Trương Phấn không phải là người quan trọng gì cả, Trương Bạch cũng vậy. So với các anh chàng trong gia đình mình, họ gần như không được ghi chép lại trong các tài liệu lịch sử của Giang Đông; chỉ có vài dòng ngắn gọn, hoặc thậm chí chỉ đơn giản là tên của họ mà thôi.

Không ai muốn mình là người nhỏ bé; mỗi người đều tin rằng một ngày nào đó mình sẽ trở thành người quan trọng. Nhưng ngày đó có lẽ sẽ never ever đến.

Chính những người nhỏ bé này, cùng với những người còn nhỏ bé hơn nữa – những người thậm chí không được coi là “con người” – mới là những người xây dựng nên thời đại Tam Quốc…

Bốn tên trùm ma tặc mà Trương Phấn đã đề cập: Kim Kỳ, Mao Gan, Trần Phục, Tổ Sơn… Đó cũng chính là những người nhỏ bé ấy.

Khi Lưu Biểu tiến vào Kinh Châu, ông ta tuyên bố rằng mình đã một mình chiếm được Xương Dương, thể hiện sự dũng cảm và trí tuệ; nhưng thực tế, Lưu Biểu chỉ đang tìm cách lấy lòng hai gia tộc lớn là Thái gia và Khuai thị. Đầu tiên, ông ta liên minh với gia tộc Khuai thị nhỏ bé hơn, sau đó dùng danh nghĩa của họ để kết hôn với Thái gia, và nhanh chóng gia nhập vào hàng ngũ Châu sĩ tộc của Kinh Châu. Với sự hỗ trợ của gia tộc Khuai thị ở Giang Lăng và Thái gia ở Xương Dương, Lưu Biểu gần như không thể bị đánh bại.

Những tên trùm ma tặc này… thực chất chỉ là những con cá nhỏ trong cuộc chiến giành quyền lực giữa những gia tộc lớn mà thôi.

Con cá nhỏ không phải là những người ở tầng lớp thấp nhất; bởi vì dưới chúng, còn có những sinh vật nhỏ bé hơn nữa… như Cỏ nước hay côn trùng.

Có một vấn đề mà có lẽ nhiều người đã bị những lời tuyên truyền của Lưu Biểu thu hút, khiến họ quên mất hoặc bỏ qua một sự thật: Tại sao gia tộc Khuai thị có thể điều khiển những tên trùm ma tặc này một cách dễ dàng – chỉ cần một lá thư hay một thông điệp là họ sẽ đến ngay? Sau đó, họ đã bao vây và giết chết một số tên trùm ma tặc, đồng thời giao những tay sai của họ cho Lưu Biểu như một món quà chào mừng… Tại sao những tay sai này lại chấp nhận điều đó một cách dễ dàng, mà không hề buồn bã hay muốn trả thù vì người cầm đầu của mình bị giết?

Từ đó, một kết luận xuất hiện: Những tên trùm ma tặc này… thực chất chỉ là những con chó được nuôi dưỡng bởi các gia tộc lớn ở Kinh Châu mà thôi!

Giống như việc những gia tộc giàu có ra lệnh cho những con chó đi làm nhiệm vụ… Con chó có thể từ chối được sao? Khi có chuyện xảy ra, chúng phải gánh chịu hậu quả, hy sinh mạng sống của mình… Con chó có thể từ chối được sao?

Ở Tây Liang, bóng tối của các gia tộc lớn chính là những băng ma

Tất nhiên, vẫn còn một số thủ lĩnh bọn cướp núi nhỏ lẻ, ngay cả tên tuổi hay họ hàng của họ cũng không rõ ràng. Dù sao thì vào thời điểm này, có lẽ kinh tế ở Giang Đông chưa phát triển mấy, nhưng bọn cướp núi lại phát triển khá mạnh. Đối với người dân bình thường, những thủ lĩnh này giống như những con quái vật đáng sợ, với đám tay sai hung ác; còn trong mắt các gia tộc quý tộc, họ chỉ là những con chim ưng hoặc chó được nuôi dưỡng mà thôi.

Bên trong dinh thự của tướng Châu Du, sân vườn và lầu gác tràn ngập hoa cỏ xanh tươi, ánh trăng chiếu xuống mặt đất như nước trong veo.

Thỉnh thoảng, tiếng bước chân của binh lính tuần tra và tiếng kim loại va chạm nhau vang lên, mang lại cho khung cảnh yên bình này một chút không khí uy nghiêm.

Trong phòng hoa, Châu Du và Lỗ Tục ngồi đối diện nhau.

Ở góc phòng, cái lò đồng hình đại bàng tỏa ra làn khói xanh mờ ảo.

Có vẻ như từ sân sau vang lên tiếng đàn, nhẹ nhàng và mơ hồ.

Châu Du nhắm mắt, lắng nghe một cách yên bình.

Không biết đã qua bao lâu, khi tiếng đàn tắt hẳn, Lỗ Tục mới nhẹ nhàng hỏi: “Hiện nay có tin đồn về bốn tên cướp, chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Châu Du đáp: “Không cần quan tâm đến chuyện đó. Đó chỉ là những lời than phiền không đáng kể từ các phe phái khác nhau; để mỗi gia tộc tự xử lý đi. Nếu họ không xử lý tốt… thì cũng đừng trách rằng luật pháp của đất nước không khoan dung.”

Ở Giang Đông, sức mạnh của các gia tộc vẫn rất lớn; muốn khiến ai đó im lặng, không cần phải sử dụng quyền lực chính thức để bắt giữ họ.

Quyết định của Châu Du là đúng đắn. Những tin đồn lan truyền ở Ngô Quận chỉ là do sự bất công nội bộ giữa các gia tộc mà thôi; chỉ cần các gia tộc tự giải quyết, những tiếng đồn này sẽ nhanh chóng biến mất.

Còn về chuyện bốn tên cướp kia, Châu Du hoàn toàn không coi trọng chúng. Điều này không phải vì Châu Du coi thường đối thủ, mà là bởi vì những bọn cướp này thực sự không đáng sợ. Dù họ tự hào rằng mình có hàng nghìn, thậm chí hàng vạn binh sĩ, nhưng thực tế chỉ có vài trăm người có khả năng chiến đấu, nhiều nhất cũng không quá hai ba nghìn.

Hơn nữa, sau khi người dân phải chịu đựng nhiều khổ đau, chắc chắn sẽ có sự phẫn nộ cần được giải tỏa; lúc đó, những bọn cướp núi này chính là đối tượng lý tưởng để người dân giải tỏa cơn giận dữ của mình. Nếu chúng ta xử lý chúng sớm, thì khi cơn giận dữ của người dân bùng nổ, họ sẽ không có nơi nào để giải tỏa, điều đó thật sự rất tồi tệ.

Lỗ Tục gật đầu:

Lúc này, Giang Đông cần phải tập trung toàn bộ lực lượng chính để tiến quân vào khu vực Sichuan và Tứ Xuyên; còn đối với vùng Vũ Lăng thì chỉ có thể tạm thời bỏ qua mà thôi…

Hơn nữa, dựa vào những kinh nghiệm trước đây về các cuộc nổi loạn ở Vũ Lăng, dù ban đầu những cuộc bạo loạn đó diễn ra rất mạnh mẽ, nhưng rất nhanh sau đó chúng sẽ tan rã do xung đột nội bộ – như việc tranh giành của cải hoặc sự bất đồng ý kiến giữa các bộ lạc, làng mạc tham gia nổi loạn. Có người muốn dừng lại khi đã đạt được mục đích, có người muốn thu thêm lợi ích, có người tự cho mình là anh hùng bất khả chiến bại, có người lại lo sợ sẽ bị Giang Đông trả thù… Những cuộc tranh cãi ấy khiến những “cái đống cát” này càng trở nên chặt chẽ hơn khi bị gây áp lực…

Hơn nữa, đa số các quan lại ở vùng Vũ Lăng đều là con cháu của các gia tộc lớn ở Giang Đông; họ chính là những kẻ hút máu và mỡ của người dân. Bây giờ, nếu những gia tộc này bị tổn thương nặng nề, thì chính họ mới là người phải chịu thiệt hại, chứ tại sao phải lo lắng cho những kẻ đó?

Nếu như hàng ngày họ chỉ biết kiếm tiền, ăn không làm, khiến cho quân đội trong thành phố trở nên yếu ớt, thì bây giờ họ không thể chống lại cuộc nổi loạn của người dân Vũ Lăng; họ xứng đáng bị coi là đã chết!

Tuy nhiên…

Lần này, cuộc nổi loạn của người dân Vũ Lăng có vẻ như khác thường.

Sa Mô Khắc…

Tên này xuất hiện liên tục trong các bản báo cáo cấp cứu gửi về từ vùng Vũ Lăng, khiến Châu Du cảm thấy hơi bất an, nhưng anh lại không thể hiểu rõ lý do tại sao…

Gần đây, sức khỏe của anh ngày càng suy yếu. Căn bệnh đó không khiến anh chết ngay lập tức, nhưng nỗi đau đớn thì hàng ngày, hàng giờ đang hành hạ anh.

Anh không muốn chết.

Cơ thể anh cũng không muốn chết.

Vì vậy, dù là ý chí hay thể xác, anh đều đang nỗ lực chống chọi với căn bệnh, nhưng vẫn chưa tìm ra phương pháp hiệu quả. Những rối loạn trong hệ miễn dịch, cùng với các triệu chứng như ho, chảy nước mũi, đau đầu, cơ thể mệt mỏi… tất cả đều đang xói mòn sức lực và tinh thần của Châu Du, khiến anh ngày càng có xu hướng sử dụng những biện pháp đơn giản, trực tiếp, thậm chí là hơi thô bạo.

Bởi vì anh thực sự không còn đủ sức lực để suy nghĩ nhiều nữa; anh chỉ có thể tập trung vào những việc trước mắt mà thôi. Còn về tương lai… thì thôi.

Vài năm trước, Châu Du từng nói rằng Tôn Quân quá vội vàng, và yêu cầu Tôn Quân chuẩn bị trong mười hoặc hai mươi năm để xây dựng nền tảng cho gia

Anh ta còn không biết liệu mình có sống qua năm tới hay không.

Càng suy nghĩ, anh ta càng lo lắng và bất an; điều đó khiến anh ta càng khó có thể nghỉ ngơi, và sức khỏe của anh ta cũng ngày càng yếu đi.

Đó là một vòng luẩn quẩn tồi tệ, giống như một hố sâu không đáy, khiến anh ta dần dần trượt xuống, và tốc độ trượt càng lúc càng nhanh.

Giống như người đàn ông kia...

Giống như Giang Đông...

“Trời xanh cao vút, sao Ngài không thương xót con… Ha ha, ha ha…” Châu Du ngâm nga với vẻ buồn bã, nhưng không hiểu là do giọng nói quá to và gấp gáp, hay do dòng không khí ảnh hưởng đến đường thở, khiến anh ta lại bắt đầu ho, và tình trạng ho càng lúc càng trở nên nghiêm trọng.

“Tổng đốc!” Lỗ Tục vội vàng tiến lên, vừa xoa lưng Châu Du vừa gọi các thầy thuốc.

Các thầy thuốc đã sẵn sàng ứng phó ngay lập tức, và một nhóm người hầu cận cũng vây quanh họ.

Thấy vậy, Lỗ Tục định rời đi, nhưng Châu Du lại nắm lấy tay anh ta.

“……” Lỗ Tục ngạc nhiên một chút, rồi lập tức hiểu ra rằng Châu Du có lẽ vẫn còn điều gì đó muốn nói, liền gật đầu và nói: “Tôi sẽ đi chờ ở phòng bên cạnh…”

Châu Du mới buông tay anh ta.

Lỗ Tục rời khỏi phòng hoa trong tâm trạng đầy lo lắng.

Châu Du đang bị bệnh nặng, và Giang Đông cũng vậy.

Đối với Giang Đông mà nói, các gia tộc lớn ở Đông Thị Tộc chính là một “căn bệnh”; bọn man rợ Sơn Diệt cũng vậy; còn chính quyền của Tôn thị thì giống như một cơ thể bị thiếu hụt phát triển từ đầu, đang cố gắng vùng vẫy để tìm kiếm con đường sinh tồn.

“Lang Quân ơi…” Tiếng khóc của Tiểu Kiều vang lên bên trong phòng hoa.

Lỗ Tục thở dài nhẹ.

“……Bốn con ngựa oai vệ, lá cờ bay phấp phới… Hỗn loạn không thể tránh khỏi, không quốc gia nào thoát khỏi tai họa… Nhân dân không còn nơi nương tựa, chỉ còn bi kịch và hủy diệt… Thật đau lòng… Bước chân của quốc gia ngày càng trở nên gấp gáp… Không còn nguồn lực nào nữa… Trời ơi, sao Ngài không thương xót chúng con…” Lỗ Tục bỗng nhiên nhớ đến bài thơ Sang Ru mà Châu Du đã từng ngâm nga trước đó, và anh cũng bắt đầu ngâm nga theo, tâm trạng anh tràn ngập những cảm xúc phức tạp, khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng ho dần dần ngừng lại, và các thầy thuốc cùng người hầu cận cũng lần lượt rời đi.

Một người hầu tìm đến Lỗ Tục và cung kính mời anh trở lại phòng hoa.

Lỗ Tục thở dài nhẹ và quay trở lại phòng hoa.

Mọi thứ dường như vẫn giống như trước đây.

Chỉ là trong không khí

Châu Du gật đầu.

Lỗ Tục không lãng phí lời nói, mà trực tiếp hỏi: “Vậy thì hai tướng Hoàng Gài và Châu Trị ở Tứ Kỳ…”

Châu Du suy nghĩ một chút rồi nói: “Đất Sichuan-Shu không phải là nơi thích hợp để tiến hành các cuộc chiến quyết định… Giang Đông vẫn cần giữ lại một số quân sĩ để đối phó với những tình huống bất ngờ… Những binh sĩ mới được tuyển mộ sẽ được điều đến khu vực của Hoàng Gài và Châu Trị, còn lại thì vẫn không được điều động.”

Đó chính là sự bất đắc dĩ của Giang Đông. Nếu có thể chiếm được Đất Sichuan-Shu, chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích cho Giang Đông, cả về mặt chiến lược lẫn phát triển kinh tế… Nhưng thật không may, Giang Đông hoàn toàn không thể tập trung toàn lực để tấn công Đất Sichuan-Shu; họ buộc phải giữ lại ít nhất một nửa lực lượng quân sự để đối phó với các vấn đề nội bộ.

Lỗ Tục dường như đã hiểu ý của Châu Du, sau một khoảng lặng, anh ta lại hỏi: “Nếu vậy… thì quân đội của chủ công cũng sẽ không được điều động sao?”

Câu hỏi này được đặt ra một cách kín đáo, nhưng ý nghĩa của nó rất rõ ràng. Trong thời gian gần đây, tiền tuyến của Giang Đông liên tục gặp phải những thất bại nghiêm trọng, trong khi phía hậu phương cũng đang phải chịu đựng những áp lực khổ sở…

Báo cáo về cuộc tấn công vào Hoàng Gài đã được gửi đến Châu Du, và trong báo cáo đó có việc mô tả chi tiết về hành động của Châu Huan, Châu Trị cùng những người khác; đồng thời cũng có thông tin về các kế hoạch quân sự tại tiền tuyến. Có thể nói rằng đà tấn công của Giang Đông hiện tại đã bị chậm lại… Mặc dù chiến lược tấn công Đất Sichuan-Shu chưa được công bố rõ ràng, nhưng có thể thấy rằng niềm tin của Hoàng Gài đã giảm sút đáng kể so với lúc ban đầu.

Châu Du cảm thấy rằng những gì Hoàng Gài kể về Gia Cát Lượng có vẻ hơi phóng đại quá mức. Bởi vì việc che giấu thông tin và báo cáo sai sự thật là những điều mà bất kỳ tướng lĩnh nào cũng có thể làm, chỉ là mức độ đó khác nhau mà thôi. Dù Hoàng Gài có thành thật đến đâu, cũng không thể nói rằng mình đã sơ suất hay chiến lược của mình có sai sót; chỉ có thể nói rằng Gia Cát Lượng quá xảo quyệt, và quân địch cũng rất ranh mãnh…

Đối với Châu Du, người chỉ có thể biết tình hình tiền tuyến qua thư từ và báo cáo chiến tranh, anh ta không thể xem thường những vấn đề ở tiền tuyến, cũng không thể hoàn toàn tin tưởng vào chúng. Nếu thực sự quyết định hỗ trợ toàn bộ lực lượng cho tiền tuyến mà không quan tâm đến những vấn đề nội bộ, và nếu như tiền tuyến không thể giành được thắ

Tiền bạc không thể nào xuất hiện từ không, cũng không thể chỉ cần đưa tiền từ túi trái sang túi phải, hoặc đi từ chân trái lên chân phải là có thể tạo ra tiền của được; việc “nâng cao vị thế” một cách bất hợp lý cũng là điều không thể xảy ra.

Còn việc sử dụng lao động để thay thế việc cung cấp trợ cấp thì càng thêm tàn nhẫn hơn; những người chết trên công trường thì đơn giản chỉ được chôn vùi ở đó mà thôi. Ngay cả khi vậy, những thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày vẫn phải được tiêu thụ…

Ai trong các tầng lớp cấp cao cũng không muốn từ bỏ lợi ích của mình, và chính họ mới là những người đặt ra quy tắc, nắm giữ quyền lực và bạo lực. Vậy thì ai sẽ là người phải từ bỏ lợi ích đó? Trong những điều kiện như vậy, ai mới là người cuối cùng phải chịu khổ, kiên nhẫn và tiếp tục chịu đựng?

Việc Giang Đông xuất hiện một lượng lớn người di cư một cách bất ngờ cũng là điều dễ hiểu.

Người di cư, chính là những kẻ tội phạm.

Hồ sơ hộ khẩu giống như những rào cản dùng để giam cầm gia súc; bất kỳ con vật nào thoát khỏi rào cản đó đều được coi là tội ác không thể tha thứ đối với một quân chủ giai đoạn phong kiến. Vậy thì việc buộc những kẻ này phải dùng sức lao động, mồ hôi và máu của mình để chuộc lỗi, chẳng phải là điều hợp lý sao?

Lần này, làn sóng người di cư đã làm giảm tổng số dân cư của Giang Đông, đặc biệt là số lượng người tị nạn từ phía bắc đến; điều này có nghĩa là việc quản lý địa phương sẽ trở nên đơn giản hơn. Người tị nạn chính là những rắc rối; chắc hẳn đây là suy nghĩ chung của nhiều quan chức địa phương ở Giang Đông. Bây giờ, việc bắt giữ những kẻ tội phạm và đưa họ ra chiến trường, chẳng phải chính là cách loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn ở địa phương sao?

Việc giảm số lượng người cần tiêu thụ lương thực cũng chính là cách tiết kiệm nguồn lực.

Còn về việc tìm nguồn thu nhập mới… Làm sao có thể tìm nguồn thu nhập vào mùa đông được chứ?

Đồng thời, có lẽ việc này cũng có thể giúp các gia đình giàu có ở Giang Đông và nhóm cốt lõi của Tôn thị xây dựng thêm sự gắn bó giữa các thành viên với nhau thông qua việc cùng nhau tiêu thụ lương thực và sức lao động của người khác…

Con người luôn muốn có được những gì mình mong muốn, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc phải hy sinh điều gì đó.

Với nhiều lợi ích như vậy, tất nhiên cũng sẽ có những hậu quả tiêu cực.

Đó chính là những người phải hy sinh.

Vì lợi ích lớn lao, một số sự hy sinh là điều không thể tránh khỏi.

Từ “

“Dừng lại đi, không tiếp tục nữa sao?”

“Không thể.”

“Đã đi đến bước này rồi, đã đầu tư quá nhiều công sức và tiền của, giờ thì Châu Du không thể dừng lại được nữa.”

Trong quá trình tiếp tục tiến lên này, ngoài Châu Du đóng vai trò chủ đạo, còn có một yếu tố then chốt khác, đó là Tôn Quân.

Nếu Tôn Quân có thể kiên nhẫn và tiếp tục duy trì, thì mọi nỗ lực trước đây mới có thể thành công; ngược lại, chỉ cần hơi chút do dự, tất cả có thể tan biến.

Vấn đề mà Lỗ Tục đưa ra, dù ngắn gọn, nhưng thực chất phản ánh những lo ngại về Châu Du và Tôn Quân. Hiện tại, ở tiền tuyến chỉ là những thất bại nhỏ, vấn đề còn có, nhưng chưa đến mức nghiêm trọng; tuy nhiên, nếu tình hình tiếp tục bế tắc, nguồn lương thực tiếp tục bị tiêu hao, hoặc nếu gặp phải những thất bại lớn hơn và tin tức đó truyền về Giang Đông, Tôn Quân sẽ đối phó như thế nào?

Nếu lúc đó Tôn Quân đột nhiên đưa ra những quyết định không đúng đắn, thì toàn bộ kế hoạch mà Châu Du đã vun đắp từ trước đây có thể sẽ bị phá hủy ngay lập tức.

“Chủ công…”, giọng Châu Du rất thấp, “ta sẽ tự mình đi thuyết phục…”

Lỗ Tục im lặng.

Con cái khi lớn lên thường càng ngày càng bướng bỉnh; liệu nói ra có hiệu quả hay không, thật sự rất khó để đoán trước.

Có lẽ Tôn Quân nghĩ rằng đây chính là thời điểm thích hợp để kích động sự phẫn nộ của người dân, để giải quyết vấn đề của Đông Thị Tộc… Nếu lúc đó tiền tuyến vẫn chưa có kết quả, trong khi phía sau lại xảy ra hỗn loạn, thì thật sự là…

Gió lạnh thổi qua, bóng cây đung đưa, ánh trăng sáng trong.

Sau một lúc dài, Châu Du cuối cùng cũng nói nhẹ: “Tử Kính… ta có một việc muốn nhờ cậu, mong cậu đừng từ chối…”

Lỗ Tục nghiêm túc trả lời: “Đô đốc cứ nói đi.”

Lỗ Tục không hề đập ngực thề sẽ làm được, cũng không hề nói rằng nếu không làm được thì sẽ gặp họa; nhưng ai cũng tin vào sự quyết tâm được thể hiện qua những lời nói đơn giản đó.

“Tử Kính…”, Châu Du ngẩng đầu lên, ánh mắt u ám, “nếu… ta gặp phải điều gì không may…”

“Đô đốc!” Lỗ Tục ngồi thẳng dậy, hơi nghiêng người về phía trước, “Đô đốc làm sao có thể…”

“Bây giờ thì vẫn chưa đến lúc phải chết…” Châu Du ngắt lời Lỗ Tục, “Nhưng… con người rồi cũng phải chết một ngày nào đó… Lúc đó, xin cậu hãy giúp ta một việc… Ta nghe nói ở phía đông biển có ba ngọn núi, được gọi là Nam Sơn, Trung Sơn và Bắc Sơn; mỗi ngọn n