Lưu Bị dường như nghe thấy tiếng khóc thì thầm của mẹ mình, từng giọt nước mắt rơi xuống, ứa lệ… Anh còn cảm nhận được rõ ràng là chiếc tay mình đang bị nước mắt làm ẩm, áo choàng dính chặt vào người, như thể đó là những sợi dây trói buộc, khiến anh cảm thấy mình ngày càng bị siết chặt lại.

“Ha!”

Lưu Bị bất ngờ ngồd dậy, mới phát hiện ra trời đã bắt đầu mưa rào, những hạt mưa bay vào, làm ướt áo anh.

“Anh cả…” Quan Vũ, người đang canh gác bên ngoài, quay đầu lại, khuôn mặt vẫn còn đọng những giọt mưa; bộ áo chiến bại rách nát trước ngực anh đã bị nước mưa làm ướt, tạo thành những vết ố màu đen lớn, trong khi lưng Quan Vũ thì vẫn khô ráo.

Lưu Bị mỉm cười, nụ cười vẫn dịu dàng như mọi khi, không hề có dấu vết của sự thất bại hay chán nản, giống như chỉ là đi săn mà không may bỏ lỡ con mồi thôi… À, thêm vào đó là còn làm hỏng cung nữa… Và còn bị ngã khỏi ngựa nữa…

“Em thứ hai, cảm ơn em.” Lưu Bị không nói lời cảm ơn nào, cũng không nói những lời lịch sự để yêu cầu Quan Vũ không cần phải che chở anh dưới mưa, bởi vì Lưu Bị biết rằng họ không phải anh em ruột thịt, nhưng lại gắn bó hơn cả anh em.

Quan Vũ im lặng gật đầu và lùi sang một bên.

Cái hang này… Thực ra, gọi nó là một cái hố dưới núi còn phù hợp hơn; đó chỉ là một khoảng đất phẳng nằm dưới những tảng đá, vừa đủ chỗ cho hai ba người nằm. Mặc dù hơi chật chội, nhưng ít ra cũng tốt hơn nhiều so với việc phải nằm trên những thảm đất ẩm ướt vào ban đêm.

Lưu Bị nhảy xuống từ tảng đá, đứng dưới cơn mưa nhỏ, ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại, để những hạt mưa mát lạnh rơi lên đầu và mặt mình, hít một hơi thật sâu, vô tư kéo chiếc áo choàng trên người ra và lau mặt… Dù đó là bộ áo lụa được thêu họa tiết rồng và cá – thứ mà Lưu Bị yêu thích nhất.

“Em thứ ba đâu rồi?” Lưu Bị quanh co nhìn xung quanh và hỏi.

“Em đã dẫn một số người vào rừng để hái củi…” Quan Vũ trả lời, sau một lúc im lặng, anh tiếp tục nói: “…Tối qua, lại có thêm hơn mười người bỏ trốn…”

Nụ cười của Lưu Bị bỗng nghẹn lại một chút, nhưng rồi lại nở rộ trở lại: “Không sao đâu! Mỗi người đều có hoài bão riêng của mình… Hãy để họ đi!”

Thành phố bị mất, binh lính tan tác… Nhưng nụ cười của Lưu Bị vẫn luôn ở đó, khiến người ta cảm thấy bình yên khi nhìn thấy nó… Còn những bóng tối ẩn giấu sâu trong nhữ

Nụ cười của Lưu Bị càng trở nên rạng rỡ hơn, “Rửa sạch rồi, cho vào nồi hầm lên! Chia đều cho mọi người, ai cũng phải có!” Một số binh sĩ khác cũng đi theo Trương Phi ra ngoài, tay cầm theo một số rau dại và nấm… Có vẻ như đó cũng là những thu hoạch khá tốt.

Thấy đã có thức ăn, những binh sĩ ban đầu có vẻ mệt mỏi bỗng nhiên trở nên hăng hái hơn, họ bắt đầu bận rộn trước khu đất trống gần rừng: người này đào lò, người kia đi lấy nước, người khác lại đi tìm củi khô…

Lưu Bị bước đi chậm rãi, mỉm cười chào hỏi từng binh sĩ, gật đầu; đôi khi gặp những binh sĩ quen thuộc, ông còn dừng lại trò chuyện vài câu. Khi quay trở lại sau một vòng đi bộ, ông thấy Trương Phi đã ngồi trên tảng đá lớn, tay khoanh trước ngực, mắt liếc qua liếc lại.

Khi thấy Lưu Bị và Quan Vũ trở về, Trương Phi vội vàng nhảy xuống, tiến lại gần hơn và cẩn thận lấy ra bốn quả trứng chim nhỏ, đưa hai quả cho Lưu Bị, một quả cho Quan Vũ, còn mình thì giữ lại quả trứng cuối cùng, cười ha hả và nói: “Hôm nay tôi tình cờ thấy một tổ chim trong rừng, mới lấy ra đây… Đặc biệt dành riêng cho anh cả và anh hai đấy, trứng vẫn còn nóng đấy… Những thứ nhỏ bé như thế này, anh cả không cần phải chia cho binh sĩ nữa đâu…”

Lưu Bị cầm hai quả trứng còn nhỏ hơn ngón tay cái, nhìn quả trứng rồi nhìn Trương Phi, không khỏi bật cười. Những thứ dễ vỡ như thế này mà Trương Phi lại cất giữ cẩn thận đến thế, còn còn nhấn mạnh điểm đó nữa… Thật là đáng yêu!

“Được rồi, thì không cần chia nữa…” Lưu Bị cười, gật đầu, nắm tay Trương Phi rồi đưa lại một quả trứng, nói: “Em út săn bắn từ sáng sớm, cũng đã vất vả lắm rồi… Anh chỉ ăn một quả là đủ, cái này để cho em…”

“À? Anh cả… Anh hai…” Trương Phi ngập ngừng một lát, rồi nhìn Lưu Bị, sau đó nhìn Quan Vũ.

Quan Vũ liếc nhìn Trương Phi và nói: “Nhìn tôi làm gì! Nếu anh cả đã đưa cho em, thì cứ ăn đi!”

“Ồ!” Trương Phi không ngần ngại, nuốt luôn cả hai quả trứng vào miệng, vừa nhai vừa nuốt gọn.

Lưu Bị cũng mỉm cười, cũng nhai nát và nuốt hết quả trứng của mình.

Quan Vũ cũng làm tương tự.

Mặc dù vỏ trứng rất cứng, nhưng dù sao đó cũng là thức ăn rắn. Bụng trống rỗng đang réo lên đau đớn; chỉ khi có hỗn hợp vỏ trứng và lòng trứng thì cảm giác đau rát trong bụng mới giảm bớt đi được một chút.

“Đến đây, ngồi xuống.” Lưu Bị gọi hai người, nhìn Quan Vũ và Trương Phi nói: “Chúng ta đã thất bại… Điều này không cần phải che giấu, nhưng chúng ta phải tìm ra lý do tại sao lại thất bại, để… để lần sau không tái diễn sai lầm ấy nữa…”

Dù hai bên đối đầu có suy nghĩ gì đi nữa, một điều chắc chắn là không ai muốn thua trận cả.

Ban đầu, Lưu Bị trong cuộc chiến với Kỷ Linh, đã dự định sử dụng lệnh yêu cầu họ tiến về phía bắc để tấn công Viên Thiệu như một cái bẫy, nhưng không ngờ lại thất bại.

Lưu Bị đã điều động một lượng binh lính lớn, tỏ ra như thể họ đang chuẩn bị tiến về phía bắc, khiến Kỷ Linh tưởng rằng họ sẽ tấn công mình. Nhưng kết quả là đội quân mai phục của Lưu Bị lại bị Kỷ Linh phát hiện ra…

Khi tiến hành cuộc phục kích, việc chia quân là điều không thể tránh khỏi, và việc chia quân đồng nghĩa với việc sức mạnh bị phân tán. Khi lực lượng bị phân tán đối mặt với đội quân lớn của Kỷ Linh, ngay cả những tướng giỏi như Quan Vũ và Trương Phi cũng không thể ngăn chặn được thất bại, chỉ có thể bảo vệ Lưu Bị và cùng nhau bỏ chạy.

“Hôm qua và hôm nay, tôi cũng đang suy nghĩ xem tại sao cuộc phục kích của chúng ta lại bị phát hiện…” Quan Vũ nhíu mắt, nói một cách nghiêm túc: “Toàn quân tiến về phía bắc, quân Viên Thiệu theo đuổi… Mọi thứ đều diễn ra bình thường… Nhưng…”

Lưu Bị nhắm mắt lại, đôi mắt dưới mí mắt anh chuyển động nhanh chóng.

“Thật là kỳ lạ…” Trương Phi cũng gãi đầu, nói: “Tôi dẫn đầu một đội quân ở trong thung lũng, không hiểu sao quân Viên Thiệu lại đến đó ngay lập tức… Cứ như thể họ đã biết trước rằng tôi đang ở trong thung lũng vậy…”

Quan Vũ nhíu mắt nói: “Có thể là quân Viên Thiệu đã có sự kiểm tra trinh sát trước… Anh em ba không hề phát hiện ra điều đó…”

Trương Phi tức giận nói: “Không thể tin được! Tôi đứng ngay ở cửa vào thung lũng, chưa bao giờ rời khỏi đó! Bên ngoài thung lũng còn có rừng che chắn; nếu không đi qua rừng, làm sao có thể nhìn thấy tình hình bên trong thung lũng được? Chẳng thấy bất kỳ tình báo nào của quân Viên Thiệu cả; họ đến ngay lập tức!”

Lưu Bị mở mắt ra và nói: “Về việc mai phục này, ngoài hai anh em, còn ai biết nữa không?” Việc kế hoạch bị người khác phát hiện ra không có gì lạ cả; dù Lưu Bị có nghĩ ra điều đó, người khác cũng hoàn toàn có thể làm được. Nhưng việc địa điểm mai phục lại được xác định chính xác mà không có sự kiểm tra trinh sát trước, thì thực s

“Trần Tử Thành ư?” Trương Phi ngạc nhiên một chút, quay đầu nhìn Lưu Bị và nói: “Chẳng phải Trần Tử Thành đã được anh cả ra lệnh đi… Phải chăng…”

Lưu Bị lắc đầu cười khổ: “Ta đâu có ra lệnh gì cả… Dù có chuyện gì, ta cũng sẽ trực tiếp tìm đến em thứ ba, làm sao lại bỏ qua em mà đi truyền lệnh cho quân sự của em…”

“Ôi trời ơi! Thật là tức giận quá!” Trương Phi tức giận đến mức đứng dậy và hét lên, làm cho không ít binh sĩ xung quanh đều quay đầu nhìn về phía họ.

“Em thứ ba!” Quan Vũ nói giọng nặng nề: “Dừng lại đi! Ngồi xuống!”

Trần Tùng, người quê Châu Chen. Gia đình suy tàn, nên ông ta đi lang thang khắp nơi; khi biết Lưu Bị đang tìm kiếm những người tài năng, ông ta liền đến xin gia nhập.

Lưu Bị nhanh chóng nhớ lại thông tin về Trần Tùng. Mặc dù không muốn liên kết tất cả những việc này với người thanh niên có bộ râu rậm kia, nhưng xét từ mọi góc độ, Trần Tùng vẫn là người có khả năng làm gián điệp cao nhất.

“….” Trương Phi ngồi xuống, khuôn mặt nhăn lại thành một nụ cười buồn bã; ông không khóc lóc ầm ĩ, chỉ lặng lẽ rơi nước mắt. Những giọt nước mắt to như hạt đậu từ khóe mắt Trương Phi rơi xuống, đập vào bộ râu rậm của ông, rồi như đang đu trượt, lắc lư trên những sợi râu trước khi rơi xuống đất.

Trương Phi rất đau lòng; ông khóc như một đứa trẻ nặng hai trăm cân vậy.

Vì sự sơ suất của mình mà Lưu Bị và Quan Vũ phải quay trở lại để cứu viện, dẫn đến thất bại hoàn toàn của toàn quân… Dù sau trận thua, Lưu Bị và Quan Vũ chưa từng trách móc gì Trương Phi, nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy rất đau khổ. Bây giờ, khi biết rằng yếu tố then chốt dẫn đến thất bại có thể chính là do mình, những cảm xúc dâng trào trong lòng Trương Phi thật sự rất khó kiểm soát.

Trần Tùng cũng có bộ râu rậm; mặc dù không rậm như Trương Phi, nhưng Trương Phi lại cảm thấy thân thiện với anh ta ngay từ lần đầu gặp mặt. Cái cảm giác thân thiện và tin tưởng đó có lẽ chính là lý do khiến Trương Phi không suy nghĩ kỹ lưỡng khi nghe những lý do biện hộ của Trần Tùng…

Quan Vũ thở dài, rồi đặt tay lên vai Trương Phi và vỗ nhẹ.

Lưu Bị im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Em thứ ba! Có gì đáng buồn đâu! Ngược lại, chúng ta nên vui mừng mới đúng!”

“À?” Trương Phi hơi ngẩn ngơ.

“Trời lạnh mới thấy cây thông xanh tươi, đường xa mới hiểu sức mạnh của con người…” Lưu Bị cười nói: “Bây giờ thất bại một chút thì sao? Cần phải biết rằng chỉ khi lo

Lưu Bị vòng tay ra một vòng, nói lớn: “Những kẻ xảo quyệt ấy, cứ đi đi! Cần gì phải tiếc nuối chúng! Có hai anh em và các bạn ở đây, tình bạn của chúng ta bền vững như vàng đá, lòng trung thành và nghĩa khí của chúng ta sáng ngời khắp thiên địa! Đủ rồi, đủ rồi! Dù gặp phải hoạn nạn này, vẫn có nhiều người ở bên cạnh chúng ta, không bao giờ rời bỏ, làm sao có thể lo lắng việc lớn lao không thể thành công được! Nên ăn mừng, nên ăn mừng!”

Các binh sĩ xung quanh mới hiểu chuyện gì đang xảy ra. Mặc dù không phải ai cũng hiểu hoặc tin vào lời chúc mừng của Lưu Bị, nhưng ít nhất bầu không khí xung quanh đã không còn u ám nữa, và có phần trở nên sôi động hơn.

Trương Phi cũng nhận ra mình đã hành xử không đúng mực, lau đi nước mắt, nhìn Lưu Bị và Quan Vũ, nói: “Anh cả, anh hai… các anh không trách em chứ?”

Lưu Bị cười nói: “Không trách đâu.”

“Tại sao lại trách em?” Quan Vũ vỗ vai Trương Phi, “Lần sau cứ tự mình cẩn thận hơn là được…” Nói đến đó, Quan Vũ bỗng nhiên nhìn thẳng về phía một vị quân sĩ khác đang chỉ huy binh sĩ ở xa – Lưu Lệ.

Lưu Bị nhận thấy sự bất thường của Quan Vũ, cũng theo hướng đó nhìn, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu, nói nhẹ: “Em trai thứ hai, đừng làm vậy… Chen Zicheng là Chen Zicheng, Jingguo là Jingguo, không thể lẫn lộn chúng với nhau được…”

Quan Vũ vẫn nhìn chằm chằm vào Lưu Lệ, nói: “Em biết anh cả tốt bụng… Nhưng người này cũng có nhiều liên lạc với tên trộm Chen ấy…”

Lưu Bị suy nghĩ một lát, vẫn lắc đầu, nói nhẹ: “Nếu là trước đây, thì có thể nghi ngờ… Nhưng bây giờ, chúng ta có cái gì để cho họ lợi dụng chứ? Em trai thứ hai, đừng làm cho mọi người mất niềm tin… Hơn nữa, Jingguo và Zicheng đều là quân sĩ, có nhiều liên lạc với nhau cũng là chuyện bình thường…”

“Ừm…” Nghe vậy, Quan Vũ từ từ gật đầu, cuối cùng mới rời mắt khỏi Lưu Lệ.

Mặc dù đã tìm ra nguyên nhân thất bại, nhưng điều đó không có nghĩa là có thể thoát khỏi khó khăn hiện tại. Việc sẽ đi về hướng nào tiếp theo vẫn là một vấn đề cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Thất bại trong lần tấn công thứ hai vào Từ Châu không chỉ là nỗi đau của Lưu Bị, mà còn là nỗi đau của người dân Từ Châu. Kể từ thời đại Đào Khiêm, cho đến bây giờ, Từ Châu luôn không ngừng gặp phải những xung đột. Vì vậy, nhiều người dân Từ Châu đã dần dần rời bỏ nơi này. Khi dân số giảm sút, Từ Châ

Bên cạnh, các binh sĩ đã nấu xong cháo rau dại; hương thơm nhẹ nhàng của món ăn lan tỏa khắp nơi. Lưu Bị vỗ tay và đứng dậy, cười nói: “Này, đi ăn trước đi! Sau khi ăn xong… chúng ta sẽ đến Kinh Châu!”

“Kinh Châu?” Quan Vũ nhíu mày.

Lưu Bị cười nói: “Chủ nhân của Kinh Châu là người thân thuộc hoàng gia Hán, lại có biệt danh ‘Tám con ngựa quý’, chắc chắn ông ấy sẽ vui lòng tiếp nhận chúng ta…”

“Tôi không phải nói rằng Kinh Châu không tốt…” Quan Vũ bước theo vài bước, nói thầm: “Anh trai, anh hiểu ý tôi mà…” Quan Vũ rất rõ ràng về điều này; bởi vì hiện nay ở miền Bắc, chỉ có hai lựa chọn: Tào Tháo hoặc Viên Thiệu; còn miền Nam dường như vẫn còn chút khoảng trống để hành động. Nhưng nếu đi theo họ, đồng nghĩa với việc Lưu Bị lại một lần nữa trở thành người phụ thuộc vào họ. Quan Vũ là người kiêu hãnh, vì vậy anh không muốn điều đó xảy ra, không muốn thấy Lưu Bị phải cam kết những điều không mong muốn.

“Em hiểu suy nghĩ của anh rồi!” Lưu Bị cười ha hả, nụ cười rạng rỡ, vẫy tay về phía trước như thanh kiếm sắc bén, nói một cách quyết đoán: “Chỉ cần ba anh em chúng ta đoàn kết lại với nhau, có chung mục tiêu, dù gặp bao khó khăn cũng không sao cả! Rồi sẽ đến ngày chúng ta mở ra con đường rực rỡ cho mình!”

Quan Vũ vuốt ve bộ râu dài, nhắm mắt lại, tự hào đáp: “Vậy thì, chúng ta đi Kinh Châu!”

Lưu Bị cười ha hả, gật đầu và tiếp tục đi về phía trước.

Quan Vũ và Trương Phi đi hai bên Lưu Bị, lưng thẳng tắp như những thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ, vẫn giữ được vẻ sắc bén như ngày họ cùng nhau xuất phát từ Vườn Đào. Dù đã bước vào tuổi trung niên, dù chưa đạt được thành tựu gì, dù lại một lần nữa thất bại, dù không có gì để ăn mặc… nhưng thất bại không phải là điều đáng sợ. Điều đáng sợ là sau khi thất bại, không thể đứng dậy được nữa, chỉ có thể nằm liệt trên bãi bùn, hóa thành máu và mủ. Nụ cười của Lưu Bị vẫn rạng rỡ, trong sáng, mang theo vẻ ngây thơ như của một đứa trẻ, khiến người ta cảm thấy ấm áp khi nhìn thấy nó… Giống hệt như nụ cười của anh ngày xưa, khi chưa từng trải qua thất bại. Điều duy nhất khác biệt so với ngày xưa, chính là những nếp nhăn trên khuôn mặt Lưu Bị – những vết sẹo sâu đậm ẩn sau nụ cười rạng rỡ, chỉ xuất hiện vào những lúc đêm khuya yên tĩnh, kéo căng và đau đớn, nhắc nhở Lưu Bị rằng anh vẫn là một kẻ thất bại… Nhữ