Trong cơn bão tuyết dữ dội, các binh sĩ sử dụng loại nỏ đặc biệt của gia tộc Mạnh thị bất ngờ xuất hiện từ giữa rừng núi. Ở vị trí cao hơn, họ không còn sử dụng phương thức bắn hàng loạt nữa, mà chuyển sang bắn từng phát một. Những mũi tên từ loại nỏ này có sức sát thương lớn hơn so với những mũi tên thông thường trong phạm vi hiệu quả, nhưng do sự ảnh hưởng của lực động năng và các yếu tố khác, sức mạnh của chúng khi bắn ở khoảng cách xa lại không thể sánh kịp với mũi tên bình thường. Vì vậy, nếu đối phương thoát ra khỏi phạm vi bắn hiệu quả, thì sức uy hiếp của loại nỏ này cũng sẽ giảm đi đáng kể.

Mặc dù Mông Thứ rất dũng cảm, nhưng ông ta cũng không hề thiếu trí tuệ. Việc đẩy lùi đội quân của Lê Mai Vượng đã tiêu hao một phần sức lực của binh sĩ dưới trướng ông ta. Nếu tiếp tục tiến lên, họ chắc chắn sẽ rơi ra khỏi tầm bảo vệ của những cây nỏ, và nguy cơ bị thương cũng sẽ tăng lên nhanh chóng. Lý do Mông Thứ quyết định xông thẳng vào trung quân của Lê Mai Vượng chính là để buộc họ phải điều động quân đội từ hai bên đến bao vây. Khi mục đích đã đạt được, Mông Thứ không tiếp tục giao tranh, mà lập tức ra lệnh rút lui.

“Đang đang đang…”

Tiếng chuông vang lên rõ ràng, và những chiến binh mặc áo giáp đen của gia tộc Mạnh thị, những người vừa mới truy đuổi đối phương một cách gấp rút, lập tức ngừng tấn công và nhanh chóng tập hợp lại với nhau, che chở lẫn nhau để rút về đỉnh núi. Họ xuất hiện một cách bất ngờ và cũng rút lui nhanh chóng đến mức Lê Mai Vượng không kịp phản ứng thì họ đã biến mất trong khu rừng trên sườn núi.

Khi quân đội của Lê Mai Vượng cuối cùng leo lên đỉnh núi và cẩn thận bước vào khu rừng, họ không gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào, cũng không có bất kỳ cuộc giao tranh nào xảy ra. Nếu không phải vì máu đã làm đỏ bãi tuyết trắng và hàng trăm xác chết nằm la liệt khắp nơi, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng không hề có người Hán nào đến đây cả.

Khi nhóm người của Lê Mai Vượng leo lên đỉnh núi và cẩn thận bước vào khu rừng, họ không thấy bóng dáng của gia tộc Mạnh thị hay bất kỳ ai khác. Chỉ có ở phía bên kia khu rừng, ngoài một số dấu chân, còn có nhiều dấu vết dài và mảnh mai uốn lượn và biến mất vào xa xôi…

Cách đó ba dặm, Mông Thứ đang lái chiếc xe trượt tuyết, di chuyển với tốc độ rất nhanh trên mặt tuyết. Trên con đường núi có tuyết dày, xe trượt tuyết có thể di chuyển nhanh hơn nhiều so với việc đi b

Mông Thứ cúi đầu, hơi ngả người về phía trước và đi chậm rãi nhưng nhanh chóng. Các binh sĩ mặc áo giáp của gia tộc Mạnh thị cũng đi theo sau ông, di chuyển qua lại theo hướng trước. Dù họ im lặng không ai nói gì, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt họ đầy hào hứng. Tuyết bay lả tả bên má họ, nhưng những cành cây đầy tuyết cũng không gây trở ngại gì cho những người đã quen với việc trượt tuyết này. Nếu không lo rằng tiếng động có thể thu hút sự chú ý của người Qiang, hoặc gây ra hiện tượng tuyết lở, có lẽ các binh sĩ mặc áo giáp của gia tộc Mạnh thị sẽ cười vui để bày tỏ niềm vui của mình.

Mặc dù Mông Thứ chỉ mang theo 500 người, nhưng khi đối mặt với số lượng người Qiang gấp nhiều lần, ông không hề cho quân đội xông vào chiến đấu một cách hỗn loạn, mà chia 500 người thành ba nhóm: 350 người đối đầu trực tiếp với quân Qiang, tận dụng lợi thế của sườn đồi để dụ địch lao vào; 100 người cung thủ sẽ tiến hành tấn công bất ngờ từ phía sau rừng; và 50 người khác được điều động ở phía bên cạnh để chặn đường và cảnh báo địch, mặc dù trong các trận chiến trước đó họ chưa từng sử dụng kế hoạch này.

“Nhanh lên! Chúng ta sẽ đi vòng qua!”

Sau nhiều năm sống ở khu vực Long You và tham gia các cuộc chiến chống lại người Qiang phía tây, Mông Thứ rất am hiểu địa hình in xung quanh khu vực Điều Đạo. Sau khi đi qua một thung lũng, ông chỉ tay về phía bên cạnh và dẫn đội quân lao qua.

Những điều chưa biết không chỉ mang lại cảm giác bí ẩn mà còn sợ hãi nữa.

Tất nhiên, cũng có người cảm thấy tò mò. Nhưng khi nhìn thấy những xác chết của người Qiang của chính họ, lòng tò mò ấy cũng chuyển thành sợ hãi...

Người Hán đi như thế nào?

Làm sao họ có thể di chuyển nhanh đến thế?

Lê Mài Vương Lý không thể hiểu nổi, nhưng những câu hỏi không có lời giải đáp cũng không giúp ích gì. Ông chỉ có thể tức giận và ra lệnh sắp xếp đội hình để tiếp tục tiến lên, đồng thời điều động nhiều lính canh ở phía sau. Ông tin rằng những binh sĩ mặc áo giáp đen kỳ lạ này có thể sẽ tấn công lại...

Lê Mài Vương Lý đoán đúng kết quả, nhưng lại sai về hướng tấn công.

Đêm đông trên núi rất yên tĩnh và đáng sợ. Ngay cả những con thú săn mồi hung dữ cũng không muốn di chuyển ngoài trời trong gió tuyết trừ khi chúng đói đến mức tột độ.

Nhưng con người thì có thể.

Xét từ một góc độ nào đó, mặc dù con người không có móng vuốt sắc nhọn, nhưng họ lại còn đáng sợ hơn cả những con thú dữ.

Vừa qua giờ Chǒu, Mông Thứ mở tấm thảm dầu ra, không khí lạnh buốt lập tức tràn vào, ùa vào khuôn mặt họ. Dù đã thoa một lớp dầu dày đặc, họ vẫn cảm nhận được cái lạnh thấu xương.

Để có thể truy đuổi Lê Mài Vượng Lợi, Mông Thứ và những người khác có thể được coi là những chiến binh đầu tiên sử dụng những công nghệ hiện đại.

Xe trượt tuyết thường được dùng để di chuyển, khi nghỉ ngơi cũng có thể được dùng để lót dưới đất để ngăn cách băng tuyết, đồng thời còn có thể đóng vai trò như hàng rào chắn gió tuyết và mái che. Chỉ cần thêm một tấm thảm dầu dày, chúng đã có thể ngăn chặn phần lớn gió lạnh, đóng vai trò quan trọng trong việc duy trì thân nhiệt ban đêm.

Ngoài ra, ngoài việc thoa một lớp dầu dày lên các bộ phận như mặt, tay để giữ ấm, Mông Thứ và những người khác còn mặc bộ ba lớp đồ mùa đông sản xuất tại Bình Dương, gồm áo da, áo len và áo khoác lông vũ. Mặc dù không thể nói rằng họ hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi gió tuyết, nhưng ít nhất thì việc sống sót trong môi trường hoang dã trong thời gian dài cũng không thành vấn đề. So với những người Qiang chưa nhận thức được sự đến của giai đoạn Băng hà nhỏ này, trang bị của Mông Thứ và nhóm người của anh ta giống như sự khác biệt giữa một người được giữ ấm toàn thân và một người trần truồng đối đầu trong môi trường băng giá; từ đầu cuộc chiến, kết quả đã được định đoán trước.

Cũng không thể nói rằng người Qiang ngu dốt, chỉ là họ đã quen với khí hậu ấm áp và ẩm ướt của thời Đại Hán, và đột nhiên phải đối mặt với giai đoạn Băng hà nhỏ này, khi đường ranh giới băng tuyết di chuyển về phía nam. Nếu không phải vì Tướng chinh phục Tây đã chuẩn bị sẵn sàng, e rằng sẽ không ai có thể chịu đựng nổi.

Mông Thứ lấy ra một ống tre nhỏ từ trong lòng áo, mở nắp và uống vài ngụm. Rượu mạnh cay nồng trào xuống cổ họng như một ngọn lửa, và ngay lập tức, dòng máu bị gió lạnh làm chậm lại dường như cũng trở lại bình thường. Mông Thứ thở ra một hơi, mùi rượu lan tỏa khắp nơi, rồi giảm giọng ra lệnh: “Tất cả đều dậy đi, vận động một chút, đã đến lúc đi săn rồi!”

Khi Mông Thứ và nhóm người của anh ta tiếp cận được phía bên của Lê Mài Vượng Lợi, đúng là lúc bắt đầu giờ Dần.

Đây gần như là thời điểm lạnh nhất trong ngày, cũng là lúc tối tăm nhất. Người Qiang đều co ro trong những nơi trú ẩn, dùng những vật dụng còn lại để chống chịu gió tuyết, ôm lấy nhau để giữ ấm. Những người ở vị trí ngoài cùng thường chỉ có thể chịu đựng được khoảng một giờ, sau đó phải kéo mình

Mông Thứ nhìn quanh và thấy hầu hết các tay chân của mình đã vào vị trí cần thiết, liền tăng tốc lao về phía trước. Lúc này, đa số người Qiang vẫn đang cuộn mình lại, đắm chìm trong giấc mơ ăn uống no nê, hoàn toàn không nhận ra sự nguy hiểm đang đến gần.

Khi tiếng kêu thảm thiết đầu tiên xé toạc sự yên tĩnh của đêm khuya, Lệ Mài Vọng Lợi – người đang bị bệnh tật hành hạ đến mức gần như không thể ngủ được – bỗng nhiên tỉnh giấc, mở to mắt và dồn tai lắng nghe.

Mặc dù người Qiang không lập trại, nhưng Lệ Mài Vọng Lợi vẫn có vài chiếc lều, và vài vệ sĩ cũng ở cùng ông ta trong những chiếc lều đó.

Các vệ sĩ của Lệ Mài Vọng Lợi vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo sau giấc ngủ; mặc dù họ cũng đứng dậy theo lệnh của ông ta, nhưng trong chốc lát họ vẫn chưa thể reaksi kịp…

“Chúng đến rồi… Chúng lại đến rồi…” Lệ Mài Vọng Lợi thì thầm, dường như ông ta ngửi thấy một mùi đáng sợ trong không khí.

Lại một tiếng kêu thảm thiết nữa, lẫn lộn trong tiếng gió đêm rít gào, mơ hồ và khó nghe rõ.

“Cái gì đó đang đến vậy?” Các vệ sĩ vẫn còn mơ hồ.

“Kẻ thù… ha hắc…” Lệ Mài Vọng Lợi hét lớn, nhưng ngay sau đó, do vấn đề với hô hấp hay là do căn bệnh, ông ta bắt đầu ho dữ dội. Thấy các vệ sĩ vẫn còn mơ hồ, ông ta tức giận, túm lấy cây roi bên cạnh và đánh vào người họ. “Ha hắc… Kẻ thù tấn công rồi! Người Hán đến rồi! Nhanh lên! Thổi kèn triệu tập!”

Lệ Mài Vọng Lợi bị bệnh đến mức tay chân nhũn nhão; mặc dù ông ta đánh vào người các vệ sĩ, nhưng sức lực của ông ta không mạnh lắm. Những người vệ sĩ này da dày thịt chắc, lại mặc áo khoác nên cũng không cảm thấy đau lắm. Ban đầu họ còn ngỡ mình bị đánh một cách vô cớ, nhưng khi nghe thấy từ “kẻ thù”, “người Hán”, họ lập tức hoảng sợ, lao ra khỏi lều và nhìn về phía xa. Khi thấy những bóng dáng mờ ảo trong đêm tối, họ bất ngờ thở hổn hển, vớ lấy chiếc kèn bên cạnh và thổi mạnh...

“Uuu…” Tiếng kèn trầm ấm xé toạc sự yên tĩnh, vang vọng khắp Thung lũng, cuối cùng cũng đánh thức những người Qiang đang mệt mỏi khỏi giấc ngủ. Nhưng dù đã tỉnh dậy, đa số họ vẫn không biết phải đi về hướng nào, cũng không hiểu người Hán đến từ đâu và mình phải làm gì.

Lệ Mài Vọng Lợi thở hổn hển bước ra khỏi lều, nhìn những người Qiang đang hoảng loạn. Mặc dù đã có người bắt đầu tập trung lại đây, nhưng lòng ông

Để bắt chước chiến thuật tấn công bất ngờ của người Hán, Lê Mạch Vọng Lợi thậm chí còn tập trung tất cả những cái bẫy và dụng cụ săn mồi còn sót lại, cho người ta chôn giấu chúng ở các con đường phía sau. Một mặt, điều này có thể giúp cảnh báo sớm và chống lại những kẻ xâm nhập; mặt khác, ngay cả khi không gặp người Hán, chúng vẫn có thể bắt được một số loài thú hoang hoạt động vào ban đêm, từ đó bổ sung thức ăn.

  Nhưng họ hoàn toàn không ngờ rằng, Mông Thứ cùng đồng bọn lại xuất hiện ngay phía trước mặt họ…

  Làm sao người Hán lại có thể xuất hiện ở hướng này?

  Dù không hiểu lý do, Lê Mạch Vọng Lợi vẫn nhận ra rằng những người Hán này đều là binh sĩ tinh nhuệ và hung hãn. Khi thấy người Qiang đã phát hiện ra mối đe dọa, họ cũng bắt đầu tấn công mạnh mẽ, như hổ lao vào đàn cừu vậy.

  “Ngựa! Ngựa chiến của chúng ta! Nhanh lên! Cứu ngựa đi!” Lê Mạch Vọng Lợi bỗng nhiên hoảng sợ, hét lên với giọng nói đầy run rẩy, “Nhanh lên! Chúng ta phải bảo vệ ngựa!”

  Để bảo vệ số ít ngựa chiến còn lại, người Qiang đã tập trung chúng ở giữa Thung lũng, nơi có gió ấm và thoáng đãng, giúp ngựa có thể an toàn vượt qua những đêm lạnh giá. Nhưng những kẻ Hán tấn công từ phía bên cạnh dường như đang nhắm thẳng vào những con ngựa này…

  Nếu ngựa lại bị tổn thương nặng trong tình huống này, đó sẽ là một thảm họa thực sự!

  Lê Mạch Vọng Lợi càng nghĩ càng sợ hãi. Bất chấp tình trạng sức khỏe yếu ớt của mình, ông vẫn hét lớn: “Mọi người, nhanh lên! Mang vũ khí lên và bảo vệ ngựa đi! Ngựa chiến của chúng ta!”

  Những người Qiang đang tập trung bên cạnh Lê Mạch Vọng Lợi bỗng nhiên nhận ra điều này. Họ không kịp sắp xếp đội hình hay mặc áo giáp, chỉ cầm lấy bất cứ vũ khí nào có sẵn, thậm chí có người không tìm được vũ khí nào cả, vẫn phải lao vào chiến đấu với đối phương.

  “Xung kích! Phá địch! Tiến lên!”

  Trong lúc chiến đấu, Mông Thứ nhìn thấy những người Qiang đang đến tiếp viện và không khỏi ngưỡng mộ tốc độ phản ứng của Lê Mạch Vọng Lợi. Mục tiêu của Mông Thứ lần này chính là những con ngựa chiến của người Qiang – những tài sản quan trọng và yếu đuối nhất của họ!

  Với máu của người Qin trong người, trên chiến trường, Mông Thứ luôn tấn công thẳng vào những điểm yếu của đối phương, không hề kiêng nể, bởi đó chính là cách người Qin tôn trọng đối thủ.

  Nhữ

“Giết!” Mông Thứ dùng cây giáo của mình để đánh bật một chiếc lao dài, rồi vung kiếm chém xuống, giết chết đối thủ ngay lập tức. Anh xông vào hàng ngũ quân đội Người Qiang, liên tục chém giết sang trái sang phải; trong chốc lát, anh đã giết chết ba người. Đội hình của quân Người Qiang vốn đã lỏng lẻo, nên lập tức xuất hiện một khoảng trống khá lớn. Các binh sĩ mặc áo giáp của nhà Mạnh thị lập tức nắm bắt cơ hội này, xông vào và nhanh chóng mở rộng thêm khoảng trống đó!

“Đừng tiếp tục giao tranh, mau dẫn ngựa chiến đi!” Mông Thứ hét lớn, ngăn cản các thuộc hữu không tiếp tục tăng thêm thắng lợi, rồi lao thẳng về phía nơi tập trung ngựa chiến của quân Người Qiang!

Với số lượng quân Người Qiang đông đảo như vậy, dù họ có xếp hàng ngay ngắn để cho Mông Thứ và đồng đội chém giết, thì những thanh kiếm sắc bén nhất cũng sẽ dần mòn đi. Vì vậy, để gây ra thiệt hại lớn nhất cho quân Người Qiang, không phải là giết được bao nhiêu đầu người, mà là làm cho họ suy yếu tối đa, khiến họ kiệt sức, và tận dụng thời tiết khắc nghiệt để khiến họ chết trên đường trở về nhà!

Các thuộc hữu của Mông Thứ tiến công như gió cuốn, chia thành hai đội hình mạnh mẽ, khiến quân Người Qiang hoàn toàn không thể chống đỡ. Trước khi thêm nhiều quân Người Qiang khác kịp phản ứng, họ đã xông vào đám ngựa chiến của đối phương, đốt đuốc, đốt những tấm chăn phủ trên lưng ngựa, thậm chí còn đốt lấy đuôi ngựa và cắt vào mông ngựa…

Ngựa chiến của quân Người Qiang lập tức trở nên hỗn loạn. Những con ngựa bị lửa và đau đớn kích thích, bắt đầu chạy loạn xạ, kéo theo nhiều con ngựa khác cũng chạy theo. Trong bóng tối, không ai biết đã có bao nhiêu người Người Qiang và ngựa bị đâm ngã hay bị thương!

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lý Mạch tròn mắt, không thể kiềm chế được cơn máu đang cuồn cuộn trong ngực mình, và “phụt” một tiếng, anh ta phun ra một luồng máu, rồi ngã gục…