Những kỵ binh tinh nhuệ đi đầu dường như đã phát hiện ra điều gì đó bất thường; họ quay người trên lưng ngựa để nhìn về phía những chiếc bẫy được giấu kín trong bóng tối, nhưng những kỵ binh khác không thấy gì cả. Khi họ quay đầu lại, những người bạn đồng đội của họ đã chạy đến gần những chiếc bẫy đó rồi.

Hai con ngựa lao vào đúng lúc đó hoàn toàn không kịp phản ứng và lập tức ngã xuống đất. Một người kỵ sĩ va phải thân cây và có vẻ như bị thương nặng, không thể đứng dậy được; người kia thì rơi xuống đám lá rụng, lăn qua mặt đất trong khi vẫn giữ chắc thanh kiếm trên tay.

Những kỵ binh còn lại lập tức ghìm chặt ngựa và hét lớn: “Kẻ địch tấn công! Cảnh giác!”

Một kỵ binh tinh nhuệ cúi người xuống và chặt đứt những chiếc bẫy đó.

Một số kỵ binh khác tiếp tục ghìm chặt ngựa, khiến chúng réo lên dữ dội để tạo thành một hàng phòng thủ phía trước, trong khi những kỵ binh ở hai bên lập tức rẽ ngang và lao về hai hướng.

Trương Hợp nhìn thấy đội quân tinh nhuệ của mình bị tấn công bất ngờ nhưng vẫn hoạt động một cách có tổ chức, không hề hoảng loạn, và không khỏi thầm ngưỡng mộ. Tuy nhiên, dù có ngưỡng mộ đến đâu, cuộc chiến vẫn phải tiếp diễn.

“Tấn công! Tiến lên!”

Những người lính của Trương Hợp và người Xiênbì đã ẩn náu sẵn bất ngờ xuất hiện từ giữa các cây cối và bụi rậm, sau đó lao về phía trước và bắn những mũi tên!

Ở khoảng cách năm mươi bước, sức mạnh của những mũi tên này thậm chí có thể sánh ngang với sức mạnh của những khẩu súng ngày nay!

Và ở khoảng cách gần như vậy, mặc dù các kỵ binh tinh nhuệ vô thức giơ cao khiên để đỡ những mũi tên đó, vẫn có nhiều người bị trúng tên và ngã xuống đất, kêu thét đau đớn; những kỹ binh còn lại thì giận dữ và phản công lại.

Trương Hợp cũng lao vào trận chiến. Anh ta vung thanh giáo một cách linh hoạt, tránh khỏi những cành cây bất ngờ xuất hiện bên cạnh, rồi hét lớn đẩy bay thanh kiếm của một kỵ binh tinh nhuệ và đâm thẳng vào bụng người đó.

Lưỡi giáo sắc bén xuyên thủng bụng người kỵ binh đó và lập tức xuyên ra phía sau lưng. Trương Hợp dùng hết sức lực để nâng xác người đó lên và ném về phía một kỵ binh khác.

Do không chuẩn bị trước và với số lượng ít ỏi, mặc dù có lợi thế về áo giáp, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn khiến hầu hết họ đều bị giết chết. Những kỵ binh tinh nhuệ ban đầu muốn tấn công từ hai bên nhưng thấy tình hình không ổn liền lập tức rút lui.

Tr

Quả nhiên, không lâu sau khi Trương Hợp cùng những người khác rời đi, Triệu Vân đã dẫn quân đến nơi.

Triệu Vân hơi nhíu mày. Đây là lần đầu tiên họ gặp phải sự kháng cự kể từ khi Bù Độc Căn chết. Người Xiênbì đã nhanh chóng lấy lại tinh thần chiến đấu như vậy sao? Nếu thật như vậy, thì đây không phải là một dấu hiệu tốt chút nào.

Tư Mã Dực nhìn xung quanh và nói một cách trầm ngâm: “Những mũi tên này thực sự là của người Xiênbì, nhưng người chỉ huy đội quân này… e rằng không chắc đã phải là người Xiênbì…”

Triệu Vân quay đầu nhìn lại một lần nữa, bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và gật đầu nói: “Trung Đạt nói rất đúng!”

Rất đơn giản: nếu tất cả những người này đều là người Xiênbì, thì lẽ ra không có xác chết mặc áo giáp đầy đủ được để lại ở đây; chắc chắn những bộ áo giáp đẫm máu cũng sẽ bị cướp đi, và những con ngựa bị thương nặng cũng sẽ bị giết để lấy thịt, làm sao có thể để chúng lại đây mà không ai quan tâm đến? Ban đầu, vì Triệu Vân chủ yếu gặp phải người Xiênbì, nên ông ta tự nhiên chỉ nghĩ đến khả năng đó; trong khi Tư Mã Dực luôn nghĩ đến khu vực Yuyang, nên ông ta luôn tìm kiếm manh mối liên quan đến nơi đó. Hai người quan sát từ những góc độ khác nhau, nên ban đầu họ đã có những suy nghĩ khác biệt.

Khi xác định rằng có người khác tham gia vào việc này, Triệu Vân và Tư Mã Dực lập tức thay đổi kế hoạch ban đầu, bắt đầu phát tín hiệu để tập hợp lại các binh sĩ đã tản mát, không để cho kẻ địch có cơ hội tiếp tục mai phục.

“Tch…”

Trương Hợp nhìn những binh sĩ kỵ binh đang nhanh chóng tập trung lại, không khỏi nhếch mép. Phản ứng nhanh đến thế sao? Làm sao họ có thể phản ứng nhanh đến vậy? Chẳng thấy có lính truyền tin nào thông báo cả, cũng không nghe thấy tiếng kèn hay tiếng trống nào cả…

Trương Hợp nhíu mày, cẩn thận theo dõi những binh sĩ kỵ binh đó, rồi theo hướng nhìn của một số người trong số họ, anh ta nhìn thấy trên đỉnh núi có những tia sáng lấp lánh…

Đây rồi! Những tia sáng lấp lánh ấy…

Vậy là rõ rồi!

“Các ngươi hãy ở đây chờ đợi, không được lộ diện! Khi ta trở lại sẽ quyết định tiếp theo!” Trương Hợp ra lệnh cho thuộc hạ, rồi cùng một số người bắt đầu leo lên núi dưới sự che chắn của bụi cây.

“Ồ…”

Tư Mã Dực nhận được thông tin, mỉm cười mở bản đồ ra, tìm đến địa điểm cần thiết, gửi tín hiệu cho Triệu Vân và thì thầm: “Địa điểm số năm… đã tìm thấy rồi… Có lẽ nó n

Trương Hợp phát hiện ra rằng Triệu Vân và Tư Mã Dực đang sử dụng ánh sáng để truyền thông tin, vì vậy ông lập tức cũng rút ra thiết bị tương ứng của mình.

Nhưng họ vẫn bị phát hiện.

Bởi vì dù Trương Hợp đã bắt được những người sống sót và biết được một số phương thức truyền thông tin đó, nhưng việc sử dụng thiết bị này không phải là điều gì đơn giản đối với người mới học so với người đã quen thuộc.

Dù sao thì ánh nắng mặt trời luôn có sự thay đổi từng khoảnh khắc; làm sao có thể sử dụng chúng thành thạo chỉ sau một thời gian ngắn? Thật là nực cười!

Ngay cả khi ép buộc những người bị bắt cung cấp thông tin, cũng chẳng có ích gì, bởi vì không ai có thể chắc chắn rằng trong quá trình đó họ không truyền đi những thông tin không nên được tiết lộ.

Vì vậy, Trương Hợp chỉ dám rút thiết bị ra mà không dám sử dụng nó.

Tuy nhiên, sau khi rút thiết bị ra, do đây là hình thức truyền thông tin từng điểm riêng lẻ, sau khi gửi thông điệp đi thì cần phải có phản hồi; nếu không có phản hồi, chắc chắn sẽ xuất hiện vấn đề, và vấn đề đó chắc chắn xuất phát từ khu vực xung quanh điểm truyền thông tin đó.

Điều quan trọng nhất là, miễn là thời tiết quang đãng, tầm nhìn rõ ràng, phương thức truyền thông tin này sẽ rất nhanh chóng, nhanh hơn nhiều so với việc con người chạy bộ hay cưỡi ngựa.

Triệu Vân gật đầu và ra lệnh: “Tiến quân!”

Khi đại quân của Triệu Vân tiến lên, Trương Hợp không dám đối đầu trực diện, vì vậy ông buộc phải bỏ chạy. Và ông cũng không thể chờ đến khi trời tối mới hành động, vì vậy khi Trương Hợp bắt đầu chạy trốn, ông đã tạo ra làn khói bụi, và bị các lính tuần tra của đội kỵ binh phát hiện. Sau đó, họ liên tục truy đuổi Trương Hợp cho đến khi trời tối mới dừng lại.

“Phải làm thế nào bây giờ? Tướng quân, chúng ta phải làm gì bây giờ?” vệ sĩ thân cận của Trương Hợp thì thầm hỏi.

Khi Trương Hợp bị truy đuổi, một số người Xiêng Bắc thấy tình hình không ổn đã lén lút trốn vào rừng núi hoặc các thung lũng. Khi trời tối đến và Triệu Vân cùng Tư Mã Dực dừng cuộc tấn công, họ kiểm tra số lượng quân sĩ và phát hiện ra rằng gần ba mươi phần trăm quân số đã mất tích!

Những người Xiêng Bắc này theo đuổi đội quân của Trương Hợp và được hưởng lợi từ tình hình này, vì vậy ban đầu họ còn khá tuân lệnh. Nhưng khi thấy đội quân kỵ binh đang tiến gần, lòng trung thành của họ dần biến mất; không phải tất cả họ đều trốn đi, mà chỉ là nhờ vào sự kiềm chế liên tục của Trương Hợp mà họ mới còn ở lại.

Tuy nhiên, ngay cả bản thân Trương Hợp cũng nhận ra rằng,

Những kẻ Xiên Bắc này chẳng quan tâm đến việc đó là quân bạn hay quân thù đâu; dù sao thì họ cũng sẽ cướp bóc một số thứ mang về sa mạc mà thôi. Ai biết những thứ đó thuộc về người Hán này hay người Hán kia chứ?

“Quay trở lại! Về Yuyang…” Trương Hợp suy nghĩ một lúc rồi đứng dậy nói: “Ngay lập tức khởi hành, phải trở về trong đêm!”

“À? Bây giờ à?” Người hầu cận hỏi.

Trương Hợp gật đầu: “Bây giờ! Phải lên đường ngay!”

Làm sao để chiến đấu được? Không thể nào chiến đấu được…

Kế hoạch ban đầu của Trương Hợp là dùng phục kích để tiêu diệt một số đơn vị nhỏ của quân Phiêu Kỵ, làm rối loạn nhịp độ tiến quân của họ. Một mặt, điều này sẽ khiến quân Phiêu Kỵ luôn cảnh giác; mặt khác, nó cũng sẽ giúp xây dựng lại tinh thần chiến đấu cho phe mình và tạo ra sự ăn ý giữa các binh sĩ. Cuối cùng, họ sẽ tìm cơ hội để gây ra một đòn đáng kể, thậm chí có thể đánh bại đội tiên phong của quân Phiêu Kỵ – như vậy coi như đã hoàn thành nhiệm vụ.

Nhưng bây giờ, kế hoạch đó vừa mới bắt đầu đã tan vỡ.

Họ bị đuổi như những con vịt, thậm chí cả đội quân do chính Trương Hợp chỉ huy cũng bắt đầu mất tinh thần; huống chi là những người Xiên Bắc được tuyển mộ. Nếu tiếp tục ở lại đây và đối đầu trực tiếp, e rằng sẽ xảy ra một thảm họa thực sự!

Tốt hơn hết là nhanh chóng trở về, ít nhất cũng còn giữ được một số chiến lợi phẩm và bảo toàn được một số binh sĩ. Nếu không, khi những người Xiên Bắc còn chưa kịp hiểu chuyện, Trương Hợp và đội ngũ của mình có thể sẽ bị tấn công từ phía sau!

Còn những người Xiên Bắc mất tích… Việc họ lạc đường trong cuộc hành quân về đêm thì cũng là chuyện bình thường mà?

“Điều này không bình thường chút nào!” Tào Thuần nói với vẻ giận dữ.

Con người khi mất cái gì đó thường nghi ngờ người hàng xóm là người lấy đi nó… Đó không phải là một hiện tượng tâm lý bình thường sao? Vì vậy, khi nhìn thấy Trương Hợp trở về, Tào Thuần cảm thấy điều đó thật không bình thường.

Ra đi hơn hai nghìn người, trở về chỉ còn hơn một nghìn người; nói rằng không thể đối đầu trực tiếp, những người mất tích là do lạc đường trong cuộc hành quân về đêm ư? Chỉ mang về một số đồ vật rẻ tiền… À, không, không thể gọi chúng là đồ rẻ tiền được… Chỉ là một số áo giáp của quân Phiêu Kỵ; thậm chí không có một sĩ quan nào đủ uy tín để đại diện cho họ… Liệu như vậy đã có thể coi là đã chiến đấu và hoàn thành nhiệm vụ chưa?

Điều này là đang lừa ai đây?

Tào Thuần tự nhiên cả

Trương Hợp dẫn đầu họ đi qua những ngọn núi; không biết từ lúc nào một số người Xiêng Bắc đã bỏ trốn mất. Đến buổi tối, Trương Hợp ra lệnh quay trở về…

Ừm… Điều này thật sự không bình thường chút nào!

Nói là đi giết những tên lính do thám của đội kỵ binh phiêu lưu, nhưng không ai khác chứng kiến cả; ai mà biết được liệu họ có thực sự giết họ hay chỉ là giả vờ thôi? Hơn nữa, đội kỵ binh phiêu lưu ấy xuất hiện quá nhanh; nếu thực sự giết được những tên lính do thám đó, lẽ ra họ sẽ khó bị phát hiện hơn mới đúng, vậy tại sao lại có thể tìm thấy Trương Hợp một cách chính xác đến thế?

Một khi đã tìm thấy Trương Hợp, ông ta lại có thể thoát ra mà không cần giao tranh? Làm sao ông ta biết được con đường phải đi như thế nào? Tại sao Trương Hợp lại không chiến đấu trực tiếp mà chỉ dẫn quân đội rút lui?

“Người nào đó! Gửi thông báo cho Trương Tuấn Nghĩa! Không được vào thành! Vẫn phải dựng trại ở phía tây thành!” Cao Thanh nói với giọng nặng nề.

Người mang tin đã đi xuống.

Cao Thanh đi đi lại lại vài vòng, sau đó gọi một người vệ sĩ thân cận đến: “Cậu lên đỉnh thành canh chừng; nếu Trương Tuấn Nghĩa có ý định tấn công thành, thì phải giết không tha! Ngoài ra, cử một số người theo dõi Ju Quang Bình… xem hắn đang làm gì…”

Trên chiến trường, mọi thứ đều rất nguy hiểm; dù cẩn thận đến đâu cũng không thừa.

Mặc dù nói chung, trong chiến tranh, yếu tố quan trọng là sức mạnh tổng thể, nhưng ở một số tình huống cụ thể, việc hai bên có sự chênh lệch về sức mạnh mà vẫn có thể lật ngược tình thế cũng là điều hoàn toàn bình thường. Trong chiến tranh, không ai ngại sử dụng mưu kế; các tướng lĩnh hai bên luôn tìm cách lừa dối lẫn nhau, che giấu thông tin và phơi bày sự thật… Trí tuệ của cả hai bên luôn được thử thách mọi lúc.

Những điều giả tạo và thật sự, những mưu kế này… không ai quy định rằng chỉ phe yếu thế mới được sử dụng chúng; phe mạnh cũng hoàn toàn có thể làm như vậy. Giống như trong sòng bạc, những người có ít chip thường sẽ bị những người có nhiều chip hơn “ăn” mất… Tại sao vậy?

Chip cuối cùng của Cao Thanh không phải là Trương Hợp, không phải là Ju Shou, cũng không phải là những đội quân thuộc Nhà Tào mà ông ta đang nắm giữ… Chip đó chính là Ngư Dương. Chỉ khi Ngư Dương còn tồn tại, mọi thứ mới có ý nghĩa; nếu Ngư Dương mất đi, hàng rào phòng thủ ở miền bắc sẽ bị phá hủy, và Nhà Tào sẽ mãi mãi mất đi Yuzhou.

Vậy tại sao Cao Thanh lại dám đưa Ngư Dương ra làm lá bài quan trọng ngay từ đầu?

Và vào lúc này, Triệu Vân và Tư Mã Dực không hề v

Lưu Hòa gật đầu nhẹ rồi tiến về phía trước. Bên cạnh, bà Tiên Vũ cũng muốn đi theo, nhưng bị binh sĩ chặn lại và được họ nhìn sang một cách lạnh lùng: “Tướng quân chỉ mời Lưu Sứ Quân thôi…”

Tiên Vũ Phụ lập tức nhíu mày: “Ta cũng đã từng gặp tướng Phi Kỵ rồi… Sao hôm nay ngay cả Triệu Vân cũng không được gặp?”

Lưu Hòa im lặng một lúc, rồi nói: “À đúng rồi, ta nhớ trong quân vẫn còn một số việc chưa được hoàn thành… Xin Tiên Vũ tướng quân dành chút thời gian giúp đỡ…”

Tiên Vũ Phụ thở dài một hơi, sau đó cúi đầu chào rồi rời đi.

Đây rõ ràng là một cách để thể hiện uy quyền của mình. Lưu Hòa hiểu rất rõ điều đó. Bởi vì bản thân anh ta chưa thực hiện tốt nhiệm vụ được giao.

Lưu Hòa từ từ đi theo sau các binh sĩ của Triệu Vân vào bên trong. Anh ta cũng hiểu rõ lý do tại sao Triệu Vân và Tư Mã Dực lại đặt mình ở đây – anh ta thực chất chỉ là một tấm lá chắn mà thôi. Việc hỗ trợ các lực lượng khách quân để họ đóng vai trò như một hàng rào phòng thủ là một chiến thuật thông thường… Nhưng vấn đề là lần này, Lưu Hòa không ngay lập tức thực hiện đúng nghĩa vụ của một người khách quân, vì vậy việc phải chịu đựng những hành động áp đặt này cũng là điều dễ hiểu.

Lý do khiến Lưu Hòa không làm đúng bổn phận của mình cũng rất đơn giản: anh ta thiếu “chips” cần thiết để có thể liều lĩnh hết mình. Không phải ai cũng có can đảm từ bỏ tất cả, liều lĩnh đối mặt với nguy hiểm… Mặc dù Lưu Hòa mang danh hiệu con trai của Lưu Ngụ, nhưng thực ra anh ta cũng chỉ là một người bình thường mà thôi… Nếu không, sao anh ta lại bị Viên Thác lừa dối vào những năm trước…

Vì vậy, khi người Xiênbì xâm lược mạnh mẽ, Lưu Hòa đã chọn cách quan sát tình hình. Vì người Xiênbì không tấn công trực tiếp vào nhóm của Lưu Hòa, và lại có sự hỗ trợ của Trương Hợp cùng đinh lăng nhân, nên Lưu Hòa cho rằng không cần phải liều mạng để chiến đấu. Mặt khác, người U Huan vừa mới trải qua sự chia rẽ, nên không mấy sẵn lòng tham gia vào những cuộc chiến đẫm máu… Lưu Hòa cũng nghĩ rằng nếu hai bên đối đầu với nhau, chắc chắn sẽ có người bị thương… Người Xiênbì có lẽ sẽ không thắng được, nhưng phe của Triệu Vân cũng sẽ bị tổn thất… Khi đó, để ổn định khu vực Youzhou, họ sẽ càng cần sự hợp tác của Lưu Hòa… Và như vậy, việc không liều lĩnh ngay từ đầu cũng là một lựa chọn hợp lý… Đối với Lưu Hòa, điều đó không phải là sự dũng cảm, mà là hành độ

Ngày xưa, cha của Lưu Hòa, là Lưu Ngụ, đã bỏ ra rất nhiều công sức để chống lại người Xiên Bì; thậm chí còn phải chịu đựng những hành vi thiếu lễ phép của Công Tôn Tàn. Vậy mà khi đến với phe Phi Kỵ này, tại sao mọi chuyện lại trở nên dễ dàng đến thế?

Chính vì vậy, khi đưa ra những quyết định sai lầm, người ta tự nhiên phải chấp nhận hậu quả.

Về điểm này, Lưu Hòa đã thể hiện sự thành thật của mình. Khi gặp Triệu Vân và Tư Mã Dực, anh ta ngay lập tức thú nhận lỗi lầm và giải thích suy nghĩ ban đầu của mình, sẵn lòng chịu hình phạt. Tất nhiên, trong lời nói của mình, anh ta cũng có một số điều được che giấu, nhưng nhìn chung thái độ vẫn rất chân thành.

Tư Mã Dực nhìn sang Triệu Vân.

Triệu Vân gật đầu nhẹ.

Sau đó, Tư Mã Dực tiến lên, giúp Lưu Hòa đứng dậy và đưa anh ta ngồi xuống một bên.

“Lưu Sứ Quân… Việc trách móc hay phạt tội thì không cần thiết đâu… Chúng ta vốn là đồng minh, cũng không có quan hệ thượng cấp-hạ cấp gì cả… Ha ha…” Tư Mã Dực nói với nụ cười, ánh mắt anh ta lấp lánh. “Anh lo lắng không phải vì những chuyện cá nhân, mà là vì Lưu Sứ Quân đã quên mất di nguyện của Hầu Xiang Ben, chỉ muốn sống thoải mái và hưởng thụ cuộc sống yên bình mà thôi…”

Lưu Hòa lập tức cảm thấy khó xử. Trong thời Đại Han, con cái luôn rất tôn trọng cha mẹ và gia tộc mình; không giống như các thời đại sau này, người ta có thể dễ dàng lợi dụng danh tiếng của cha mẹ để làm những việc xấu xa.

Trước khi Lưu Hòa kịp nói gì, Tư Mã Dực đã tiếp tục: “Bây giờ chúng ta muốn tiến vào khu vực Ngư Dương… Dù người Xiên Bì vừa mới bị đánh bại, nhưng vẫn còn nhiều tàn dư ẩn náu trong sa mạc, điều này sẽ gây trở ngại cho chúng ta… Lưu Sứ Quân có muốn dẫn quân đi đóng vai trò hỗ trợ từ phía bên cạnh, tiến vào Vương đình của người Xiên Bì không? Như vậy vừa có thể thực hiện di nguyện của Hầu Xiang Ben, vừa có thể loại bỏ nguồn gốc nguy hiểm của người Xiên Bì… Lưu Sứ Quân nghĩ sao?”

Những lời này…

Lưu Hòa lúc này không biết phải nói gì.

Việc đề cập đến danh tiếng của Lưu Ngụ như vậy… Làm con trai của Lưu Ngụ, liệu anh ta có thể cúi đầu thừa nhận rằng mình không biết gì về chuyện này không? Dù sao thì danh tiếng của Lưu Ngụ cũng được xây dựng lên thông qua việc chống lại và quản lý các bộ lạc man rợ như người Xiên Bì ở phía bắc Youzhou… Nếu anh ta từ chối thừa nhận điều này, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích: “Thật là không xứng đáng làm con người!”

Câu “thật là không xứng đáng làm con