Trên con đường quan lộ vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.

Trương Lỗ tóc rối bù, quần áo lộn xộn, khuôn mặt đẫm máu và bụi bặm, trông giống như một cô gái vừa mới bị hãm hiếp và may mắn thoát ra khỏi vòng tay kẻ ác, trong tình trạng thảm hại, ông ta đã chạy thoát ra cổng tây của Nam Trịnh.

Bên trong Nam Trịnh không thiếu ngựa chiến, nhưng do địa hình đặc biệt ở miền Tây Sichuan, chỉ có vài con ngựa tốt; những con còn lại thì giống như lừa lùn, khi ngồi lên người ta phải duỗi chân xuống đất, và khi chạy cũng chẳng nhanh hơn người đi bộ là mấy. Điểm mạnh duy nhất của chúng là sức bền tốt hơn và việc nuôi dưỡng không quá phức tạp; chúng có thể được dùng để vận chuyển hàng hóa, nhưng nếu dùng vào chiến đấu thì thật sự quá yếu ớt.

Vì vậy, Trương Lỗ không thành lập bất kỳ đội kỵ binh nào. Những con ngựa lớn của Tây Liêng duy nhất có trong thành cũng quá nổi bật; nếu người ta cưỡi những con ngựa này giữa đám quân loạn, chúng chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tấn công của đối phương...

Vì thế, Trương Lỗ đã lẫn lộn vào đám binh sĩ bình thường và những người dân đang tìm cách thoát nạn, và cuối cùng cũng đã thành công trong việc chạy thoát ra cổng tây.

Trong lúc sinh tử, mọi người đều cố gắng hết sức, dường như có mãi không hết sức lực; nhưng sau khi thoát khỏi hiểm nguy, họ lại cảm thấy mệt mỏi như những quả bóng xì hơi.

Họ chạy liên tục dọc theo con đường quan lộ phía tây thành Nam Trịnh. Ban đầu họ chạy nhanh, sau đó chuyển sang đi nhanh hơn, và giờ đây mọi người đều lảo đảo, khó khăn mới di chuyển được về phía trước. Không chỉ riêng Trương Lỗ, người vốn luôn sống trong điều kiện thoải mái, mà ngay cả các binh sĩ bình thường cũng cảm thấy cổ họng đau rát như đang bị lửa đốt. Khi Trương Lỗ ra lệnh nghỉ ngơi, mọi người lập tức ngã gục xuống đất.

Chính Trương Lỗ cũng cảm thấy chân mình yếu ớt; cả lưng và chân đều như những khúc gỗ, không thể dùng sức được, ông ta lảo đảo một cái rồi ngã xuống đất.

“Sư huynh!”

Người vệ sĩ thân cận vội vàng đến giúp Trương Lỗ đứng dậy.

“Anh trai…” Trương Vệ cũng tiến lại gần, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt Trương Lỗ, anh ta không khỏi hoảng sợ và kêu lên: “Anh trai, khuôn mặt anh…”

Lúc này, Trương Lỗ mới cảm thấy đau rát dữ dội ở khuôn mặt mình; không biết từ lúc nào và bị cái gì cắt một vết sâu, da thịt bị lộ ra và máu cứ chảy không ngừng.

Về ngoại hình của Trương Lỗ, mẹ ông là một nữ thánh thuộc phe Vĩ Minh Đạo, vì vậy di truyền tính cũng r

Trương Lỗ vươn tay sờ vào vết thương, rồi bất ngờ rút lùi lại vì đau đớn. Trương Lỗ không quá quan tâm đến ngoại hình của mình, nhưng dù là người nào, khi đột nhiên có một vết thương trên khuôn mặt, cũng chắc chắn sẽ cảm thấy khó chịu. Ngay lập tức, ông ta gầm lên: “Ta sẽ đi chinh phục miền Tây! Nếu không trả được mối thù này, ta sẽ không sống nữa!”

Tiếng gầm thét ấy giống như một lời thề máu, cũng giống như cách để giải tỏa cơn giận dữ trong lòng Trương Lỗ… Sau đó, ông ta mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Trương Lỗ và Trương Vệ đều ngồi đó, hai người giống như những con chó mất nhà, cùng nhau liếm vết thương trên người, thở hổn hển, từng lúc lại liếc nhìn xung quanh với vẻ lo lắng.

Một lúc sau, khi tâm trạng đã bình tĩnh hơn một chút, Trương Vệ không nhịn được mà hỏi: “Anh trai, chúng ta… tiếp theo sẽ đi đâu…”

Những binh sĩ canh gác bên cạnh, nghe thấy câu hỏi này, cũng không khỏi đổ dồn ánh mắt về phía Trương Lỗ. Là những người lính bảo vệ trực tiếp cho Trương Lỗ, họ cũng giống như Trương Vệ – coi sinh mạng mình gắn liền với Trương Lỗ. Nếu Trương Lỗ không thể phục hồi và mất hết ý chí tiến lên, thì không chỉ Trương Lỗ mà cả những người theo ông ta cũng sẽ không còn tương lai hay hy vọng nào nữa…

“Chúng ta… sẽ đi đến Yangping Pass!” Sau một lúc im lặng, Trương Lỗ cuối cùng cũng nói ra.

Trương Vệ không khỏi reo lên; có lẽ vì vội vàng, hoặc vì đã chạy quá lâu, giọng nói của anh ta trở nên khàn khàn: “Nhưng… Yangping Pass… đó là… là Yang Ren!”

Trương Lỗ nhìn Trương Vệ một cái và nói: “Không được phép thiếu lễ phép! Đô đốc Yang… tất nhiên là khác…” Ban đầu, Yang Ren đang đóng quân ở Nam Trịnh, nhưng sau sự việc với Dương Tùng và Dương Bạch, Trương Lỗ cảm thấy không yên tâm. Việc tước bỏ quyền chỉ huy của Yang Ren có vẻ không hợp lý; dù họ cùng mang họ Yang, nhưng nguồn gốc gia tộc của họ không cùng một nơi, và họ cũng không có mối quan hệ họ hàng gì với nhau. Nếu cứ thế mà giết chết Yang Ren một cách vô cớ, thì đó sẽ là một hành động ngu ngốc.

Tuy nhiên, vì họ cùng mang họ Yang, nếu một người trong số họ đổi phe, ai biết người còn lại sẽ làm gì… Vì vậy, Trương Lỗ đã điều Yang Ren đến Yangping Pass. Dù sao, Tướng Chinh phục Miền Tây đã rời khỏi cửa khẩu Tangluo, nên khó có khả năng họ sẽ đi qua Yangping Pass. Hơn nữa, Yang Ren chỉ có thể dẫn theo quân đội của mình, vì vậy đây cũng là một quyết định khá an toàn.

Nhưng không ngờ, Nam Trịnh lại bị xâm lược quá nhanh, và Trương Lỗ buộc phải quay trở lại tìm Yang Ren…

Ngại ngùng ư? Tất nhiên là có chút, nhưng khi mọi chuyện đã đến nước này, còn biết làm sao được nữa?

  Liệu có thể đi tìm những gia đình quyền lực khác ở các huyện xã khác không?

  Bài học đẫm máu trong thành Nam Trịnh chưa đủ sao?

  “Hãy đi…” Trương Lỗ đứng dậy và nói, “Ra lệnh, tiến về phía tây…”

  Vì Trương Lỗ đã quyết định như vậy, Trương Vệ cũng không thể nói gì thêm, liền thúc giục mọi người lên đường.

  Đi được một đoạn, Trương Vệ bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, anh ta lo lắng quan sát xung quanh.

  Lúc này đã gần qua giờ Sáu sáng, bầu trời từng tối đen như lụa đen dần bắt đầu sáng lên, ánh sáng bắt đầu xuất hiện, và mọi thứ xung quanh cũng trở nên rõ ràng hơn…

  Con đường này dẫn đến ải Dương Bình Quan.

  Mặc dù gọi là con đường lớn, nhưng nó hoàn toàn không giống những con đường hai chiều rộng hai mươi làn xe, đến nỗi việc đi qua cầu vượt cũng mất hàng chục phút như ở thời hiện đại; con đường này chỉ rộng khoảng hai ba mét mà thôi. Hai bên đường, những nơi ít người đi lại, đều mọc đầy cỏ dại và bụi rậm…

  Không xa đó còn có một khu rừng nhỏ.

  Rừng…

  Trương Vệ bỗng hiểu tại sao mình lại cảm thấy bất an – bởi vì lúc này đã sáng rồi, nhưng lại không nghe thấy tiếng chim hót vào buổi sáng, nhất là khi còn có một khu rừng như vậy… Điều này có nghĩa là hoặc là những con chim đó đã bị giết hết, hoặc là chúng đã bỏ chạy từ lâu rồi…

  Vậy tại sao chúng lại bỏ chạy?

  Khi Trương Vệ nhận ra điều này, anh ta vừa muốn cảnh báo mọi người, nhưng đã quá muộn rồi. Chỉ nghe thấy tiếng chuông vang lên, và từ trong bụi rậm bắt đầu xuất hiện rất nhiều binh sĩ, có người cầm nỏ, có người cầm cung!

  “Bảo vệ sư huynh! Bảo… ăh…” Trương Vệ vừa la lên, vừa lao về phía trước, nhưng ngay lập tức một mũi tên đã xuyên qua ngực anh ta, anh ta kêu thét rồi ngã xuống đất.

  Những người hộ vệ của Trương Lỗ, vốn đã kiệt sức, lại không mang theo bất kỳ vật dụng phòng thủ nào đáng kể, thậm chí còn không có nhiều khiên để che chở… Khi đột nhiên phải đối mặt với những mũi tên và nỏ, họ lập tức bị hạ gục như những cây lúa bị lưỡi hái cuốn trôi.

  Lý Như từ trong rừng bước ra từ từ, ngáp một cái to, nước mắt rơi ra từ khóe mắt, anh ta lau mắt và tự nhủ: “Khi phải chạy trốn, lại chậm chạp đến thế này… Thật là một kẻ yếu đuối…”

**Chinh Tây! Ta và ngươi không hề oán thù gì với nhau, tại sao lại độc hại ta như vậy? Ta sẽ biến thành một con quỷ dữ, nguyền rủa ngươi không được sống yên lành!”**

Lý Như nghe xong chỉ cười khẩy, không nói thêm lời nào, chỉ vẫy tay ra lệnh cho binh sĩ tấn công mạnh hơn.

**Quỷ dữ ư?**

**Với khả năng yếu ớt của ngươi mà còn dám biến thành quỷ dữ à?**

Ban đầu, Lý Như từng có ý kiến đề xuất cho Phí Tiềm thu nạp Trương Lỗ, bởi vì dù Trương Lỗ không có nhiều khả năng, nhưng ít nhiều cũng có thể giúp thu hút những người theo Đạo Giáo ở Hán Trung. Nhưng sau khi biết rằng ở Âm Sơn còn có Tả Từ nữa, Lý Như lập tức mất hứng thú với Trương Lỗ.

**Các tu sĩ Đạo Giáo ở Hán Trung đã mời Tả Từ đến để an ủi dân chúng; Trương Tắc cũng giúp ổn định tình hình… Còn Trương Lỗ thì sao? Giữ lại hắn cũng chỉ là một mối họa mà thôi, thà loại bỏ hắn đi cho rồi!”

**Không oán thù gì ư?**

**Trong thế giới này, kẻ yếu thường bị coi là có tội! Ngay cả một vị tướng lĩnh mạnh mẽ như Tướng Chinh Tây cũng không dám phá vỡ trật tự hiện hành một cách tùy tiện… Còn Trương Lỗ, chỉ vì một vùng đất Hán Trung mà dám phản đối những quy định đã được áp dụng hơn bốn trăm năm nay ư?**

**Nếu đã dám chống đối những quy tắc cũ, thì làm sao có thể nói rằng không oán thù gì được?**

**Yếu đuối như vậy mà không biết kiềm chế, không biết ẩn mình, không biết tận dụng thời cơ… Chẳng phải đó chính là con đường dẫn đến cái chết sao?**

**Giống như những gì Tướng Chinh Tây đã nói: Nếu muốn phá vỡ tình hình hiện tại, chỉ có cách “từ cực điểm đến điểm bình yên”. Giống như trường hợp của Nam Trịnh… Nếu tấn công mạnh mẽ, có thể sẽ mất nhiều binh sĩ mà vẫn không hiệu quả; nhưng nếu người trong thành đổi phe, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều…”**

**Nhìn thấy Trương Lỗ cuối cùng bị tên bắn ngã xuống đất, Lý Như không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ ra lệnh cho người mang đầu Trương Lỗ đi và nói:** “Đặt nó vào hộp… Xếp đội, trở về thành…”**

**………………………………**

**Mặc dù đã vào mùa hè, nhưng ở miền bắc, buổi sáng và buổi tối vẫn còn se lạnh; tuy nhiên, thời gian ban ngày kéo dài hơn, vì vậy việc đi đường cũng tương đối thuận tiện hơn.”

**Từ Âm Sơn đến Bình Dương, rồi từ Bình Dương đến Quan Trung, tiếp theo lại phải đi qua những con đường núi để vào Sichuan… Mặc dù Tả Từ vẫn còn khỏe mạnh, nhưng cũng bị mệt mỏi không ít. Nếu không phải vì ông ấy luôn chăm sóc sức khỏe mình cẩn

Những vị tiên nhân chân chính ấy, tất nhiên là ăn gió uống sương, bay trên mây, cần gì đến những vật dụng phàm tục của thế gian này chứ?

  Gì cơ? Không còn mana nữa à? Những pháp sư không có mana còn kém hơn cả con chó…

  Tuy nhiên, Tả Từ không đi một mình xuống phía nam; cùng ông ta còn có hai người khác nữa, trong đó có Lưu Đàn.

  So với vẻ bình tĩnh và điềm đạm của Tả Từ, Lưu Đàn lại có vẻ lo lắng và bất an hơn nhiều.

  Tại sao bỗng nhiên lại được điều động xuống phía nam nhỉ? Khi đến Bình Dương thì nói là đi đến Quan Trung, đến Quan Trung lại nói là đi đến Hán Trung… Chẳng lẽ đến Hán Trung lại nói là đi đến Sichuan sao?

  Phải biết rằng Sichuan là nơi…

  Và Tướng soái chinh tây đang ở Hán Trung…

  Điều này…

  Rốt cuộc chuyện này là thế nào nhỉ!

  Mặc dù Lưu Đàn đã cố gắng tìm hiểu mọi cách, nhưng cả Tân Can lẫn Gia Hựu đều không dễ dàng để tiếp xúc; chỉ vài câu nói qua loa, họ đã khiến Lưu Đàn không thể tìm ra thông tin hữu ích nào cả.

  Còn Huang Thành – người luôn đi cùng và đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ binh sĩ – thì có vẻ ngây thơ và hiền lành; dù ông ta cũng nói rằng mình không biết gì cả, nhưng Lưu Đàn vẫn cảm thấy rằng ông ta hẳn phải biết điều gì đó… Tuy nhiên, sau nhiều lần thử hỏi, Lưu Đàn vẫn không thể tìm ra câu trả lời.

  Điều này khiến Lưu Đàn cảm thấy rất bối rối.

  Tướng soái chinh tây muốn tôi làm gì vậy?

  Chẳng lẽ những hành động nhỏ của tôi ở Âm Sơn đã bị phát hiện ra sao?

 
Hoặc có lẽ một trong những người mà tôi đã cố gắng thu hút đã gây ra rắc rối và khiến tôi bị liên lụy?

  Hay là Tướng soái chinh tây đang chuẩn bị sử dụng cả biện pháp hòa bình lẫn quân sự với cha tôi… Hoặc còn tồi tệ hơn nữa, họ đã bắt đầu hành động và đang dùng tôi làm con tin…

  Nhiều câu hỏi liên tục xuất hiện trong đầu Lưu Đàn, nhưng ông ta lại từng cái một loại bỏ chúng.

  Rất đơn giản… Không hề có dấu hiệu nào cho thấy việc điều động lớn quy mô lương thực hay binh sĩ đến Hán Trung… Ngược lại, nghe nói có rất nhiều lương thực đã được chuyển từ Hán Trung đến Quan Trung…

  Nếu thực sự có chiến tranh ở Hán Trung, làm sao lại còn dư thừa lương thực để gửi đến Quan Trung được chứ?

  Nhưng Tướng soái chinh tây thực sự muốn tôi làm gì, vẫn là một bí ẩn đối với Lưu Đàn.

“Không dám tự nhận mình là thần tiên đâu…” Tả Từ cười nhẹ, hỏi: “Lưu Thượng thư có chuyện gì khó khăn cần giải quyết không?”

Lưu Đàn đã từng đảm nhiệm chức vụ Thượng thư, vì vậy việc gọi ông ấy là Lưu Thượng thư cũng không sai chút nào.

“Cũng không có chuyện gì khó khăn cả…” Lưu Đàn cười nói, “Chỉ là con đường phía trước còn rất dài, tôi muốn xem xét tương lai của mình một chút thôi…”

Là một người giàu kinh nghiệm, Tả Từ hiểu rõ rằng Lưu Đàn chỉ đang tìm cớ để hỏi bói mà thôi, nhưng ông không điểm trích gì cả, chỉ mỉm cười và nói: “Được thôi, nếu Lưu Thượng thư thực sự muốn biết, thầy sẽ bói cho… Học trò, hãy lấy cỏ bồ công anh lại đây…”

Việc dùng cỏ bồ công anh để bói toán đã trở thành thói quen tự nhiên của Tả Từ. Chỉ trong chốc lát, những cây cỏ màu tím đã được ông xếp thành các hình thái khác nhau, và sau đó ông đọc ra kết quả:

“Vô bình bất bề, vô vong bất phục, vô cữu.” Tả Từ liếc nhìn và nói: “Đây là quẻ Thái, mặc dù có những lúc phải rời xa, nhưng cuối cùng sẽ có những điều tốt đẹp đến…”

Lưu Đàn cũng đã đọc qua một số nội dung của Kinh Dịch, vì vậy khi nghe lời Tả Từ, vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông dần tan biến. Ông vội vàng cúi đầu cảm ơn, rồi đưa cho Tả Từ một chiếc vòng ngọc như lời biết ơn, và sau khi cảm ơn nhiều lần, ông mới rời đi và ngồi xuống một bên không làm phiền Tả Từ nữa.

Tả Từ yêu cầu học trò cất chiếc vòng ngọc đi, sau đó liếc nhìn Lưu Đàn một cái, mí mắt ông hơi nhấp nhô, rồi lại nhắm mắt nghỉ ngơi.

Trong những ngày gần đây, Lưu Đàn có vẻ rất mất tập trung, và Tả Từ đã nhận thấy điều này. Nếu Lưu Đàn đang gặp phải nhiều rắc rối trong lòng, thì quẻ Thái chính là lựa chọn lý tưởng để giúp ông giải tỏa tâm trạng.

Dù sao đi nữa, quyết định này cũng không sai chút nào.

Tả Từ đã dùng cỏ bồ công anh để bói toán suốt cả đời mình; việc chia cỏ thành bao nhiêu phần và thu được quẻ nào, đối với ông mà nói, đều là điều rất tự nhiên và dễ dàng.

Quẻ Thái quả thực mang ý nghĩa “những lúc phải rời xa sẽ dẫn đến những điều tốt đẹp”, nhưng liệu “những lúc phải rời xa” đó có thể được chịu đựng được hay không, vẫn là một câu hỏi cần được giải đáp. Nếu không thể chịu đựng được những khó khăn ban đầu, thì cũng sẽ không thể có “những điều tốt đẹp” nào cả…

“Khi hoạn nạn đ