Những thay đổi xảy ra trong sa mạc dường như là một sự ngẫu nhiên, nhưng cũng giống như là điều không thể tránh khỏi.

Trung Nguyên và sa mạc giống như hai đầu của một ống hình chữ U; nơi có áp lực lớn hơn sẽ đẩy phần còn lại ra ngoài.

Vào thời điểm mà các dân tộc du mục vẫn chưa hoàn toàn nắm vững kỹ thuật chế tác kim loại, người Hán với công nghệ luyện kim đã phát triển tương đối hoàn chỉnh đã cải thiện được tính linh hoạt của ngựa chiến và sức bền của binh lính kỵ binh, khiến cho sức mạnh chiến đấu của họ trở nên đáng sợ. Giống như những người đàn ông kiệt sức sau hai ba mươi năm, họ thực hiện mọi việc với tốc độ rất nhanh.

Bỏ qua đội quân của Trương Hợp đang tiến về phía Bắc sa mạc, hãy quay lại với Từ Châu.

Tại thành phố Dương Thành ở Từ Châu, cũng có những người không muốn sống trong cảnh yên ổn...

Vì một số lý do, những người này – ban đầu được cử đi để nộp các tù nhân cho hoàng đế – đã bị giữ lại tại Dương Thành và phải trải qua 21 ngày cách ly… hay nói đúng hơn là đào tạo về nghi thức. Cho đến khi hoàn thành khóa đào tạo này, họ mới được phép đến Hứa Huyện.

Đối với những tù nhân Tây Qiang này, hầu hết trong số họ đã trở thành những con người vô hồn. Là người thân của gia tộc Bắc Cung hoặc là những thủ lĩnh trực tiếp, họ đã mất đi tất cả mọi thứ; cứ như thể xương sống của con người họ đã bị lấy đi, chỉ còn lại những bản năng của động vật. Vì vậy, việc họ bị giữ lại hay không cũng chẳng còn quan trọng gì đối với họ nữa.

Nhưng đối với một số người khác thì lại khác.

Chẳng hạn như Shen Yi.

Shen Yi vội vã tìm đến Bèi Nguyên, vì anh ta đang rất lo lắng.

Trước đây, Bèi Nguyên đã kiếm được khá nhiều tiền tại Trường An. Nhận thấy tình hình ngày càng căng thẳng tại khu vực Tam Phụ ở Trường An, anh ta lo sợ rằng bất cứ lúc nào mọi chuyện cũng có thể ảnh hưởng đến mình, vì vậy anh ta đã tận dụng cơ hội này để lẻn vào hàng ngũ những người đi nộp tù nhân một cách hợp pháp và công khai.

Chính nhờ cách này mà Bèi Nguyên đã thành công trong việc rời khỏi khu vực Tam Phụ, và thậm chí còn mang theo Shen Yi nữa.

Gì cơ?

Làm sao mà dễ dàng như vậy?

Chết tiệt, ngay cả trong thời đại sau này với những hệ thống kiểm tra nghiêm ngặt, người ta vẫn có thể lẻn ra ngoài một cách hợp pháp; thì việc người Hán thời bấy giờ lẻn ra ngoài cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

Đối với Bèi Nguyên mà nói, Từ Châu hoặc Kỷ Châu chắc chắn là những nơi lý tưởng nhất để anh ta sinh sống. Sau all, những nơi này tương đối ổn định,

Trong vòng tay của Bèi Nguyên, có một chiếc hộp gỗ nhỏ. Bên trong chiếc hộp đó chính là số tiền mà anh ta đã kiếm được trong hai ba năm qua. Trước đây, dù cũng thuộc về Gia tộc Bèi thị, nhưng cha của Bèi Nguyên đã mất sớm, vì vậy thực tế cuộc sống của anh ta không mấy dễ dàng.

Đôi khi, những người bạn xung quanh mặc những bộ áo lụa mới đẹp, còn anh ta thì phải cẩn thận giữ gìn chiếc áo duy nhất mình có, sợ rằng chỉ cần va chạm nhẹ thôi cũng có thể làm hỏng cả bộ áo. Điều đó có thể đồng nghĩa với việc anh ta phải mặc những bộ áo rách hoặc cũ kỹ.

Những đứa trẻ con nhà quý tộc khác có những cô hầu gái xinh đẹp để phục vụ mình, còn anh ta thì chỉ có một người hầu già lẩm cẩm, hoặc chính mình phải tự phục vụ bản thân… Chỉ có thể dùng tay trái hoặc tay phải…

Theo lẽ thường, trong quá trình hình thành thế giới quan, quan điểm sống và giá trị sống của Bèi Nguyên, cha mẹ anh ta lẽ ra nên đóng vai trò quan trọng trong việc hướng dẫn anh ta. Nhưng thật không may, cha của Bèi Nguyên đã mất sớm, và mẹ anh ta sau khi nuôi dưỡng các con lớn lên cũng đã kiệt sức, không còn nhiều thời gian để quan tâm hay theo dõi những thay đổi tâm lý của Bèi Nguyên.

Vì vậy, những thứ mà người khác có, Bèi Nguyên cũng muốn có. Khát vọng ấy dần dần tích tụ lại và trở thành một ham muốn mãnh liệt, không thể kiềm chế được.

Khi Bèi Nguyên nắm được quyền lực, ham muốn ấy bắt đầu biến thành hành động thực tế. Mục tiêu của quyền lực chính là kiếm được tiền bạc, và mục đích của tiền bạc chính là thỏa mãn những ham muốn ấy – những điều mà anh ta từng thiếu thốn khi còn nhỏ.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng mình sẵn sàng hy sinh tất cả để đạt được những thứ mình mong muốn khi còn trẻ. Vì vậy, khi có cơ hội thỏa mãn những ham muốn ấy, anh ta không thể kiềm chế được mình.

Theo lý thuyết, Tham Luật Viện nơi Bèi Nguyên làm việc không có quyền lực thực sự, cũng không thể thực hiện các giao dịch mua bán hàng hóa trực tiếp như Hãng Thương mại Đại Hán. Nhưng Bèi Nguyên thông minh và giỏi giao tiếp; ngay cả những việc mà anh ta không thể thực hiện được, miễn là có lợi ích, anh ta cũng sẵn lòng hứa trước mà không quan tâm đến việc liệu có thể thực hiện được hay không… Ai quan tâm đến điều đó chứ?

Thật không may, Tướng Phi Tiên bắt đầu quan tâm đến những việc này.

Trước khi “Luật về hành vi tham nhũng” được công bố hoàn toàn,Bèi Nguyên đã nắm rõ những điểm then chốt trong đó và cũng nhận ra những vấn đề của bản thân mình. Khi biết rằng sẽ có một cuộc xét xử quy mô lớn diễn ra,Bèi Nguyên không còn hy vọng gì vào may mắn nữa.

Bởi vì gia tộc Bèi ở Hà Đông, đặc biệt là kẻ khốn nạn Bùi Mao kia, chỉ vì muốn bảo vệ bản thân mình, sẵn sàng dùng sinh mạng của người trong gia tộc để đổi lấy sự an toàn! Vậy thì nếuBèi Nguyên gặp rắc rối, chắc chắn Bùi Mao sẽ không do dự mà bỏ rơi anh ta!

Cuối cùng, chỉ còn con đường duy nhất là phải trốn thoát.

Dù sao thì hiện tại, Tào Tháo và Bùi Tiềm đang ở trong tình trạng đối đầu với nhau.

VàBèi Nguyên có thể lợi dụng cái cớ là bị quân đội của Bùi Tiềm áp bức và đày đọa, để xin tỵ nạn ở tỉnh Duy Châu… Có lẽ còn có thể kiếm được một chức vụ nào đó không quá lớn cũng không quá nhỏ…

Có tiền, lại có thời gian rảnh rỗi… Thật là tuyệt vời.

Nhưng niềm vui củaBèi Nguyên đã bị Shen Yí phá hỏng.

Shen Yí không có sự kiên nhẫn nhưBèi Nguyên.

Dù sao thì Shen Yí cũng đang gánh vác sứ mệnh cứu vãn gia tộc Thân thị ở Thượng Dung…Bèi Nguyên có thể chờ đợi, nhưng Shen Yí thì không thể. Mục tiêu của Shen Yí là tiếp cận Hoàng đế Lưu Hiệp, sau đó tìm cơ hội kể lể nỗi oan của mình, và mong rằng Hoàng đế sẽ ban ra một sắc lệnh ân xá… Nếu không thành công, thì Shen Yí sẽ chuyển sang giải pháp thay thế: tuyên bố rằng gia tộc Thân thị rất ngưỡng mộ Hoàng đế và muốn di cư đến Duy Châu…

Sau đó, Shen Yí có thể dùng “lý do cao cả” này để thúc đẩy việc di cư… Ý tôi là, chỉ cần kêu gào trước mặt Hoàng đế, nếu quân đội của Bùi Tiềm dám động tay, toàn bộ gia tộc Thân thị sẽ lập tức tuyên bố rằng họ đã được Hoàng đế cho phép, và sẽ lập tức di cư đến Duy Châu!

Vì vậy, tình hình củaBèi Nguyuan và Shen Yí hoàn toàn khác nhau:Bèi Nguyên đã trốn thoát được, và giờ đây anh ta đang có vé bay trong tay, sống một cuộc sống thoải mái; trong khi đó, Shen Yí vẫn đang chờ đợi một “chiếc lông gà” để cứu gia đình mình… Vì vậy, thái độ của họ đối với việc bị mắc kẹt ở Dương Thành cũng hoàn toàn khác nhau.

“Đừng vội vàng… Huynh đệ đừng vội vàng…”Bèi Nguyên cố gắng an ủi Shen Yí.

Pei Nguyên cũng không ngu dốt; anh ta nhận ra rằng Shen Yí không thể kiềm chế được nữa… Và cũng nhận ra rằng mình nên nhanh chóng hành động, tránh để tình hình trở nên phức tạp hơn… Sau một lúc suy nghĩ, anh ta đã nghĩ

Shen Yi nhíu mày nói: “Ý của anh Bèi là…”

  “Tôi nghe nói về trận chiến ở Hán Trung… có cái gọi là pháo đá Thần Hỏa không?” Bèi Nguyên mỉm cười nói, “Chắc hẳn… nếu như… thì chắc chắn sẽ như vậy… hehe, em hiểu rồi chứ?”

  Những ngọn núi tối om.

  Những cây cối đen kịt.

  Con đường u ám.

  Chân Zhang Yu run rẩy, anh ta cắn chặt răng lại.

  Khi gà hoảng sợ, nó có thể bay lên cây; khi chó hoảng sợ, nó có thể nhảy qua bức tường; còn khi con người hoảng sợ… họ chỉ có thể chạy trốn mà thôi.

  Con đường dẫn xuống Đài Bình uốn lượn trong bóng đêm, mờ ảo và khó đi. Bóng cây trên núi lay động trong gió, như thể ẩn chứa vô số binh lính, sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào.

  Zhang Yu cố gắng bám sát đội ngũ, từng bước một tiến lên phía trước.

  Người ta đã nói rằng, các quan viên hậu cần cũng có một số quyền lực nhỏ. Dù quyền lực đó không cho phép họ sinh sát, nhưng ít nhiều cũng quyết định được ai sẽ được ăn nhiều hơn, ai sẽ nhận được nhiều hơn. Thêm vào đó, trong đội ngũ còn có một số binh sĩ người Quảng Lăng do Châu Thái tuyển mộ; những người này sau khi đầu hàng đã phải sống trong cảnh bị Giang Đông binh bắt nạt và đánh đập thường xuyên, và Châu Thái cũng chẳng hề quan tâm đến điều đó…

  Và thế là, Zhang Yu đã tìm thấy cơ hội.

  Có người bản địa ở Hạ Tương, họ rất quen thuộc với các con đường xung quanh: biết rõ nơi nào có rừng cây, nơi nào có con đường đi hái thuốc, nơi nào nước chảy rất nông…

  Người quen đường đó dẫn đường phía trước, tránh xa những con đường chính, tìm được một con đường nhỏ, và cuối cùng họ mới thở phào nhẹ nhõm. Nếu chỉ tự mình trốn thoát, họ sẽ bị coi là binh lính đào ngũ; dù họ có giải thích rằng mình trốn ra vì hoàn cảnh bắt buộc, cũng sẽ không ai tin. Nhưng nếu có Zhang Yu đi cùng, mọi chuyện sẽ khác đi.

  Dù sức khỏe của Zhang Yu không tốt lắm, anh ta vẫn được chăm sóc chu đáo và được người khác dìu đỡ để ngồi xuống một bên.

  Zhang Yu cảm thấy lòng bàn chân mình đau rát như bị gai nhọn cào xé; không biết là do bị gai trong bóng đêm hay vì đã đi quá lâu trên con đường khó đi mà xuất hiện những vết phồng nước…

  Dù sao thì bây giờ, hai chân của Zhang Yu vẫn đang run rẩy.

Bên cạnh đó, có khoảng mười mấy binh sĩ Quảng Lăng cũng đang nghỉ ngơi và thì thầm trò chuyện với nhau.

“Chết tiệt! Những con chó Giang Đông này thật không đáng tin cậy…”

“Chúng ta người Quảng Lăng lại không phải là con người sao?”

“Nếu nói ra thì chỉ có những kẻ giữ chức vụ mới là đồ tồi tệ… Chúng đã bỏ chạy trước rồi; trong khi đó, chúng ta có dao có súng, tại sao không xông vào đánh bọn chúng cho bể? Thế mà lại để chúng trốn thoát!” Một người đàn ông trung niên tức giận nói.

Người đàn ông trung niên này là một chiến binh sử dụng kiếm và khiên; tất nhiên, lúc này anh ta không còn vũ khí đó nữa. Anh ta là một lính cựu, thân hình rất vạm vỡ. Anh ta không thiếu Anh dũng võ nghệ; những vết sẹo trên người chính là minh chứng cho điều đó. Trên tay phải của anh ta chỉ còn lại ba ngón, còn tay trái thì bốn ngón; những ngón tay đó đều bị mất đi trong các trận chiến.

“Đừng nói nhiều nữa! Cậu đi kiểm tra phía sau xem!” Người chỉ huy tạm thời nói với người đàn ông trung niên đó.

“Tại sao lại là tôi?” Người đàn ông trung niên bất mãn đứng dậy và lẩm bẩm.

Người chỉ huy tạm thời nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Vì cậu hay lải nhải nhất mà!”

Thực ra, việc người chỉ huy yêu cầu anh ta đi kiểm tra phía sau không phải là để thể hiện uy quyền, mà là để bảo vệ anh ta.

Cả hai người đều là lính cựu.

Một số lời nói có thể dễ dàng được nói ra, nhưng cũng có những lời không thể nói một cách dễ dàng.

Ngay cả khi những kẻ giữ chức vụ bỏ chạy, cũng không phải là những binh sĩ cấp thấp có thể tự do bàn tán về điều đó.

Hơn nữa, người đàn ông trung niên này cũng thuộc loại lính già; mặc dù ban đầu anh ta là chiến binh sử dụng kiếm và khiên, nhưng anh ta cũng có đủ kinh nghiệm chiến trường. Việc giao cho anh ta đi kiểm tra phía sau vừa giúp mọi người yên tâm hơn, vừa tránh việc những lời than phiền của anh ta trở thành tội ác.

Người đàn ông trung niên grun một tiếng, không nói thêm gì nữa, rồi đi kiểm tra theo lệnh.

Người chỉ huy tạm thời tiến lại gần Zhang Yu và nói: “Công tử Zhang ơi, những người này toàn là những kẻ thô lỗ; những lời họ nói đều là những lời điên rồ…”

Zhang Yu hiểu ý của anh ta và gật đầu nói: “Đừng lo lắng… Tôi biết rõ… Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải thoát ra ngoài trước; mọi chuyện khác đều có thể giải quyết sau.”

Để dẫn dắt đội quân này, Zhang Yu thực sự đã rất vất vả. Nhờ vào vai trò của mình là quan liên lạc hậu cần, anh ta không chỉ có cơ hội tiếp xúc với những binh sĩ đã đầu hàng, mà quan trọ

Mặc dù cá và tôm rất dễ bị thối, hơn nữa, cá và tôm ở các vùng sông ngòi thường có ít thịt hơn, nhưng chúng vẫn là những nguồn thực phẩm bổ sung cần thiết…

Chính nhờ vậy mà họ dần tìm được cơ hội…

Thật đáng tiếc là vũ khí như kiếm, giáo lại khá khan hiếm; thậm chí có người chỉ mang theo cây lao để săn bắn. Dĩ nhiên, không ai có điều kiện mang theo những vũ khí tốt đẹp cả.

Khi họ đang trao đổi với nhau, người đàn ông trung niên đã đi kiểm tra phía sau đã vội vàng trở lại. Mặc dù cố gắng kiềm chế cảm xúc, giọng nói của anh ta vẫn run rẩy khi nói: “Phía sau có binh sĩ Giang Đông đang đuổi theo chúng ta!”

Nghe vậy, mọi người đều hoảng loạn.

Họ hy vọng có thể trốn thoát trong bóng đêm, nghĩ rằng quân Giang Đông sẽ không phát hiện ra sự việc cho đến sáng, và như vậy họ sẽ thoát khỏi sự truy đuổi của họ. Nhưng không ngờ, vào giữa đêm, họ đã bị phát hiện. Châu Thái tức giận và ra lệnh cho binh sĩ theo dấu vết của họ để truy đuổi.

Mặc dù Zhang Yu và nhóm người khác đã chọn con đường nhỏ qua núi – con đường ít người đi – nhưng Châu Thái cũng đã sai người đi kiểm tra những con đường này trước đó. Vì vậy, con đường mà Zhang Yu và nhóm người đi cũng bị quân Giang Đông theo dõi.

May mắn thay, trong bóng đêm, quân Giang Đông không quá quen thuộc với con đường này; họ dùng đuốc để chiếu sáng khi di chuyển, và cuối cùng đã bị binh sĩ Quảng Lăng phát hiện.

Zhang Yu đứng dậy bỗng nhiên, nhưng khi đặt chân xuống đất, anh ta lại cảm thấy đau dữ dội. Anh ta phải rên rỉ và run rẩy, không thể đi nhanh được, huống chi là chạy.

Nếu cứ tiếp tục đi, cơn đau sẽ dần giảm bớt; vì vậy, mặc dù bị thương, anh ta vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng sau khi nghỉ ngơi, khi vết thương lại bị áp lực, cơn đau lại trở nên dữ dội hơn.

“Không ổn rồi…”

Nhìn thấy tình hình này, các binh sĩ Quảng Lăng xung quanh cũng không khỏi than thở.

Việc phải mang theo Zhang Yu chắc chắn sẽ làm chậm tốc độ trốn thoát của họ, nhưng nếu không mang theo anh ta, thì dù họ có trốn đến Xiapu thì cũng chỉ là những tên lính đào ngũ bình thường mà thôi! Họ sẽ bị bắt và bị xử tử!

Ngay cả nếu may mắn sống sót, họ cũng sẽ bị đưa vào đội quân liều chết, và chỉ khi giết được ba đầu thù mới có thể thoát khỏi đó!

Zhang Yu đã có thể quyết định đầu hàng ngay khi quân Giang Đông đến trước cửa nhà và đặt dao lên cổ mình; khi nhận ra Châu Thái không có ý tốt với mình, anh ta cũng lập tức chuẩn bị trốn thoát. Về mặt thông minh và nhanh trí, Zhang Yu quả thực có khá nhiều điểm mạnh…

“Đừng vội! Đừng vội!” Trong khi cố gắng kìm nén cơn đau, Zhang Yu từ từ đặt chân xuống đất và bước đi nhẹ nhàng, đồng thời an ủi các binh sĩ xung quanh và nhanh chóng suy nghĩ trong đầu.

“Có bao nhiêu người đang truy đuổi?” Zhang Yu hỏi người đàn ông trung niên đã phát hiện dấu vết của Giang Đông binh.

Người đàn ông trung niên suy nghĩ một chút rồi đáp: “Ít nhất là hai đội, khoảng mười người.”

Zhang Yu thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì không sao đâu!”

Mười người thôi… Chắc chỉ là cuộc truy đuổi thông thường, hoặc là họ chỉ muốn kiểm tra xem liệu Zhang Yu và đồng bọn có thực sự đi theo con đường này hay không. Nếu họ đã chắc chắn rằng họ ở đây, tại sao lại chỉ cử mười người đến?

Zhang Yu nhìn quanh và thấy một ngã rẽ trên con đường núi: “Phía kia… có thể thiết lập một cái bẫy được không? Ai biết cách làm bẫy ạ?”

“Công tử Zhang, ý ngài là… muốn tiến hành một cuộc phục kích ư?” Người chỉ huy tạm thời hỏi.

“Đúng vậy. Tôi nghĩ… những người Giang Đông binh này chưa thực sự phát hiện ra chúng ta, vì vậy chúng ta vẫn còn cơ hội… Dù sao bây giờ, tôi cũng chạy không nhanh lắm… Dù có bỏ trốn thì cuối cùng cũng sẽ bị họ đuổi kịp thôi,” Zhang Yu nói, run rẩy vì đau chân. Mặc dù cơn đau vẫn còn, nhưng so với trước đây thì đã đỡ hơn nhiều; tuy nhiên, vẫn không thể sánh kịp những người lính da dày thịt cứng kia. “Vì vậy, tốt hơn hết là chúng ta nên tiến hành phục kích trước… Dù không thể giết hết tất cả, ít nhất cũng có thể trì hoãn thời gian được…”

Người chỉ huy tạm thời suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý và lập tức bắt đầu triển khai kế hoạch. Tất nhiên, Zhang Yu trước tiên đã lảo đảo trốn vào bóng tối của những tảng đá.

Một lúc sau, những người Giang Đông binh đến tìm kiếm xuất hiện, mang theo đèn lửa.

Dù họ tìm kiếm khắp nơi, nhưng họ không quá coi trọng việc này. Bởi vì họ cho rằng nếu Zhang Yu và đồng bọn đã bỏ trốn, thì khả năng cao nhất là họ đã đi theo con đường chính, hoặc là theo dòng sông Si; những con đường núi như thế này thì chắc chỉ là nơi họ ghé qua thôi.

Sự chủ quan trong tâm lý đã khiến họ phải trả giá.

Những người Giang Đông binh không ngờ rằng Zhang Yu và đồng bọn lại dám phục kích họ. Họ biết rằng Zhang Yu và đồng bọn không có nhiều vũ khí hay áo giáp, nhưng họ cũng không ngờ rằng có rất nhiều thứ có thể gây chết người… Đôi khi, chỉ là một tảng đá, một cây gỗ thô ráp, hoặc một con dao thường dùng để cắt dây hoặc gọt gỗ, cũng có thể giết chết người.