Về phía chân trời, những cột lửa đen kịt bốc lên từ pháo đài của gia tộc Lý khiến bầu trời Quan Trung như bị xé toạc một lỗ lớn.

Giữa làn khói lửa dày đặc ấy, một đội kỵ binh nhỏ bất ngờ phá vỡ cổng phía đông của pháo đài và lao ra ngoài một cách điên cuồng!

Mỗi người lính kỵ binh trong đội này đều hét lên với tiếng gầm rú dữ tợn, như thể họ đang cố gắng thoát khỏi địa ngục, tránh xa sự đe dọa của cái chết.

Còn những kỵ binh người Qiang đứng hai bên pháo đài, phía nam và phía bắc, thì không vội vàng tiến lên chặn đường họ, mà giống như đang xem một vở kịch vậy – họ chỉ làm trò để làm cho những người bộ hành muốn theo sau đội kỵ binh bị rối loạn, rồi bắt hoặc giết họ...

Những người Qiang này đã từ Long You đi qua dãy núi Long Shan một cách vội vã. Vì Mã Siêu quyết định tấn công pháo đài của gia tộc Lý để chiếm lấy tài sản phục vụ cho quân đội, nên họ naturally không hề có ý kiến phản đối. Hơn nữa, từ đầu Mã Siêu đã nói về chiến thuật “vây ba mặt, tấn công một mặt”. Vì vậy, nếu có ai đó thoát được, thì cũng tốt thôi… Những người Qiang này cũng sẽ thấy nhẹ nhõm hơn.

Hơn nữa, họ biết rằng những người thoát được chắc chắn là những binh sĩ tinh nhuệ và những người quan trọng trong pháo đài của gia tộc Lý. Nhưng điều họ quan tâm là lương thực, tài sản, và những phụ nữ, trẻ em có thể bị cướp bóc. Điều quan trọng nhất là khi những người này bỏ chạy, đồng nghĩa với việc sự kháng cự của pháo đài Lý đã kết thúc. Lúc này, khi có cơ hội chia nhau những thứ có giá trị, ai lại muốn chỉ giữ lại những thứ vô dụng chứ?

Người Qiang vốn dĩ luôn có tư duy thoải mái hơn người Hán. Thêm vào đó, những làn khói lửa dày đặc cũng liên tục nhắc nhở họ rằng nếu chậm một bước, họ có thể chỉ còn lại những thứ vụn vặt. Vì vậy, những người Qiang ở hai bên cũng chỉ đuổi theo vài bước rồi quay trở lại, hào hứng tham gia vào quá trình hòa nhập các dân tộc bên trong pháo đài Lý.

Tiếng kêu thảm thiết và tiếng khóc than vang lên bên trong pháo đài Lý, cùng với làn khói đen kịt bốc lên cao.

Đối với những người nông dân thuê đất và thành viên gia tộc Lý sống xung quanh, ai có thể ngờ rằng hôm nay lại xảy ra chuyện như thế này?

Việc thu thuế lương thực lẽ ra chỉ là quá trình thương lượng và tìm ra một giải pháp mà cả hai bên đều chấp nhận được, phải không?

Tại sao lại có chuyện xảy ra bạo lực ngay từ đầu chứ?!

Những tên trộm nhà Mã này thật là dám tấn công pháo đài một cách trắng trợn như vậy à?

Còn tướng Hạ Mậu thì sao?

Tại sao không đến ngăn cản?

Hay là...

Vô số suy nghĩ cuồn cuộn trong đầu những người con của gia tộc Lý thị đang bỏ chạy. Khi họ nhìn lại những đám khói đen dày đặc bay lên trời, mọi thứ cuối cùng chỉ còn lại là những tiếng kêu đau đớn: “Mẫu ơi…!”

Ngọn lửa này chính là do bà lão đứng đầu gia tộc Lý thị tự tay đốt lên.

Các nam giới có lẽ vẫn còn cơ hội thoát ra ngoài, nhưng phụ nữ và trẻ em thì gần như chắc chắn sẽ không thể sống sót. Những người con của các gia tộc quý tộc này hiểu rất rõ rằng số phận của những người phụ nữ và trẻ em rơi vào tay người Qiang sẽ như thế nào.

Phải chịu đựng sự nhục nhã và chờ đợi gia tộc Lý thị chi trả tiền để chuộc họ về sao?

Gia tộc nào lại sẵn lòng bỏ ra một khoản tiền lớn để lại cho mình một dấu ấn ô nhục như vậy?

Năm xưa, sau khi Đơn Nguyệt Chánh Dương qua đời, Vương Chiếu Quân đã viết thư xin được trở về nước, nhưng Hoàng đế Hán Thành Đế lại bắt bà phải “theo phong tục của người Hồ…”

Vương Chiếu Quân có công lao gì chăng?

Có công.

Dù là ai, dù là thời xa xưa hay hiện đại, ngay cả những học giả Nho giáo cổ hủ nhất cũng đều ngưỡng mộ Vương Chiếu Quân sâu sắc. Sau khi Vương Chiếu Quân đi sang biên giới, trong vòng sáu mươi năm, Hán và Hung Nô không hề xảy ra xung đột. Nếu không như vậy, có lẽ Hán triều đã sụp đổ từ lâu trước khi Vương Mang chiếm quyền…

Nhưng một người phụ nữ như vậy vẫn mang trên mình dấu ấn của sự nhục nhã và việc kết hôn với người Hồ của triều đại Hán. Vì vậy, dù bà có công lao cho đất nước, bà vẫn không được chấp nhận tại triều đình. Vương Chiếu Quân khi còn sống là một niềm ô nhục, còn Ninh Hồ Yế Tư khi đã chết mới thực sự là một anh hùng.

Sống còn không bằng chết, đúng là như vậy.

Lúc này, binh mã người Qiang đã xông vào pháo đài thông qua cổng đã bị mở. Khi gặp phải nam giới, họ không hề do dự hay hỏi han gì, mà trực tiếp dùng dao chém, dùng giáo đâm; thậm chí còn không buồn dùng dao kiếm, mà cứ thế cưỡi ngựa lao vào giẫm nát họ!

Khi gặp phải phụ nữ, họ liền túm lấy tóc hoặc kéo lấy tay chân của họ, đẩy họ lên lưng ngựa, rồi cười ha hả lao đi tìm mục tiêu tiếp theo…

Và vào lúc này, phía tây bức tường pháo đài của gia tộc Lý thị, cổng cũng đã bị phá vỡ. Những đội quân ập vào như loài sói hung dữ, phá vỡ các cửa ra vào dọc theo con phố và xông vào bên trong.

Tại con phố dẫn đến cổng pháo đài, có một bóng dáng ngồi trên lưng ngựa, tay cầm một cây giáo dài, trên đó cắm một cái đầu người đẫm máu – đó chính là Mã Siêu. Ng

Mã Siêu thực sự đang tận hưởng khoảnh khắc này – trên chiến trường, nơi mà việc giết chóc và cướp bóc có thể diễn ra trong chốc lát, khiến cho cả thành phố có thể bị phá hủy, cả quốc gia có thể bị tiêu diệt… Một người đàn ông thực thụ, chẳng phải phải như vậy sao?

Vào lúc này, ở xa xôi, bên ngoài chiến trường Quan Trung, Phi Tiềm đang dẫn quân đi về phía nam một cách từ từ.

Ban đầu, Phi Tiềm không muốn nhanh chóng chiếm được Quan Trung.

Việc giành được Tả Phùng Dự là điều không thể tránh khỏi, bởi nếu không làm vậy, Quan Trung sẽ kết nối với Dương Biệu, tạo thành một mối đe dọa lớn cho tương lai.

Nhưng toàn bộ khu vực Quan Trung…

Ừm.

Vẫn còn là một vấn đề nan giải.

Bởi vì vấn đề của Quan Trung không nằm ở bên ngoài, mà ở bên trong…

Phi Tiềm liếc nhìn Bàng Tống bên cạnh mình.

Bàng Tống đã trở về từ Hà Đông, ngồi lảo đảo trên lưng ngựa, mặt hướng lên trời, mắt nhắm lại, để ngựa tự do di chuyển theo đám ngựa phía trước; dù sao thì ngựa chiến cũng có ưu điểm này – chúng tự động theo sau đám ngựa phía trước mà không cần con người điều khiển. Anh ta còn vang lên những giai điệu nhỏ, trông rất thoải mái.

Tất nhiên, Bàng Tống có lý do để tự hào như vậy. Chỉ với năm trăm binh sĩ và tám trăm kỵ binh của Trương Liêu, tổng cộng chưa đầy một ngàn người, họ đã khiến Dương Biệu phải lo lắng không yên và buộc phải rút quân khỏi Tòng Quan…

Dĩ nhiên, phần lớn công lao thuộc về Trương Liêu, nhưng cũng không thể phủ nhận vai trò của Bàng Tống, phải không? Và trong lúc còn trẻ trung như thế này, anh ta chỉ mong muốn được khoe khoang tất cả những thành tích của mình; gần như chỉ thiếu việc treo một tấm biển đỏ với ba chữ “Khen tôi đi”.

Tất nhiên, nếu thực sự có ai đó khen ngợi anh ta, Bàng Tống sẽ tỏ ra hoàn toàn không quan tâm, nói cách khác, kiêu ngạo nhưng lại tỏ ra khiêm tốn – đó chính là bản chất của Bàng Tống vào lúc này.

Phi Tiềm không nhịn được, dùng roi ngựa nhẹ nhàng chọc vào Bàng Tống, người đang nhắm mắt ngồi lảo đảo trên lưng ngựa, và nói: “Này, Sĩ Nguyên, tôi muốn hỏi bạn một câu…”

“Ừm?” Bàng Tống đáp lại bằng một âm tiết kéo dài, đồng thời nhướng mày và mí mắt bên này lên, lười biếng nói: “Cứ nói đi…”

“Trong vòng mười năm tới, liệu có thể loại bỏ hoàn toàn các gia tộc quyền quý ở Quan Trung không?”

Phi Tiềm kiềm chế lại cơn thèm dùng roi đánh Bàng Tống, rồi nói ra câu hỏi đó một cách bình thản, giống như việc hôm nay ăn thịt cừu hay thịt bò vậy, nhưng câu hỏi đó khiến Bàng Tống lảo đảo trên lưng ng

Fey Qian nhìn về phía trước và nói một cách bình tĩnh: “Tôi không đùa đâu…”

  “Anh có biết rằng các gia tộc quý tộc ở Quan Trung đã… trong hơn một trăm năm qua là như thế nào không?” Bàng Tống nhìn Fey Qian và nói tiếp, “Dù bây giờ đã là lúc hoàng hôn buông xuống, nhưng vẫn còn khá nhiều ánh sáng; làm sao có thể loại bỏ chúng ngay được…”

  Những gì Bàng Tống nói, Fey Qian tự nhiên cũng hiểu rõ.

  Tại sao lại có người liên tục đề xuất từ bỏ Tây Liang? Chẳng phải vì việc từ bỏ Tây Liang sẽ khiến Quan Trung trở thành khu vực biên giới, và những gia tộc quý tộc ở đó sẽ trở thành nhóm gia tộc tiếp theo cố gắng thống trị miền Bắc sao?

  Thời Tây Hán, các gia tộc quý tộc ở Quan Trung đã nắm quyền thống trị thiên hạ; còn bây giờ, các gia tộc ở Kỷ Châu và Duy Châu thuộc Đông Hán, vào thời Tây Hán, chỉ là những người dân quê mùa ở những vùng hẻo lánh mà thôi…

  Hệ thống đề cử quan chức thời Hán chính là nền tảng then chốt giúp những gia tộc này trỗi dậy.

  Tại sao mọi người thời Hán lại luôn mong muốn trở thành quan chức có chức vụ từ hai nghìn thạch trở lên? Mặc dù một phần lý do là danh tiếng của gia tộc, nhưng điều quan trọng hơn là những quan chức này có quyền đề cử người khác; mỗi năm có khoảng từ một đến ba người được đề cử, và nếu nhà nước cần những người tài năng đặc biệt, số lượng này còn có thể tăng lên nữa.

  Những người được đề cử này, dù cuối cùng có trở thành quan chức hay không, danh tiếng, địa vị xã hội của họ trong triều đại Đại Hán đều sẽ được nâng cao đáng kể.

  Đổi lại, những người này sẽ trở thành một phần không thể tách rời của gia tộc người đề cử họ.

  Qua nhiều năm, những quan chức có chức vụ từ hai nghìn thạch trở lên này, không chỉ mở rộng quyền lực của mình, mà còn có thể thu hút những người tài năng vào phe mình, từ đó hình thành một “rừng rậm” quyền lực mạnh mẽ.

  Các gia tộc quý tộc ở khu vực Quan Trung thời Tây Hán đã trải qua hơn một trăm năm mở rộng và phát triển như vậy; ngay cả khi bị các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông, Kỷ Châu và Duy Châu thời Đông Hán đàn áp suốt một trăm năm, họ vẫn có thể giữ vững vị thế của mình; thậm chí gia tộc Lý ở Long Ngưỡng còn có thể trỗi dậy một lần nữa vào thời Tấn và Đường…

  Lý do quan trọng khiến Fey Qian không muốn nhanh chóng chiếm giữ Quan Trung, chính là ông không muốn đi theo con đường mà Viên Thiệu và Tào Tháo đã đi, cũng không muốn đi theo con

Viên Thiệu đã nhờ sự hỗ trợ của các gia tộc quý tộc ở Yingchuan và Nanyang để loại bỏ Hàn Phục – người cai trị khu vực Jizhou. Tuy nhiên, để có thể sử dụng sức mạnh của Jizhou, phần lớn binh sĩ dưới trướng ông vẫn do người dân Jizhou chỉ huy. Ngay cả khi đánh bại đội quân “Bạch Mã Nghĩa Tòng” của Công Tôn Tàn, người thực hiện chiến công này cũng là Ju Yi từ Jizhou chứ không phải chính Viên Thiệu hay những người từ khu vực Yuzhou. Chính vì vậy, cuộc tranh giành và xung đột nội bộ giữa hai khu vực Yuzhou và Jizhou đã bùng nổ vào thời điểm Trận Guandu, khi Điền Phong – người đại diện cho phe Jizhou – bị giam cầm, và điều này đã dẫn đến sự suy tàn của Viên Thiệu…

  Đối với Tào Tháo, cả cuộc đời ông chính là minh chứng rõ ràng nhất cho những xung đột nội bộ giữa các gia tộc quý tộc.

  Theo quan điểm của Phi Tiềm, không chỉ vì những căn bệnh mãn tính và sự phiền toái do chúng gây ra mà Tào Tháo cuối cùng đã qua đời, mà ngay cả nếu Hoa Đào có thể chữa khỏi bệnh tật cho ông, cho dù ông được sống thêm mười năm nữa, việc Tào Tháo thống nhất toàn bộ Hoa Hạ vẫn sẽ là điều vô cùng khó khăn.

  Không chỉ vậy, Lưu Bị và Tôn Quân cũng đều áp dụng những phương pháp khác nhau để giải quyết vấn đề này. Thật đáng tiếc, kết quả cuối cùng mà mọi người đều biết là cả ba người – Tào Tháo, Lưu Bị và Tôn Quân – đều không thể thoát khỏi ảnh hưởng tiêu cực của vấn đề này.

  Ban đầu, Tào Tháo áp đặt sự kiểm soát chặt chẽ lên các gia tộc quý tộc, sau đó lại phải đi đến thỏa hiệp với họ.

  Về phía Lưu Bị, Gia Cát Lượng – người thực hiện các chính sách của ông – sau khi vào Sichuan đã áp dụng những biện pháp trừng phạt rất nghiêm khắc, và cũng sử dụng chiến thuật tương tự như Tào Tháo, đó là phân hóa và áp đặt sức mạnh lên các phe phái đối lập.

  Trong khi đó, Tôn Quân lại áp dụng phương pháp thỏa hiệp. Đây cũng chính là lý do tại sao chính quyền Tôn Ngô luôn là nơi ổn định nhất nhưng cũng u ám nhất trong thời kỳ Tam Quốc…

  Những điều này giống như những tảng đá ngầm dưới mặt nước; hầu hết mọi người chỉ nhìn thấy những con sóng dữ dội trên mặt nước, nhưng những thứ ẩn náu dưới bóng tối đó thì ít ai để ý đến. Nếu không phải vì Phi Tiềm đã dành thời gian suy ngẫm và tìm hiểu từng chi tiết, có lẽ chúng ta vẫn sẽ đi theo con đường cũ của thời kỳ Tam Quốc.

  Muốn thống trị thì rất đơn giản… chỉ cần giết chóc là được.

  Nhưng khi Phi Tiềm già đi hoặ

Tôn Quân, người luôn chọn con đường thỏa hiệp, cuối cùng đã bị nhiễm đầy bụi bặm và hoàn toàn sa lạc…

Hay là chỉ cần có rượu thì hôm nay say cho no, sống qua ngày thôi, miễn là lo được những việc trước mắt, dùng mọi cách để che đậy những vấn đề, rồi để lại một mớ hỗn độn cho người sau giải quyết… Dù sao thì khi mình nhắm mắt lại, thì có sập trời hay lũ lụt cũng chẳng liên quan gì đến mình phải không?

Bàng Tống vô thức nhìn xung quanh rồi nói: “…Sao anh lại vội vàng đến thế?”

Phí Tiềm thở dài một tiếng và nói: “Ban đầu tôi nghĩ rằng có thể không cần vội… Nhưng bây giờ thì không thể không vội nữa…”

Theo kế hoạch ban đầu, sau khi thu hút được một nhóm người ở các vùng phía bắc, và xây dựng được các hệ thống hoạt động trong lĩnh vực dân sự, văn hóa và quân sự, thì mới sử dụng những người này – những tầng lớp mới nổi này – để từ từ xâm nhập và thay thế vai trò của giai cấp quý tộc trong thời đại này, cuối cùng làm thay đổi hoặc loại bỏ hoàn toàn giai cấp quý tộc đó.

Nhưng bây giờ, Tào Tháo đã sớm tiến hành hôn nhân với Hoàng đế Hiến Đế; Viên Thiệu cũng sớm bắt đầu cuộc tấn công vào Công Tôn Tàn; trên vùng Hà Lạc còn xuất hiện thêm Dương Biệu; còn ở Quan Trung thì có Mã Siêu…

Những điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Phí Tiềm hoàn toàn không biết.

Đối với Phí Tiềm, người đã mất đi khả năng kiểm soát chuỗi sự kiện của ba quốc gia này, tương lai trước mắt giống như một tấm màn đen che khuất tầm nhìn, còn con đường phía trước thì gập ghềnh và nguy hiểm, bất cứ lúc nào cũng có thể trượt chân…

Giống như Tân Can đã nói, có hơn một trăm nghìn người dân tản cư ở Quan Trung; nếu Phí Tiềm không hành động ngay, thậm chí Tả Phùng Dự cũng có thể không thể bảo vệ được họ. Điều quan trọng nhất là những người này sẽ trở thành nguồn dinh dưỡng cho các thế lực xung quanh; dù không thể đi về phía đông, thì họ cũng có thể đi về phía nam qua Ngũ Quan để đến Kinh Châu, Duy Châu; hoặc đi về phía tây qua Xích Khổ để đến Hán Trung, Tứ Xuyên… Hoặc thậm chí có thể trở thành một phần của người Qiang. Và một tình huống như vậy, cũng là điều mà Phí Tiềm không muốn chứng kiến.

Và giống như câu nói nổi tiếng của người sau này: Khi mở cửa sổ, không chỉ có không khí trong lành bay vào, mà còn có muỗi và ruồi nữa.

Do đó, trước mặt Quan Trung, Phí Tiềm không chỉ phải đối mặt với những chiến trường, mà còn phải đối mặt với nhiều vấn đề ngoài chiến trường nữa…