, người đó vẫn cảm thấy như mình là người duy nhất trên thế giới này. Gia Cát Lượng rất không thích cảm giác đó; mỗi khi cảm thấy cô đơn, ông sẽ đóng cửa trước thế giới bên ngoài, tự mình chịu đựng và cảm nhận nỗi cô đơn đó… Thông thường, vào những lúc như vậy, Gia Cát Lượng lại trở nên bình tĩnh và tỉnh táo nhất; trong thế giới cô đơn này, chỉ có mình ông là người có thể dựa vào… Cho đến khi ông gặp được tướng phi kỵ Phi Tiề

Chỉ là người dân thời Hán không hiểu về những căn bệnh tâm lý mà ngày nay chúng ta gọi, cũng chẳng ai đi chữa trị cho Gia Cát Lượng. Ông chỉ có thể tự mình dần dần hồi phục. Nhưng qua một số chi tiết trong lịch sử, có thể thấy rằng chứng ám ảnh cưỡng chế của Gia Cát Lượng khá nặng, và tình trạng mất ngủ cũng xảy ra thường xuyên. Còn về chứng trầm cảm… có lẽ ông cũng từng trải qua.

Nói cách khác, sự vĩ đại của Gia Cát Lượng – người đã cống hiến hết mình cho đất nước trong lịch sử – có lẽ chính là hậu quả của việc Tào Tháo đã giết hại người dân Từ Châu vào thời đó.

Vì những vấn đề này mà Gia Cát Lượng suy nghĩ nhiều hơn so với những người con nhà quý tộc bình thường. Ông bắt đầu tự hỏi “dân” thực sự là ai, thậm chí còn tự hỏi bản thân mình là ai, cái “tôi thật” của mình là gì… Và khi bắt đầu suy ngẫm về những vấn đề này, con người thường càng cảm thấy kiệt sức hơn.

May mắn thay, trong lịch sử, Gia Cát Lượng đã gặp được Bàng Đức Công, sau đó là Lưu Bị…

Trong khoảng thời gian mà Gia Cát Lượng và Lưu Bị sống hòa thuận bên nhau, Gia Cát Lượng nhận ra rằng Lưu Bị là vị vua duy nhất trong số các chư hầu lúc bấy giờ coi trọng người dân. Dù mang danh hiệu “hậu duệ của Vương tước Trung Sơn”, nhưng bên trong lòng, Lưu Bị lại là một người hùng dũng cảm. Vì vậy, Gia Cát Lượng đã không do dự mà dành trọn tất cả cho ông ấy.

Thật đáng tiếc, cuối cùng Lưu Bị cũng đã thay đổi.

Trong thành Bạch Đế, Lưu Bị nhìn Gia Cát Lượng, và Gia Cát Lượng nhìn Lưu Bị, giống như đang nhìn chính mình trong gương vậy. Trước khi qua đời, những lời Lưu Bị nói ra… có thể là để thăm dò, có thể là để đe dọa, có thể là để giao phó… hoặc có thể là điều gì đó khác nữa…

Nhưng may mắn hơn nữa, bây giờ Gia Cát Lượng đã gặp được Phi Tiềm.

Sau khi gặp Phi Tiềm, Gia Cát Lượng mới nhận ra rằng nhiều quan điểm của mình trước đây so với Phi Tiềm thì thật hạn hẹp!

Trước khi tiến vào Quan Trung, Gia Cát Lượng từng nghĩ rằng “dân” chính là những người dân của Đại Hán, là tất cả mọi người dân, chứ không chỉ là những người con nhà quý tộc. Nhưng quan điểm này không được nhiều người trong giới quý tộc đồng tình. Hầu hết họ đều cho rằng “dân” chỉ là những người thuộc tầng lớp quý tộc mà thôi; còn những người dân bình thường ở tầng lớp cơ sở thì thậm chí không có tên tuổi gì cả, làm sao có thể được gọi là “dân”?

Giống như nhiều quan lại triều đình hay các quan chức địa phương thường nói rằng họ muốn “lắng nghe tiếng nói của dân”, nhưng th

Những hậu quả tiêu cực của các quân chủ giai đoạn phong kiến này đã kéo dài hàng nghìn năm và ảnh hưởng đến các thế hệ sau. Giống như việc một số nơi phải chờ đợi “kiểm tra lại quyết định hành chính” trong suốt mười ngày, nửa tháng, hoặc thậm chí một, hai tháng mà vẫn không có tin tức gì; khi được hỏi, họ chỉ trả lời rằng đó là quá trình thủ tục thông thường… Nhưng một khi thông tin được truyền thông phanh phui, thì quy trình đó lại được hoàn thành ngay ngày hôm sau…

Phạm vi hiểu biết của Phạm Tiềm về “dân chúng” còn rộng lớn hơn cả Gia Cát Lượng; ông ấy thậm chí coi tất cả mọi người trên thế giới này là “dân chúng”, kể cả những người Hồ sẵn lòng mặc trang phục Trung Hoa, nói tiếng Trung và học chữ Hán!

Đồng thời, mức độ quan tâm mà Phạm Tiềm dành cho người dân bình thường cũng cao hơn bất kỳ ai mà Gia Cát Lượng từng gặp. Ngoại trừ Phạm Tiềm, Gia Cát Lượng chưa bao giờ thấy có vị chúa tước nào khác sẵn lòng thiết lập xưởng sản xuất để các thợ thủ công nghiên cứu và cải tiến những dụng cụ lao động của người dân…

Trước thời Phạm Tiềm, những dụng cụ nông nghiệp phần lớn đều do các thợ thủ công nghiên cứu ra một cách tình cờ rồi mới được phổ biến sử dụng, phải không? Có bao giờ có vị vua nào chủ động yêu cầu người ta nghiên cứu những thứ như vậy chứ?

Tương ứng với quy mô “dân chúng” rộng lớn đó, mức độ quan tâm mà Phạm Tiềm dành cho binh sĩ cũng cao nhất trong số tất cả các chúa tước. Điều này có thể được minh chứng qua loại áo giáp mà binh sĩ dưới trướng ông ấy mặc – chi phí để sản xuất những loại áo giáp đó thật sự rất lớn, ngay cả ở những vùng giàu có như Ký Châu hay Duy Châu, điều này cũng khiến mọi người phải ngạc nhiên.

Binh sĩ không còn là những người có thể bị tiêu hao một cách tùy tiện; không thể chỉ cần bắt một số nông dân đem đến và cho họ mang theo dao kiếm là đủ để đáp ứng nhu cầu. Chính nhờ vào những binh sĩ tinh nhuệ, có kỹ năng chiến đấu giỏi, tinh thần chiến đấu cao và tuân thủ mệnh lệnh nghiêm ngặt mà các kế hoạch của Gia Cát Lượng trước đây mới có thể được thực hiện thành công.

Nếu không có điều đó, thì đừng nói đến việc phối hợp chiến đấu; chỉ riêng việc Liao Hoá đi mai phục ở phía nam bờ sông, dưới trướng Phạm Tiềm, hầu như không ai cảm thấy đó là điều khó khăn hay không thể thực hiện được. Nhưng nếu là binh sĩ của các chúa tước khác thì sao…

Vì vậy, dưới ảnh hưởng của quan niệm về “dân chúng” và “binh sĩ” mà Phạm Tiềm đề xướng, nếu Gia Cát Lượng tiếp tục cố chấp đối đầu với Hạ H